…………

Dù Sol là một tước công chỉ huy quân đội của thành phố Avignon, nhưng các nam tước cai trị các vùng lãnh thổ dưới quyền ông vẫn không hề chú ý đến ông.

“Yên lại!”

Sol nổi giận dữ, tiếng gầm thét vang khắp toàn bộ hội trường khiến những kẻ tự cho mình là cao quý này đều sững sờ và đều nhìn về phía vị tước công chỉ huy này.

Mặc dù vị chỉ huy liên quân các vùng lãnh thổ phía Nam này không có quyền lực thực sự, nhưng chiếc mũ tước công trên đầu ông thì không thể bỏ qua được.

Sau một lúc im lặng, Sol lại lên tiếng, nói một cách khinh thường: “Nhìn xem các người kia đi! Ngay cả khi người Burgundy chưa đến gần tường thành, các người đã sợ hãi đến mức như những con chuột trong ống cống bẩn thỉu vậy. Chúng ta là người Lombard, chứ không phải là lũ hèn nhát!”

Là một tước công chỉ huy quân đội, Sol có đủ dũng khí để nói ra những lời đó. Ông đã tham gia nhiều cuộc chiến tranh của người Lombard, và nhờ vào những chiến công đó, ông từ một hiệp sĩ bình thường không ai biết đến đã dần trở thành một tước công chỉ huy quân đội tại triều đình Lombard. Tuy nhiên, tính cách thẳng thắn của ông không hòa hợp được với những quý tộc trong triều đình, và cuối cùng ông bị loại bỏ, bị điều đến một thành phố cảng hẻo lánh ở phía Nam để chống lại bọn cướp biển đang hoạt động trên các tuyến đường thương mại.

Kể từ khi hai bên bắt đầu giao tranh, Sol luôn mong chờ lệnh triệu hồi từ triều đình. Nhưng cho đến khi người Burgundy tiến đến thành phố Sorensburg, ông vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào. Thậm chí, lá thư xin ra trận mà ông tự mình gửi đến triều đình cũng như không có tung tích gì cả.

Cho đến khi liên quân giữa Công quốc Burgundy và Công quốc Provence tiếp tục tiến về phía Nam, hướng tới các cảng biển ven biển, vị tước công chỉ huy bị lãng quên này mới được các lãnh chúa phía Nam nhớ đến.

Nhận được lệnh, Sol không tranh cãi với những kẻ đó, mà vội vàng lên đường đến nơi tập trung quân đội để chuẩn bị tiến về phía Bắc chống lại kẻ thù.

Nhưng khi ông nhìn thấy những “binh sĩ” được tập hợp lại ở doanh trại, ý chí chiến đấu trong lòng ông lập tức tắt ngúm đi phần lớn.

Bởi vì những thanh niên trai tráng ở các vùng phía Nam hoặc thì bị triều đình gọi đi nhập ngũ, hoặc thì bỏ trốn khỏi lãnh thổ của mình. Những người được tập hợp lại này hoặc thì già yếu, hoặc thì có thể chất bất thường; thậm chí còn có vài đứa trẻ mới mười hai, mười ba tuổi nữa. Những binh sĩ còn có khả năng chiến đấu thì đều bị các lãnh chúa chiếm giữ để bảo vệ an ninh cho bản thân họ và gia tài của gia đình mình.

Sau hai ngày chờ đợi dài, đội quân này cuối cùng cũng xuất phát trong tiế

Nhưng vừa mới đến nơi không lâu, tin tức về việc quân đội liên minh phương Bắc tiến về phía nam đã đến đây.

Nghe nói đối phương có hàng ngàn binh sĩ, những người nông dân lính này – vốn chỉ muốn tìm cách kiếm sống – đều bắt đầu kêu gọi được trở về nhà. Không còn cách nào khác, Sol buộc phải hứa rằng nếu họ kiên trì chờ đợi đến khi quân tiếp viện từ phía nam đến, thì lương của họ sẽ được tăng gấp đôi so với hiện tại.

Chỉ sau khi nhận được sự đảm bảo nhiều lần từ Sol, những người nông dân lính này mới miễn cưỡng đồng ý ở lại.

Sau khi giải quyết xong vấn đề về việc các binh sĩ này có nên ở lại hay không, không ngờ rằng các nam tước chỉ huy quân đội được các lãnh chúa địa phương cử đến lại đặt ra một vấn đề khác cho anh ta – không ai sẵn lòng tuân theo lệnh điều động của mình.

Khi Sol đề xuất ý tưởng cho binh sĩ từ các lãnh địa luân phiên ra ngoài thành phố để tuần tra và canh gác, ngay lập tức hai người đã phản đối. Họ cho rằng lúc này không nên ra ngoài thành, mà chỉ nên ở lại bên trong để chờ đợi quân tiếp viện đến.

Thực ra, mọi người đều biết rằng việc cử người ra ngoài tuần tra vào lúc này chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro lớn.

Nhưng Sol hiểu rằng nếu không có người của mình canh gác bên ngoài thành, quân đội phương Bắc rất có thể sẽ tấn công thành phố Avignon bất ngờ, và lúc đó dù muốn trốn thoát cũng đã quá muộn.

Sau nhiều cuộc thương lượng, quyết định được đưa ra là sẽ chọn một số binh sĩ biết cưỡi ngựa và bắn cung từ số 500 người này, để họ ra ngoài tuần tra dưới sự chỉ huy của một hiệp sĩ.

Nhưng khi tin tức về việc đội tuần tra bị tấn công được mang về thành phố, mọi người đều cảm thấy như đang đối mặt với một thảm họa lớn.

Để chuẩn bị đối phó với cuộc chiến sắp tới, Sol vội vàng triệu tập các nam tước chỉ huy quân đội để thảo luận về các biện pháp ứng phó.

Và đó chính là câu chuyện bắt đầu ở phần đầu.

……

Nhìn thấy vị nam tước chỉ huy này với bộ râu đã bắt đầu bạc phai đang tức giận dữ, những nam tước khác dưới đài lập tức im lặng, nhìn chằm chằm vào Sol, không dám có bất kỳ phản đối nào.

Sol từ từ đứng dậy, đi đến mép bục thềm, nhìn xuống những kẻ nhút nhát kia và tiếp tục nói: “Nếu không phải vì tôi đã ra lệnh cho người đi tuần tra bên ngoài thành, e rằng đầu các người đã bị quân đội phương Bắc treo lên tường thành từ lâu rồi!”

Dưới đài, một người đàn ông mập mạp vuốt ve cái cổ nhăn nheo của mình, trán cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Lúc này, một nam tước tóc vàng mặc áo giáp

“Đây… chúng ta…” Nam tước tóc vàng bỗng ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

Thấy người đàn ông đầy hứng khởi này cứ im lặng mãi mà không thể nói ra được điều gì, Sol không nhịn được mà cười chế giễu: “Nếu chỉ cần nói vài lời là có thể đuổi kẻ thù đi, vậy thì cần gì đến kiếm giáo trong tay chúng ta nữa?”

Mọi người nhìn nhau; từ giọng điệu của vị nam tước chỉ huy này, rõ ràng là ông ta dự định sẽ đưa họ đối đầu trực diện với quân đội phương Bắc. Đối với những người con quý tộc chỉ có danh hiệu nam tước mà không có thực lực chiến đấu, việc này chính là đưa họ vào cái chết. Nhưng lúc này, không ai dám phản đối quyền lực của Sol, bởi vì ông ấy chính là tổng chỉ huy của đội quân phòng thủ thành phố này.

Thực tế luôn là thực tế; dù Sol đầy hứng khởi, ông ấy cũng biết rằng mình không thể dẫn những người lính tạm thời này đối đầu với quân đội chính quy mạnh mẽ của phương Bắc. Dù những người này có thể chiến đấu được, nhưng 500 người đối đầu với hàng nghìn người, lại còn ở thành phố Avignon với khả năng phòng thủ yếu kém, họ chắc chắn không có cơ hội thắng.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

Vào lúc này, quân đội phương Bắc đã ở cách thành phố Avignon khoảng năm dặm, trong khi ba nghìn lính đánh thuê mà các lãnh chúa phương Nam hứa sẽ cung cấp vẫn chưa đến. Nếu phải đối đầu với đại quân Burgundy, có lẽ 500 người này sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sol quyết định từ bỏ thành phố Avignon, dẫn những người già yếu, bệnh tật trong đội quân phòng thủ rút lui về phía nam, vừa chiến đấu vừa lùi bước.

Vào nửa đêm, binh sĩ phòng thủ Avignon lợi dụng bóng đêm mở cổng thành và lục tục rút lui về phía nam…

Cùng lúc đó, hai bóng đen ẩn náu trong cánh đồng lúa mì gần cổng thành bất ngờ bỏ qua những bông lúa mì trên người và nhanh chóng chạy về phía Bắc…

…………

“…Gì cơ? Toàn bộ quân phòng thủ Avignon đều rút lui rồi à?”

“Vâng, thưa ngài! Chúng tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy. Số người rút khỏi thành gần 500 người, trùng khớp với thông tin đã có.”

Tại doanh trại của Quân đoàn Wells, At, vừa mới kết thúc cuộc họp quân sự và đang nằm nghỉ, bỗng nhiên bị vệ sĩ Ron gọi dậy. Cùng với Ron đến đó còn có hai người do thám được cài đặt bên ngoài thành phố Avignon.

Khi nghe tin quân đội Lombardy ở đó đã rút lui vào ban đêm, At ban đầu rất ngạc nhiên. Nhưng sau khi suy nghĩ

Thật đáng tiếc… Một cơ hội luyện tập tốt như vậy mà lại biến mất một cách không rõ ràng như thế này…” Át dang rộng đôi tay, một nỗi buồn khó tả tràn ngập trong lòng anh.

“Đủ rồi, mọi người xuống đi. Báo cho Odo biết rằng sáng mai sau bữa sáng, đại quân sẽ tiến vào thành phố Avignon. Ngoài ra, yêu cầu Trung đoàn thứ nhất cử một đại đội binh sĩ để theo dõi nhóm tù binh đó; nhớ bảo họ đừng để lạc họ, bởi vì những người này chính là những người tôi dành riêng để luyện tập cho đoàn quân dự bị đấy.”

“Rõ!”

…………

Sáng hôm sau, hàng nghìn binh sĩ của Quân đoàn Wells tiến về phía nam một cách hùng vĩ, và chỉ trong vòng nửa ngày đã đến được thành phố Avignon.

Trước đó, Đại đội Colin đã đến nơi này sớm hơn một ngày và đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ thành phố. Ngoại trừ một số vật tư lương thực, họ không tìm thấy gì đáng kể cả.

Cũng dễ hiểu thôi; sau khi Át dẫn quân chiếm giữ pháo đài Sorenburg, hầu hết các lãnh chúa, quý tộc và thương gia ở miền nam đều mang theo tài sản chạy trốn đến những nơi khác trong vòng vài ngày. Những người dân còn lại hầu hết đều nghèo khó, vì vậy không thể đáp ứng được nhu cầu của quân xâm lược.

“…Thưa ngài, tôi thực sự không hiểu tại sao những lãnh chúa miền nam lại cử một đội quân 500 người đến một thành phố không có tường thành phòng thủ nào cả để chống lại hàng nghìn binh sĩ của chúng ta.” Nhìn những bức tường thành thấp bé và những ngôi nhà đổ nát xung quanh, Odo lắc đầu liên tục. Ngay cả pháo đài mà Quân đoàn Wells vừa rời đi cũng có hệ thống phòng thủ mạnh mẽ hơn nhiều so với nơi này. Điều này cũng giải thích tại sao những người Lombard lại phải rời bỏ nơi này vào ban đêm.

Át không trả lời, mà chỉ nhìn quanh một vòng. Xung quanh chỉ toàn những cánh đồng trống trải và ít ỏi những cánh đồng lúa mì; không hề có con sông nào đáng kể cả. So với lãnh địa của gia tộc mình ở Wellsburg, nơi này chẳng qua chỉ là một thị trấn lớn hơn một chút mà thôi. Không có tường thành vững chắc, không có chợ phiên sầm uất, và do ảnh hưởng của chiến tranh, nơi này gần như không còn người ở nữa.

Về lý do tại sao những lãnh chúa miền nam lại chọn nơi này để đối đầu với người phương bắc, Át cũng không thể hiểu nổi.

“Đủ rồi, chúng ta vào thành phố xem sao.” Nói xong, Át dẫn theo Odo và Ron tiến vào thành phố…

…………

Phía nam thành phố Avignon, trong một thung lũng, một đội quân đang di chuyển theo con đường thương mại, với đuôi dài lê thê phía sau. Sau một đêm trốn chạy, những binh sĩ Lombard may mắn thoát nạn này đã kiệt sức đến mức phun nước bọt; họ