Trong phòng làm việc của viên quan cấp cao tại Đại sảnh Lãnh chúa thành Sơn Thành, một người đàn ông trung niên với bộ râu dày, mái tóc đen và cằm nhọn đã ném chiếc cốc thủy tinh xuống đất, sau đó quay người tát mạnh vào mặt một người thanh niên mặc áo giáp bọc thép. (Lưu ý: Vị trí này có địa vị thấp hơn nhưng quyền lực lại cao hơn so với các thị trưởng tỉnh hoặc thành phố.)

Cú tát đó quá mạnh, khiến người thanh niên mặc áo giáp bị lùi lại một bước. Người đàn ông trung niên đang muốn tiếp tục đánh anh ta thì một người già có bộ râu bạc, trông giống một học giả, đã đứng dậy can ngăn.

Người đàn ông trung niên chỉ vào mũi người thanh niên và mắng: “Mấy tên vô dụng này! Bảo các ngươi bắt bọn cướp mà không thể làm được, thậm chí còn để bọn chúng giết ba người nữa… Các ngươi có ích gì chứ?! Cho các ngươi thêm một ngày nữa; nếu trong một ngày này mà không bắt được bọn khốn nạn đó, thì ngươi hãy tự cắt đầu mình đem về đây!”

Người thanh niên bị tát không dám che mặt, chỉ cúi đầu và nói nhỏ: “Thưa quan cấp cao, không phải chúng tôi làm việc kém cỏi, mà thật sự bọn cướp đó quá xảo quyệt và độc ác. Tôi dẫn hai mươi lăm binh sĩ đi theo dấu vết của chúng suốt buổi chiều, đến tối mới phát hiện ra chúng gần một ngon đồi… Nhưng chúng đã thiết lập bẫy…”

Hóa ra, Anh Gác cùng đoàn người đã chạy về phía nam suốt buổi sáng. Vào buổi trưa, họ đã chia một chiếc xe ngựa để đưa ba binh sĩ bị thương đến một ngôi làng hẻo lánh để nghỉ ngơi, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam. Sau khi đặt các binh sĩ bị thương ở nơi an toàn, Anh Gác đã chia đội người thành hai nhóm: một nhóm gồm những binh sĩ yếu thế hơn sẽ cùng những chiếc xe ngựa yếu ớt tiếp tục chạy về phía nam và đợi ở thị trấn nhỏ Abirn; nhóm còn lại sẽ quay về phía đông, hướng về Beissanson để hội tụ lại với đội chính.

Sau khi nhóm đầu tiên rời đi, Anh Gác cùng bảy binh sĩ dũng cảm và thông minh đã thiết lập một ẩn náu trong khu vực đồi núi…

“Thưa quan cấp cao, không biết bọn cướp đó đã phết cái gì lên những mũi tên; những mũi tên đó bắn trúng người là ngay lập tức khiến họ ngất đi, thậm chí cả ngựa cũng không thể chịu đựng nổi. Chúng tôi đã bị bắn ngã hai binh sĩ và ba con ngựa trên đồi núi; khi truy đuổi bọn người đặt bẫy đó, chúng tôi lại tiếp tục mất thêm năm sáu con ngựa nữa… Số lượng người của chúng tôi càng ngày càng ít, và trời cũng ngày càng tối… Vì vậy tôi…”

“Vì vậy mà

“Lúc bình thường dùng những mưu kế lừa đảo ấy để làm gì đi rồi?” Người đàn ông trung niên vỗ vào trán người hiệp sĩ trẻ tuổi và mắng lớn.

Người đàn ông này chính là Tướng quân thành phố Sơn Thành, Bá tước Érôl Birkin – một trong những thuộc hạ của Berna, người thường xuyên quản lý và bảo vệ thành phố Sơn Thành, tỉnh Sơn, và được coi là cánh tay phải đắc lực của Berna.

Érôl tiếp tục mắng nhiếc người chỉ huy quân đóng giữ thành phố, bảo anh ta quay trở lại chuẩn bị một đội kỵ binh lớn hơn để ra khỏi thành phố vào ban đêm và truy đuổi kẻ thù.

Người hiệp sĩ trẻ tuổi vội vàng cùng vài sĩ quan cấp dưới cúi chào Érôl và người đàn ông già kia rồi rời khỏi phòng.

Khi những người không liên quan đã rời đi, Érôl với vẻ lo lắng nói với người đàn ông già: “Đại học sĩ, chúng ta phải làm sao đây? Chuyện tồi tệ như thế này đã xảy ra, chắc chắn Bá tước sẽ không tha thứ cho tôi đâu. Ngay cả khi Bá tước tha thứ, nếu những kẻ đó giao những kẻ dị giáo này cho Giám mục Besançon, giáo hội cũng sẽ không buông tha cho chúng ta… Có lẽ ngay cả Bá tước cũng sẽ bị liên lụy!” Érôl nói xong, trán đã đổ đầy mồ hôi lạnh.

Người đàn ông già nghe xong cũng suy nghĩ mãi, sau đó nghiêm túc nói: “Tướng quân, chúng ta đều không ngờ đối thủ lại dám xâm nhập vào nơi ở của chúng ta… Có vẻ như Bá tước nói đúng, Frand và Bowlin thật sự rất khó đối phó. Nhưng bây giờ, điều đáng sợ nhất đã xảy ra… Chúng ta tốt nhất nên giải quyết vấn đề này trước khi đối thủ giao những kẻ dị giáo đó cho Giám mục Besançon.”

Lúc này, Érôl hoàn toàn mất bình tĩnh, không biết phải làm thế nào mới giải quyết được vấn đề này. “Đại học sĩ, ngài là cố vấn đáng tin cậy nhất của Bá tước… Xin hãy giúp tôi tìm ra một giải pháp thích hợp.”

Vị học sĩ già ngồi xuống ghế, vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay và chìm vào suy nghĩ.

Érôl không dám làm phiền hay gấp gáp, chỉ có thể lấy ly rượu trên bàn, rót đầy rượu và đưa cho vị học sĩ già.

Một lúc sau, vị học sĩ già bắt đầu nói: “Tướng quân, bây giờ việc che giấu sự thật đã không thể tiếp tục được nữa… Bạn cần phải làm hai việc ngay lập tức.”

Érôl vội vàng kéo một chiếc ghế lại gần vị học sĩ già và lắng nghe.

“Việc đầu tiên là ngay lập tức gửi một thông điệp bí mật qua đường chim én đến Besançon, thông báo cho Bá tước về tình hình ở Sơn Thành, nói rõ rằng nhóm Assasin đã bị phát hiện, và yêu cầu Bá tước chuẩn bị sẵn sàng đối phó… Nếu

Vị học giả già vẫy tay liên tục: “Không thể được đâu! Chuyện này quá nghiêm trọng rồi; một sự bất cẩn nhỏ cũng có thể gây ra những rắc rối không thể khắc phục cho Đại công tước. Bạn phải ngay lập tức gửi thư cho Besançon.”

“Còn việc giảm bớt trách nhiệm của bạn… thì đó là điều thứ hai tôi muốn nói.”

“Tôi đoán rằng việc nhóm người đó đi về phía nam chỉ là một trò lừa đảo mà thôi. Hãy suy nghĩ xem: họ đi về phía nam để làm gì chứ? Những chuyện lớn lao như thế này chỉ có thể được giải quyết bằng cách báo cáo lên cấp trên mới có hiệu quả. Cấp trên duy nhất có thể giúp đỡ họ chính là thủ phủ của Công quốc Burgundy – Dijon, hoặc thủ phủ của công quốc này – Besançon. Nhưng Dijon quá xa, và họ không có người trong lòng ở đó, nên rất khó để đạt được mục đích.”

“Còn Besançon thì khác. Ngài Hầu tước vẫn là vua của công quốc này, và trong cung điện vẫn còn có phe của Bourvin làm nền tảng vững chắc. Lựa chọn tốt nhất của họ chắc chắn là cố gắng đưa Assasin đến Besançon.”

Eroal cũng thấy điều đó rất hợp lý: “Ý ông là tôi nên truy đuổi họ trên con đường dẫn đến Besançon?”

“Đúng vậy! Bạn phải chọn những binh sĩ tinh nhuệ nhất của mình để tiến hành truy đuổi! Không chỉ truy đuổi mà còn phải chặn đứng họ nữa. Bạn phải ngay lập tức ban lệnh dưới danh nghĩa của Đại công tước, yêu cầu các pháo đài, làng mạc và dinh thự dọc theo đường từ tỉnh Sơn phải tạm giữ và kiểm tra mọi đoàn buôn qua đó.”

Vị học giả già tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng xuống: “Quan trọng nhất là, bạn phải cử người tin cậy nhất đi cùng đội truy đuổi. Một khi bắt được nhóm người đó, bạn phải giết hết tất cả, không được để ai sống sót; kể cả những kẻ gây ra rắc rối kia cũng phải bị tiêu diệt. Dù thế nào đi nữa, cũng không được để cái tên Assassin xuất hiện trước mắt mọi người!” Ánh mắt của vị học giả già lóe lên ánh sát máu…

“Thưa ngài, Dawson báo cáo rằng đội quân thứ ba rời thành phố đã trở về, và họ trở về tay không. Chắc hẳn các sĩ quan trưởng đã trốn thoát hoàn toàn rồi.” Ở góc tầng một của kho lương thực, Stanley hôm nay đã thay đổi trang phục thành một người bán cá hun khói, và điểm canh gác của anh ta cũng được chuyển đến một quầy hàng ở ngã vào cửa trước.

“Stanley, hãy thông báo cho Dawson kết thúc nhiệm vụ canh gác, và yêu cầu anh ta bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui theo kế hoạch trước đó.”

“Vâng, thưa ngài.” Nghe nói đến việc cuối cùng cũng sẽ rút lui, Stanley mỉm cười nhẹ nhõm. Những ngày gần đây, anh ta thực sự quá mệt mỏi; m

“Chắc chắn không được để họ chết đói. Vậy thì các người hãy pha loãng hỗn hợp bột mì ra, mở miệng họ và nhỏ từng ít vào cho tôi; nhỏ càng nhiều càng tốt. Sau khi nhỏ xong, hãy cho họ uống thuốc. Cứ giữ cho họ trong trạng thái hôn mê bằng cách đảm bảo họ luôn có thức ăn và nước uống.”

“Vâng, thưa lão gia.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Ác Đặt vươn tay ra gần đống than củi dùng để nấu ăn ở góc phòng, rồi tự nhủ: “Ba ngày đã trôi qua, việc canh gác trong thành đã lơ là đi rất nhiều. Chúng ta nên rời khỏi thành này ngay; vẫn còn rất nhiều việc phải làm phía trước.” (Lưu ý: Vì khói của củi quá lớn, để tránh bị phát hiện, họ chỉ có thể dùng than củi để nấu ăn và sưởi ấm.)

Vào thứ Bảy tuần thứ hai của tháng Mười Hai, bốn ngày trôi qua kể từ vụ án mạng ở phía bắc thành, việc canh gác trong thành đã được nới lỏng. Quân đội đã xác định được rằng nhóm người gây án đã đi vòng xuống phía nam rồi chuyển hướng về phía đông. Quân đội của Sơn Thành cùng các trạm kiểm soát dọc đường đang tiến hành truy đuổi và chặn đứng họ. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là lãnh chúa Sơn Thành không hề công bố thông tin này rộng rãi. Người dân trong thành chỉ biết rằng có một vụ án mạng xảy ra ở phía bắc, một dinh thự của một thương nhân giàu có đã bị cướp; nhưng ai là thương nhân đó, ai là những kẻ gây án thì không ai được biết đến. Thậm chí những người tò mò muốn đến xem tình hình ở dinh thự đó cũng bị đuổi đi.

Khi việc canh gác trong thành được nới lỏng, chỉ còn một số ít quân sĩ tiếp tục theo dõi sự việc này; đối với người dân bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Vào buổi trưa, trời đang mưa phùn, và chiếc thuyền gỗ cũ kỹ kia lại một lần nữa di chuyển từ phía bắc thành đến cổng nước phía tây nam. Lần này, thuyền chở đầy lúa mì hỏng, đậu đen và bột mì; để tránh bị nước sông hoặc mưa làm ướt, người lái thuyền đã che kín hàng hóa bằng những tấm vải dày.

Tất nhiên, trong khoang thuyền vẫn còn chứa đầy hàng hóa bất hợp pháp. Người chủ thuyền, dù có vẻ ngoài chăm chỉ và trung thực, đã không phải lần đầu tiên làm những việc này; rõ ràng, ông ta đã nhận ra lợi nhuận lớn mà việc buôn bán bất hợp pháp mang lại. Lần trước, những con cá chết và tôm thối mà “khách hàng” tặng đã giúp ông ta kiếm được rất nhiều tiền; lần này, lại là một lô hàng lương thực. Dù đây đều là nguyên liệu cao cấp dành cho ngựa và gia súc, nhưng nếu đưa chúng đến những khu vực nghèo khó ở hạ lưu, chúng vẫn có thể được bán với giá r

Vị sĩ quan trẻ hét lên về phía hai người lính đang đứng bên bờ: “Các ngươi lại đây! Hôm nay tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng con thuyền này; biết đâu nó ẩn chứa những tên cướp bạo lực đấy.”

Hai người lính rời khỏi những túp lều che mưa bên bến cảng, nhảy lên boong thuyền và chuẩn bị mở tấm vải che các bao lương thực.

Người lái thuyền hoảng loạn, vội vàng chặn lại tấm vải: “Thưa ngài, trời đang mưa mà… Nếu mở ra thì lương thực sẽ bị ướt, làm sao tôi có thể bán được chứ? Đây là toàn bộ tiền tiết kiệm của tôi cả năm; tôi chỉ mong mang chúng đến những nơi heo hút để đổi lấy vài đồng xu mà thôi.”

Chủ thuyền liền đậy tấm vải lại.

Nhưng vị sĩ quan trẻ không hề quan tâm đến lời van xin của người lái thuyền: “Tôi cảnh báo ngươi—nhanh chóng buông tay đi! Nếu không, tôi sẽ cáo buộc ngươi âm mưu với bọn cướp và tịch thu con thuyền này!”

Người lái thuyền vốn dĩ là người hiền lành, chất phác; làm sao dám tranh cãi với những binh sĩ hung hãn này chứ? Anh ta nói: “Thưa ngài, nếu ngài muốn kiểm tra thì cứ kiểm tra đi… Nhưng liệu ngài có cho phép con thuyền vào trong cửa vòm để tránh mưa trước khi kiểm tra kỹ lưỡng không ạ?”

Vị sĩ quan trẻ ngạc nhiên; anh ta đang muốn người lái thuyền lo lắng về việc lương thực bị ướt để buộc họ phải nộp tiền một cách dễ dàng… Làm sao có thể để lương thực không bị mưa ướt được?

“Nơi kiểm tra chính là ở bến cảng… Làm sao tôi có thể cho phép con thuyền vào trong cửa vòm được? Đừng lãng phí thời gian nữa—bắt đầu kiểm tra ngay!” Vị sĩ quan trẻ kéo một góc tấm vải ra, và những bao lương thực được xếp gọn gàng bên trong bỗng nhiên bị mưa ướt.

Người lái thuyền thực sự hoảng sợ, vội vàng đến bên cạnh vị sĩ quan và nói nhỏ: “Thưa ngài, lần sau tôi sẽ bắt thêm vài con cá tươi ngon từ sông đem đến cho ngài… Ngài hãy thử món cá tươi này xem!”

Vị sĩ quan nhìn những người lính đang dùng giáo đâm vào khe hở của các bao lương thực, rồi liếc nhìn người lái thuyền và nói: “Lần trước ngươi đưa cho tôi hai con cá chết… Suýt nữa tôi bị xương cá mắc kẹt… Tôi không muốn ăn cá nữa… Gần đây tôi chỉ muốn ăn thịt nướng và uống bia mạch nha thôi.”

Nói xong, vị sĩ quan không quan tâm đến người lái thuyền nữa.

Người hiền lành thì không phải là kẻ ngốc… Nếu không hiểu ý của người khác, thì đừng dám sống trên con sông này nữa.

Quả nhiên, khi thấy người lái thuyền bắt đầu lấy đồ ra khỏi túi, khuôn mặt vị sĩ quan trẻ lập tức nở nụ cười.

Người lái thuyền miễn cưỡng đ

Vị sĩ quan nhỏ gấp năm ngón tay lại, liếc mắt về phía vài binh sĩ đang lười biếng trì hoãn thời gian; hai người lính lập tức dừng ngay hành động của mình, che lại tấm bạt chống mưa. “Thưa chỉ huy, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không có vấn đề gì cả.”

“Được rồi, cho họ đi!” Vị sĩ quan vẫy tay ra hướng cửa ra vào, rồi cùng hai binh sĩ nhảy xuống thuyền một cách hài lòng...

Khi con thuyền rời khỏi cổng nước Tây Nam, một tiếng thở dài trọng trọng địa vang lên từ phía phụ tá phụ trách hàng vật trên thuyền.

“Hừ~...”

“Thật là may mắn… Chiếc mũi tên kia cách mũi tôi chưa đầy một inch đâu.” Oliver, ngồi giữa đống hàng, thở dài một hơi.

“Im lặng đi! Nơi này vẫn chưa an toàn đâu.” Giọng Ron vang lên nhẹ nhàng từ trong đống hàng...

Buổi chiều, con thuyền gỗ đến một bãi biển nông cách đó tám dặm về hướng dòng sông và dừng lại để chờ đợi. Vào buổi tối, năm người cưỡi ngựa cùng hai chiếc xe ngựa bốn bánh đến bãi biển; “hàng bất hợp pháp” trên thuyền được chuyển lên xe ngựa, và chúng nhanh chóng biến mất trên con đường hướng nam. Sau khi đi được một đoạn đường, đoàn xe đột nhiên rẽ sang hướng tây bắc và tiếp tục lao về phía trước...

https://trungthuocgiauxung/