…………

Họ trèo lên mái nhà, nhô đầu ra ngoài cửa sổ và không ngần ngại ném bất cứ thứ gì có thể ném xuống dưới. Những tảng đá như mưa đá chết người, dày đặc rơi xuống các tấm khiên, áo giáp của binh lính; thỉnh thoảng, chúng còn xuyên qua kẽ hở, khiến những tiếng kêu thảm thiết vang lên từ hàng ngũ tù nhân.

Toàn bộ con phố đã chìm vào vòng xoáy hỗn loạn.

Tiếng quát tháo của binh sĩ, tiếng va đập của khiên, tiếng la hét của đám đông, tiếng khóc thảm thiết của tù nhân, tiếng đá rơi xuống đất… Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại thành một bản giao hưởng điên cuồng.

Ánh nắng mặt trời vẫn chói chang, nhưng nó chiếu rọi lên một cảnh tượng tựa như địa ngục – những người dân phẫn nộ đang cố gắng dùng những phương thức nguyên thủy nhất để trừng phạt những kẻ quyền quý từng làm họ khổ sở.

Ngay trong “pháo đài di động” được tạo nên bởi những tấm khiên lạnh lẽo, những kẻ quyền quý từng của Milan này đã mất hết vẻ oai nghiêm, trở nên lúng túng và hoảng sợ. Họ co ro lại, ôm chặt lấy nhau như những con nhím sợ hãi, hai tay che chở đầu thật chặt, như thể như vậy có thể ngăn chặn được lòng thù hận đang ập đến từ mọi phía.

Khuôn mặt họ đã không còn màu sắc, chỉ còn lại màu xám nhợt của cái chết. Răng của họ run rẩy không kiểm soát được, phát ra tiếng “răng rắc”, đồng tử mắt co lại nhỏ như đầu kim vì nỗi sợ hãi tột độ.

Mỗi khi một tảng đá hay vật nặng đập vào khiên, họ lại run rẩy dữ dội, như những con chim sợ hãi.

Có người nhắm chặt mắt, môi liên tục mấp máp, cầu nguyện lặng lẽ đến tất cả các vị thần mà họ biết; có người lại mở to mắt, mơ hồ nhìn qua khe hở của khiên ra những khuôn mặt điên cuồng kia – những người dân mà họ từng cai trị, nhưng bây giờ lại trở thành những con quỷ muốn giết họ.

Tại sao?

Ý nghĩ này như một con rắn độc, đang cắn xé tâm trí hỗn loạn của nhiều người. Họ không thể hiểu nổi, tại sao những người dân bình thường từng e lệ trước mặt họ, những người cần dũng khí mới dám nhìn thẳng vào mắt họ, bây giờ lại có thể nổi lên một ngọn lửa thù hận dữ dội đến thế.

Việc họ thu thuế, thực hiện quyền lực của những người cai trị, theo họ, là điều hiển nhiên, là để duy trì danh dự và sức mạnh cho Lombardy. Chiến tranh cần tiền bạc và lao động, việc tuyển mộ binh sĩ cũng là điều đương nhiên phải làm, phải không?

Một cảm giác oan ức và vô lý sâu sắc lẫn lộn với nỗi sợ hãi. Họ không thể hiểu nổi, tại sao những người dân này lại đối xử với họ – những người cai tr

Họ không thể hiểu được rằng, so với sự áp bức bằng vũ lực trắng trợn của những kẻ chinh phục ngoại bang, việc bị những người từng trung thành với mình bóc lột và lờ đi một cách “hợp pháp”, trong thời gian dài, thường sẽ tạo ra những nỗi hận sâu đậm và tuyệt vọng hơn nhiều.

Lúc này, những nỗi hận ấy đã biến thành những tảng đá bay lượn khắp nơi và những tiếng la hét dữ dội, phá hủy hoàn toàn thế giới mà họ từng coi là cao quý, chỉ để lại nỗi sợ hãi nguyên thủy trước cái chết.

Họ bị đẩy đi như những con vật, trong những kẽ hở của khiên và dưới sự xô đẩy của binh lính, hoảng sợ và từng bước lùi về phía trước, mỗi bước đều đạp lên đống đổ nát của quyền lực mà họ từng có…

……

“Nhanh lên! Ngăn chặn họ lại! Cản đứng lũ quân điên cuồng đó!”

Một tiếng hét dữ dội như sấm sét vang lên từ không xa. Chỉ thấy Đại đội trưởng Weiz dẫn theo một đội quân trang bị đầy đủ đang lao về phía quảng trường nhà thờ.

Khuôn mặt ông tái nhợt, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, ông lập tức nhìn thấy cảnh hỗn loạn và nguy cấp trước mắt – đội ngũ canh gác Colin đã bị đám đông điên cuồng nuốt chửng hoàn toàn, giống như một chiếc thuyền đơn lẻ trên dòng nước xiết, có thể bị lật bất cứ lúc nào.

“Đội thứ nhất và thứ hai, lập tức tản ra hai bên, dùng lưỡi kiếm đánh vào đám đông phía trước, mở đường cho chúng ta! Đội thứ ba, cầm khiên tiến lên, hỗ trợ Đại đội trưởng Colin! Phải nhanh lên, mở đường ngay!” Lệnh của Weiz rõ ràng và cứng rắn, như tiếng trống chiến vang vọng trong lòng mỗi người lính.

“Vâng!”

Những binh sĩ tiếp viện như những con hổ lao ra khỏi chuồng, lập tức lao về phía trước. Họ cùng lúc rút kiếm ra khỏi thắt lưng, lưỡi kiếm sáng loáng dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ra ánh sáng đáng sợ.

“Lùi lại! Tất cả lùi lại!”

“Ai dám xông vào đội ngũ canh gác, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Binh sĩmọi người hét lớn, giọng nói vang dội, cố gắng áp đảo đám đông bằng uy thế của mình. Họ không dùng lưỡi kiếm để đâm trực tiếp, mà dùng thân kiếm rộng lớn đánh mạnh vào những kẻ cố gắng xông vào hàng khiên, đồng thời dùng khiên đẩy mạnh về phía trước, vừa dùng tay chân vừa đẩy, kéo những người dân đang cuồng loạn ra xa.

Trong chốc lát, tiếng kêu la, tiếng va đập, tiếng hét dữ dội của binh sĩ và lời chửi rủa của đám đông hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng càng thêm hỗn loạn, nhưng xu hướng xông vào đội ngũ canh gác đó đã

Rất nhanh chóng, đám đông ở bên ngoài bắt đầu lùi lại; những người ở bên trong thấy tình hình không ổn cũng lần lượt rút lui. Trong tiếng xô đẩy và giẫm đạp, tiếng la hét dần được thay thế bởi những tiếng kêu hoảng sợ.

Chỉ trong chốc lát, nhờ vào sự can thiệp mạnh mẽ của các binh sĩ, con đường bị chặn kín ở giữa đã được mở ra thành một con đường hẹp.

“Dọn dẹp con đường! Nhanh lên!” Weiz lại ra lệnh một lần nữa.

Các binh sĩ duy trì trật tự lập tức tạo thành hai hàng rào người, dùng thân mình và vũ khí làm lá chắn, cố gắng đẩy đám đông loạn xạ sang hai bên đường, giống như đang chia tách dòng nước triều, từng bước duy trì con đường sống quý giá này.

“Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Nhanh đi! Chúng ta phải đi ngay!” Khi thấy tình hình như vậy, Colin lập tức hét lớn với các binh sĩ dưới quyền mình.

Đội ngũ bảo vệ không hề do dự, họ bảo vệ những tù nhân vẫn còn hoảng sợ ở giữa, nhanh chóng di chuyển theo con đường vừa được mở ra bằng vũ lực, gần như là lê bước chạy qua khu phố đầy hiểm nguy này, để lại phía sau những tiếng ồn ào bất mãn và vô số ánh mắt đầy oán hận…

Phía trước đội ngũ, Colin cuối cùng cũng thấy mình có thể thư giãn một chút; ông nắm chặt dây cương ngựa, quay đầu nhìn về phía đám đông vẫn còn đang hỗn loạn.

Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt đầy phẫn nộ hay tê dại, và cuối cùng dừng lại ở một góc khuất không mấy nổi bật. Ở đó, một người đàn ông mặc chiếc mũ len cũ kỹ và áo vải liền thân bình thường, đang nhìn về phía họ một cách vô tình. Ánh mắt của họ gặp nhau trong chốc lát, và người đàn ông kia khẽ gật đầu một cách khó nhận ra.

Khóe miệng Colin không thể kiềm chế được mà nhếch lên, tạo nên một nụ cười lạnh lùng, cho thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông. Ông không dừng lại, đá nhẹ vào bụng ngựa và ra lệnh: “Tất cả, tăng tốc!”

Đội ngũ lại tiếp tục tăng tốc, lao về phía đích cuối cùng – quảng trường nhà thờ.

Còn những người vẫn chưa cam lòng, muốn theo sau đội ngũ để xem chuyện gì sẽ xảy ra, họ như những hạt cát bị dòng chảy cuốn trôi, mù quáng theo dõi đám đông di chuyển về phía trước.

Tuy nhiên, ngay ở rìa đám đông ấy, những thanh niên “bạo loạn” trước đó đã thể hiện sự phẫn nộ mạnh mẽ nhất và là những người dẫn đầu việc ném đá, lại như những con cá nhả

…………

Cuối con phố bỗng nhiên mở ra, một quảng trường nhà thờ rộng lớn hiện ra trước mắt. Lúc này, nơi đây đã chìm trong dòng người; hàng ngàn công dân như một đàn kiến dày đặc, gần như chiếm hết diện tích của quảng trường bằng những bước chân của mình.

Nhìn từ khán đài tạm thời được dựng lên ở phía bắc, chỉ có thể thấy một biển đầu người đen kịt, liên tục di chuyển, cùng vô số khuôn mặt đỏ bừng vì nắng gắt và đẫm mồ hôi.

Trên quảng trường, tiếng ồn ào như tiếng ong vang dội, tạo thành một “tổ ong” khổng lồ. Không khí tràn ngập mùi mồ hôi, bụi bặm và sự mong đợi căng thẳng.

Các binh sĩ đã tạo thành hai hàng rào vững chắc, sử dụng giáo và khiên để mở ra một con đường hẹp kéo dài từ lối vào con phố cho đến chân khán đài, như thể đang mở ra một lối đi giữa biển đen mênh mông.

Mọi người đều đứng dậy, duỗi cổ, ánh mắt đều hướng về phía con đường trống trải ấy. Ánh nắng gay gắt chiếu xuống, làm da đầu mọi người bỏng rát. Mồ hôi tuôn rơi dọc theo trán và má họ, làm ướt nhũn những bộ quần áo thô ráp, nhưng hầu như không ai quan tâm đến cái nóng khủng khiếp đó.

Trên khuôn mặt họ, hiện rõ sự lo lắng, tò mò và một loại bất an khó tả; họ thì thầm bàn tán, đoán đoán, chờ đợi…

Bầu không khí trên toàn bộ quảng trường giống như một cây cung đã được căng thẳng đến mức sắp đứt, mọi người đều đang chờ đợi khoảnh khắc “nghi thức giải phóng” sắp diễn ra – khoảnh khắc sẽ quyết định số phận của những kẻ từng thống trị thành phố này…

So với sự ồn ào náo nhiệt trên quảng trường, khán đài phía bắc lại được bao phủ bởi một không khí trang nghiêm và yên bình được cố ý duy trì.

Ở giữa khán đài, một chiếc lều che nắng bằng vải lanh tạm thời tạo ra một khoảng không gian mát mẻ quý giá. At, mặc bộ quân phục màu đen, khoác thêm một chiếc áo choàng đơn giản đại diện cho địa vị của mình, đang ngồi ở vị trí trung tâm.

Lúc này, ông ta có vẻ bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm, như thể sự hỗn loạn của đám đông xa xôi không liên quan gì đến mình; ông chỉ yên lặng nhìn về phía con đường trống trải được các binh sĩ canh gác.

Bên cạnh ông, có vài vị sĩ quan cấp cao của đội quân ngồi đó; họ cũng mặc đồ bảo vệ chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm túc, như những bức tượng không hề nhúc nhích, chỉ có đôi khi họ liếc nhìn quảng trường bằng ánh mắt sắc bén như đại bàng, toát lên vẻ cảnh giác đặc biệt.

Phía sau At một chút, linh mục Robert mặc bộ áo choàng đen sạch sẽ, tay nhẹ nhàng vu