…………

Người đó chính là Bộ trưởng Quân sựKỳ Lý·Ica.

Hôm nay, ông mặc một bộ lễ phục ôm sát màu tối với viền bạc được khắc họa tỉ mỉ, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng màu xanh dương đậm tượng trưng cho địa vị của một người chỉ huy quân sự; trên áo choàng được thêu những huy hiệu phức tạp bằng chỉ bạc.

Tóc ông được vuốt gọn gàng, khuôn mặt tràn đầy sức sống và bình tĩnh sau một giấc ngủ ngon, hoàn toàn khác biệt so với vẻ mệt mỏi mà ông cố tình thể hiện hôm qua. Ánh mắt ông lướt qua toàn bộ đại sảnh một cách điềm tĩnh, va chạm với nhiều ánh mắt đang nhìn về phía mình; ông gật đầu nhẹ, và trên khóe miệng nở ra một nụ cười bình thản, đặc trưng của một “người có công”.

Sự xuất hiện của ông ngay lập tức thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người trong đại sảnh.

Những cuộc trò chuyện thì thầm lập tức im bặt, rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía ông, đầy ắp những cảm xúc phức tạp: ngưỡng mộ, ghen tị, soi xét, nghi ngờ, e dè…

Có vẻ nhưKỳ Lý đã quen với tất cả những điều này, hoặc có lẽ đây chính là điều ông mong muốn.

Ông không vội vàng đi về chỗ ngồi của mình, cũng không bắt đầu trò chuyện với ai ngay lập tức, mà chỉ bước đi một cách thoải mái về phía trung tâm đại sảnh, như thể đang lặng lẽ tuyên bố về sự tồn tại và tầm quan trọng của mình.

“Chiến thắng” hôm qua cùng với sự bình tĩnh hôm nay, chắc chắn đã củng cố thêm hình ảnh của ông như một “người then chốt trong việc giải quyết khủng hoảng”.

Tuy nhiên, dưới vẻ bình tĩnh dường như không thể chê vào đâu được đó, những người biết về những dấu hiệu bất thường ở Làng Chó Xám, những người đã nhìn thấy đồng tiền vàng mới đó, hoặc những người có những âm mưu khác, lại cảm nhận được một luồng hơi lạnh sâu sắc hơn.

Một trong những nhân vật chính của cơn bão đã xuất hiện, và người kia – Nam tước Louis, người đầy nỗi buồn và nghi ngờ – cũng đang trên đường đến đại sảnh này.

Khi hai người gặp nhau trong đại sảnh này, biểu tượng cho quyền lực cao nhất của Hầu Quốc, liệu cái “dấu ấn về việc kẻ sát thủ đã bị trừng phạt” có bắt đầu xuất hiện những vết nứt nguy hiểm hơn nữa không?

Bầu không khí trong đại sảnh, dường như trở nên nặng nề hơn kể từ khiKỳti bước vào. Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ màu sắc, vẫn tạo nên những bóng đổ rực rỡ, nhưng dường như không thể xua tan được những đám mây u ám đang ngày càng tích tụ trong lòng các quý tộc…

…………

Sâu trong một gian phòng riêng của Cung điện, nơ

Renard nằm bất động trên giường, cơ thể được quấn chặt trong tấm chăn len có chất lượng khá tốt, như thể anh ta muốn tìm kiếm sự an toàn từ hơi ấm và cảm giác được che chở này. Ngay cả trong giấc ngủ, vẻ mặt anh ta cũng không hề thư giãn; hơi thở của anh ta nặng nề và không đều đặn.

Bỗng nhiên—

Rít…

Cánh cửa phòng bị đẩy mở từ bên ngoài, tiếng ma sát của bánh xe cửa cũ kỹ vang lên rõ ràng và chói tai, làm cho không gian yên tĩnh xung quanh trở nên đặc biệt khó chịu.

Renard trên giường như bị một cây kim lạnh buốt đâm vào, cơ thể anh ta bất ngờ giật mình, tỉnh dậy ngay lập tức từ giấc mơ không yên ổn, trái tim anh ta đập thình thịch. Anh ta gần như bật dậy ngồi dậy, chiếc chăn tuột ra khỏi người, để lộ lớp quần áo nhăn nhúm, chưa hề thay đổi. Anh ta mở to mắt, đầy hoảng sợ và cảnh giác, nhìn về phía cửa.

Dưới ánh sáng từ hành lang, một bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ, mặc bộ áo giáp kiểu lính canh cung đình đứng ở cửa. Đó chính là trưởng đội lính canh đã đưa anh ta đến đây. Nhưng so với thái độ lạnh lùng, không thiện cảm trước đây, hôm nay trưởng đội lính canh này lại có vẻ lịch sự hơn một chút.

Thấy Renard tỉnh dậy, trưởng đội lính canh bước vào phòng, đứng cách giường vài bước, gật đầu nhẹ và nói bằng giọng rõ ràng nhưng không hề ấm áp: “Thưa ngài nam tước, xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Bộ trưởng Tài chính ông Gervais đã đặc biệt yêu cầu ngài chuẩn bị sẵn sàng và đi cùng tôi đến đại sảnh.”

Renard ngẩn ngơ một lúc, không thể hiểu ngay ý của người đối diện.

Trưởng đội lính canh tiếp tục nói: “Hôm nay tại đại sảnh sẽ có cuộc họp quan trọng để thảo luận về các biện pháp xử lý sau sự việc ở Hẻm núi Gió Đen và cách giải thích với phía Paris. Bộ trưởng Tài chính cho rằng, với tư cách là người chứng kiến sự việc ngay từ đầu và là lãnh chúa địa phương, ngài cần phải giải thích chi tiết về những gì đã xảy ra trên lãnh địa của mình trong hai ngày qua cho các vị quan đó.”

Đi đến đại sảnh? Phải giải thích về sự việc ở Hẻm núi Gió Đen trước mặt tất cả các quan lại và quý tộc?

Trái tim Renard bỗng nghẹn lại, như thể đang rơi xuống một hang băng… Điều mà anh ta lo sợ cuối cùng cũng đã đến! Họ thực sự muốn thẩm vấn anh ta một cách chính thức, đẩy anh ta ra trước mặt mọi người để anh ta phải trình bày mọi thứ trước ánh mắt của tất cả mọi người. Điều này không phải là “giải thích tình hình”, mà rõ ràng là đặt anh ta dưới sự theo dõi

Trong chốc lát, vô số suy nghĩ cuộn trào trong đầu anh. Anh cố gắng bình tĩnh lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng nở ra một nụ cười gượng gạo nhưng vẫn phải phù hợp, rồi gật đầu, giọng nói có chút khàn khàn: “Tôi hiểu rồi.”

“Đó là trách nhiệm của tôi.” Đội trưởng lính canh không hề thay đổi biểu cảm, nhường đường cho anh, “Xin ngài nam tước vui lòng chuẩn bị sạch sẽ càng sớm càng tốt, tôi sẽ đợi bên ngoài.”

Reynard không nói thêm gì nữa, vội vàng xuống khỏi giường. Anh dùng ít nước lạnh còn lại trong cái chậu đồng ở góc phòng để rửa mặt qua loa; dòng nước lạnh làm se lại làn da, khiến cơn buồn ngủ và sự mệt mỏi còn sót lại hoàn toàn tan biến. Sau đó, anh vội vàng vuốt ve mái tóc rối bù, chỉnh lại chiếc áo khoác đầy bụi bặm và mồ hôi, đã nhăn nheo không còn hình dáng nữa.

Cuối cùng, tay anh lại vô thức chạm vào vị trí bên trong áo; xuyên qua lớp vải, anh vẫn có thể cảm nhận được mép thô ráp và độ cứng yếu ớt của tờ giấy dê đó. Nó vẫn còn ở đó… Thứ này, bây giờ giống như một thanh thép nóng bỏng đang áp sát lên tim anh.

Anh lấy lại bình tĩnh, quay người đi về phía cửa.

Khi thấy anh bước ra, đội trưởng lính canh lại gật đầu nhẹ một cái, không nói thêm lời nào, rồi đi trước dẫn đường.

Hành lang vẫn yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của hai người vang vọng. Ánh nắng mặt trời từ cửa sổ ở cuối hành lang tràn vào, chiếu sáng những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí, cũng chiếu rõ khuôn mặt đầy mệt mỏi và lo lắng của Reynard.

Họ đi qua những hành lang quanh co của các cung điện phụ, qua vài cổng vòm do lính canh canh gác, cuối cùng bước vào con hành lang rộng lớn dẫn đến khu vực đại sảnh chính. Trang trí ở đây rõ ràng sang trọng hơn nhiều, và trong không khí cũng có thể nghe thấy tiếng động ồn ào phát ra từ xa, do nhiều người đang thì thầm trao đổi với nhau.

Càng đi về phía trước, tiếng động càng trở nên rõ ràng hơn, bầu không khí cũng ngày càng trở nên nặng nề hơn. Reynard cảm thấy lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi, tim đập thất thường. Anh không biết điều gì đang chờ đợi mình – liệu đó sẽ là những câu hỏi nghiêm khắc? Một cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn? Hay… một cơ hội có thể tiết lộ một phần sự thật?

Anh chỉ có thể theo sát sau lưng đội trưởng lính canh, như thể đang bị một sợi dây vô hình kéo đi, tiến về phía đại sảnh – nơi tượng trưng cho quyền lực cao nhất của Hầu Quốc, và cũng là tâm điểm của tất cả những nguy hiểm và âm mưu đang diễn ra. M

…………

Lúc này, đại sảnh đã không còn vắng vẻ như vào buổi sáng nữa. Rất nhiều quý tộc đã đến và gần như chật kín các chỗ ngồi được chuẩn bị sẵn ở hai bên đại sảnh. Không khí tràn ngập tiếng thì thầm liên tục, giống như tiếng ong vang trong tổ ong.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ lấp lánh, tạo ra những vệt sáng rực rỡ nhưng hơi lạnh lẽo, chiếu xuống nền nhà phẳng lì, những bộ áo lộng lẫy và những khuôn mặt đầy biểu cảm của mọi người.

Đám đông có vẻ được chia thành vài nhóm chính. Điểm thu hút sự chú ý nhất là ở phía trước giữa đại sảnh, nơi Thủ tướng triều đình và Bộ trưởng Kho bạc đang đứng cùng với Bộ trưởng Quân sựKỳ Lý, trò chuyện thì thầm. Đôi khi,Kỳti lên tiếng; giọng nói của ông không cao, nhưng mọi người xung quanh đều lắng nghe chăm chú, đồng tình với ông, dường như ông đã trở thành trung tâm của nhóm này. Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ nghiêm túc vừa đủ và sự bình tĩnh kiểm soát tình hình; vẻ hào quang của “người hùng” từ ngày hôm qua dường như vẫn còn tác động mạnh mẽ.

Ở một phía khác, bên cạnh Bộ trưởng Tài chính Gao Erwen cũng có vài vị bộ trưởng thân thiết hoặc có lập trường trung lập tụ tập lại với ông. Vẻ mặt của Gao Erwen trầm trọng hơn nhiều so với nhóm củaKỳti; lông mày bạc phơ của ông hơi nhăn lại, ông lắng nghe cuộc thảo luận của mọi người xung quanh và đôi khi đáp lại một vài câu ngắn gọn; ánh mắt ông thỉnh thoảng liếc nhìn lối vào đại sảnh, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Bầu không khí trong nhóm nhỏ của ông rõ ràng trầm mặc hơn, đầy sự thận trọng và lo lắng.

Những quý tộc khác không thể gia nhập hai nhóm trung tâm này thì tựa vào nhau, tản ra khắp nơi trong đại sảnh. Họ hoặc thì thầm trao đổi những thông tin họ nghe được, hoặc lặng lẽ quan sát diễn biến của hai nhóm người phía trước, hoặc trò chuyện riêng tư với đồng nghiệp quen biết; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ bất an sâu sắc về tình hình hiện tại và sự tính toán khôn ngoan cho lợi ích cá nhân.

Dưới góc cột lớn ở một bên đại sảnh, At đang đứng cùng với Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Phoenix. Cả hai đều mặc trang phục da tiện lợi cho việc di chuyển, nên trông khá nổi bật giữa đám đông mặc đồ lộng lẫy.

At nghiêng người sang một bên; ánh mắt ông sắc bén và lạnh lùng, giống như con đại bàng đang bay cao để tìm mồi, thỉnh thoảng ông lặng lẽ quan sát mọi người trong đại sảnh, đặc biệt là hai nhóm củaKỳti và Gao Erwen, dường như đang đán