…………

Hai ngày sau, bầu trời của Besançon vẫn trong xanh, nhưng sương mù buổi sáng chưa tan hết, phủ lên thành phố cổ kính này một tấm màn mờ ảo.

Atzerma đi từ dinh thự ở phía tây thành phố đến cung điện để giải quyết các công việc quân sự quan trọng. Khi đến con phố nằm cách cung điện chỉ ba con hẻm, anh vô thức kéo căng dây cương ngựa.

Không xa đó, bức tường đá màu xám trắng và mái nhà màu đen của khách sạn sang trọng nơi Richard và những người khác đang lưu trú yên lặng hiện ra trong làn sương mù.

Atzer dừng lại trên lưng ngựa một lát. Kể từ khi hai bên chia tay một cách không vui vẻ tại đại sảnh ngày hôm trước, sau khi Richard tức giận rời khỏi cuộc họp, họ chưa bao giờ có bất kỳ tiếp xúc chính thức nào nữa. Phía cung điện đã gửi người đến chuyển lời chào hỏi theo nghi thức, nhưng Richard chỉ đáp lại một cách lạnh lùng, nói rằng “đang bị ốm, không tiện tham gia các cuộc họp”, rồi bảo người đó quay trở lại.

“Ron,” Atzer bỗng nói, “cậu vào báo tin cho họ biết rằng Bá tước Wells đã ghé qua đây. Nếu Bá tước Richard khỏe mạnh, ông ấy muốn đến thăm.”

Ron hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.” Sau đó, anh nhanh chóng nhảy xuống ngựa và bước nhanh về phía cửa khách sạn.

Một lát sau, Ron bước ra khỏi khách sạn, theo sau là một vệ sĩ, và họ nhanh chóng đến trước mặt Atzer.

Nhìn thấy Atzer, vệ sĩ cúi đầu chào: “Bá tước Atzer, Ngài Richard mời ngài lên lầu để trò chuyện.”

Atzer gật đầu nhẹ, nhảy xuống ngựa và theo vệ sĩ bước vào khách sạn……

…………

Cầu thang gỗ dẫn lên tầng ba được phủ một tấm thảm màu đen dày, bước lên trên rất êm ái. Bên trong khách sạn, mọi người đi lại tấp nập, trông có vẻ rất bận rộn.

Chẳng mấy chốc, vệ sĩ dừng lại trước cửa phòng ở phía trong cùng của tầng ba và gõ nhẹ hai cái: “Thưa Bá tước, Bá tước Atzer đã đến rồi!”

“Hãy để ông ấy vào,” giọng nói của Richard vang lên bên trong phòng.

Vệ sĩ mở cửa và đứng sang một bên, để Atzer bước vào.

“Ron, cậu đợi ở bên ngoài,” Atzer nói với Ron.

Sau đó, Atzer bước thẳng vào bên trong, và vệ sĩ đóng cửa lại.

Bên trong phòng, cửa sổ đã được đóng chặt suốt đêm nay giờ đây đã mở ra một nửa; gió sáng mát thổi qua những tấm rèm cửa dày. Richard mặc một chiếc áo choàng dài màu xám đậm, ngồi tựa vào chiếc ghế có lưng cao bên cạnh cửa sổ. Trong tay ông cầm một chiếc cốc gốm. Khi nhìn thấy Atzer bước vào, ông không đứng dậy, thậm chí cũng không thay đổi tư thế ngồi, chỉ nhẹ nhàng nhướng mắt lên nhìn ông.

Á

Át dừng lại cách anh ta vài bước, đối mặt với ánh nhìn soi xét kia, anh ta hỏi một cách quan tâm:

“Tôi nghe nói ngài Richard đang ốm, hôm nay tôi đi qua đây, xin ghé thăm để biết ngài có ổn không.”

“Cảm ơn Đại công Át đã quan tâm, tôi rất khỏe.” Richard trả lời một cách nhẹ nhàng, sau đó hơi nghiêng đầu, “Xin ngồi.”

Át gật đầu nhẹ và ngồi xuống theo lời mời.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ồn ào của chợ Besançon vang lên mơ hồ, giúp không gian trong phòng không quá yên tĩnh do sự im lặng giữa hai người.

Richard từ từ đứng dậy, bước đi thoải mái đến chiếc tủ rượu được trang trí bằng ngọc trai ven tường. Anh ta lấy ra hai chiếc ly thủy tinh, rót vào đó rượu vang màu đỏ thắm như viên ngọc quý; dòng rượu trong ly nhẹ nhàng dao động, phản chiếu ánh sáng ban mai chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ.

Sau đó, anh ta cầm hai ly rượu, từ từ bước đến bên Át và đặt một chiếc lên bàn nhỏ bên cạnh tay anh ta.

Anh ta không quay trở lại chỗ ngồi ngay lập tức, mà nhìn Át, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa, và nói:

“Đại công Át bận rộn với việc quân sự, hôm nay ghé thăm nơi tạm trú này, chẳng lẽ là do triều đình sai bạn đến mời tôi trở lại để tiếp tục cuộc ‘thương lượng’ không mấy suôn sẻ kia sao?”

Lời nói này nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa.

Át không vội vàng phản bác. Anh ta cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ – hương vị của rượu thật đậm đà. Sau đó, anh ta đặt ly xuống, nhìn thẳng vào mắt Richard và mỉm cười, nụ cười ấy chứa đựng sự bất đắc dĩ và thành thật:

“Ngài Richard lo lắng quá. Hôm nay tôi thực sự có việc quân sự cần giải quyết tại triều đình, khi đi ngang qua đây, tôi tình cờ muốn ghé thăm ngài, hoàn toàn là vì lý do cá nhân, không liên quan gì đến triều đình cả.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thẳng thắn hơn: “Nói thật lòng, nếu ngài vẫn kiên trì những điều kiện mà các ngài đã đưa ra tại phiên họp hôm trước, tôi thà báo ốm cũng không muốn xuất hiện trở lại bàn đàm phán nữa – ngoài việc chỉ làm gia tăng sự căng thẳng và lãng phí lời nói, tôi không thấy có ý nghĩa gì cả.”

Nghe vậy, Richard nhẹ nhàng nâng khóe mày, thái độ thong dong ban đầu dần thay đổi. Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện Át, người hơi nghiêng về phía trước, khuỷu tay đặt lên đùi; dòng rượu trong ly bắt đầu sóng sánh nhẹ nhàng vì động tác này.

“Ồ?” Giọng anh ta trầm đục, nhưng rõ ràng đã bắt đầu quan tâm, “Đại công Át… coi việc đàm phán nh

“Cuối cùng, tất cả chỉ là những lời nói không có giá trị thực sự, chỉ khiến cho hai quốc gia càng thêm oán giận lẫn nhau mà thôi.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, đứng gần Richard hơn một chút, giọng nói cũng trở nên thấp hơn một chút, nói ra những lời với sự chân thành và thẳng thắn: “Bạn của tôi, xin lỗi vì phải nói thẳng ra – bạn đã ở trong cung đình Paris nhiều năm rồi, đã tiếp xúc với rất nhiều người. Bạn thực sự nghĩ rằng, Ngài Hầu tước, ông Cao Nhĩ Văn, hay tôi, là những người sẽ nhượng bộ trước những điều khoản quan trọng liên quan đến lợi ích quốc gia sao? Những điều kiện mà bạn đưa ra vào ngày hôm đó, liệu đó có phải là những điều mà Burgundy ‘nên’ chấp nhận, hay chỉ là những ‘đề xuất ban đầu’ mà bạn dùng để thử lòng chúng tôi, nhằm mục đích đàm phán sau này?”

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Những lời này gần như thiếu lễ phép, nhưng lại chính xác đến mức đã xé toạc lớp màn im lặng và hiểu biết lẫn nhau trong các cuộc đàm phán ngoại giao.

Richard không ngay lập tức trả lời. Anh ta nhìn chằm chằm vào dòng rượu đang dao động trong ly, im lặng một lúc lâu, rồi khóe miệng anh ta từ từ nở nụ cười phức tạp – trong đó có sự tức giận vì bị xúc phạm, nhưng cũng có chút ngưỡng mộ vì những lời nói đó đã phản ánh đúng bản chất của anh ta.

“Bá tước At…” Anh ta kéo dài giọng nói, giọng điệu trở nên bình đẳng và sâu sắc hơn, “Những lời bạn vừa nói còn… thẳng thắn hơn cả những gì được nói ra trong đại sảnh.”

Anh ta đặt ly xuống, lại một lần nữa nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào At. Ánh mắt đó không còn là ánh mắt áp đặt từ vị trí cao hơn của một sứ giả đại diện cho uy nghiêm của Giáo hoàng nữa, mà giống như ánh mắt của một thợ săn giàu kinh nghiệm đang cẩn thận đánh giá đối thủ của mình:

“Được thôi, vì bạn nói thẳng thắn như vậy, tôi cũng nên nói cho bạn biết.” Giọng nói của anh ta rất thấp, “Bạn vừa nói rằng những điều kiện tôi đưa ra vào ngày hôm đó chỉ là ‘để thử lòng’. Vậy theo ý kiến của bạn, những điều kiện nào mới thực sự là những điều mà cung đình Burgundy sẵn lòng và có thể chấp nhận được?”

Nghe thấy điều này, At tim mình đập thình thịch. Anh ta biết, cơ hội đã đến.

Đây không phải là cuộc đối đầu công khai, căng thẳng dưới ánh mắt của nhiều người như trong đại sảnh, mà là cuộ

“Thứ nhất, việc xử lý cuối cùng đối với Kriti phải do cung đình Besançon quyết định, không thể để Paris thực hiện. Tuy nhiên,” anh ta nói với giọng nặng hơn, “chúng tôi có thể chấp nhận việc một đại diện do các bạn chỉ định tham gia giám sát toàn bộ quá trình.”

Richard nghe xong, ánh mắt có chút biến đổi, nhưng không bày tỏ ý kiến gì, cũng không ngắt lời.

Ata tiếp tục nói: “Thứ hai, về khoản bồi thường – đối với cung đình Besançon, hai triệu fen là con số khổng lồ; chúng tôi có thể chấp nhận mức bồi thường 500.000 fen, không thể cao hơn được.”

“Thứ ba, việc nhượng lại lãnh địa Long Hạ là điều hoàn toàn không thể.” Ata nhìn thẳng vào mắt Richard, giọng nói bình tĩnh: “Đó là nơi gốc rễ của gia tộc Otto; mất đi nó, chính là công bố sự bất tài của Đại công tước trước mặt mọi người.”

“Thứ tư, lời xin lỗi công khai – Đại công tước có thể ký tên trong thư gửi đến Vua Pháp, bày tỏ nỗi đau buồn sâu sắc và sự tự trách đối với cái chết của Hoàng tử Charles, đồng thời cam kết tăng cường quản lý an ninh trong nước để ngăn chặn những thảm kịch tương tự xảy ra. Bản thư này mang tính chất ‘lời chia buồn và cam kết’, chứ không phải ‘bản tuyên nhận tội lỗi’.”

Sau khi nói xong, Ata từ từ thu lại tay, cầm ly rượu uống hết, sau đó đặt chiếc ly trống xuống bàn một cách nhẹ nhàng. Dáng vẻ của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt đầy quyết tâm ấy, giống như những tảng đá lửa đã được mài giũa.

“Đại công tước Richard,” cuối cùng, anh ta nói với giọng trầm thấp và chân thành, “đây chính là giới hạn tối đa mà Burgundy có thể đưa ra. Đây là phương án cuối cùng sau nhiều lần cân nhắc. Tôi đến đây vào hôm nay để thông báo những điều này cho ngài trước, không phải để tỏ ra yếu thế hay để tránh qua các cuộc đàm phán chính thức – mà là bởi vì tôi tin rằng ngài có thể phân biệt được: điều gì là những yêu cầu lý tưởng, điều gì là những kết quả có thể thực hiện được.”

Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Richard: “Nếu ngài vẫn kiên trì với các điều kiện ban đầu, cuộc đàm phán sẽ chỉ kéo dài mãi mà không có giải pháp. Nếu ngài sẵn lòng tiếp tục thảo luận các chi tiết trong khuôn khổ này, tôi cam kết rằng Burgundy sẽ thể hiện sự chân thành và hiệu quả tối đa, để ngài có thể trở về Paris với một thỏa thuận thực sự có thể được thực hiện.”

Sương mai bên ngoài cửa sổ đã tan biến một cách kín đáo không ai hay biết; ánh nắng vàng óng len lỏi qua những cánh cửa sổ mở nửa, tạo nên một dải ánh sáng rực rỡ giữa hai người.

Richard nhìn chằm chằm vào Ata, khuôn mặt bình tĩnh như nước, nhưng đôi mô