“…Ron, hãy mang đồ đến đây đi nào…” Sau khi chọn được địa điểm câu cá bên bờ sông, Art gọi Ron và những người khác đến gần mình.

Không lâu sau, Lottie cùng George nhỏ và một số người khác đã đến nơi Art đang đứng.

“Thưa ông, nơi này thực sự là địa điểm tuyệt vời để câu cá!” Nhìn vào vũng nước trong xanh ở giữa dòng sông, Ron không ngừng khen ngợi. Ngay lập tức, anh đặt tất cả đồ đạc xuống đất và bắt đầu chuẩn bị cho việc câu cá.

Olly thì trải một tấm vải lanh sạch lên một tảng đá bằng phẳng bên bờ sông, sau đó cẩn thận lấy ra những loại trái cây, thịt khô và rượu vang đã chuẩn bị sẵn trong hộp gỗ.

“Thưa bà, hôm nay thời tiết thật tốt!” Olly vừa chuẩn bị vừa nói với Lottie.

“Đúng vậy, cuối cùng chúng ta cũng đã vượt qua mùa đông lạnh giá này. Nhìn xem George, cậu bé đang chơi vui biết bao.” Lottie nói với nụ cười, chỉ vào George đang chơi nước bên bờ sông.

“Đúng vậy, có lẽ từ khi sinh ra đến nay, cậu bé chưa bao giờ đến bờ sông chơi đâu.”

“Chính vì người cha bận rộn của cậu ấy mà thôi…” Lottie thì thầm than phiền, rồi quay đầu nhìn Art đang buộc móc và treo mồi câu cá.

“Người yêu dấu, em lại đang lén nói xấu anh đấy phải không?” Art vừa chỉnh sửa sợi dây câu cá vừa nói.

Lottie và Olly cùng nhau che miệng cười khúc khích…

Một lát sau, mọi thứ đã sẵn sàng, Art và Ron cùng cầm một cây cần câu, ngồi trên những tảng đá bên bờ sông và bắt đầu câu cá.

Vào đầu mùa hè, lượng nước sông đã tăng lên đáng kể so với mùa xuân; dòng nước ào ạt chảy về phía nam. Hai bên bờ sông, với sự điểm xuyết của hoa dại và cỏ xanh, trở nên đẹp đẽ và thú vị hơn. Tiếng nước róc rách, hàng cây xanh um tùm, cùng làn gió nhẹ thổi qua, khiến thung lũng trở nên giống như một thiên đường trần gian.

Trên mặt nước, chiếc phao câu từng lúc một lên xuống, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

“Thưa ông…” Người lính canh luôn theo dõi mặt nước, Ron, nhẹ nhàng gọi lên.

Art liền nhìn theo hướng mà Ron chỉ, và thấy chiếc phao câu – vốn lúc nãy yên ắng – bắt đầu nhảy lên xuống trên mặt nước.

Art chăm chú theo dõi chiếc phao, tay phải siết chặt cây cần câu, sẵn sàng kéo câu lên.

Trong chốc lát, chiếc phao đột nhiên chìm xuống, sợi dây câu căng thẳng; Art cảm nhận được một lực mạnh đang truyền từ đầu câu cá xuống.

“Cá đã cắn mồi rồi!” Art hét lên, rồi vội vàng đứng dậy. Bên cạnh, Ron cũng vội vàng bỏ cây cần câu xuống, cầm chiếc lưới câu làm từ dây lanh chạy đến gần mép

Lottie và Ollie ngồi bên cạnh cũng bị tiếng vùng vẫy của những con cá trên mặt nước thu hút, họ đều chăm chú nhìn xuống mặt nước không hề nhấp mắt.

“Ron, chuẩn bị đi!” Ath kéo câu cá về phía sau, và cuối cùng một con cá hồi nặng khoảng năm pound cũng nổi lên mặt nước.

“Đã bắt được rồi! Đã bắt được rồi!” Ron nhanh chóng kéo lưới lên, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui.

“Thưa ngài, xem này, con cá hồi này thật là béo đấy…” Ron nắm chặt hai mang cá.

“Bữa trưa hôm nay đã có rồi!” Ath cười nói.

Không lâu sau, Ron dùng tay trái đè con cá lên tảng đá, tay phải rút thanh dao ra khỏi thắt lưng và khéo léo mổ bụng con cá. Chẳng mất bao lâu, con cá đã được làm sạch và được xiên lên que gỗ để nướng bên cạnh đống lửa…

“…Ồ, thơm quá!” Ath xé một miếng thịt cá đang chảy dầu và cho vào miệng, ăn ngon lành. Sau đó, anh ta rót rượu vang đã được làm mát bởi nước sông ra và uống một ngụm lớn.

“Nào, George.” Lottie nhận lấy miếng thịt cá mà Ollie vừa xé ra và đưa cho George – đứa bé đã háu lòng từ lâu. Cậu bé nhận lấy miếng thịt thơm phức và ngay lập tức cho vào miệng, khiến mọi người cùng bật cười. Nhìn thấy các con vui vẻ như vậy, Lottie cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Bây giờ, Ath cuối cùng cũng không còn phải lang thang khắp nơi suốt ngày nữa; anh có thời gian dành cho bản thân và các con. Là một người phụ nữ, hay nói đúng hơn là làm phu nhân của một bá tước ở tỉnh Wales, cô ấy đã cảm thấy rất mãn nguyện.

“Ron, Ollie, hôm nay không có ai khác ở đây, hai bạn cứ thoải mái thưởng thức thôi. Trong mắt tôi và phu nhân, các bạn đã giống như gia đình chúng tôi rồi. Nhanh ăn đi nào…” Khi Ath đang ăn ngấu nghiến, anh cũng không quên gọi những người hầu đã theo anh bao năm nay.

“Cảm ơn ngài, cảm ơn phu nhân.” Ron vội vàng cúi đầu cảm ơn, sau đó xé một miếng thịt cá đưa cho Ollie, rồi cũng tự xé một miếng và nhai ngon lành.

“Nào, hôm nay cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi, chúng ta hãy cùng nâng ly và tận hưởng khoảnh khắc sum họp quý báu này nhé… Nâng ly!”

“Nâng ly!”

Mọi người cùng nhau nâng ly và uống.

Một lúc sau, Ath bỗng nhiên quan tâm đến cuộc sống riêng tư của Ron và Ollie; anh quay đầu nhìn hai người đang ngồi sát bên nhau và nói: “Hai bạn đã kết hôn được một thời gian rồi, Ron, khi nào thì Scott và Emma mới có cháu đây?”

Nghe vậy, khuôn mặt Ollie bỗng nhiên đỏ bừng lên, cô ấy e thẹn cúi đầu xuống. Lottie ngồi bên cạnh Ath vỗ nhẹ vào lưng vị bá tước đột nhiên trở nên hơi nghịch ngợm này,

Một vài người đã ở bên bờ sông cho đến buổi chiều mới trở về chiếc xe ngựa đậu ở làng nằm trong thung lũng. Ngay sau đó, Art và Ron cưỡi ngựa đi phía trước, trong khi Lotti và Oli dắt George lên xe ngựa theo sau. Vào buổi tối, cả nhóm mới kịp trở về lâu đài gỗ, kết thúc chuyến đi câu cá này.

……

“……Em yêu, George cũng đã không còn nhỏ nữa rồi; em nghĩ đã đến lúc phải gửi cậu ấy vào trường học để được giáo dục.” Buổi tối, nằm trong vòng tay Lotti, Art vuốt ve ngón tay của cô và nói ra điều này.

“Đưa vào trường học ư?” Lotti, quen với việc George luôn ở bên mình hàng ngày, bất ngờ không hiểu ý Art là gì.

“Ừ, đưa vào trường học, để cậu ấy được học cùng những đứa trẻ cùng tuổi.”

Lotti hoàn toàn hiểu ý Art, chỉ là vì George luôn ở bên cạnh mình suốt này năm, nếu bỗng nhiên phải vào trường học, cô lo lắng rằng cậu bé sẽ không thể thích nghi được.

Lotti liên tục vuốt ve khuôn mặt Art, một lúc lâu mới nói gì.

“Em yêu Lotti, sao lại như vậy nhỉ?” Thấy Lotti đang mơ màng, Art hỏi.

“À, không có gì đâu… Chỉ là em lo lắng George sẽ không thể thích nghi được khi vào trường học mà thôi. Dù sao thì suốt những năm qua, cậu ấy luôn ở bên cạnh em… Nếu bỗng nhiên bắt cậu ấy phải rời xa em, em cảm thấy thật không ổn.”

“Chắc là em không nỡ rời xa con mình đấy…” Art ngẩng đầu nhìn Lotti. “Nhưng em không nghĩ George sẽ không thể sống chung với những người lạ đâu… Cậu ấy là con trai của Art mà… Nếu cậu ấy không có đủ can đảm để làm điều đó, thì làm sao cậu ấy có thể kế thừa vị trí của Bá tước sau này được.” Art rất tin tưởng vào con trai mình.

“Suốt những năm qua, chính em là người luôn ở bên cạnh George… Là một người cha, em thực sự chưa làm tròn trách nhiệm của mình. Nhưng bây giờ tình hình đã ổn định hơn nhiều rồi… Em cũng không cần phải đi chinh chiến khắp nơi nữa.” Art nói xong, đứng dậy và nắm lấy hai tay Lotti, “Như vậy, em sẽ có nhiều thời gian hơn để ở bên các em, để bù đắp cho những ngày em không có bên các em.”

Nghe vậy, ánh mắt Lotti bỗng sáng lên: “Em không được phép thay đổi ý định đâu nhé!” Giọng cô mang đầy quyết tâm.

“Với danh nghĩa là Bá tước tỉnh Wales, em xin hứa với phu nhân rằng, từ nay về sau, em sẽ luôn ở bên các em một cách an toàn và ổn định.” Art nói một cách đùa cợt.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Art, Lotti vô cùng vui mừng và lao vào vòng tay anh.

Suốt đêm hôm đó, hai người âu yếm lẫn nhau như những người tình lâu ngày không gặp, tình cảm của họ thật sự sâu đậm… Cho đến khi trời sắp sáng, họ mới chìm vào giấc ngủ