Lâu đài gỗ trong thung lũng, tầng hai của dinh thự lãnh chúa.

Anh Gác ôm lấy đứa con trai vừa tròn một tuổi của mình – bé George nhỏ. Bé George mặc bộ quần áo lót được bà ngoại may từ lụa tơ mềm mại, đầu đội một chiếc mũ được dệt từ lụa tơ hoa mỹ; bộ trang phục này giá trị ngang với cả năm tiền thu nhập của một người dân bình thường.

George đã có thể bập bẹ nói chuyện, nhưng cậu bé vẫn nhìn chằm chằm vào Anh Gác với đôi mắt tròn xoe, miệng cứ nhăn lại; rõ ràng là cậu bé không hề cảm thấy thân thiện với người đàn ông lạ mặt này.

Sau khi cố gắng làm cho George cười suốt một lúc mà không thành công, Anh Gác cảm thấy hơi thất vọng; nụ cười trên khuôn mặt anh cũng trở nên cứng nhắc. Kể từ khi con trai ra đời, anh hầu như luôn ở ngoài chiến đấu, ít khi có thời gian ở nhà chăm sóc con cái. Mặc dù mọi người xung quanh, kể cả vợ anh là Lottie, đều cho rằng điều đó là điều hiển nhiên, nhưng bản thân Anh Gác vẫn cảm thấy có chút áy náy.

Lottie nhận lấy George từ tay Anh Gác và đưa cho Camil: “Camil, hãy dẫn cậu bé đi dạo quanh lâu đài gỗ đi, đừng để cậu bé đến bên bờ sông.”

Camil cười ha hả nhận lấy George và rời khỏi phòng.

Lottie quay lại bên cạnh Anh Gác, ngồi xuống ghế sofa và bắt đầu xoa vai, massage lưng cho anh: “Anh Gác, em nghe nói anh đã thu hồi các lãnh địa mà anh đã ban tặng cho Odo Anh Gác và những người khác về quản lý dân sự, đúng không?”

“Ừm.” Anh Gác nhéo nhẹ góc mũi mình.

“Em biết ý định của anh, nhưng việc này có thể khiến họ cảm thấy không hài lòng không? Dù sao thì anh đã ban tặng đất đai cho họ rồi, nhưng họ lại không có quyền quản lý thực sự.”

“Họ đều là những sĩ quan cốt lõi dưới trướng của tôi. Nếu bây giờ họ muốn hưởng lợi từ những lãnh địa đó mà không cần phải làm việc gì, thì họ cũng không cần phải tiếp tục theo tôi nữa. Họ đều không phải là những kẻ ngốc; họ biết rõ nơi nào chứa kho báu.”

“Thưa lãnh chúa, mọi người thuộc bộ phận quản lý dân sự đã đến đủ rồi.” Ron gõ cửa thông báo với Anh Gác.

“Tôi sẽ xuống ngay.” Anh Gác nhảy dậy từ ghế sofa, buộc dây lưng và rời khỏi phòng...

Tầng một của dinh thự, trong hội trường lớn, tất cả các quan chức cấp phó trở lên thuộc hệ thống quản lý dân sự cùng với một số Quản sự đã trở về lâu đài gỗ để nhận phần thưởng.

Hiện nay, số lượng quan chức trong hệ thống quản lý dân sự đã vượt qua ba mươi người (chỉ tính cấp quản lý, chưa kể đến các thợ thủ công và nhân viên lao động ở khu vực xưởng thợ). Hệ thống này bao gồ

Bên trái và bên phải chiếc bàn dài trong đại sảnh đều ngồi đầy các quan chức dân sự. Gần vị trí chủ tọa là Quản sự Kuber và Cảnh sát trưởng kiêm thẩm phán (vừa được điều chỉnh) Ba Đức. Ba Đức có một vị trí đặc biệt; chức vụ chính của ông là Tổng chỉ huy lực lượng phòng thủ thung lũng, thuộc về quân đội. Tuy nhiên, binh sĩ trong lực lượng này đều được tuyển chọn từ người dân địa phương. Ngoài ra, một số sĩ quan cấp cao và phó chỉ huy trong hệ thống dân sự cũng đồng thời giữ các chức vụ tại lực lượng phòng thủ này. Điều quan trọng nhất là Ba Đức còn đảm nhiệm vai trò Cảnh sát trưởng và thẩm phán của thung lũng, vì vậy ông vẫn được coi là một quan chức dân sự.

Trong hệ thống dân sự, Ba Đức xếp sau Quan thương mại Sart và Quan quản lý quân sự Scott, nhưng vì ông đã được thăng chức thành hiệp sĩ lãnh địa, mọi người đều tuân theo lễ nghi để cho ông ngồi bên phải vị trí chủ tọa.

Phía sau vị trí chủ tọa lần lượt là Quan thương mại Sart, Quan quản lý quân sự Scott, Quan xây dựng Lawrence, Phó chỉ huy công việc kinh doanh Ba Đức, Bác sĩ trưởng Thomas, Phó chỉ huy xây dựngGēr, Phó chỉ huy quân sự Lâm Ân, Quản sự thương mại Manide, Quản sự thương mại Raven, Quản sự trường học địa phương Guy, Bác sĩ thung lũng Fana Zi, Thợ thủ công trưởng Dim...

Khi Át vẫn chưa xuống, các quan chức dân sự đều thì thầm bàn tán về những phần thưởng và việc thăng chức sắp diễn ra. Kết quả các cuộc trao danh hiệu và phong thưởng của quân đội đã sớm đến tai họ; họ biết rõ rằng địa vị và thành tích của mình không thể so sánh được với các sĩ quan và binh sĩ luôn đối mặt với nguy hiểm trên chiến trường, nhưng Át đã yêu cầu Kuber thông báo rằng ông rất hài lòng với công việc của các quan chức dân sự và dự định trao thưởng lớn cho họ.

Trong lúc mọi người đang thì thầm, Át, vẫn mặc trang phục thường ngày, đã bước xuống tầng một qua cầu thang. Mọi người lập tức đứng dậy (cởi mũ) để chào mừng Át. Át mỉm cười thân thiện và vẫy tay, sau đó ngồi xuống gần vị trí chủ tọa.

“Thế nào rồi? Mọi người đều không thể chờ đợi được nữa phải không?” Át nhìn quanh và đùa cợt. Mọi người cùng cười theo.

“Theo thông lệ, trước mỗi cuộc họp dân sự, chúng ta cần báo cáo tình hình tổng thể của thung lũng. Dân sự không phải là quân đội; thành tích của các bạn đều được thể hiện qua những con số trong báo cáo này. Kuber,” Át ra lệnh cho quan chức dân sự bắt đầu báo cáo tình hình thung lũng.

Râu và tóc của Kuber ngày càng bạc đi, nhưng ánh mắt ông vẫn rất minh mẫn. Ông lấy lên vài tấm vỏ

Đây là những con số được tổng kết vào cuối năm ngoái; kể từ đầu năm nay, chúng tôi đã tuyển mộ thêm vài đợt dân cư, đặc biệt là đợt tuyển mộ quy mô lớn vào tháng trước. Hiện nay, số lượng dân cư đã vượt qua 5.000 người, tuy nhiên những dân cư mới này vẫn cần tiêu thụ lương thực…

Về phía dự trữ lương thực: Trong hai năm qua, bộ phận dân sự chưa bao giờ ngừng việc mua sắm và dự trữ lương thực. Hiện nay, những dân cư được phân đất đã có thể tự cung tự cấp lương thực. Bộ phận dân sự đã xây dựng năm kho lương thực lớn tại Mục Bảo, với tổng dung lượng dự trữ lên đến 200.000 pound; làng Gia Cận Địa cũng dự trữ 100.000 pound lương thực; các trạm gác biên giới, pháo đài Bắc Quan và doanh trại quân đội tại Thị Trấn Đá Khổng Lồ đều dự trữ hơn 200.000 pound lương thực. Những ngôi làng và điền trang khác cũng đều có dự trữ lương thực; đặc biệt là trang trại Tây Nam, trang trại Wenceston và trang trại Ryan, mỗi nơi đều dự trữ 100.000 pound lương thực. Gần một triệu pound lương thực này đều được dùng để chuẩn bị cho các nhu cầu chiến tranh, theo yêu cầu của ngài lãnh đạo. Nếu không có lệnh của ngài, những lượng lương thực này sẽ không bao giờ được sử dụng; hàng hai năm, một phần ba số lương thực cũ sẽ được thay thế bằng lương thực mới thu hoạch được. Gần một triệu pound lương thực này, một nửa được thu từ chiến lợi phẩm và các loại thuế mà các vùng đất nộp phải (ba trang trại); nửa còn lại được bộ phận dân sự bỏ tiền ra mua thêm.

Về phía các xưởng thủ công: Hiện nay, các xưởng thủ công trong thung lũng tập trung tại khu vực xưởng thủ công dưới thành phố Walesburg (vẫn chưa được xây dựng). Các xưởng này bao gồm xưởng dệt, xưởng sản xuất rượu, xưởng mộc và xưởng chế tạo vũ khí (đồ sắt). Hiện tại, khu vực xưởng thủ công này có ba thầy thủ công, 27 người thợ lành nghề, 46 học viên thợ và 78 người lao động phụ trợ. Xưởng dệt mỗi tháng sản xuất được 220 mét vuông vải len, vải lanh và vải cotton; xưởng sản xuất rượu mỗi tháng sản xuất 500 thùng bia (thùng 30 pound) và 200 thùng rượu vang (thùng 30 pound). Rượu vang hiện nay chủ yếu được bán cho các công ty thương mại ở châu Âu; sản lượng bia còn thấp, chỉ đủ để tiêu dùng nội bộ trong thung lũng. Xưởng mộc chủ yếu cung cấp các linh kiện phụ trợ cho xưởng sản xuất rượu và xưởng chế tạo vũ khí; xưởng chế tạo vũ khí hiện nay mỗi tháng chỉ có thể sản xuất được 15 bộ áo giáp nửa thân, 1 bộ áo giáp đầy đủ và 50 bộ vũ khí/khí giáp (bao gồm giáo, khiên, kiếm, rìu, cung…). Hiện nay, xưởng chế tạo

Sau những cuộc chiến tranh ở miền Bắc, các kênh phân phối hàng hóa từ phương Nam của Công ty Thương mại Châu Âu đã bị cắt đứt. Những nguồn thu từ việc xuất khẩu hàng hóa sang Vương quốc Pháp qua tuyến đường phía Tây và việc vận chuyển lậu hàng hóa đến Schwaben qua tuyến đường phía Đông chỉ đủ để duy trì hoạt động của công ty một cách khó khăn thôi. Tuy nhiên, trong năm vừa qua, Công ty Thương mại Châu Âu đã triển khai được nhiều kế hoạch hiệu quả. Hiện nay, chúng ta đã thiết lập được bảy điểm trung chuyển tại Provence, bao gồm các thành phố biên giới phía Nam như Villeneuve, thành phố phía Nam là Aosta, thành phố biên giới phía Bắc là Kitzbühel, thị trấn quan trọng ở miền Trung là Lyonnaise, các điểm biên giới phía Tây Bắc như Roana, đồn kiểm soát biên giới của Công quốc Burgundy và thành phố Glarus. Tại mỗi điểm trung chuyển, có từ một đến hai đoàn thương nhân địa phương với quy mô không lớn, họ thu mua hàng hóa từ khu vực lân cận cho chúng ta, sau đó các đoàn thương nhân của chúng ta sẽ vận chuyển hàng hóa đi. Hiện nay, Công ty Thương mại Châu Âu có tổng cộng ba mươi đoàn xe ngựa và hai đội thương nhân trực thuộc, với tám mươi bảy nhân viên và ba mươi lăm quan chức quản lý. Ngoài ra, công ty còn thuê thêm mười đoàn thương nhân khác. Theo ước tính của Salte và những người khác, nếu con đường thương mại ở miền Bắc được khôi phục, lợi nhuận hàng năm của Công ty Thương mại Châu Âu sẽ không dưới sáu trăm nghìn fen.”

Về mặt pháp luật và an ninh: Kể từ khi các thẩm phán và cảnh sát được bổ nhiệm, ở thung lũng này đã có ba người bị xử tử, bảy người bị giam giữ, mười lăm người bị buộc lao động làm nô lệ, bảy người bị trục xuất, và tài sản của họ bị tịch thu với tổng số một nghìn ba trăm fen.

Về mặt thuế và chi tiêu dân sự: Do lợi nhuận của Công ty Thương mại Châu Âu trong năm ngoái ít hơn mười nghìn fen, tất cả các lãnh thổ trong thung lũng (bao gồm cả thu nhập từ thuế thương mại biên giới) đã thu được tổng cộng hai trăm ba mươi bốn nghìn năm trăm fen từ các loại thuế khác nhau. Chi phí lương cho các quan chức dân sự là ba mươi hai nghìn tám trăm fen, chi phí tuyển mộ và định cư dân cư, khai phá đất hoang là mười bốn nghìn năm trăm ba mươi fen, kinh phí cho khu vực xưởng là chín mươi tám nghìn sáu trăm fen, kinh phí cho công trường xây dựng ở Walesburg là ba mươi nghìn fen, kinh phí cho việc xây dựng hai làng mới là hai mươi ba nghìn ba trăm fen, và chi phí mua lương thực dự trữ là chín mươi một nghìn fen. Nói chung, chi phí dân sự trong năm ngoái đã khiến thung lũng này thâm hụt tổng cộng mười ba nghìn tám nghìn năm trăm fen. Những con số này chỉ liên quan đến hệ thống dân sự mà thôi; chi phí quân sự còn phải được tí

Trong thời gian chiến dịch phía bắc, quân đội chúng ta đã thu được rất nhiều tiền bạc và vật tư; số tiền này đủ để duy trì hoạt động của quân đội và các cơ quan dân sự trong năm nay.”

“Vì vậy, mọi người không cần phải nản lòng, hãy cứ tự tin lên.” Át nâng cao giọng nói.

“Trước khi khen thưởng những người có công, tôi sẽ sắp xếp một số việc.”

“Thứ nhất, các cơ quan dân sự cần nhanh chóng điều động nhân viên đến khắp các vùng thuộc huyện Tí Nê Tse để kiểm tra tình hình thực tế ở đó. Những thông tin mà các lãnh chúa và quý tộc báo cáo cho tôi thì tôi thấy không đáng tin cậy lắm. Việc này sẽ do Scott đảm nhiệm, cùng với sự phối hợp của các quan khác.”

“Thứ hai, các cơ quan dân sự cần nhanh chóng phân phát những lãnh địa được ban tặng cho các hiệp sĩ trong quân đội, và chọn những người đáng tin cậy để quản lý những lãnh địa đó; sau đó sẽ tiếp tục điều động nhân viên từ các cơ quan dân sự đến tiếp quản công việc này. Việc này sẽ do Kuber trực tiếp phụ trách.”

“Thứ ba, sau khi các bạn trở về, hãy suy nghĩ về cách quản lý huyện Tí Nê Tse, bao gồm các vấn đề như khai phá đất đai, quản lý dân chúng, thuế khoá, nhân viên công vụ, luật pháp, v.v. Sau này tôi sẽ triệu tập mọi người để thảo luận riêng về những vấn đề này; việc này sẽ do Kuber đảm nhiệm.”

“Thứ tư, yêu cầu các xưởng thợ cử người đặc biệt đi tìm kiếm khoáng sản, đặc biệt là quặng sắt, ở khu vực Tí Nê Tse và các vùng lân cận. Việc này sẽ do Dim đảm nhiệm.”

“Vâng, chúng tôi đã ghi nhớ rõ.” Một số quan chức dân sự đồng thanh trả lời.

“Được rồi, bây giờ chúng ta bắt đầu khen thưởng các cơ quan dân sự.”

“Quan dân sự Kuber, được phong tặng 2 mẫu đất, thưởng 1.000 fen, và một căn nhà; việc xây dựng nhà cửa sẽ do quan phụ trách.”

“Quan thương mại Salt, thưởng 4.000 fen và một căn nhà.”

“Quan quản lý quân sự Scott, được phong tặng 1 mẫu đất, thưởng 1.500 fen.”

“Quan phụ trách xây dựng Lawrence, được phong tặng 1 mẫu đất, thưởng 1.000 fen, và một khu đất (không phải nhà cửa).”

“Phó quan xưởng thợ Ba Đức, thưởng 1.000 fen.”

“Bác sĩ trưởng Thomas, thưởng 2.500 fen và một căn nhà.”

“Phó quan quản lý quân sự...”