“Thưa ngài At, nhiệm vụ mà triều đình Yona giao cho tôi đã được hoàn thành. Đây là lô hàng lương thực và cỏ khô đầu tiên; sau này, mỗi nửa tháng tôi sẽ cử người vận chuyển đồ tiếp tế cho quân đội biên giới đến Bramon. Còn việc vận chuyển từ Bramon đến nơi đóng quân của quân đội biên giới thì ngài cần phải tự điều động người xử lý.”

Trong lều doanh trại của Quân đoàn Searles tại nhà thờ thành phố Bramon, viên quản lý kho lương thực từ triều đình Yona vuốt ve cái cằm béo không có nhiều râu, nói một cách kính trọng với ngài At.

Chính hôm nay, mười lăm xe chở lúa mì, lúa mạch đen và các loại lương thực khác cùng ba xe rau củ quả đã được vận chuyển đến căn cứ của Quân đoàn biên giới ở Bramon. Những lượng lương thực này đủ dùng cho quân đội trong nửa tháng; ngoài ra, còn có năm xe chở đậu đen, bã mì và các loại thức ăn dành cho ngựa sẽ được cung cấp từ các vùng lân cận Bramon, còn cỏ khô thì quân đội biên giới phải tự chuẩn bị.

Tình hình ở miền đông đang rất nguy cấp, nhưng vào thời điểm then chốt này, các quan chức và lãnh chúa ở khắp nơi vẫn thể hiện sự hiệu quả cao trong công việc. Ngay sau khi nhận được lệnh của Bào Áp Văn, số lương thực cần thiết để hỗ trợ quân đội đã được ngay lập tức vận chuyển đi.

Viên quản lý kho này chỉ là một nhân viên bình thường trong kho lương thực của triều đình, không có địa vị cao cũng không phải là quan lại quan trọng, nhưng vì ông ta được triều đình cử đến đây, nên vẫn có chút kiêu ngạo. Tuy nhiên, vì đã nghe nói đến danh tiếng của ngài At, nên ông ta vẫn rất lễ phép, và số lượng lương thực được vận chuyển đến Bramon cũng đầy đủ theo yêu cầu.

Vì ông ta đã vận chuyển hết số lương thực đúng theo yêu cầu mà không hề trừ bớt gì, và thái độ của ông ta cũng rất kính trọng, nên ngài At cũng phải đối xử với ông ta một cách lịch sự. Ngài At cầm ly rượu mà Ron đã rót sẵn trên chiếc bàn gỗ đơn giản trong lều, đưa cho viên quản lý kho, rồi quay sang cầm ly khác và nâng lên để chúc mừng: “Thưa ông quản lý kho, xin cảm ơn tất cả những gì ông đã làm cho quân đội biên giới. Nếu chúng ta may mắn có thể chống lại sự xâm lược của kẻ thù, chắc chắn công lao của ông cũng sẽ được ghi nhận. Khi đó, tôi sẽ đề cập đến những công hiến xuất sắc của ông trong các báo cáo về công lao của các vị quan lớn tại cung điện.”

Viên quản lý kho rất lịch sự cụng ly đáp lại, nói vài lời cảm ơn, sau đó bày tỏ ý định sẽ lập tức rời Bramon để trở về Yona báo cáo công việc.

“Ron, ông quản lý kho đang bận rộn, em hãy đưa ông ấy ra khỏi thành phố Bramon

Ron đã hiểu ý của Art. Trong lúc tiễn viên quản kho ra khỏi thành phố, anh ta đã “kín đáo” đưa vào tay viên quản kho năm đồng tiền bạc trị giá sáu mươi fen. Thái độ âu yếm mà viên quản kho thể hiện khi rời đi chứng tỏ rằng “chiêu thức nhỏ bé” này của Art thực sự rất hữu ích; có lẽ lần sau, ngũ cốc và vật tư được vận chuyển đến Bramon sẽ đến đúng hạn và đủ số lượng. Không lâu sau khi viên quản kho rời khỏi lều trại, Phó chỉ huy quân đoàn Odo đã bước vào trong tình trạng đổ mồ hôi đầy đầu. Vừa bước vào, anh ta liền cầm lấy chiếc cốc rượu vang mà viên quản kho vừa uống một ngụm, ngửa cổ uống hết sạch, sau đó đặt cốc xuống và lau mép miệng, rồi nói với Art đang ngồi trong lều trại và tính toán về việc dự trữ lương thực và vật tư: “Thưa ngài, tôi cùng đội tuyển tuyển mộ binh sĩ đã đi khắp các làng mạc, dinh thự và khu định cư xung quanh Bramon. Dù theo yêu cầu của Quân đoàn Wells hay không, cũng chẳng ai muốn tình nguyện gia nhập đâu. Những người nông dân ấy nghe nói rằng họ sẽ phải theo quân đội đi về phía đông để chiến đấu với người Schwaben thì lập tức bỏ đi. Chúng tôi đi suốt cả một ngày nhưng cũng chỉ tuyển được chưa đầy ba mươi người trai trẻ; tại các điểm tuyển mộ bên ngoài thành phố Bramon cũng tương tự, chỉ tuyển được khoảng mười mấy người, và vào buổi tối còn có hai kẻ no bụng bỏ trốn nữa…”

Anh Gác đã dẫn đầu đội kỵ binh và đội đặc nhiệm đi thám hiểm tình hình địch ở phía đông; công việc tuyển mộ binh sĩ cho Quân đoàn biên giới Yona đang được giao cho Phó chỉ huy Odo. Ngay sáng hôm sau khi đến Bramon, Odo đã chia đội ngũ tuyển mộ thành năm nhóm, phân tán khắp các khu vực xung quanh Bramon để tuyển mộ mới binh. Kết quả không làm Anh Art ngạc nhiên: suốt cả một ngày, họ cũng chỉ tuyển được chưa đầy năm mươi người. Anh Art vứt cái que than đang cầm trên tay xuống; trên tấm vỏ cây bạch dương có viết một hàng chữ số dọc mà Odo không thể đọc hiểu được. Sau khi nghe xong lời kể của Odo, Anh Art không trả lời gì, mà quay lại trước bản đồ địa hình khu vực phía đông của Công quốc Burgundy được treo trên giá gỗ bên trái lều trại. Bản đồ này được lấy từ hội trường lãnh chúa Bramon, nhưng lại quá sơ sài và trừu tượng; Anh Art buộc phải dựa vào lời mô tả của người dân địa phương để sửa đổi và hoàn thiện nó, mới có thể hiểu rõ hơn về địa hình và bố trí khu vực.

“Lâu đài gần Bramon nhất là thành Tenuwa, nhưng nghe nói rằng lực lượng biên phòng phía đông đóng ở đó vừa mới bị điều đi những binh sĩ tinh nhuệ nhất; họ đã tuyển hết những người trai trẻ trong khu vực có thể được

Và dù với những điều kiện như vậy, họ vẫn không thể tuyển mộ được binh sĩ. Lý do rất đơn giản: Những người đàn ông có khả năng chiến đấu và sẵn lòng chiến đấu đã bị gọi đi để chiến đấu ở tuyến phía Tây, cạnh tranh giành thành phố Besançon với quân đội phương Tây; còn những người đàn ông có khả năng chiến đấu nhưng lại sợ hãi chiến đấu thì cũng đã bị các lãnh chúa địa phương và quân đội biên giới phía Đông kéo đi để bổ sung vào quân đội khi kẻ xâm lược Schwaben xuất hiện. Những người trẻ con, người già không thể chiến đấu hay không dám chiến đấu thì cũng không cần thiết phải bắt buộc họ nhập ngũ; có lẽ vẫn còn một số thanh niên ẩn náu ở đâu đó, nhưng làm sao có thể tìm ra từng người và ép họ vào quân đội được chứ? Hơn nữa, lúc này cũng không còn thời gian để làm như vậy nữa.

Trong lúc Odo đang đẫm mồ hôi và Ata đang lo lắng không yên, bên ngoài lều trại bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ, làm cho hai người bên trong lều trở nên bực bội.

“Mã Tuệ! Mã Tuệ!” Ata hét lớn về phía cửa.

Người vệ sĩ thân cận của Ata, Mã Tuệ, liền mở cửa bước vào.

“Hãy đi xem xảy ra chuyện gì bên ngoài lều trại, là những kẻ nào đang gây rối ầm ĩ như vậy.”

Vệ sĩ Mã Tuệ vội vàng chạy ra ngoài.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có thể dùng danh nghĩa của triều đình Yona để yêu cầu các quận và lãnh chúa ở phía Đông cung cấp binh sĩ cho chúng ta không? Chắc họ vẫn có thể tìm thêm bốn năm trăm người nữa.” Odo nghĩ đến việc sử dụng uy quyền của triều đình Yona để yêu cầu các địa phương phía Đông cung cấp binh sĩ.

“Nếu tuyến phía Tây không có chiến sự, thì biện pháp này có thể hiệu quả… Nhưng vấn đề là các đội quân ở tuyến phía Tây đã thu hút rất nhiều binh sĩ và thuế khóa từ phía Đông; bây giờ khi phía Đông đối mặt với kẻ thù lớn, ai sẽ muốn giao chiếc khiên bảo vệ mạng sống của mình cho chúng ta chứ?” Ata bác bỏ đề xuất của Odo.

“Vậy thì còn cách nào nữa? Ngay cả việc điều động binh sĩ từ các thung lũng cũng không kịp nữa… Hơn nữa, chúng ta cũng không thể lấy hết binh sĩ canh gác ở nhà để điều động.”

Khi hai người bên trong lều trại đang lo lắng không biết phải làm thế nào, Mã Tuệ chạy vào và nói: “Thưa ngài, đội an ninh thành phố Bramon đang thi hành án bên cạnh lều trại của chúng ta; họ vừa bắt được năm người tị nạn đã cướp bóc các làng mạc bên ngoài thành phố và đã chém đầu họ… Lúc nãy, người dân địa phương đang reo hò mừng rỡ.”

“Những người bị chém đầu đó đều là đàn ô

“Phải cử người đi bắt họ trở lại sao?” Khi lãnh chúa tước của Blamon nghe được ý định của Art về việc thả những tù nhân khắp nơi vào quân đội, phản ứng đầu tiên của ông ta là Art đã điên rồ.

Lãnh chúa của Blamon tên là Jon Blamon, một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mang chức vụ tước. Người cha già kia của ông sống đến gần sáu mươi tuổi mới qua đời. Trước đó, Jon còn có một người anh trai, nhưng anh trai của ông không sống sót được đến khi cha mình qua đời. Là con trai thứ hai, Jon may mắn trở thành người thừa kế tước vị và lãnh địa.

Jon mới thừa kế chức vụ này không lâu, và do phải sống dưới sự chỉ huy của người khác trong nhiều năm, ông luôn hành xử một cách thận trọng và cẩn thận.

Art đặt chiếc cốc rượu xuống bàn gỗ và nói: “Còn có cách nào khác nữa sao? Triều đình yêu cầu tôi dùng Blamon làm căn cứ để thành lập Quân đội biên giới Yona, và cũng yêu cầu Blamon phải cung cấp cho tôi một trăm binh sĩ tinh nhuệ. Nếu không thông qua cách này, liệu ông có thể cung cấp cho tôi một trăm binh sĩ không? Hiện tại, số lính tư nhân còn lại dưới quyền chỉ huy của ông chưa đầy hai trăm người; ông sẽ lấy từ đâu ra một trăm binh sĩ cho tôi? Sẽ dùng những người tị nạn và những người yếu đuối, già nua để bổ sung sao? Thưa ngài Jon, đừng quên rằng tôi đang có trách nhiệm bảo vệ biên giới phía Đông. Nếu tôi không thể dẫn quân đội chống lại người Schwaben, các ngài sẽ phải đối mặt với lưỡi dao của kẻ thù.”

Cổ họng của Jon đỏ bừng lên. Thực tế, triều đình đã yêu cầu hạt Blamon cung cấp binh sĩ cho Quân đội biên giới mà Art đang chuẩn bị thành lập, nhưng sau khi quân đội Giải phóng và Quân đội biên giới phía Đông đã tước đi rất nhiều binh sĩ, số lính tư nhân có thể cầm vũ khí dưới quyền chỉ huy của ông hiện chỉ còn chưa đầy ba trăm người, trong đó số người có thể tham gia chiến đấu thực sự còn ít hơn một trăm. Và hạt Blamon vẫn còn rất nhiều lâu đài, pháo đài và làng mạc cần được canh giữ; Jon thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn.

“Nhưng làm thế nào bạn có thể đảm bảo rằng những người được thả ra sau đó sẽ tuân theo lệnh của bạn và đi chiến đấu cùng bạn? Làm thế nào bạn có thể đảm bảo họ sẽ không bỏ trốn? Làm thế nào bạn có thể đảm bảo họ sẽ không trở thành những tên cướp bóc, lang thang khắp nơi?” Jon liên tục đặt ra nhiều câu hỏi.

Trả lời của Art rất rõ ràng, chỉ có hai từ – “Không thể.”

“Tôi không thể đảm bảo tất cả những điều ông nói, nhưng tôi không có cách nào khác. So với những người yếu đuối, già nua, bệnh tật, thậm chí không

Tu Ba và Weiz đã đưa người đi khắp nơi trong quân đội để bắt giữ những người cần thiết; ngày mai họ sẽ đưa họ trở về.”

“Các đội kỵ binh đã mang theo lệnh của ngài đến các pháo đài ở các hạt lân cận của hạt Bramon để truyền thông báo. Tôi ước tính rằng tại khoảng hai mươi ba pháo đài và thành trì ở hai hạt thuộc vùng Đông Bắc này, chắc chắn có ít nhất hàng nghìn tù nhân. Theo yêu cầu của ngài, những người bị kết án tử hình hoặc những người còn khỏe mạnh đều được triệu tập về; tôi ước tính sẽ có ít nhất bốn năm trăm người.”

Phân tích của Odo là hợp lý. Vào thời đại này, những người bị giam giữ trong nhà tù không phải là những người già yếu; những kẻ bị bắt vì nợ thuế hoặc phạm tội chống lại lãnh chúa thường bị biến thành nô lệ, vì vậy không cần phải tiêu tốn tiền của để xây dựng nhà tù để giam giữ họ. Chỉ những kẻ phạm tội nghiêm trọng, những người cực kỳ nguy hiểm mới được giam giữ trong nhà tù.

Những người này đều là những kẻ nguy hiểm; các lãnh chủ địa phương cũng không thể bán họ làm nô lệ, vì vậy hầu hết họ đều bị xử tử công khai sau khi bị kết án. Vì vậy, khi At ban lệnh cho các nơi giao nộp tù nhân đến quân đội biên giới ở Yona, không ai phản đối; điều này khác hẳn việc triệu tập họ làm nông binh hay lao động công ích.

“Thưa ngài, điều mà Tử tước Yona lo lắng cũng đúng; việc tập hợp những kẻ này thì dễ dàng, nhưng việc để những kẻ nguy hiểm như sói dại, cáo lang bên cạnh mình thì luôn tiềm ẩn nguy cơ.” Odo xuất thân từ gia đình lành mạnh, ông tự nhiên cảm thấy ghét bỏ những tù nhân bị giam giữ trong nhà tù.

“Odo, cứ yên tâm đi. Tôi không thể đảm bảo rằng tất cả mọi người sẽ tuân theo lệnh, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng đa số họ sẽ chiến đấu vì chúng ta; điều đó đã đủ rồi.”

Odo tin rằng At đã có kế hoạch cụ thể, nên không hỏi thêm gì nữa.

“Ron, hãy đi hỏi Thầy y Thomas xem liệu những thứ mà tôi yêu cầu ông ấy chuẩn bị đã xong chưa…”