Vào tháng Tám, ánh nắng mặt trời chói chang đến nỗi ngay cả gió thổi cũng mang theo hơi nóng oi bức. Xung quanh Thành phố Quận Tinece, những cánh đồng lúa mì xanh tươi mọc rộng khắp nơi, tình trạng sinh trưởng rất tốt. Những người nông dân cúi người, hướng mặt xuống mặt đất, cẩn thận làm việc trên các luống đất.

Kể từ khi cuộc chiến tranh vì ngai vàng bùng nổ, tỉnh Sơn ở phía Bắc và tỉnh Yona ở phía Đông liên tục giao tranh không ngừng. Các bên đã sử dụng mọi biện pháp có thể trong cuộc chiến này, khiến cho những người nông dân trẻ tuổi và người tự do vốn nên làm việc trên đồng ruộng cũng bị điều động ra tiền tuyến, điều này trực tiếp ảnh hưởng đến việc gieo trồng và thu hoạch lương thực. Kết quả là, trên những cánh đồng lúa mì lẽ ra phải xanh tươi này, hiện nay lại chủ yếu là cỏ dại cao đến ngang lưng… Thỉnh thoảng mới thấy có người đang làm việc trên đồng, đó là những người nông dân già tóc bạc, đi đứng lảo đảo…

Ngược lại, xung quanh Thành phố Quận Tinece, các cánh đồng lúc này đang rất nhộn nhịp. Mặc dù đất đai ở đây không được coi là màu mỡ, thậm chí còn có phần cằn cỗi, nhưng nhờ vào việc cuộc chiến tranh ở phía Bắc diễn ra xa, cùng với những đạo luật mà Nam tước At, người mới được bổ nhiệm làm thị trưởng của quận Tinece, ban hành, khu vực này đã tránh được ảnh hưởng của chiến tranh, và mọi công việc canh tác vẫn được tiến hành đúng hạn. Vì vậy, thật khó tin rằng, trong khi hầu hết mọi người trong đất nước đều bị cuốn vào cuộc chiến tranh vì ngai vàng đó, thì một nơi hẻo lánh như thế này vẫn có thể duy trì hoạt động sống và lao động bình thường, điều này thực sự đáng để suy ngẫm…

Lúc này, trong thành phố Quận Tinece cũng có rất nhiều người qua lại, những con đường hẹp của thành phố tràn ngập đám đông. Khi tiếng chuông trên tường thành vang lên vào buổi sáng, một ngày mới của Thành phố Quận Tinece bắt đầu. Khi cánh cửa bằng gỗ sồi lớn được hai lính canh mở ra, những người buôn bán đã đợi sẵn ở hai bên cửa thành bắt đầu đi vào và ra ngoài theo sự hướng dẫn của lính canh.

Những người thu thuế đứng ở hai bên cửa thành, cầm bút lông vịt, ghi chép số tiền thuế mà các thương nhân phải nộp. Những người này thực ra không hề lớn tuổi, một số thậm chí còn trông khá trẻ trung. Nhưng đừng để vẻ ngoài trẻ trung đó đánh lừa bạn; mặc dù họ còn trẻ, nhưng họ rất am hiểu về các vấn đề thuế khoản. Bởi vì họ là những nhân viên chuyên nghiệp được đào tạo tại trường học ở thung lũng phía Nam, không chỉ chịu tr

Không uổng công sức mà Át đã bỏ ra để đào tạo họ; những người này đều trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình tại các vị trí tương ứng, giúp cho việc quản lý khắp nơi trong thành phố Quận Tinece diễn ra một cách có tổ chức, từ đó thúc đẩy sự phát triển thịnh vượng của nền kinh tế thương mại trong thị trấn.

……

“André, hãy gọi những người đi cùng bạn và cùng tôi đi kiểm tra các trạm kiểm soát xung quanh thành phố.” Tại doanh trại của Đại đội 1, Tiểu đoàn 2, Quân đoàn Wells, ở góc tây nam Thành phố Quận Tinece, Trưởng đại đội Wal nói với André – người đang theo sau ông.

Kể từ khi Át được phong làm lãnh chúa của Quận Tinece, ông ta đã thăng chức người bản địa này lên làm Trưởng đại đội của Đại đội 1, Tiểu đoàn 2, Quân đoàn Wells, để ông ta quản lý gần hai trăm binh sĩ của quận này. Ban đầu, Wal chỉ là Trưởng đội lính canh của Thành phố Quận Tinece; ông ta đã quen biết với Át từ khi Át còn là một thợ săn. Mặc dù có thói quen tham lam một chút, nhưng Wal vẫn được coi là một người tốt.

“Thưa sĩ quan, việc nhỏ như thế này có cần phiền ông đến không ạ? Để tôi tự lo liệu là được rồi.” André vội vàng trả lời.

“Không được. Trước khi rời đi, Át đã yêu cầu tôi phải đảm bảo an ninh cho thị trấn. Hiện nay phía Bắc đang không ổn định; biết đâu lúc nào đó Quận Tinece cũng…” Wal dừng lại một chút.

André nhìn Wal với ánh mắt đầy hoài nghi.

“Thôi, đừng nói nữa. Nhanh chóng gọi những người đi cùng bạn và lên đường ngay!” Không đợi André tiếp tục nói, Wal đã bước nhanh về phía chuồng ngựa bên cạnh cửa doanh trại.

Trên con đường dẫn từ Thành phố Quận Tinece đến cổng phía Nam của thành phố, Wal cưỡi ngựa đi đầu, theo sau là năm binh sĩ bao gồm André; không mất bao lâu họ đã đến cổng thành.

Lúc này, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời chiếu xuống cổng phía Nam của Thành phố Quận Tinece, Wal lau mồ hôi trên trán bằng một tay, trong khi tay kia lấy túi rượu buộc quanh thắt lưng ra và uống liên tục.

Nhìn thấy vài người thu thuế vẫn đang bận rộn bên cổng thành, Wal dừng lại, đưa dây cương cho binh sĩ bên cạnh và bước thẳng vào dưới cổng thành.

“Thưa Ngài Wal!” Khi nhìn thấy Wal đến, những người thu thuế vội vàng đứng dậy và gọi ông.

“Các anh em đã làm việc vất vả rồi.” Nói xong, Wal bảo người của mình đưa một túi rượu vang đầy đủ cho họ.

“Trời quá nóng; uống chút rượu để giải khát đi. Đây chỉ là một món quà nhỏ thôi.” Những người thu thuế vội vàng tiến lên nhận túi rượu và liên tục cúi đầu cảm ơn.

Khi ra khỏi cổng thành, André đứng bên cạnh Wal và cuối cùng không nhịn được nữ

Họ chính là những trợ thủ đắc lực của ngài Yat, phụ trách công tác thuế vụ tại quận Tinenetz, đồng thời cũng giám sát việc tính toán và trả lương cho binh sĩ trong thành phố quận. Nếu duy trì mối quan hệ tốt với họ, chúng ta sẽ chỉ có lợi mà không hề thiệt hại gì; thậm chí có thể họ còn nói lời tốt cho chúng ta trước mặt ngài Yat, và lúc đó, việc thăng chức hay giàu có cũng không phải là điều không thể…” Vol nói với vẻ tự hào.

André nhếch mép suy nghĩ một chút rồi nịnh bợ: “Thật là quý ông thông minh.”

“Ha ha ha… Ha ha ha…” Hai người cùng cười lớn.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên hai bóng đen xuất hiện trên sườn đồi cách cổng thành nửa dặm; sau lưng họ, bụi cát bay mù mịt, và những con ngựa chiến gầm thét lao về phía họ.

“Có kẻ địch!” Ngay khi tiếng cười của hai người vừa tắt, một trong số các binh sĩ quận bất ngờ hét lên.

“Ú~~~~”

Nghe thấy vậy, Vol hoảng sợ và vội vàng kéo mạnh cương ngựa lại. Những người khác cũng vội vàng rút kiếm ra, khuôn mặt đầy sợ hãi.

“Quý ông, trên sườn đồi kia có kỵ binh đấy!” Vol chỉ về hướng mà người binh sĩ kia đang chỉ.

Chỉ trong chốc lát, hai kỵ binh cưỡi ngựa nhanh chóng lao xuống sườn đồi và phi về phía họ.

“Chỉ có hai người thôi, đừng vội vàng, hãy nghe theo lệnh của tôi.” Vol nói một cách căng thẳng với những người lính đã rút kiếm chuẩn bị đối đầu.

Không lâu sau, hai kỵ binh đã chỉ còn cách họ chưa đầy năm trăm bước.

“Quý ông, họ… họ có vẻ như là người của chúng ta.” André dùng tay trái che bóng ánh nắng chói lọi, nhìn chằm chằm vào hai bóng đen đang ngày càng tiến gần.

“Đồ ngu ngốc, đã nhìn rõ chưa?” Vol hỏi André, người đang nhìn lên phía trước.

“Rõ rồi, thực sự là người của chúng ta… Họ mặc áo choàng đen, không ai khác có bộ trang phục như vậy cả.”

“Có vẻ như vậy thật.” Vol đáp.

“Ú~~~~” Hai kỵ binh dừng ngựa lại, cách họ khoảng hai mươi bước.

Vol và những người khác đứng yên tại chỗ.

“Đó là Đại úy Oliver của đội đặc nhiệm.” André lập tức nhận ra họ.

Oliver và người bạn của mình cởi bỏ mũ trùm đầu, từ từ xuống ngựa và đứng yên không hề nhúc nhích.

“Hóa ra là anh em Oliver đấy.” Vol vội vàng bước tới.

Bụp, hai người quỳ xuống đất.

“Oliver!” Thấy vậy, Vol hét lên và vội vàng chạy tới để giúp Oliver đứng dậy.

Khi tiến lại gần hơn, Vol thấy Oliver đầy bụi bặm trên mặt, môi nứt nẻ, đầy máu, đôi mắt mờ nhạt, trông rất mệt mỏi.

“Anh em Oliver, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?”

“Thưa ngài, tại sao chỉ có hai người các ngài thôi ạ?”

“Nước… nước…” Oliver nói yếu ớt.

“Nhanh lên, đưa nước cho tôi.”Vol vội vàng nhận lấy bình nước và từ từ rót vào miệng Oliver. Người kia đã ngã gục xuống đất; một số binh sĩ quận đóng quanh nhưng không biết phải làm gì.

Sau khi uống được một ít nước, Oliver dường như hồi tỉnh lại một chút.

“Anh em Oliver, sao các ngài lại trông như vậy này? Thưa ngài ở đâu vậy?”Vol hỏi một cách lo lắng.

“Chẳng lẽ…” André bên cạnh lẩm bẩm.

Wal nhìn André, khuôn mặt trở nên u ám; anh thực sự không muốn điều mà André đang nghĩ là sự thật.

“Thưa ngài… thưa ngài không sao đâu ạ.” Oliver nói yếu ớt.

“Nhanh lên… phái quân đi cứu viện Pháo đài Marsee…” Oliver ngất đi.

Wal nhìn Oliver đang ngất, rồi liếc nhìn mọi người xung quanh và thầm nói:

“Điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng đã đến.”

……

Tại Pháo đài Quan Quân Bảo ở phía bắc thung lũng, Đại tá của Lữ đoàn Wells đang huấn luyện các binh sĩ nông dân mới tuyển mộ trên sân tập.

“Chuẩn bị, đâm!”

“Chém!”

……

Sau khi Ata dẫn đầu Tiểu đoàn thứ nhất của Lữ đoàn Wells ra trận, Bas, với tư cách là Đại tá của lực lượng phòng thủ, phụ trách công tác tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ nông dân trong thời gian này, đồng thời cũng giám sát công tác phòng thủ và duy trì trật tự an ninh trong lãnh thổ. Anh luôn bận rộn không ngừng.

Là một trong những người đầu tiên theo Ata, Bas đã quen thuộc với mọi công việc liên quan đến lữ đoàn. Dù bận rộn, mọi việc vẫn được tổ chức một cách có trật tự dưới sự quản lý của anh.

“Được rồi, hôm nay huấn luyện đến đây thôi. Mọi người về sau hãy suy nghĩ kỹ về các động tác đã học, đừng cứ suốt ngày chỉ biết uống rượu, ăn thịt và tìm phụ nữ.”

“Hahaha…” Các binh sĩ nông dân cười ha hả.

“Nếu hôm nay các người không chăm chỉ luyện tập, không đổ mồ hôi, thì khi lên chiến trường, máu sẽ phải đổ đấy!” Bas hét lớn.

“Rõ chưa?”

“Rõ ạ!” Các binh sĩ đồng thanh trả lời.

“Được rồi, mọi người tan đi.” Nói xong, mọi người trên sân tập đều tản ra.

Bas vừa định quay đi để đến chỗ đặt rượu vang ở hội trường pháo đài thì tiếng móng ngựa phi nước vang lên, làm gián đoạn bước chân anh.

“Báo cáo!”

“Thưa Đại tá tiểu đoàn, có thư từ Thành phố Quận Tinece đến.” Người lính truyền tin nhảy xuống ngựa và chạy về phía Bas.

Đây là thông điệp từ lực lượng đóng quân tại Thị trấn Đá Khổng lồ, có nhiệm vụ liên lạc giữa Tinece, thung lũng và các vùng lãnh thổ khác thuộc sự quản lý của Ata. S

“Tiểu đoàn thứ ba của Quân đoàn Wells nhận lệnh, trong vòng bảy ngày phải vượt qua con đường núi giữa tỉnh Sơn và tỉnh Kodor để tiến về phía tây hỗ trợ Malci Bảo. Tình hình quân sự rất khẩn cấp, không được sai sót!” Ba Tư nhẹ nhàng đọc lời lệnh.

“Người mang tin!” Ba Tư hét lớn với người mang tin đứng ở cửa lối vào đại sảnh của pháo đài.

“Đã có!”

“Ngay lập tức đi đến thung lũng thông báo cho quan dân sự ông Kuber và quan quản lý quân sự Scott đến pháo đài Bắc Quan để tham gia cuộc họp quân sự, nói rằng có tin tức quân sự quan trọng.”

“Vâng!” Người mang tin nhận lệnh và lao nhanh về phía chuồng ngựa của pháo đài.

Cuộc họp quân sự tại pháo đài Bắc Quan diễn ra trong thời gian ngắn do tình hình quá khẩn cấp. Sau khi thảo luận, các chỉ huy quân sự và dân sự từ các thung lũng đã đưa ra ba quyết định:

Thứ nhất, ngay lập tức tập hợp tất cả binh sĩ nông dân thường trực, binh sĩ nông dân được đăng ký danh sách, cùng với một số binh sĩ đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ, tổng cộng là bốn trăm người. Ngoài ra, còn phải tuyển mộ thêm một trăm lăm mươi người nông dân trai trẻ khác trong lãnh thổ, trong đó một trăm người sẽ theo đoàn quân đi chinh chiến, còn năm mươi người sẽ ở lại pháo đài Bắc Quan, do Scott tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy đoàn quân này.

Thứ hai, ngay lập tức cử người mang tin đến pháo đài Andemat, yêu cầu nam tước Anh Ta Á dẫn một trăm lăm mươi binh sĩ vào hạt Tinets, trong đó một trăm người sẽ đi chinh chiến, còn năm mươi người sẽ ở lại duy trì an ninh thành phố, ngăn chặn những kẻ xấu gây rối.

Thứ ba, bộ phận dân sự cần ngay lập tức chuẩn bị lương thực và vật tư cho đoàn quân xuất chinh, đồng thời thu thập lương thực từ người dân trong lãnh thổ để phòng trường hợp khẩn cấp.

Ba ngày sau cuộc họp quân sự, Tiểu đoàn thứ ba của Quân đoàn Wells, dưới sự dẫn dắt của Ba Tư, đã rời thị trấn Đá Khổng Lồ và tiến về phía bắc đến hạt Tinets, hợp sức với một trăm người từ pháo đài Andemat và một trăm lăm mươi người từ hạt Tinets. Sau đó, họ tăng tốc hành quân và tiến về phía con đường núi giữa tỉnh Sơn và tỉnh Kodor.

…………

“Nhìn bạn này xem, cả ngày chỉ biết chiến đấu, chẳng bao giờ dành thời gian bên tôi cả…” Trong pháo đài Sap, bà Cao Nhĩ Văn trông rất buồn bã, cô dành tình yêu lẫn sự ghét bỏ cho Felix – người sẽ trở thành chủ nhân tương lai của pháo đài Sap và là đứa con duy nhất của gia tộc Uge.

Sau khi nhận được lệnh từ Yat, Felix như điên cuồng, suốt hai ngày liền không ngừng nghỉ, vừa bận rộn tập hợp quân đội, chuẩn bị phòng thủ pháo đài Sap, vừa lo liệu