Sau khi thoát nạn một cách may mắn bên ngoài thành phố Engelberg, At đã ra lệnh cho đoàn xe lập tức rời khỏi nơi này và tiến về hướng Lucesen.

Khi đến Lucesen, trời đã tối hoàn toàn. Đây là nơi Tổng Giám mục Olaf cư ngụ, vì vậy At không quá lo ngại về việc có ai đó gây rắc rối cho họ ở đây.

Đoàn thương nhân đã tìm một kho để cất giữ xe ngựa và hàng hóa. Những người lính canh và tùy tùng của đoàn thương nhân sau khi ăn bữa tối do kho cung cấp thì đi ngủ trên thảm cỏ bên cạnh chuồng ngựa. Cách này vừa tiết kiệm chi phí lại có thể bảo vệ được những hàng hóa quý giá. Mặc dù At luôn rất hào phóng với thuộc hạ của mình, nhưng việc cho họ ở khách sạn mỗi khi đến thành phố thì quả là quá xa xỉ.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ cho đoàn xe và những người lính canh, At cùng một số Quản sự của đoàn thương nhân và Ron Felix đã vào phòng khách của kho để ngủ qua đêm một cách đơn sơ.

Sáng hôm sau, At vội vàng ăn một bát cháo lúa mì đặc trong kho, sau đó gọi một số Quản sự và tùy tùng đến.

“Đoàn thương nhân sẽ ở lại Lucesen hai ngày, sau đó tiếp tục hành trình về phía Besançon. Raven, hãy chọn một nửa số lính canh ở lại kho để trông coi hàng hóa; nửa còn lại có thể tự sắp xếp công việc của mình, nhưng nhớ nhắc họ không được rời khỏi thành phố và cũng không được gây rắc rối gì cả. Họ phải trở lại đây trước bữa tối.”

“Vâng, thưa ngài.” Raven, Phó Quản sự kiêm Trưởng đội lính canh, đáp lời một cách to tiếng.

At gật đầu, rồi nói với Salt và Vưu Văn: “Hai người hôm nay hãy đến các cửa hàng trong thành phố để liên lạc và cố gắng bán thật nhiều những mặt hàng từ miền nam có giá cả tương đối rẻ. Những mặt hàng quý giá mà không thể bán được ở Lucesen thì hãy mang chúng đến Besançon. Vì vậy, hãy mua bao nhiêu có thể được ở đây. Các bạn có thể ám chỉ với những cửa hàng đó rằng đoàn thương nhân của chúng ta có sự hậu thuẫn của Tổng Giám mục Olaf đằng sau… Chắc các bạn biết phải làm thế nào rồi, phải không?”

“Thưa ngài, tôi biết phải làm gì. Tuy nhiên, trong thành phố Lucesen cũng có các hiệp hội thương mại… e rằng…”

“Không sao đâu. Ở nơi Tổng Giám mục Olaf cư ngụ, các hiệp hội đó chắc chắn không dám tịch thu hàng hóa của chúng ta. Còn về phía Besançon, chúng ta không thể vội vàng vào thành phố ngay được.” Điều At lo lắng nhất là vấn đề tiêu thụ đối với những mặt hàng từ miền nam tại Besançon – nơi có thị trường lớn nhất. Ở Lucesen, các hiệp hội thương mại chắc chắn không dám làm trái ý Tổng Giám mục Olaf.

“Được rồi, nếu ngài nói vậy thì tôi cũng yên tâm hơn.” Salt cũng cho rằng Lucesen không phải là thị tr

“Ron, đừng quên mang theo món quà dành cho Ngài William nhé.”

Ron chỉ vào chiếc hộp gỗ đặt bên cạnh và nói: “Yên tâm đi thưa chủ nhân, đã chuẩn bị sẵn rồi.”

“Ừm, tốt lắm.”

“Phelix, việc chuẩn bị khoản quyên góp cho Nhà thờ lớn Herov đã hoàn thành chưa?”

“Một ngàn phầnni, tất cả đều được đổi thành những đồng tiền bạc lấp lánh rồi.” Felix lấy ra một túi tiền làm từ vải lanh có hình Thánh giá trắng và cầm nó lên trong tay.

“Rất tốt. Lát nữa khi tôi gặp Tổng Giám mục Olaf, hai người hãy đến gặp người phụ trách việc quyên góp và nói với ông ấy rằng đây là lời tôn kính của tôi đối với Nhà thờ lớn Herov.”

Ron và Felix đáp lại lời yêu cầu đó.

Trong phòng làm việc của Tổng Giám mục tại Nhà thờ lớn Herov, nơi mà Tổng Giám mục Olaf tiếp đón các vị khách quan trọng.

Lần này, Tổng Giám mục Olaf không còn vẻ thoải mái và hiền từ như mọi khi nữa.

Sau khi Atte chào hỏi xong, anh ta ngồi xuống ghế đối diện bàn làm việc và nhìn thẳng vào mặt Tổng Giám mục Olaf, hỏi nhẹ: “Thưa Tổng Giám mục, gần đây ngài có gặp phải vấn đề gì buồn lòng không?”

Olaf coi Atte như người trong gia đình mình, nên không giấu giếm nhiều về những chuyện trong lòng và nói: “Cũng có thể kể cho cậu nghe, nhưng cậu chỉ cần lắng nghe thôi, đừng đi nói lung tung.”

“Tất nhiên, tôi cam đoan.”

Tổng Giám mục Olaf gật đầu và nói tiếp: “Kể từ sau cuộc chiến với Schwaben, sức khỏe của Ngài Công tước ngày càng suy yếu. Ngài muốn truyền ngai và lãnh địa cho Hoàng tử Robert, người vẫn còn đang nằm trong nôi.”

Atte nghe xong và rất ngạc nhiên.

Dù chỉ là một hiệp sĩ nhỏ sống ở một góc xa xôi, nhưng Atte vẫn biết rằng Hoàng tử Robert Otto là con trai duy nhất của Ngài Công tước Eberhard Otto xứ Burgundy và bà Mamtha, con gái của Bá tước của Artois xứ Burgundy. Hiện tại, Hoàng tử mới chỉ hơn hai tuổi. Điều quan trọng nhất là Bá tước của Artois và Bá tước Bernhard là anh em ruột thịt. Nói cách khác, người sẽ cai trị lãnh địa này in the future chính là cháu trai ngoại của Bá tước Bernhard.

Nếu Hoàng tử Robert đến độ tuổi có thể phân biệt đúng sai thì còn tạm được, nhưng hiện tại, cậu bé vẫn chưa biết nói rõ ràng. Nếu quyền lực của lãnh địa được giao cho một đứa trẻ nhỏ như vậy, chắc chắn Ngài Phu nhân sẽ đảm nhận vai trò nhiếp chính, và bà ấy chắc chắn sẽ dựa vào chú của mình là Bá tước Bernhard.

Đến lúc đó, Bá tước Bowyn, người luôn tranh đấu gay gắt với Bá tước Bernhard, cùng với Tổng Giám mục Olaf, người luôn ủng hộ Bá tước Bowyn một cách công khai hay âm thầm, chắc chắn s

“Bây giờ, Công tước Baurwin và tôi vừa mới được bổ nhiệm vào vị trí Phó Thủ tướng và Tổng Giám mục của giáo phận, vị thế của chúng ta vẫn còn rất không vững chắc; chúng ta chỉ có thể cầu nguyện với Chúa rằng Ngài sẽ cho phép Đức Hầu tước tiếp tục ở lại trong vài năm nữa,” Tổng Giám mục Olaf nói, đồng thời cúi đầu vẽ dấu thánh giá trên ngực mình.

Quả thật, việc Công tước Baurwin và Tổng Giám mục Olaf có thể giành được lợi thế trong các cuộc đấu tranh trong cung đình là nhờ vào sự ủng hộ của Đức Hầu tước Yvrea đối với họ.

Không cần phải nói đến Công tước Baurwin, việc Tổng Giám mục Olaf được bổ nhiệm làm Tổng Giám mục của giáo phận cũng hoàn toàn nhờ vào việc Đức Hầu tước Yvrea liên tục chống lại áp lực từ phía Tổng Giám mục của Công quốc Burgundy và Giáo hoàng La Mã; nếu không, liệu Olaf có thể được bổ nhiệm làm Tổng Giám mục của giáo phận Lucenses hay không vẫn còn là điều chưa biết.

Một khi Đức Hầu tước Yvrea gặp khó khăn, thì lực lượng then chốt hỗ trợ phe của Công tước Baurwin cũng sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Khi cây đổ, lũ khỉ sẽ tản mát; At, người đang ẩn náu dưới gốc cây đó, cũng sẽ mất đi sự bảo vệ từ phía trên…

“Thưa Tổng Giám mục, tôi đã nghe nói rằng Đức Hầu tước không thể sinh con… Vậy thì Hoàng tử Robert…” At vừa nói xong đã hối hận ngay lập tức.

Đúng như dự đoán, Tổng Giám mục Olaf đứng dậy và nói một cách nghiêm khắc: “Làm sao những lời này có thể xuất hiện từ miệng của các hiệp sĩ bảo vệ cung đình của Đức Hầu tước?! Bạn không được phép nói những điều đó nữa, hiểu chưa?”

At vội vàng đứng dậy và xin lỗi Tổng Giám mục Olaf: “Vâng, tôi sẽ không bao giờ nói những lời đó nữa, tôi sẽ nhớ kỹ.”

Sau khi nhận được lời hứa của At, Tổng Giám mục Olaf mới yên tâm một chút; ông nhìn quanh một cách cẩn thận, sau đó nghiêng người về phía trước và nói thầm: “Trong thời buổi hiện nay, mỗi lời nói ra đều phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Tiếp theo, Tổng Giám mục Olaf tiết lộ một tin tức gây sốc:

“Thông tin về việc Đức Hầu tước muốn truyền ngai cho Hoàng tử đã lan truyền ra ngoài. Đức Hầu tước không có anh em ruột thịt, nhưng có một người cháu xa, là Công tước Long Hạ trẻ tuổi từ phía nam Công quốc Burgundy – Frand Yuoge – dường như có ý định tranh giành ngai vàng với Hoàng tử. Công tước Baurwin và Công tước Frand có mối quan hệ tốt với nhau, và có tin đồn rằng họ đã bắt đầu lên kế hoạch…”

Những thông tin mà Tổng Giám mục Olaf đưa ra quá nhiều, At lúc đó gần như không thể tin được: “Công tướ

“Bây giờ cháu trai đích thức của Bá tước Long Hạ lại đòi quyền cai trị công quốc dựa trên danh nghĩa là thành viên thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Burgundy, e rằng trong tương lai công quốc này sẽ rơi vào hỗn loạn…”

Nói đến đây, Tổng Giám mục Olaf ngừng lại một chút rồi bổ sung: “À, đúng rồi, người cha vợ của bạn, Nam tước Calvin – về mặt gia phả thì ông ấy là chú họ của Bá tước Flanders – nhưng trong cuộc xung đột lúc bấy giờ, cha của Calvin đã chọn đứng ngoài cuộc để không bị Bá tước già đó truy cứu trách nhiệm. Tuy nhiên, Bá tước già luôn áp đặt sự kiểm soát lên những người thuộc dòng dõi chính thống, vì vậy suốt những năm qua, người cha vợ của bạn cũng chỉ có thể sống ẩn dật trong công quốc Burgundy mà thôi.”

Át không ngờ rằng dưới vẻ yên bình của công quốc này lại ẩn chứa nhiều sóng gió ngầm. Nhưng đối với một hiệp sĩ nhỏ bé sống ở những khu rừng hoang vu phía nam, những cuộc đấu tranh trong cung đình ấy cũng chẳng liên quan gì đến anh ta.

Tổng Giám mục Olaf chỉ muốn tâm sự những bí mật này với Át, để giải tỏa nỗi uất ức trong lòng mình mà thôi. Sau khi ho khan một tiếng, ông quay lại chủ đề ban đầu và hỏi: “À, lần này bạn đến Lucesen có việc gì cụ thể không?”

Lúc này Át mới nhớ ra mục đích của mình, ngồi thẳng dậy và trả lời: “Thưa Tổng Giám mục, lần này tôi đến đây để mở rộng con đường thương mại…”

…………………

Trong một “lò mì đỏ” ở thành phố Lucesen, một người lính canh đoàn buôn đã vừa đi ra khỏi cửa sau khi làm việc cả buổi sáng trong phòng của các phụ nữ.

Hai người đàn ông đang đợi ở một con hẻm bên cạnh thấy người lính canh ra ngoài liền vội vàng theo sau. Khi đến gần người lính, một túi tiền căng phồng bất ngờ rơi xuống đất từ tay áo một trong hai người đàn ông đó.

“Anh bạn, túi tiền của anh rơi xuống đất rồi đấy.” Một trong hai người đàn ông chỉ vào túi tiền trên mặt đất và nói với người lính canh.

Người lính canh cúi xuống nhìn thấy túi tiền, vội vàng cúi xuống nhặt lên và cho vào lòng mình, “Đúng là của tôi, tôi vừa làm rơi nó mà.”

Hai người đàn ông nhìn nhau cười, rồi vẫy tay gọi người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy đứng phía sau họ. Người đàn ông đó cùng với hai tùy tùng tiến về phía người lính canh.

“Chính tên da đen này đã lấy trộm túi tiền của tôi! Nhanh lên, bắt hắn lại và đưa đến chỗ cảnh sát!” Người đàn ông giàu có đó nắm lấy tay áo người lính canh.

Người lính canh cũng không phải là người hiền lành; anh ta vung tay đẩy tay người đàn ông đó ra và hét lên: “Anh là ai? Tại sao lại nói tôi lấy