Xưởng chế tạo Vũ khí áo giáp tại khu vực cũ của thành phố Walesburg đã thay đổi hoàn toàn so với căn nhà gỗ đơn sơ hai năm trước; nay đây là một khuôn viên rộng lớn được xây dựng bên bờ sông, với bốn xưởng sản xuất và sáu ngôi nhà nhỏ hơn, nơi các thợ thủ công và lao động viên đang bận rộn làm việc, tiếng đập thép liên hồi không ngừng vang lên.

Hiện nay, ngoài việc chế tạo Vũ khí áo giáp phục vụ cho các quân đoàn ở Wales, xưởng này còn đảm nhận phần lớn việc cung cấp hàng hóa cho các hoạt động thương mại Vũ khí áo giáp trên lục địa Châu Âu, và số tiền thu được từ đó cũng giúp bù đắp phần nào cho chi phí vận hành của xưởng này.

Trong một kho được xây dựng bằng đá ở phía trong khuôn viên xưởng, Gloran – người thợ chế tạo Vũ khí áo giáp hàng đầu của tỉnh Wales và cũng là Quản sự của xưởng – nhìn vào khuôn mặt lo lắng của At, với những giọt mồ hôi lạnh đang rơi không ngừng trên trán, ông nói bằng giọng điệu cực kỳ thận trọng: “Thưa Bá tước, theo yêu cầu cải tiến của Ngài, chúng tôi đã tăng đường kính ngoài của ống súng lên, và số lần rèn thép tinh cũng được tăng gấp đôi…”

At không quan tâm đến lời giải thích của Gloran; ánh mắt anh ta hướng về chiếc “ống súng” được đặt trên chiếc bàn gỗ dài trước mặt mình.

Chiếc “ống súng” hình bát giác có chiều dài hai feet, đường kính nội bộ một inch và đường kính ngoại bộ lên đến hai inch rưỡi; đầu mút của nó được đóng kín, và gần đầu mút có một lỗ tròn nhỏ được khoan ra. Mặc dù bên trong ống súng đã được đánh bóng nhiều lần bằng cát và đá đặc biệt, nhưng vẫn không thể che giấu được độ thô ráp của nó.

Cảm giác thất vọng lại trào dâng trong lòng At; thứ này quá xa cách so với những gì anh ta tưởng tượng về một loại vũ khí vượt qua thời đại.

Anh ta đã ở lại xưởng suốt nửa tháng trời, và đây là chiếc “ống súng” thứ ba mà Gloran cùng các thợ thủ công đã miệt mài chế tạo ngày đêm theo yêu cầu của At (thật ra, gọi nó là “ống pháo” mới chính xác hơn).

Dù At không phải là một chuyên gia toàn diện, nhưng anh ta cũng đã từng tiếp xúc với súng ống và pháo binh; tuy nhiên, lúc đó ai lại dành thời gian nghiên cứu những thứ như vậy chứ?

Vì vậy, cách đây một năm, At đã đưa ra một lệnh và một bản thiết kế cho Gloran, yêu cầu ông dẫn đầu các thợ thủ công của xưởng để rèn luyện một loại thép tinh có độ cứng cao và độ bền tốt, sau đó thử nghiệm biến loại thép này thành chiếc ống hình bát giác được minh họa trong bản thiết kế.

Gloran thực sự là một người có tay nghề xuất sắc; chỉ trong vòng nửa năm, ông cùng

Dù sao đi nữa thì chiếc súng thứ ba này cũng trông rất chắc chắn và vững chãi.

Ath đưa tay lấy “nòng súng”; thật là một thiết bị nặng nề, suýt nữa không thể nhấc lên được.

“Được rồi, ngày mai sẽ chuẩn bị gửi nó đi thử nghiệm.” Ath liếc nhìn thành nòng súng một chút rồi đặt cái thiết bị nặng nề đó trở lại bàn gỗ.

“Ron, ngựa nhanh đi báo cho Odo, Anh Gác và Bas Kazak đến xem cuộc thử nghiệm bí mật về loại vũ khí mới vào buổi trưa ngày mai nhé. À, cũng kêu Cuber đến cùng nữa.”

.............

Trong những ngọn núi phía đông của thành phố Walesburg, tại một khoảng đất trống cách khu vực xưởng sản xuất khoảng ba dặm, có hai binh sĩ mặc áo giáp đầy đủ và đội mũ bảo hiểm đang đổ hạt bột đen vào một ống sắt được gắn trên tấm gỗ dài, sau đó dùng cây gậy dài để ép nhẹ hạt bột đen cho chặt lại. Một binh sĩ khác cũng mặc trang phục tương tự đang cẩn thận nhét một quả cầu sắt được mài nhẵn vào ống sắt và cũng dùng cây gậy để ép chặt nó.

Sau khi hoàn tất các bước trên, hai người đặt tấm gỗ dài cố định ống sắt xuống đất và dùng đá để nén chặt nó. Sau đó, họ nằm xuống đất và theo phương pháp do chính Ath hướng dẫn, hướng ống sắt về phía mục tiêu cách đó khoảng hai mươi bước – thực ra mục tiêu chỉ là một tấm thép dày được đặt trên tấm gỗ.

Một trong hai binh sĩ lấy ra ống nhỏ chứa hạt bột đen, rắc nhẹ hạt bột đó vào lỗ nhỏ ở cuối ống sắt. Khi lỗ đó đã đầy hạt bột, họ tiếp tục di chuyển và rắc hạt bột, cho đến khi một dải bột đen kéo dài đến cuối tấm gỗ.

Nhân tiện, gần đây tôi đang sử dụng một ứng dụng theo dõi truyện để đọc sách offline và nghe truyện nữa!

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hai binh sĩ đó lùi lại phía sau tấm gỗ và dùng một cây gậy có tia lửa để châm ngòi.

“Phụt…”

Ngay lập tức, hạt bột đen bùng cháy; hai binh sĩ vội vàng che tai và nhảy vào hố đất phía sau.

“Ông… pụt. Bùm!”

Những tiếng nổ lớn cùng với làn khói đen lan tỏa khiến những người đang ở cách đó hơn năm mươi bước cũng giật mình.

Ath giơ tay đẩy hai tấm khiên lớn ra khỏi trước mặt và nhìn thấy cảnh tượng sau khi khói tan đi: tấm thép đã bị xuyên thủng, và có thể nhìn thấy vết thương không đều do quả cầu sắt gây ra…

Đây là lần thử nghiệm thứ mười chín.

Do thành nòng súng quá thô ráp, việc bắn trúng mục tiêu gần như là điều bất khả thi. Vì vậy, để có thể bắn trúng mục tiêu, khoảng cách đã được giảm từ ban đầu là sáu mươi bước xuống còn hai mươi bước hiện

“Thưa bá tước, áo giáp đã bị xuyên thủng, những viên đạn sắt cũng xuyên qua tấm gỗ và mắc kẹt ở phía sau nó; ống súng vẫn hoàn toàn bình thường,” một binh sĩ kiểm tra tình trạng ống súng chạy đến báo cáo.

Át quay đầu nhìn các sĩ quan đi theo và các thợ rèn vũ khí đang thì thầm ngạc nhiên bên cạnh mình, rồi hướng ánh mắt về phía nhà alkimia vừa mới đứng dậy sau vụ nổ.

“Ông có thể tăng lượng thuốc trong khẩu súng này không?”

Dĩ nhiên, nhà alkimia muốn biết giới hạn sức mạnh thực sự của loại thuốc súng đen do mình chế tạo ra. “Thưa bá tước, tôi nghĩ chúng ta có thể tăng lượng thuốc lên gấp đôi.”

Sức mạnh hiện tại vẫn chưa đạt được mong đợi của Át, vì vậy ông ra lệnh cho binh sĩ: “Tiếp tục nạp thuốc, tăng lượng lên một nửa; đặt mục tiêu cách lại ba mươi feet.”

Binh sĩ nhận lệnh và rời đi.

Không lâu sau, một luồng ánh sáng chói lọi cùng với tiếng nổ dữ dội lại vang lên.

Phải mất một lúc lâu, binh sĩ đó mới chạy đến bên cạnh Át.

“Thưa ngài, cả áo giáp lẫn tấm gỗ đều bị phá hủy hoàn toàn; những viên đạn sắt đã mắc kẹt trong lớp đất cứng phía sau tấm gỗ. Tuy nhiên, phần cuối ống súng xuất hiện một vết nứt rất nhỏ…”

Át cảm thấy lạnh lòng; sau một lúc, ông lạnh lùng ra lệnh: “Tiếp tục tăng lượng thuốc thêm một phần năm nữa; đặt thêm một lớp thép tinh lên mục tiêu. Từ bây giờ trở đi, khẩu súng này có thể nổ bất cứ lúc nào; các bạn đã chứng kiến sức mạnh khi ống súng nổ rồi, nếu không muốn chết thì hãy cẩn thận.”

Sau hai lần thử nghiệm nữa, khẩu “súng” này cuối cùng cũng nổ tung…

Những rào cản kỹ thuật do hạn chế về nền tảng sản xuất là những chướng ngại vật không thể vượt qua được.

Trong thời đại mà công nghệ luyện kim và đúc kim loại vẫn chưa phát triển, việc chế tạo súng đạn thực sự không phải là chuyện dễ dàng.

Bóng tối của thời Trung cổ đã nuốt chửng “hào quang” trên đầu Át.

Có lẽ, điều này cũng không hẳn là điều xấu...

Trong một căn phòng bí mật của xưởng vũ khí, Át cầm trên tay một đoạn ống súng bị nổ tung và nói với Kuber, Odo cùng một số thợ rèn tin cậy: “Hôm nay mọi người đã chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của loại vũ khí mới này, nhưng chúng ta vẫn chưa thể giải quyết được vấn đề về việc đúc những ống súng đạt tiêu chuẩn. Các bạn cũng đã thấy sức mạnh khi chúng nổ rồi; nếu binh sĩ của chúng ta sử dụng những thứ này vào chiến đấu, không biết bao nhiêu sinh mạng sẽ bị thiệt mạng.”

Rõ ràng là tất cả mọi người có mặt ở đây đều chưa nhận thức được sức mạnh thực sự của khẩu súng đó. Thứ vũ khí này quả thật rất mạnh mẽ, nhưng việc chế tạo nó rất phức tạp, tầm bắn lại quá ngắn, cách sử dụng cũng rườm rà, hơn nữa nó còn thường xuyên tự nổ gây thương tích cho người dùng; so với một cây nỏ thì nó thực sự không hiệu quả chút nào.

Thấy mọi người không hề hứng thú, At đã cười ngượng ngùng và chuyển sang một chủ đề có thể khiến mọi người hào hứng hơn: “Tất cả các thợ thủ công tham gia vào việc nghiên cứu và chế tạo ống súng đều sẽ được trao thưởng. Các thầy thợ sẽ nhận được 150 fen, các thợ thủ công bình thường nhận 100 fen, còn các học trò thì chỉ được trao 20 fen.”

Mãi sau đó, các thầy thợ mới bắt đầu hứng thú hơn một chút.

“Ngoài ra, tôi xin thông báo một điều nữa. Sau khi thảo luận với Kuber, Glorand cùng một số chỉ huy cấp cao của Chính phủ, chúng tôi quyết định chính thức đưa xưởng chế tạo vũ khí vào sự quản lý trực tiếp của quân đội. Ngay sau đây tôi sẽ ký ban hành lệnh; từ hôm nay trở đi, tất cả mọi người trong xưởng chế tạo vũ khí đều sẽ thuộc về quân đội. Những người có chức vụ cao hơn thợ thủ công sẽ được hưởng đầy đủ đặc quyền của sĩ quan; các thợ thủ công, thầy thợ và Quản sự xưởng sẽ được phong làm Trưởng đội trung cấp, Trưởng đại đội và Phó Tư lệnh tiểu đoàn, và sẽ nhận lương quân nhân tương ứng. Các học trò trong xưởng sẽ được hưởng đầy đủ đặc quyền của binh sĩ, còn những người làm công việc lao động thì sẽ được đối xử như những binh sĩ mới nhập ngũ bình thường. Địa điểm đặt xưởng chế tạo vũ khí vẫn sẽ giữ nguyên, được coi là khu vực quân sự cấm; từ nay trở đi, mọi hoạt động tại đây đều phải tuân theo các quy định của quân đội.”

“Ngoài ra, tôi quyết định thành lập một tổ chức chuyên nghiên cứu, cải tiến và phát minh mới các loại vũ khí trong xưởng chế tạo vũ khí này. Tổ chức này sẽ được đặt tên là Phòng Nghiên cứu Vũ khí, có cấp bậc tương đương một đại đội, với một Quản sự cấp Trưởng đại đội và ba Phó Quản sự cấp Trưởng đội trung cấp. Tất cả các thành viên trong phòng nghiên cứu đều sẽ được phong làm sĩ quan cấp đại đội. Chi phí vật tư và kinh phí hoạt động của phòng nghiên cứu sẽ được Chính phủ chi trả trực tiếp, đảm bảo đầy đủ. Hiện tại, Glorand sẽ đảm nhận trách nhiệm điều hành phòng nghiên cứu này, cùng với một số thầy thợ trong xưởng; các thành viên khác có thể được các bạn tự chọn, có thể là thợ thủ công hay học