Lễ thăng chức dành cho nhóm kỵ sĩ tập sự này được tổ chức một cách đơn giản hơn so với lễ phong tước, nhưng với tư cách là người ban tặng danh hiệu cho các kỵ sĩ hộ vệ cung đình này, Hầu tước xứ Burgundy – ông Yvrea đã trực tiếp có mặt tại ghế sắt trong đại sảnh để tham dự lễ thăng chức.

Át cùng với sáu kỵ sĩ tập sự khác đứng trong đại sảnh cung đình; năm kỵ sĩ khác vì bị thương nặng và có công lao đã được những người hầu của họ mang theo lá cờ gia tộc để tham gia lễ thăng chức thay thế. Người thông báo của cung đình sử dụng một đôi kéo bằng bạc để cắt đi những chiếc đuôi én trên lá cờ của mười hai kỵ sĩ tập sự. Mười hai người này quỳ gối trước mặt Hầu tước và thề trung thành với ông Yvrea. Sau đó, Hầu tước đã trao cho mỗi kỵ sĩ mới được thăng chức một đôi giáp móc bằng sắt, và một quan chức văn phòng của cung đình đã đọc trước mặt tất cả các quý tộc có mặt trong đại sảnh về việc phân phát lãnh địa cho bảy kỵ sĩ mới được thăng chức.

Vào buổi tối, cung đình đã tổ chức một bữa tiệc cho mười hai người này, nhưng Hầu tước cùng với hầu hết các quý tộc cao cấp đều không tham dự bữa tiệc đó. Một mặt, vì những người chủ nhân của bữa tiệc chỉ là một nhóm kỵ sĩ nhỏ bé, không đáng để họ tự mình tham gia; mặt khác, các thế lực lớn trong cung đình đang rất lo lắng về tình hình chiến sự ở biên giới phía đông, nên họ không có thời gian để tham gia bữa tiệc.

Át chỉ mang theo Ron và Anh Gác đến dự bữa tiệc rồi rời đi ngay sau đó. Bởi vì kỵ sĩ Dean, người đã trở thành đối thủ sống còn của Át, luôn tìm cách gây rắc rối cho anh ta. Dean có rất nhiều “bạn bè” trong cung đình, vì vậy không ít quý tộc nhỏ cũng đồng tình với Dean để cô lập Át.

Sáng hôm sau, một quan chức văn phòng của cung đình đã đưa đến doanh trại của Át các văn bản phong tặng danh hiệu kỵ sĩ hộ vệ cung đình và lãnh địa cho các kỵ sĩ mới được thăng chức do Hầu tước Yvrea ký. Sau khi nhận được các văn bản đó, Át đã đến từ biệt với Bá tước Bào Áp Văn, phó thủ tướng cung đình, rồi cùng với mười mấy binh sĩ đi đến Lỗ Tế Ân.

“Thưa ngài, kẻ Dean đó luôn tìm cách gây khó dễ cho ngài… Khi chúng ta trở về Tinec, chúng ta chắc chắn sẽ tìm cơ hội đánh chết tên khốn nạn đó,” Ron nói với Át khi họ đang trên đường đến Lỗ Tế Ân.

Át không quá coi trọng điều đó và trả lời: “Đánh đập hắn có ích gì chứ? Tôi sẽ khiến hắn nhớ mãi cái tên Át này, và không bao giờ quên được.”

“Thưa ngài, ngài chưa thấy rõ ánh mắt căm thù của Dean đối với chúng ta đâu… Nếu không biết

“Yat trả lời một cách lạnh lùng.”

“Ý anh là họ có thể đặt bẫy cho anh? Hoặc âm thầm đối phó với anh?”

“Có khả năng như vậy. Nếu họ đã có thể thông đồng với các hiệp hội để tịch thu hàng hóa của chúng ta, thì họ hoàn toàn có thể làm những điều tồi tệ hơn nữa… Đặc biệt là khi tôi và họ đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải.”

“Vậy chúng ta có nên hành động trước không?” Anh Gác giơ tay làm động tác cắt cổ.

“Hiện tại vẫn chưa được. Chúng ta không nên làm gì khi chưa chắc chắn. Bây giờ chúng ta không ở trong lãnh thổ địch, mọi hành động của chúng ta đều phải tuân theo luật pháp.” Yat từ chối đề xuất của Anh Gác, bởi vì giờ đây ông đã là một hiệp sĩ và phải có ranh giới nhất định; hơn nữa, nơi này không phải là lãnh thổ địch, mọi việc đều phải tuân theo quy định.

“Cách tốt nhất để đánh bại kẻ thù là trở nên mạnh mẽ hơn họ. Hai người hãy luôn nhớ điều này…” Nói xong, Yat nhẹ nhàng dùng roi điều khiển con ngựa, và con chiến mã dưới lưng ông dần tăng tốc...

Chiều hôm đó, sau khi rời Besançon, nhóm người đã đến Lỗ Tế Ân và ở lại một khách sạn ở phía bắc thành phố qua đêm.

Sáng hôm sau, Yat dẫn Ron đến Nhà thờ lớn Hervof. Thay vì trực tiếp vào nhà thờ để gặp Giám mục Olaf, Yat trước tiên tìm đến người phụ trách việc quản lý các khoản quyên góp tôn giáo để khai báo danh tính và quyên góp một số tiền lớn là năm nghìn fen. Ông đặc biệt yêu cầu người đó chỉ báo tin này cho Giám mục Olaf sau khi ông rời nhà thờ.

Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Yat cùng Ron, dưới sự bảo vệ của các lính canh tôn giáo, đến phòng làm việc của Giám mục Olaf. Vệ sĩ của Giám mục Olaf đã quen biết Yat khá lâu rồi và liên tục hỏi ông về tình hình chiến tranh ở biên giới phía đông; rõ ràng, người này cũng mong muốn có cơ hội lập công trên chiến trường.

Khi gặp Yat, Giám mục Olaf vẫn giữ vẻ mặt hiền từ như mọi khi, và khuôn mặt ông càng lúc càng hồng hào.

Giám mục Olaf giúp Yat đứng dậy, đặt hai tay lên vai Yat và nhìn kỹ ông từ đầu đến chân, rồi mỉm cười nói: “Tốt lắm! Có thể trở về đây một cách an toàn sau trận chiến.”

“Thưa Giám mục, chính ánh sáng của Chúa đã che chở tôi; nếu không, tôi đã sớm chết dưới những mũi tên của kẻ thù rồi.” Yat nói rồi lấy ra cây thánh giá mà Giám mục Olaf đã tặng ông.

“Ừm, tôi đã biết về những chiến công anh đã thực hiện ở lãnh thổ địch qua thư của anh.”

Mặc dù nhiều hành động của bạn không tuân theo đạo đức truyền thống của hiệp sĩ, nhưng khi đối mặt với loài sói dữ, người thợ săn thông minh luôn biết cách không đối đầu trực tiếp với chúng.”

“Con trai, con phải luôn nhớ rằng, con cần học cách vừa là một vị thánh, vừa là một con quỷ – phải hung ác như quỷ đối với kẻ thù, và từ bi như thánh đối với phe mình.” Giám mục Olaf, người vừa trở về từ vùng đất thiêng liêng, biết rằng chiến thuật của At được học hỏi từ những kẻ ngoại đạo. Ông không phải là một vị thánh cổ hủ, nên ông không phản đối những “kế hoạch xảo quyệt” mà At sử dụng để đối phó với kẻ thù.

“Con đã ghi nhớ rồi!” At gật đầu mạnh mẽ.

“À, đúng rồi… Lần này triều đình có công nhận thành tích của con không? Tôi vẫn chưa nhận được báo cáo nào từ triều đình cả.” Giám mục Olaf luôn quan tâm đến việc At được phong thưởng vì chiến công. Để không để At, người không có ai hỗ trợ, bị các quý tộc trong triều đình lấn át công lao của mình, ông đã hai lần viết thư cho Bá tước Bào Áp Văn, hy vọng ông ta có thể giúp At đạt được sự công bằng. Chính nhờ vào những chiến công xuất sắc của At cùng sự nhắc nhở đặc biệt của Giám mục Olaf mà Bá tước Bào Áp Văn mới cố gắng hết sức để bảo vệ quyền lợi của At tại các cuộc họp triều đình, mặc dù trong việc này cũng ẩn chứa những mâu thuẫn giữa hai quý tộc Bào Áp Văn và Bernard.

At kể với Giám mục Olaf, người vẫn chưa nhận được báo cáo từ triều đình Besançon, rằng mình đã được trao danh hiệu hiệp sĩ và hai lãnh địa hiệp sĩ.

“Tôi không ngờ rằng cuộc đấu tranh giữa các phe phái trong triều đình lại gay gắt đến thế… Một người chiến binh có công lao như con lại không thể nhận được sự công bằng cơ bản nhất.” Giám mục Olaf vẫn cảm thấy tiếc nuối và tức giận vì At không được phong một lãnh địa hiệp sĩ xứng đáng.

“Rốt cuộc con vẫn sẽ phải trở lại khu rừng hoang vu ấy… Nhưng con chắc chắn rằng mình có thể biến nơi đó thành một lãnh địa hiệp sĩ thực thụ không?” Giám mục Olaf vẫn cảm thấy lo lắng cho kế hoạch của At, bởi ông hoàn toàn không biết tình hình thực tế ở khu rừng hoang vu đó ra sao.

“Thưa Giám mục, xương cốt của cha con nằm ở nơi đó… Dù gia tộc Wells có gục ngã, thì At con vẫn sẽ đứng dậy!” At nói một cách kiên định.

Nhìn vào ánh mắt kiên định của At, Giám mục Olaf vẽ thánh giá trước ngực, sau một lúc im lặng, ông hỏi: “Con trai, liệu tôi còn có thể giúp gì cho con nữa không?”

“Thưa Giám mục, xin cảm ơn sự hào phóng của ngài… Lần này con đến đây không chỉ để báo cáo t

“Con trai, hãy nói đi, nếu có thể giúp đỡ được gì, ta sẽ cố gắng hết sức,” Giám mục Olaf nói.

“Điều đầu tiên là, bây giờ con đã có lãnh địa hiệp sĩ của riêng mình. Trong lãnh địa đó có những nông dân và binh sĩ sống cùng con tại vùng đất hoang dã này; họ rất mong ánh sáng của Chúa có thể xuyên qua rừng rậm và thung lũng để chiếu rọi đến mọi người tin vào Ngài. Vì vậy, con muốn xây dựng một nhà thờ nhỏ trong lãnh địa của mình để tôn vinh Chúa. Nhưng con cần một linh mục sẵn lòng chăm sóc các tín đồ theo lệnh của Chúa. Nếu không thể, thì ít nhất cũng cần một mục sư đến lãnh địa của con để truyền bá Tin Mừng của Chúa.” Át muốn tự mình yêu cầu giáo hội cử người đến lãnh địa của mình, thay vì phải chờ giáo hội quyết định cưỡng bức.

Giám mục Olaf, người đã dành cả đời mình cho việc truyền bá Tin Mừng của Chúa, chắc chắn sẽ không từ chối yêu cầu này của Át.

“Đây là việc tốt để truyền bá Tin Mừng của Chúa; việc này ta chắc chắn sẽ giúp con. Vậy điều thứ hai con muốn nói là gì?” Giám mục Olaf hỏi.

“Thưa Giám mục, qua sự việc đoàn buôn của con bị giữ lại ở Besançon lần trước, chắc ngài đã biết rồi…” Át đã kể chi tiết với Giám mục Olaf về kế hoạch kiếm tiền từ thương mại để xây dựng lãnh địa và duy trì quân đội, đồng thời chỉ ra vấn đề lớn hiện nay mà đoàn buôn đang gặp phải. Anh hy vọng Giám mục Olaf có thể hỗ trợ đoàn buôn của mình, và như một sự đền đáp, anh sẵn lòng quyên góp một phần mươi lợi nhuận từ doanh thu của đoàn buôn cho giáo hội, để dùng vào việc xây dựng nhà thờ, truyền bá Tin Mừng và giúp đỡ các tín đồ.

Tuy nhiên, việc này không thể được giải quyết chỉ bằng một lời nói của Giám mục Olaf. Ông có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý xem xét kỹ lưỡng đề xuất của Át.

Họ đã trò chuyện trong phòng làm việc của Giám mục Olaf rất lâu, cho đến gần trưa, Át mới mang theo lá thư do chính Giám mục Olaf viết tay rời khỏi nhà thờ và đến Tu viện Serankf...

……

“Cái gì? Tại sao lại bắt tôi đi?” Trong Tu viện Serankf, tu sĩ Hamish, người đang lau sàn trong nhà thờ Thánh Công Đức, đã ngay lập tức từ chối khi được thông báo rằng mình sẽ được điều đến một nhà thờ bỏ hoang hàng trăm năm để truyền bá Tin Mừng.

Vị mục sư truyền đạt lệnh đó liếc nhìn Hamish với vẻ ghê tởm và nói: “Tại sao? Chỉ vì ngươi chỉ là một ‘nửa người thánh’ mà thôi!”

Tu sĩ Hamish – hay còn được gọi là “nửa người thánh” – này tên là Hamish Mã Tuệ, 25 tuổi. Cha anh từng là một thương nhân, còn mẹ anh, người theo đạo ngoại đ

Vì vậy, vào năm lên năm tuổi, Hamish đã bị cha mình đưa đến Tu viện, và kể từ đó, cha anh ta không bao giờ xuất hiện trở lại nữa; anh ta cũng không biết liệu cha mình có còn sống hay đã chết, nhưng anh ta cũng không quan tâm đến điều đó.

Hamish lớn lên trong Tu viện nhưng không hề trở thành một người đạo đức sâu sắc. Từ nhỏ, anh ta đã không phải là người ngoan ngoãn, luôn thích làm những việc nghịch ngợm, phóng đãng: hoặc cắt tóc của các tu sĩ, hoặc ăn trộm thức ăn thiêng liêng, không chỉ thích trêu chọc những người đang xin lỗi mà còn thường xuyên đến nơi ở của các nữ tu để lén nhìn họ thay đồ. Trong suốt hai mươi năm, anh ta đã từng ở qua khoảng năm sáu Tu viện khác nhau, nhưng không có Tu viện nào chịu đựng được anh ta quá ba năm.

Tuy nhiên, Hamish có một tài năng đặc biệt: khi mới mười hai tuổi, anh ta đã có thể đọc Kinh Thánh thuần thục; đến năm mười sáu tuổi, anh ta đã có thể thuộc lòng toàn bộ nội dung Kinh Thánh và viết tiếng Latinh rất đẹp. Chính vì lý do này mà nhiều Tu viện vẫn sẵn lòng chấp nhận anh ta.

Tu viện Serankfurt là nơi duy nhất mà Hamish ở được hơn ba năm. Bởi vì vị giám đốc trước đây của Tu viện, hiện là Giám mục Olaf của giáo phận Lỗ Tế Ân, là một người rất khoan dung. Ông ấy nhận ra tài năng đặc biệt của Hamish đối với Kinh Thánh, đã khoan dung chấp nhận những khuyết điểm của anh ta và ngay sau khi Hamish đến Tu viện, ông đã thăng chức anh ta lên vị trí linh mục cấp sáu.

Tuy nhiên, sau khi Giám mục Olaf được thăng chức thành giám mục giáo phận, vị giám đốc mới của Tu viện đã không còn tử tế với Hamish nữa. Tuần trước, khi Hamish lén lút đến một quán rượu nhỏ ẩn dật trong thành phố và uống cho say mèm, sau đó bị người ta đưa trở về Tu viện, vị giám đốc mới đã giam anh ta suốt hai tuần và buộc anh ta phải quỳ gối lau sàn trước bức tượng Chúa suốt một tháng. Những chuyện như vậy đối với Hamish đã trở nên quen thuộc; anh ta đã quen với điều đó rồi.

Nhưng khi anh ta nghe tin rằng vị giám đốc Tu viện định gửi anh ta đến một khu rừng hoang vu ở biên giới phía nam Công quốc Burgundy để làm một linh mục, anh ta đã vô thức từ chối. Mặc dù cuộc sống trong Tu viện hiện tại không mấy thoải mái, nhưng ít nhất ở đây anh ta vẫn có áo ăn no, không lo về sinh mạng.

Ngay lập tức, anh ta rời khỏi đền thờ và chạy đến phòng làm việc của giám đốc Tu viện để tranh luận.

Điều hiếm thấy là vị giám đốc Tu viện đã tiếp đón Hamish và kiên nhẫn khuyên anh ta: “Hamish, đây là ý muốn của Giám mục Olaf. Ngài yêu cầu chúng ta chọn một tu sĩ trẻ có kiến thức sâu rộng và tài năng xuất chúng để cùng với một hiệp sĩ đến lãnh

“Vì vậy, sau khi tôi và các bậc trưởng lão thảo luận, chúng tôi quyết định cử bạn đi.”

Tất nhiên, Hamish sẽ không đồng ý đâu. Người đã lớn lên trong Tu viện từ nhỏ này hoàn toàn không hề cảm thấy kính sợ hay ưa chuộng những người được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng này. Anh ta biết rõ rằng đây chỉ là cách để giám mục Olaf và các bậc trưởng lão loại bỏ anh ta khỏi Tu viện, coi đó như cách xóa bỏ một mối nguy hiểm.

“Thưa giám mục, ngài nói rằng đây là ý muốn của giám mục Olaf, nhưng liệu giám mục Olaf có đặc biệt yêu cầu tôi đi không?” Hamish không dễ dàng bị lừa đâu.

“Ngươi!”

“Ngay cả khi giám mục không nói ra rõ, chẳng lẽ tôi và các bậc trưởng lão trong Tu viện không thể tự quyết định sao?” Giám mục bắt đầu tức giận.

“Không thể! Khi giám mục rời Tu viện, ngài đã dặn tôi phải tập trung nghiên cứu Kinh Thánh, hiểu rõ ý nghĩa thiêng liêng của nó. Hiện tại, tôi vẫn chưa nắm bắt được tinh hoa của Kinh Thánh, vì vậy tôi không thể rời khỏi đây.” Hamish bắt đầu đùa cợt.

Giám mục Tu viện cảm thấy khó xử trước người đàn ông này. Sau một hồi lưỡng lự, ông vẫn kiềm chế lại và lấy ra “phần thưởng” đã chuẩn bị sẵn: “Chúng tôi cũng đã thảo luận với nhau. Nếu bạn sẵn lòng đi đó, chúng tôi sẽ thăng chức bạn thành linh mục của giáo xứ! Một linh mục mới 25 tuổi… Điều đó thực sự là một phép màu.”

Phần thưởng này quả thật rất hấp dẫn đối với Hamish… Cuối cùng, anh ta đồng ý với sắp xếp của Tu viện và đồng ý đến vùng đất của các hiệp sĩ đó để trở thành linh mục của giáo xứ.