Cách phía tây thành phố Malcibor hơn một trăm bước, trong đống đá lở nằm rải rác, có hai mươi một người đàn ông mạnh mẽ, cầm theo rìu chiến và kiếm lớn, mặc áo giáp sắt và mũ sắt, đang nằm rạp xuống đất. Họ chính là một phần của đội quân vừa mới đi qua khu vực phía tây để tiến công phía bắc thành phố. Nhân lúc ánh hoàng hôn chiếu xuống khiến binh lính canh gác trên tường thành không thể nhìn rõ những kẻ đang ẩn náu dưới bóng tối, nhóm chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng này đã lén lút tiếp cận mục tiêu.

“Chiến đấu thì chiến đấu thôi, sao lại bắt chúng ta phải ẩn náu ở đây? Chẳng lẽ muốn chúng ta nằm đây để phục kích những kẻ địch từ trong thành bò ra à?” Beri, người có cơ bắp cuồn trào, đã chỉnh lại mũ sắt và đặt thanh kiếm vào vị trí thuận tiện nhất để rút ra.

Bên cạnh Beri là trung đội trưởng Hans. Sau khi tập hợp đội quân ở phía sau thành phố phía nam vào buổi tối, Wei Yu đã chọn ra hai mươi một sĩ quan và binh sĩ từ toàn đại đội; những người này đều đã phục vụ trong quân đội hơn hai năm hoặc đã giết được ba kẻ địch trở lên. Nói cách khác, hai mươi một người này chính là lực lượng tinh nhuệ và xương sống của toàn đại đội Wei Yu.

“Anh…”

“Các anh em!” Hans vừa định mắng Beri thì giọng nói thấp của trưởng đội Rig vang lên.

“Hãy lắng nghe kỹ. Khi mặt trời hoàn toàn khuất sau núi, cánh cổng phía tây thành sẽ được những người đồng minh bên trong mở ra. Một khi cửa thành phía tây mở, chúng ta phải nhanh chóng xông vào Malcibor, hợp sức với những người đồng minh bên trong và ngay lập tức tấn công cánh cổng phía nam thành, sau đó giành quyền kiểm soát cánh cổng này để giúp đại quân đánh bại kẻ địch!” Cho đến phút cuối cùng, trưởng đội Rig mới tiết lộ toàn bộ kế hoạch.

Đây chính là kế hoạch của At để tấn công Malcibor.

Với sức mạnh hiện tại của At và thời gian chiến đấu mà quân đội Kodor dành cho anh ta, việc đánh bại thành phố này – một thành trì được xây dựng trên vị trí hiểm trở – một cách hợp pháp gần như là bất khả thi. Ngay cả nếu thành công, họ cũng sẽ phải trả giá đắt.

Nếu không thể tấn công trực diện thì chỉ còn cách lấy cắp. May mắn thay, việc này đã không còn xa lạ gì đối với At và đội quân của anh ta nữa.

“Người đồng minh bên trong? Là những người thuộc đội đặc nhiệm à?” Một binh sĩ già trong đại đội hỏi Rig thì thầm.

Rig gật đầu nhẹ.

“Thế là hiểu rồi… Stanley và Oliver, hai tên khốn nạn đó, suốt vài tháng nay không thấy bóng dáng đâu, hóa ra chúng đang ẩn náu trong cái “vỏ sắt” này.” Rõ ràng, người binh s

Mục tiêu chỉ có một thôi – phải chiếm giữ cổng Nam! Hãy nhớ điều đó!” Nói xong, Rig không nói thêm gì nữa, chỉ là mở to mắt nhìn chằm chằm về phía cổng thành của Lâu đài Marsexi ở cuối con đường gập ghềnh…

Cổng thành phía Tây, lỗ cửa.

Oliver, mặc bộ áo giáp bằng vải rách rưới, cùng với bốn người đàn ông gầy yếu trông giống như công nhân lao động, lơ đãng bước về phía lỗ cửa. Những người này trước đây còn đang vác đá, mang gỗ trên đỉnh thành; bây giờ họ đã trở thành một trong số các binh sĩ canh gác thành. Nhưng nhìn vào bộ quần áo rách rưới và những cây giáo ngắn, vũ khí đơn sơ họ đang cầm trên tay, thật khó để tin rằng họ có thể đóng góp được gì trong trận chiến.

“Dừng lại!”

“Không ai được phép tiến gần cổng thành nếu không được phép!” Ngay cả tại cổng thành phía Tây – nơi ít khi xảy ra chiến đấu nhất – những người canh gác cũng là binh sĩ thuộc phe Kodor. Số lượng họ không nhiều, chỉ có sáu người thôi, nhưng vũ khí và áo giáp họ sử dụng thì hoàn toàn không thể so sánh được với những người công nhân mà Oliver vừa tuyển mộ.

Người chỉ huy binh sĩ canh gác Lâu đài Marsexi là một người thận trọng.

“Thưa sĩ quan, tôi là một lính dân quân đang canh gác đỉnh thành. Đội trưởng Stanley bảo tôi xuống đây để xem liệu các sĩ quan có cần sự giúp đỡ không… Chúng tôi…” Oliver cúi đầu, trông giống hệt một người dân thường.

“Đi đi! Chúng ta không cần các bạn ở đây!” Người canh cổng ra lệnh đuổi nhóm lính dân quân này đi.

Oliver bị giật mình, lùi lại hai bước rồi vội vàng chuẩn bị rời đi.

Chính lúc đó, khi tia nắng cuối cùng của mặt trời khuất sau bức tường thành Lâu đài Marsexi, từ phía Bắc thành bỗng nhiên vang lên tiếng hô chiến đấu – phía Bắc thành đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt.

Tiếng hô chiến đấu đột ngột khiến những người canh cổng phía Tây lo lắng. Ai có thể ngờ rằng, khi trời gần tối như thế này, những kẻ điên rồ bên ngoài vẫn có thể tiến hành cuộc tấn công?

“Các bạn hãy đợi đã!” Vị sĩ quan trẻ tuổi ra lệnh cho Oliver và những người kia dừng lại.

“Các bạn đừng lên đỉnh thành nữa. Sau này hãy ở lại đây, giúp chúng tôi phòng thủ. Có thể những kẻ đó thực sự sẽ tấn công chúng ta.” Ban đầu, vị sĩ quan này nghĩ rằng việc canh gác cổng phía Tây sẽ rất dễ dàng, nhưng bây giờ anh ta nhận ra rằng suy đoán đó không chắc chắn chút nào.

Oliver do dự một lát, nhưng vì sợ hãi trước sĩ quan, anh ta cũng đành lặng lẽ bước vào lỗ cửa…

Trên đỉnh thành phía Tây, Stanley thở phào nhẹ nhõm khi thấy Oliver

Cuộc chiến bất ngờ nổ ra tại Bắc Thành khiến Stanley cảm thấy căng thẳng vô cùng, bởi vì cuộc chiến ở Bắc Thành chỉ là màn dạo đầu; trận chiến quyết định thắng thua thực sự vẫn chưa bắt đầu.

Stanley chỉ liếc nhìn phía Bắc Thành một cái rồi lập tức quay lại nhìn về phía Tây Thành.

Dưới ánh hoàng hôn, anh không thể nhìn rõ những tảng đá rải rác cách thành khoảng hơn một trăm bước; anh cũng không biết liệu quân đội tấn công có đang ẩn náu bên ngoài thành theo kế hoạch và sẵn sàng hành động ngay lập tức hay không. Nếu anh giết được lính canh cửa Tây Thành mà quân đội bên ngoài không kịp hỗ trợ, thì mười mấy người đồng đội của anh có lẽ sẽ không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời nữa.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khi hai bên ở Bắc Thành đang trong trận chiến ác liệt, đó chính là thời điểm để Tây Thành bị đánh bại.

Stanley cầm cây thánh giá trên miệng và đặt nó lên trán mình, cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ, mong mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Nhưng điều không may đã xảy ra: Mười mấy binh sĩ Kordor từ Nam Thành đi qua Tây Thành để tiếp viện cho quân đội Bắc Thành, nhưng đúng lúc họ đi ngang qua nơi Stanley và nhóm người của anh đang đứng, một sĩ quan đã dừng họ lại.

“Các ngươi! Ở Tây Thành không có cuộc chiến nào cả, các ngươi – những người dân quân này – hãy theo tôi ngay lập tức đến Bắc Thành để chống lại kẻ thù!” Sĩ quan ra lệnh một cách nghiêm khắc.

“Thưa ngài… Chúng tôi được lệnh phải bảo vệ Tây Thành…” Stanley từ chối lệnh của sĩ quan.

Sĩ quan quay đầu nhìn ra ngoài Tây Thành yên bình, rồi quát lớn: “Bảo vệ Tây Thành à? Các ngươi – những kẻ hèn nhát này – sợ bị quân địch Bắc Thành chém đầu phải không?”

Stanley và năm sáu người dân quân bên cạnh chỉ im lặng, coi như đồng ý với lệnh đó.

“Sợ chết à? Vậy thì bây giờ tôi sẽ khiến các ngươi chết!” Sĩ quan nói xong, rút thanh kiếm ra và đe dọa muốn giết họ.

Với một tiếng “phụt”, Stanley ngã quỳ xuống đất.

“Chúng tôi… Chúng tôi chỉ được lệnh đến củng cố tường thành mà thôi… Bây giờ lại bắt chúng tôi lên đỉnh thành để đánh trận… Chúng tôi…” Giọng nói của Stanley rất nhỏ, ánh mắt anh không hề nhìn về phía Bắc Thành nơi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt; tay chân anh bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Ôi… ôi…

Tiếng kèn ở Bắc Thành càng lúc càng thêm gấp rút.

“Thưa ngài, phía bắc thành đang gặp nguy cấp… Chúng tôi nên đi hỗ trợ trước… Sau đó sẽ quay lại giết những kẻ yếu đuối này.” Một tên cấp dưới của sĩ quan nghe thấy tình

“Này! Cậu đang làm gì vậy?” Một binh sĩ của phe Kordor tại Tây Thành quát lên mắng Stanley.

Ngay lập tức, một thanh kiếm ngắn được đâm từ phía sau xuyên qua cổ họng của binh sĩ Kordor kia, để lại dấu vết máu đỏ thẫm...

Gần như đồng thời, tiếng dao kiếm va chạm cũng vang lên từ cửa ra vào.

Oliver không cần phải ra tay nhiều; trong chốc lát, bốn tên đàn ông yếu ớt đã giết chết sáu lính canh cửa thành Kordor đang thiếu cảnh giác. Oliver đá bay xác chết vẫn đang chảy máu ngay giữa cửa thành, rồi dùng lực đẩy cánh cửa và từ từ mở ra…

Một mũi tên vang lên từ phía Lâu đài Marci, lao về phía đống đá nơi Reid đang ẩn náu, tiếng tên sắc bén xé toạc sự yên tĩnh.

“Xông lên!”

Reid giơ cao thanh kiếm lớn, dẫn đầu lao về phía con đường gập ghềnh bên ngoài cửa Tây Thành…

Tiếng hô chiến từ Bắc Thành vang lên đồng thời với những cuộc tấn công ngày càng mãnh liệt từ Nam Thành. Kể từ khi hơn một trăm người tấn công Bắc Thành, cuộc tấn công của Nam Thành đã trở nên nghiêm túc hơn. Odo đã dẫn các binh sĩ thân cận tiến gần đến Nam Thành chỉ cách khoảng năm mươi bước để chỉ huy trận chiến.

Tuy nhiên, quân đội Kordor tại Nam Thành, với sự hỗ trợ của những bức tường cao và những con đường hiểm trở, liên tục đẩy lùi các cuộc tấn công của quân đội Wells.

Odo bắt đầu lo lắng; ông biết rõ toàn bộ kế hoạch của Art, và diễn biến của trận chiến tại Lâu đài Marci cũng nằm trong dự đoán của ông. Nhưng vì Art đã giao trọn trách nhiệm chiến đấu quan trọng này cho ông, Odo naturally không dám có chút sơ suất nào.

Trong lều chỉ huy của quân đội đóng tại các làng xung quanh Lâu đài Marci, Art cũng đang vô cùng lo lắng.

Phía trước vẫn đang diễn ra những trận chiến ác liệt; quân đội Kordor từ phía nam đang tiến gần ngày càng nhanh; thêm vào đó, quân đội Kordor tại Bắc Thành và tỉnh Son cũng bắt đầu tập trung quân lực để tiến về phía nam… Tình hình của Art và các đội quân của ông thực sự rất nguy cấp.

Quân đội Wells, với những binh sĩ tinh nhuệ và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, quả thật rất đáng sợ… Nhưng trước một đối thủ có ưu thế vượt trội về số lượng binh sĩ, sức mạnh chiến đấu dù mạnh đến đâu cũng không thể so sánh được.

Bên cạnh bãi cát, sĩ quan Bob cùng một số sĩ quan canh gác đang dùng những khúc gỗ hình tam giác màu đỏ để đánh dấu vị trí của quân địch xung quanh; nhóm quân địch đáng lo ngại nhất chính là những kẻ đuổi theo từ phía nam, khoảng cách giữa họ và chúng ta đã chỉ còn chưa đầy một dặm.

Art nhìn ba tấm gỗ màu đỏ đánh dấu phía nam Lâu