Vào đêm khuya, Art đang ngủ trên giường trong dinh thự của lâu đài Winchester, mặc nguyên quần áo. Mặc dù địch quân bao vây nhưng vì sức mạnh chênh lệch nên ông không dám hề chủ quan. Dù sao thì quân đội bên ngoài thành cũng không phải là những người nông dân tập trung vào chiến tranh; chỉ cần một sơ suất là có thể mất mạng. Vì vậy, Art ngủ rất ít. Khi Odo vừa đến trước cửa phòng và giơ tay lên, Art đã bật dậy từ giường và mở cửa ra.

“Thưa ngài, quân Tây bỗng nhiên dọn dẹp trại và bỏ chạy về phía Bắc,” Odo nói với giọng nóng vội. Những lính canh trên tường ngoài không nhận thấy dấu hiệu quân Tây rút lui, nhưng chỉ trong chốc lát, toàn bộ quân đội Tây đã bỏ trại và chạy về phía Bắc.

Art cũng không ngờ quân Tây lại chọn thời điểm đêm khuya để rút lui. Nếu là vào ban ngày, việc hai đội quân cách xa nhau suốt một đêm thì gần như không thể theo kịp được.

Nhưng may mắn thay, phần còn lại của Quân đoàn Wales tại lâu đài Ryan vẫn còn sẵn hơn ba mươi chiếc xe ngựa bốn bánh. Chính nhờ những chiếc xe này mà phần còn lại của Quân đoàn Wales đã chỉ mất chưa đầy hai ngày để di chuyển từ thung lũng đến lâu đài Ryan.

“Odo, hãy cử người theo sát kẻ địch.”

“Hãy gửi ngựa nhanh đến lâu đài Ryan để thông báo cho phần còn lại của Quân đoàn Wales lập tức lên xe và đi theo con đường thương mại về phía Bắc, đến Winchester để hợp sức với chúng ta! Vào đêm khuya, Art đang ngủ trên giường trong dinh thự của lâu đài Winchester, mặc dù địch quân bao vây nhưng vì sức mạnh chênh lệch nên ông không dám hề chủ quan. Dù sao thì quân đội bên ngoài thành cũng không phải là những người nông dân tập trung vào chiến tranh; chỉ cần một sơ suất là có thể mất mạng. Vì vậy, Art ngủ rất ít. Khi Odo vừa đến trước cửa phòng và giơ tay lên, Art đã bật dậy từ giường và mở cửa ra."

“Odo, ngay lập tức huy động các đội quân Kazak và Tubba, dẫn họ theo sát quân Tây. Nhưng đừng vội vàng tấn công; khoảng cách giữa hai đội quân phải ít nhất một dặm, hãy cẩn thận vì kẻ địch có thể quay đầu tấn công bất kỳ lúc nào.”

“Thưa ngài, liệu đây có phải là một kế hoạch của kẻ địch không? Họ muốn dụ hết lực lượng phòng thủ của chúng ta ra ngoài rồi sau đó tấn công lâu đài Winchester?” Odo lo lắng rằng đối phương có thể đang dùng chiến thuật này để khiến chúng ta sa vào bẫy rồi mới phản công.

Art gật đầu, “Có khả năng như vậy. Vì vậy, tôi sẽ tự mình dẫn đội bộ binh trang bị giáp nặng và đội bắn cung tên để canh giữ lâu đài. Khi các bạn truy đuổi kẻ địch, hãy phân bố các tiền đồn và luôn theo dõi hướng di ch

Thấy Odo rời đi, At lại ra lệnh cho vệ sĩ canh gác bên ngoài cửa phòng là Matthew: “Matthew, ngay lập tức dẫn người đi ngựa nhanh đến Lâu đài Ryan để truyền lệnh, yêu cầu những người còn lại của Quân đoàn Wales phải lập tức đi xe ngựa theo con đường thương mại tiến về phía bắc để truy đuổi…”

Vào giữa tháng Tư, sau một thời gian mưa liên miên cuối cùng cũng tạnh.

Phía bắc Thành phố Tín Nê-xt, ngay trong khu đất hoang rộng không quá sáu dặm cách đội quân biên giới phía tây và đội tiếp viện từ phía bắc, đội quân biên giới phía tây đã dừng bước chạy.

Những ngày đêm chạy bộ liên tục đã khiến sức lực ít ỏi của các binh sĩ cạn kiệt hết; nếu tiếp tục chạy thì họ thực sự sẽ phải bỏ chạy.

Đội quân phía tây dừng lại để nghỉ ngơi và chuẩn bị chiến đấu. Tướng chỉ huy, Nam tước Soren, đã tự mình cưỡi ngựa dẫn theo khoảng mười mấy kỵ binh để chặn đứng đội quân địch phía sau.

Khuôn mặt Soren gầy guộc, ông ngồi trên lưng một con ngựa đã mất đi vóc dáng vì thiếu thức ăn dinh dưỡng, quay đầu nhìn những bóng dáng mờ ảo cách đó khoảng năm sáu trăm bước phía sau. Ông biết rằng phía sau những bóng dáng đó còn có hơn một trăm binh lính địch đang theo sát.

Phó chỉ huy, Nam tước Albon, đá nhẹ vào bụng ngựa và tiến lại gần Soren: “Chúng ta đã theo đuổi họ suốt một ngày một đêm, vừa không tấn công vừa không rút lui. Mỗi khi chúng ta đuổi theo họ, họ lại quay đầu bỏ chạy; mỗi khi chúng ta dừng lại, họ lại tiếp tục theo sát. Những kẻ khốn nạn này rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

“Địch muốn kéo chúng ta lại phía sau, chắc chắn còn có đại đội quân khác đang trên đường đến đây.”

“Còn bao xa nữa mới đến được đội tiếp viện?” Soren hỏi.

Phó chỉ huy quay đầu nhìn lại phía sau: “Phía trước ba dặm có đại đội kỵ binh địch đang chặn đường, các điệp viên của chúng ta không thể qua được, nhưng tôi ước tính khoảng mười dặm nữa chúng ta sẽ gặp được đội tiếp viện. Lúc đó, chúng ta không chỉ có đủ lương thực và vật tư tiếp viện mà còn có thêm hơn một trăm binh sĩ; có lẽ chúng ta sẽ có thể lật ngược tình thế.”

“Hãy bảo mọi người ngừng nghỉ ngơi và bỏ lại những vật liệu nặng nề, nhanh chóng tiến về phía bắc.”

“Tôi sẽ đi lo ngay!”

Phó chỉ huy cùng với các vệ sĩ bắt đầu dùng chuôi kiếm và cán giáo đẩy những binh sĩ nằm xuống đất, không muốn đứng dậy nữa, để họ tiếp tục xếp hàng tiến lên…

Phó chỉ huy của Quân đoàn Wales, Odo, đứng trên một gò đất bên đường, nhìn người mang tin c

Người truyền lệnh vừa nói xong, Kazak đã vội vàng chạy xuống dưới gò đất và báo cáo: “Thưa ngài Odo, quân Tây lại bắt đầu tháo chạy rồi; họ đã bỏ lại một số vật tư quân sự và chỉ mang theo những đồ nhẹ để di chuyển.”

Odo nhìn về phía bắc rồi lại nhìn về phía nam, sau đó ra lệnh cho người truyền lệnh: “Ngươi cứ nhanh chóng đi báo cáo với ngài chủ tướng! Quân Tây đang trong tình trạng tháo chạy gấp rút; ta sẽ dẫn đội tiên phong đuổi theo để giao tranh, còn ngài hãy dẫn quân đến hỗ trợ.”

Người truyền lệnh lặp lại mệnh lệnh của Odo, sau đó cưỡi ngựa lao về phía nam.

Odo cũng rút thanh kiếm hiệp sĩ ra khỏi thắt lưng và ra lệnh cho Kazak: “Truyền lệnh cho mọi người: Đội tiên phong hãy theo ta xông vào chiến đấu! Dù phải dùng răng cũng phải giữ chặt kẻ địch, không được để chúng tiến thêm một bước nào!”

Đội quân của Kazak, đội quân của Tubba cùng với năm vệ sĩ của Odo tổng cộng một trăm ba mươi lăm người đã lao về phía cuối hàng quân Tây...

“Chẳng phải đã thỏa thuận là chỉ cần cản trở đường di chuyển của quân địch là được sao? Tại sao bây giờ lại phải xông lên chiến đấu? Chúng ta chỉ có khoảng một trăm người, trong khi số lượng quân địch gấp đôi chúng ta.” Cách Odo không xa, ba người mặc áo giáp và áo choàng, trông giống như các sĩ quan, đang chạy với mồ hôi đẫm trên người.

Ba người này mặc áo giáp chuẩn của Quân đoàn Wales và đeo thanh kiếm lớn cũng là vật dụng chuẩn của quân đoàn này. Nhưng khác với những binh sĩ thông thường, ba người này không phải là thành viên của Quân đoàn Wales.

Bá tước Bowlin tin tưởng vào Art, nhưng sự tin tưởng đó không có nghĩa là ông ta sẽ buông lỏng họ. Vì vậy, Bowlin đã chọn ba người cán bộ cấp cao từ đội vệ binh tham gia cuộc chiến ở Provence để họ gia nhập Quân đoàn Wales. Ba người này được Art đối xử đặc biệt; trong số họ, người có cấp bậc quân sự cao nhất là Cordeno, người được Art phong làm huấn luyện viên của Đại đội thứ nhất và thường xuyên giúp đỡ việc huấn luyện binh sĩ cho các đội quân thuộc Đại đội thứ nhất. Trong thời gian chiến tranh, họ cũng đóng vai trò là vệ sĩ của phó chỉ huy Odo. Hai người còn lại cũng được hưởng mức lương tương đương với các trung đội trưởng và giúp Cordeno huấn luyện binh sĩ.

“Cordeno, mặc dù ngươi là sĩ quan của đội quân khách, nhưng khi đang chiến đấu dưới sự chỉ huy của ta, mọi mệnh lệnh đều phải được tuân thủ một cách nghiêm túc!” Nghe thấy lời nói của Cordeno, Odo đã nghiêm khắc quát mắng anh ta để ngăn chặn sự rối loạn trong tinh thần chiến đấu của quân đội.

Cordeno không phải là kẻ yếu đuối; việc anh ta được chọn từ độ

Hai đội quân đang chạy đuổi nhau dần càng tiến gần nhau hơn. Mặc dù cả hai đều đã đi bộ, nghỉ ngơi và chạy suốt một đêm, nhưng đội quân biên giới phía Tây phía trước thực sự đã nhiều ngày không được ăn no uống đủ, lại đang ở vị thế bị động; lúc này, khi bị kẻ địch tấn công mãnh liệt bằng kiếm giáo, nỗi sợ hãi trong lòng họ càng trở nên dữ dội hơn.

Vị chỉ huy quân đội phía Tây đang đứng ở phía sau, Nam tước Soren, nhìn thấy đội quân truy đuổi đang tiến gần hơn, liền hét lớn với vài sĩ quan cưỡi ngựa bên cạnh mình: “Dừng lại, xếp hàng đối đầu với kẻ địch! Không chạy nữa, nếu không giải quyết xong lũ chó hoang này, chúng ta sẽ không thể thoát khỏi đâu!”

Nhận được lệnh xếp hàng để phản công, các binh sĩ quân đội phía Tây lập tức dừng bước và dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, họ tạo thành một hàng phòng thủ...

“Dừng lại, xếp hàng chuẩn bị đối đầu với kẻ địch!” “Dừng lại, xếp hàng đối đầu với kẻ địch!” Odo kéo căng dây cương, con ngựa chiến của anh ta gầm lên và nhấc cao đôi chân trước.

Hai đội quân đối đầu nhau ở khoảng cách nửa dặm, giữa vùng đất hoang vu trên con đường thương mại từ nam lên bắc.

Odo không cho lính truyền tin thổi còi tấn công; thấy đội quân địch dừng lại và quay sang đối đầu, anh ta quyết định cho binh sĩ của mình xếp hàng phòng thủ tại chỗ.

Dù sao thì anh ta cũng không vội vàng; miễn là đội quân địch dừng lại, mục đích của anh ta đã đạt được.

Đội quân truy đuổi không vội vàng, nhưng những kẻ đang cố gắng trốn thoát thì khác. Sau một lúc đối đầu, đối phương lại có vẻ như sẵn sàng chờ đợi tại chỗ.

Soren tức giận: “Lũ yếu đuối, hèn nhát này… Nếu muốn đánh thì cứ đánh thôi! Chạy trốn rồi lại quay lại đuổi đánh, thật ghê tởm!”

“Albon, dẫn quân xông lên và tiêu diệt chúng!”

Các binh sĩ quân đội phía Tây cũng đã bị kích động đến mức không thể kiềm chế được nữa; họ đã sẵn sàng chiến đấu rồi mà đối phương lại không tấn công, mọi người đều đang mong chờ được gặp đội tiếp viện để ăn một bữa no.

Dưới sự chỉ huy của phó chỉ huy Albon, các binh sĩ quân đội phía Tây đã phá vỡ hàng phòng thủ và lao về phía đội quân phía sau với kiếm giáo và rìu trong tay.

Từ khoảng cách nửa dặm, nhìn thấy đội quân phía Tây đang lao về phía mình như những kẻ điên cuồng, Odo cười lạnh và ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Đội quân địch đã điên rồ… Chúng ta hãy tránh xa họ và rút lui!”

Kazak và Tubba lập tức dẫn các binh sĩ từ phía sau lên phía trước, vội