“Oli, Camille, hai bạn đã sẵn sàng chưa?”

Đứng bên ngoài phòng ngủ của Oli và Camille, Lottie đang chỉnh lại chiếc áo choàng lụa đen trên người rồi hét vọng vào bên trong:

“Kít…”

Khi cánh cửa mở ra từ bên trong, Oli và Camille lần lượt bước ra ngoài. Họ mặc những bộ quần áo bằng vải bông lanh màu đen, bên trong là những chiếc áo khoác dày ấm, trông rất đáng yêu.

“Pốt…”

Nhìn thấy hai cô gái này quấn mình kín đáo như vậy, Lottie không nhịn được mà bật cười, vội vàng che miệng lại.

Oli e thẹn cúi đầu xuống, trong khi Camille thì cười toe toét.

“Được rồi, đừng để lãng phí thời gian nữa. Nếu trễ giờ thì thật là thiếu lịch sự.”

Nói xong, Lottie liền kéo váy đi xuống tầng dưới, Oli và Camille theo sau ngay lập tức.

“George, con còn nhớ những gì mẹ đã nói với con tối qua không?”

Tại tầng một của đại sảnh lâu đài gỗ, Lottie đi đến bên cạnh cậu bé George đang chơi đồ chơi bằng gỗ, cúi xuống đặt tay lên vai cậu bé.

“Mẹ ơi, con nhớ rồi. Con chắc chắn sẽ không nói to đâu.”

Cậu bé George nhìn Lottie, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh.

“Con trai yêu quý của mẹ…”

Lottie đặt tay lên má cậu bé và hôn lên trán cậu.

“Đi thôi, các con.”

Sau đó, Lottie nắm tay cậu bé George, cùng với Oli và Camille lên xe ngựa đang chờ đợi bên ngoài. Cả nhóm tiến về phía làng Valley Ground.

Vài ngày trước, ủy ban dân sự đã tổ chức một cuộc họp và quyết định chôn cất tro cốt của những binh sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế cùng với những nông dân đã chết trong trận chiến bảo vệ thung lũng. Tên của họ cũng được khắc trên bia mộ để mọi người có thể tưởng nhớ họ.

Ngoài ra, linh mục Hamish sẽ đại diện cho giáo hội cầu nguyện cho những người anh hùng đã hy sinh này, hy vọng linh hồn họ sẽ được lên thiên đường, đến bên Chúa và tiếp tục phục vụ Ngài.

……

Gần làng Valley Ground, trên một mảnh đất hoang chưa được khai phát, những ngôi mộ của những người dân đã hy sinh để bảo vệ thung lũng vài tháng trước đó đang nằm đó; cỏ dại khô héo bay trong gió, phát ra tiếng xào xạc. Những tên ghi trên bia mộ dần trở nên mờ nhạt do gió và nắng. Bên cạnh những ngôi mộ đó, giờ đây lại có thêm một bia mộ mới được dựng lên, ghi tên của những binh sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế này.

Phó chỉ huy quân đoàn Wales, Anh Gác, cùng với các sĩ quan và binh sĩ khác đứng trước ngôi mộ lớn này, tay phải đặt trên mũ quân đội, đứng thẳng tắp.

Ngay sau khi giao trách nhiệm phòng thủ Thành phố Tín Nê-xt cho đại đội trưởng Vol, Luniцион cũng kịp trở về thung lũng trước buổi lễ cầu nguyện này và đứng ở hàng đầu đoàn người.

Bên phải quân đội là bà công tước xứ Wales, Lady Lottie, cùng con trai duy nhất của bà là George nhỏ và các người hầu gái Olly, Camille. Ngay sau họ là các quan chức dân sự cùng những nhân viên thuộc cơ quan này. Scott, sau khi đã hồi phục, đứng bên cạnh quan chức dân sự chính là ông Cooper; phía sau ông là vợ ông, Emma, cùng mẹ của Ron và Camille. Rất nhiều người dân trong thung lũng tự nguyện đến đây, và không gian xung quanh đã chật kín bởi những người đang cầu nguyện.

Khi thấy mọi người đều đã có mặt, linh mục của thung lũng, Hamish, đứng ở phía trước đám đông liếc nhìn ông Cooper; ông Cooper gật đầu, báo hiệu rằng buổi lễ cầu nguyện có thể bắt đầu.

“Thưa mọi người,” Hamish bắt đầu nói, “hôm nay chúng ta tập trung lại đây để cầu nguyện thành tâm cho những binh sĩ và người dân đã hy sinh mạng sống trong cuộc chiến này, mong rằng linh hồn họ sẽ được Chúa cứu rỗi và trở về bên Chúa.”

“Chính nhờ sự hy sinh của họ mà chúng ta đã đánh bại những con quỷ dữ đó, mang lại hòa bình cho loài người và giúp công lý được thực thi.”

“…Hãy cùng nhau cầu nguyện cho những linh hồn này, để họ được yên nghỉ mãi mãi…”

“Amen!”

“Amen!”

……

Ngày hôm sau, theo sắp xếp của cơ quan dân sự, các nhân viên đã mang theo tiền an ủi và một số vật tư sinh hoạt đến thăm gia đình những binh sĩ đã hy sinh, nhằm thể hiện sự quan tâm đối với các gia đình họ.

Những binh sĩ của đoàn quân được nghỉ phép cũng trở về nhà thăm người thân, xuất hiện tại các làng mạc trong thung lũng và khu vực xung quanh.

Trên những cánh đồng, những binh sĩ này, sau khi cởi bỏ bộ quân phục, trông giống hệt những người nông dân trẻ khỏe. Họ giúp gia đình mình cày cấy những mảnh đất đã thu hoạch xong, chuẩn bị gieo hạt vào mùa xuân tới để bắt đầu một vòng luân phiên lao động mới.

Tại quán rượu của Emma ở Thành phố Tín Nê-xt, càng ngày càng có nhiều binh sĩ trở về nhà thăm người thân, và quán rượu cũng dần trở nên nhộn nhịp hơn.

“Emma, hãy mang thêm một thùng bia cho chúng tôi.”

Đang bận rộn trong bếp, Emma vội vàng bỏ việc đang làm, mang một thùng bia ra ngoài.

“Rượu các bạn muốn đã đến rồi.”

Emma đặt thùng bia lên bàn, nhìn những người binh sĩ đang vui vẻ trò chuyện, bỗng nhiên cảm thấy lòng mình se lại – cô nhớ đến cậu con trai mình vẫn chưa trở về nhà.

“Emma, sao vậy?” Một người binh sĩ lo lắng hỏi khi thấy khuôn mặt Emma bỗng trở nên u ám.

“Không có gì cả, không có gì đâu.”

Emma vội vàng lau mũi.

“Này, mày này chẳng nhận ra à? Chắc Emma đang nghĩ đến Đại úy Ron đấy.”

Một người lính khác nói, và ngay lập tức mọi người im lặng lại, từ từ đặt thức ăn xuống bàn.

“Đồ ngốc này, sao lại nhắc đến chuyện đó vào lúc này chứ. Đại úy Ron chỉ đi cùng ngài đến Besançon thôi, sớm muộn gì cũng sẽ trở về mà.”

Người lính quay sang nói với Emma: “Emma, bây giờ Đại úy Ron là trợ lý đắc lực của ngài đấy, chúng ta thậm chí còn không có cơ hội được theo ngài đi đâu. Các bạn nghĩ sao?”

“Đúng vậy đấy!”

Nghe nói con trai mình giờ đã thành công như vậy, khuôn mặt Emma hiện rõ nụ cười.

“Các bạn đều là anh em tốt của Ron, chai rượu này tôi sẽ tặng các bạn miễn phí đấy. Tôi sẽ chuẩn bị thêm một ít thịt hầm cho các bạn nữa…”

Emma quay người bước vào bếp…

……

Trong doanh trại của binh sĩ tại Quan Quân Bảo phía Bắc, Berry nằm một mình trên giường, quấn chặt trong chiếc chăn bông, ánh mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà mà không hề nhúc nhích.

Tất cả các binh sĩ trong doanh trại đều đã trở về nhà để đoàn tụ với gia đình vào ngày nghỉ, hoặc tụ tập nhau ở quán rượu để uống rượu và trò chuyện. Không phải họ cố tình lãng quên Berry, nhưng sau khi gọi anh ta vài lần mà anh ta vẫn không hề reagis gì, mọi người cũng mệt mỏi không muốn quan tâm đến anh ta nữa. Kể từ khi trở về Hồi Thung Lũng, anh ta ít nói chuyện và thường xuyên ngồi một mình mà mơ màng.

“Berry!”

Bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên giọng của Trưởng đội Hans. Berry vội vàng chôn đầu xuống trong chăn.

“Berry! Berry!”

Hans bước vào và thấy Berry vẫn nằm trên giường, liền tiến lại đẩy anh ta một cái.

“Đồ ngốc này, gần đây có chuyện gì vậy? Gọi anh đi uống rượu cũng không đi, thậm chí còn không đi tìm phụ nữ nữa.”

Hans đứng dậy, ngồi xuống giường bên cạnh Berry.

“À, tôi nghe nói người phụ nữ mập mạp kia ở thung lũng có vẻ thích anh đấy… Sao anh không đi gặp cô ấy xem?”

Hans nhét một hạt đậu Hà Lan vào miệng và nhai.

“Không đi!”

Giọng Berry vang lên mơ hồ qua lớp chăn.

“Mày này, vẫn còn giữ mãi những lời của Đại úy Riggs trong đầu phải không?”

Hans nhếch môi nói, rồi mở túi rượu buộc quanh eo, múc hai ngụm rượu và uống liền.

“Ah, rượu ngon thật.”

Bỗng nhiên, Berry nhô đầu ra ngoài và ngửi thử.

“Mùi gì vậy?”

Rượu vang của thung lũng ấy…”

“Ê, ngươi đang làm gì vậy!”

Berry bất ngờ đứng dậy, giật lấy chiếc bánh rượu trong tay Hans và uống liên tục.

“Ê, đồ khốn nạn, hãy để lại một chút cho tôi đi.”

Hans vội vàng giành lại chiếc bánh rượu và nhanh chóng đậy kín nó.

“Đây là loại rượu tốt mà tôi tự mình đi mua từ quán rượu của Emma đấy; muốn uống thì tự mình mua đi.”

Nhìn thấy Hans ôm chặt chiếc bánh rượu, Berry bỗng cười nói: “Hans, chúng ta là anh em ruột thịt mà, rượu ngon như thế này sao anh có thể uống một mình được?”

“Nếu muốn uống thì được, nhưng anh phải nói cho tôi biết, gần đây tại sao anh lại trở nên như vậy. Cứ im lặng không nói chuyện, luôn ẩn mình một mình, mọi người đều nghĩ rằng anh bị bệnh.”

Hans nhìn chằm chằm vào Berry, mong đợi câu trả lời từ anh ta. Berry lau đi những giọt rượu còn sót lại ở khóe miệng, sau đó bỏ ga trải ra và ngồi dậy.

“Anh nói đúng, tôi đang suy nghĩ về việc được thăng chức.”

“Đã nghĩ ra được gì chưa?”

Berry gật đầu và tiếp tục nói: “Các bạn nói đúng, tôi thực sự nên học hỏi thêm kiến thức văn hóa; cứ sống một cách lơ đãng như thế này mãi cũng không được.”

Nghe thấy Berry đã nhận ra sai lầm của mình, Hans thực sự rất vui mừng.

“Đúng rồi, đó mới là việc mà Berry nên làm! Nào, cùng uống đi!”

Sau khi uống một ngụm, Berry bỗng nhớ đến người phụ nữ mà Hans vừa đề cập.

“Hans, lúc nãy anh nói rằng người phụ nữ đó đang hỏi thăm tôi, đó có phải là sự thật không?”

“Người phụ nữ nào?”

“Chính là người ở vùng đất giữa thung lũng ấy…”

“Thực sự muốn biết à?”

Hans nuốt ngấu nghiến hạt đậu cùng ly rượu.

“Nào, đến đây…”

Berry nghiêng tai lại.

“Đùa thôi, ha ha ha…”

“Đồ khốn nạn!”

Berry nhảy xuống giường và ném đôi giày da bên cạnh giường về phía Hans đang chạy ra ngoài…

…………

Vào giữa tháng Một, sau khi hoàn thành các công việc quân sự tại cung đình, At kéo Robert – người đã theo ông đến Besançon trước đó – đến dinh thự của mình ở phía nam thành phố.

“…Robert, sắp trở về thung lũng rồi, tôi có một việc cần anh giúp đỡ.”

At nâng ly rượu và chạm cốc với Robert.

Trong đầu Robert, những suy nghĩ tuôn trào liên tục; anh rất muốn biết ý định của vị bá tước mới được phong chức này. Là một giám mục của hạt Tinez, Robert tự hỏi liệu nhiệm vụ này có liên quan đến hệ thống giáo hội của tỉnh Wales hay không…

Át nhấp một ngụm rượu rồi quan sát Robert với vẻ hứng thú, muốn xem liệu vị cố vấn này có hiểu được ý định của mình hay không.

“Ý của ngài là bảo tôi đi gặp Giám mục Olaf để tỉnh Wells thiết lập hệ thống giáo hội riêng của mình phải không?”

Át mỉm cười và nói: “Robert, quả nhiên tôi không nhìn nhầm ngươi.”

Robert đứng dậy chào hỏi.

Là một linh mục đi theo quân đội của tỉnh Wells, nhiệm vụ chính của Robert lẽ ra là cầu nguyện cho các binh sĩ và hỗ trợ tâm lý họ. Nhưng Át lại sử dụng anh ta như một cố vấn, để anh ta đưa ra những ý kiến đề xuất cho mình. Một phần lớn là do trí tuệ xuất chúng và thái độ không bị ràng buộc bởi những giáo điều cổ hủ của giáo hội của Robert. Tất nhiên, điều quan trọng hơn là anh ta luôn tuân theo mệnh lệnh của Át, trung thành tuyệt đối, và là trợ thủ đắc lực giúp Át kiểm soát lực lượng giáo hội.

Robert đã theo học việc cùng Át khá lâu rồi, và anh ta hiểu rõ suy nghĩ của Át. Vị bá tước trẻ tuổi và có tài năng này từ đầu đã nỗ lực loại bỏ sự kiểm soát và ảnh hưởng của giáo hội đối với lãnh địa của mình. Việc anh ta được mời đến thung lũng làm linh mục chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Át không phải là một tín đồ đạo đức sâu sắc; tất nhiên, ông ta sẽ không để lực lượng giáo hội xâm nhập vào lãnh địa của mình. Điều ông ta muốn làm là khiến giáo hội phục vụ mình, chứ không phải phải tuân theo ý muốn của Chúa.

“Tôi đã gợi ý với Giám mục Olaf rồi. Lúc đó, ngươi chỉ cần mang theo năm mươi nghìn fenni tiền cúng dường đến nhà thờ gặp ông ấy là được. Yêu cầu duy nhất của tôi là hệ thống giáo hội của tỉnh Wells phải do chúng ta tự thiết lập, sau đó mới trình lên Giám mục Olaf để xin phép.”

Là một nhân viên giáo hội trong nhiều năm, Robert chưa bao giờ thấy có vị bá tước nào có khả năng lớn lao đến thế, có thể thoát khỏi sự kiểm soát của giáo hội, hoặc ít nhất là giảm thiểu tối đa ảnh hưởng của giáo hội. Theo anh ta, những kế hoạch của vị bá tước trẻ tuổi này thật sự không hề nhỏ.

“Những việc ngài sắp xếp, tôi sẽ cố gắng hết sức để thực hiện.”

Robert đáp lại.

“Cứ yên tâm, sau khi mọi việc thành công, vị trí ‘Giám mục tỉnh’ của tỉnh Wells sẽ thuộc về ngươi…” Át nhấn mạnh ba từ “Giám mục tỉnh” một cách trọng trọng, sử dụng vị trí mà mọi nhân viên giáo hội đều ao ước để chiêu mộ lòng người.

“Thưa… thưa ngài, lời ngài nói thật sao ạ?”

Robert run rẩy đến nỗi gần như không thể nói nên lời, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta gần như méo mó.

“Sao vậy? Lẽ nào ngươi lại không tin lời của một vị

…………

Đêm trước khi lên đường trở về Hồi Thung Lũng, Át đã ra lệnh cho các người hầu trong nhà chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn.

Là phó quan quân sự của cung đình, trong suốt hơn một tháng qua, Át thường xuyên giao dịch với các sĩ quan cấp cao từng thuộc về đội quân Long Hạ. Những người này đều là những tướng lĩnh được Frand tin tưởng và cũng là những người mới được phong chức trong cung đình. Vì cũng là những người mới có quyền lực, Át muốn liên kết với họ để có thể sử dụng đến khi cần thiết. Nhà của những người này cũng là nơi Áat thường xuyên lui tới trong thời gian gần đây, với mục đích xây dựng mạng lưới quan hệ để chuẩn bị cho việc mở rộng lãnh thổ sau này.

Vào buổi tối, các vị khách mời lần lượt đến dinh thự xa hoa này, nằm ở phía nam thành phố Besançon, thuộc về phó quan quân sự của cung đình và là bá tước tỉnh Wales, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ cá nhân.

Những người được mời bao gồm chỉ huy đội quân Bắc Biên và bá tước lãnh đạo Long Hạ cùng các sĩ quan chủ chốt, chỉ huy đội quân vệ binh cung đình và các tướng lĩnh chính, trong đó có người bạn cũ của Át – Đại tá David, hiện đang giữ chức vụ trưởng đại đội trong đội vệ binh.

Khi mọi người đã đến đủ, bữa tiệc lớn được bắt đầu.

“Các vị!”

Át, ngồi ở vị trí trung tâm của hội trường dinh thự, đứng dậy và nói.

“Hôm nay, tôi chỉ chuẩn bị một số loại rượu nhẹ để mời mọi người đến nhà. Mục đích duy nhất là vì tôi sắp trở về Hồi Thung Lũng để quản lý lãnh địa của mình. Do đó, sau này, cơ hội gặp gỡ lại các vị quan chức quan trọng ở đây sẽ ít đi. Hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau uống thật say, không say thì không về!”

“Không say thì không về!”

Mọi người lập tức đứng dậy, nâng ly và uống cạn.

Trong bữa tiệc, với sự hộ tống của Ron, Át lần lượt chúc tửng các sĩ quan tham gia bữa tiệc, thể hiện lòng hiếu khách của mình.

“Bá tước Át, loại rượu này tôi chưa bao giờ thử bao giờ! Ngay cả rượu vang của Long Hạ cũng không sánh kịp.”

Bá tước Long Hạ, Kriti Ikka, nhìn vào ly rượu vang, ngửi mùi rồi uống cạn.

“Bá tước Kriti quá khen rồi. Đây là rượu vang sản xuất tại Hồi Thung Lũng, được đặt tên là rượu vang Wales. Ngoài ra còn có bia Wales do chính Hồi Thung Lũng sản xuất nữa. Nếu các ngài thích, sau khi tôi trở về Hồi Thung Lũng, tôi sẽ sai người mang đến cho các ngài.”

Thấy rượu vang của Hồi Thung Lũng được mọi người yêu thích, Át quyết định quảng bá thêm.

“Bá tước Át, thỏa thuận nhé!”

“Thỏa thuận nhé!”

Nhìn thấy Át hào phóng như vậy, nhiề