…………

Nhìn lại những dòng chữ ngắn gọn trên bức thư bí mật từ trên xuống dưới, Công tước Burgundy thở phào nhẹ nhõm và cười khẽ: “Hừ! Vị Công tước Vitot kia cuối cùng cũng không chịu nổi nữa rồi~”

“Thưa Công tước, ý của Ngài là…”, vị chỉ huy đội vệ sĩ bất giác hỏi.

Công tước Burgundy đưa bức thư bí mật cho vị chỉ huy này, người mà ông tin tưởng hoàn toàn, và nói: “Hãy xem đi.”

Vị chỉ huy đội vệ sĩ nhận lấy bức thư, đọc từng dòng một một cách chậm rãi: “…Nếu quý quốc sẵn lòng cử quân viện trợ… triều đình Milan hứa sẽ đền đáp bằng hai thành phố và ba pháo đài ở vùng đồng bằng sông Po phía bắc…”

“Ngài Green, hãy nói ý kiến của ngài đi!” Công tước Burgundy vội vàng thúc giục.

Vị chỉ huy đội vệ sĩ trả lại bức thư cho Công tước Burgundy và nói một cách nặng nề: “Thưa Công tước, hiện tại các cuộc chiến ở miền nam đã gần kết thúc; việc Vương quốc Lombardy bị đối thủ nuốt chửng gần như là điều không thể tránh khỏi. Việc triều đình Milan đến xin viện trợ vào lúc này có phải là quá muộn không?”

Sau một khoảnh lặng, vị chỉ huy đội vệ sĩ nói tiếp với vẻ lo ngại: “Hơn nữa, phía sau chúng ta vẫn còn con hổ Pháp đang dõi theo từng bước chân. Nếu chúng ta thực sự can thiệp vào các cuộc chiến ở miền nam, chắc chắn sẽ khiến Paris tức giận.”

Là người đã phục vụ bên cạnh Công tước Burgundy nhiều năm, vị chỉ huy đội vệ sĩ này hiểu rất rõ tình hình xung quanh Vương quốc Burgundy. Mỗi khi Công tước Burgundy gặp khó khăn trong việc quyết định tham gia các cuộc chiến tranh, người đầu tiên được hỏi ý kiến không phải là Bộ trưởng quân sự của triều đình, mà chính là vị chỉ huy này.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Là người cai trị Vương quốc Burgundy suốt nhiều năm, Ed IV tự nhiên hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp xung quanh. Nhưng ông cũng đồng ý với quan điểm mà Công tước Vitot đề xuất trong bức thư bí mật – nếu Vương quốc Burgundy và Vương quốc Provence cùng nhau nuốt chửng Lombardy, thì Vương quốc Burgundy sẽ phải luôn coi chừng hai “con thú hung dữ” ở miền nam trong những năm tới.

Mối đe dọa từ Pháp đối với Vương quốc Burgundy và mong muốn về đất đai, tài sản của Ed IV chính là một sự mâu thuẫn. Nếu không phải vì hàng nghìn binh lính Pháp đang đóng quân ở biên giới phía tây Vương quốc Burgundy, có lẽ ngay từ đầu, vị Công tước này đã có thể thôn tính Vương quốc Burgundy trong cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng.

Bây giờ, một vùng đất nhỏ bé ấy đã mở rộng về phía nam hàng trăm dặm chỉ trong vài tháng ngắn ngủi; điều này khiến Công tước Burgundy không khỏi lo ngại. Nếu cứ để Vương quốc Burgundy ti

Công tước Burgundy nghe xong ý kiến của đội trưởng lực lượng vệ binh sắt không hề phát biểu gì, mà chỉ đi đi lại lại trong phòng, đã hoàn toàn quên mất kế hoạch ra ngoài thành săn bắn vào hôm nay. So với việc lần mình qua khu rừng rậm, ông thích hơn là cưỡi ngựa chiến xuống chiến trường.

Bỗng nhiên, ông dừng bước và từ từ nói: “Nếu chúng ta hành động đủ nhanh, tôi vẫn khá tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lúc này, lòng Công tước Burgundy đã không thể kìm nén được khao khát chiến đấu, ông cảm thấy như muốn lao vào cuộc chiến ngay lập tức.

Đội trưởng lực lượng vệ binh sắt hiểu rõ rằng, từ khoảnh khắc công tước mở bức thư bí mật, ông đã bắt đầu hành động rồi…

Ngay lập tức, Công tước Burgundy ra lệnh: “Ngay lập tức cử người thông báo cho Bộ trưởng Quân sự rằng cuộc săn bắn ở vùng ngoại ô bị hủy bỏ. Ngoài ra, triệu tập tất cả các bộ trưởng đến cung điện ngay lập tức để tham gia cuộc họp trước mặt hoàng đế, không được sai sót!”

“Vâng, thưa công tước!”

Đội trưởng lực lượng vệ binh sắt lập tức rời khỏi phòng ngủ.

Không lâu sau, những người lính được giao nhiệm vụ liên lạc với các quan lại cung đình nhanh chóng rời khỏi cung điện và lao về nhiều hướng khác nhau trong thành phố…

……

Hội trường họp trước mặt hoàng đế của Công tước Burgundy nằm ở khu vực trung tâm của cung điện Dijon.

Những vòm mái đá cao vút tạo ra bóng tối um tùm; ánh sáng lấp lánh chỉ chiếu vào qua vài ô cửa sổ kính màu được trang trí công phu. Những ngọn đuốc bằng nhựa thông đang cháy trên những cái đế sắt, khiến những bức tranh vẽ về các trận chiến Kinh Thánh và vinh quang của tổ tiên Burgundy trên tường trở nên lấp lánh, thay đổi từng lúc một.

Cánh cửa màu đen u ám đối diện với ghế ngồi của Công tước Burgundy – một chiếc ghế gỗ óc chó màu nâu đậm, phủ lớp lông vũ màu đỏ thẫm. Trên đỉnh lưng ghế được khắc hình lá cờ của gia tộc Burgundy – ba bông hoa diên vĩ màu xanh trên nền vàng, tượng trưng cho dòng máu hoàng gia Burgundy. Chiếc ghế cao hơn một chút so với bàn họp ở giữa hội trường, thể hiện quyền lực tối cao của công tước.

Bề mặt bàn họp được phủ một tấm bản đồ da cừu, trên đó các đường đen minh họa ranh giới của Pháp, Đế quốc La Mã Thần thánh và Burgundy; một số con bài quân sự bằng chì rải rác trên đó, có vẻ như đã được sử dụng trong nhiều lần suy luận chiến thuật.

Trên bốn bức tường của hội trường treo đầy những lá cờ địch bị chiếm được và những chiến lợi phẩm từ các cuộc săn bắn – đầu nai, răng lợn rừng, cùng một bộ áo gi

Thủ tướng cung đình Jérôme de Champville, một linh mục già nua nhưng từng là Tổng giám mục Dijon, rất giỏi sử dụng các câu chuyện Kinh Thánh để hỗ trợ quyết định của Công tước. Ông có mối liên hệ với Tổng giám mục Paris và Giáo hoàng người Rôma; tính cách khiêm tốn và am hiểu sâu rộng, đặc biệt là trong lĩnh vực giải thích giáo lý tôn giáo.

Đồng thời, ông cũng là chủ nhân của khu đất rộng lớn nhất ở phía bắc thành phố Dijon, đồng thời sở hữu danh hiệu lãnh chúa của nhiều thành phố khác.

Người ngồi bên cạnh ông, một cựu chiến binh có khuôn mặt đầy sẹo nhưng vẫn tràn đầy sinh lực tên là Jean Marot, được Công tước Burgundy trực tiếp bổ nhiệm làm Bộ trưởng Quân sự. Ông đã từng cùng với Vua Ed IV tham gia các cuộc chiến tranh ở công quốc Burgundy nhiều năm trước, và nổi tiếng với những chiến thuật tàn nhẫn của mình. Ngày đó, ông đã dẫn dắt 800 kỵ binh xâm nhập qua biên giới phía bắc Besançon chỉ trong một đêm, suýt nữa khiến cho Ivrea phải đối mặt với nguy cơ diệt vong. Trên khắp miền bắc Châu Âu, ít ai không biết đến danh tiếng lẫy lừng của ông.

Ngồi đối diện Thủ tướng cung đình là Bộ trưởng Tài chính Hugo Bonnet, người luôn mang theo một cuốn sổ sách bên mình. Ông xuất thân từ một gia đình sản xuất rượu vang ở công quốc Burgundy, rất giỏi trong việc tính toán và thu thuế. Rượu vang do gia đình ông sản xuất được phân phối khắp Châu Âu và là nguồn cung cấp rượu vang chính cho các gia đình hoàng gia. Ngoài ra, các vườn nho thuộc sở hữu của gia đình Bonnet còn nằm trong những vùng trồng nho tốt nhất của công quốc Burgundy; chỉ riêng thuế từ những vườn nho và đất đai này đã chiếm khoảng 10% tổng số thuế hàng năm của công quốc. Cùng với nhiều hoạt động kinh doanh khác, gia đình này thực sự là một thế lực không thể bỏ qua ở Burgundy. Cho đến nay, ngân khố quốc gia vẫn còn nợ gia đình Bonnet gần 10.000 pound vàng.

Ngồi bên trái Bộ trưởng Tài chính là Bộ trưởng Ngoại giao Bertrand Charbonneau, người thông thạo tiếng Latinh và nhiều ngôn ngữ của các quốc gia lân cận. Ông thường xuyên đi lại giữa các công quốc lớn, đảm nhận công việc xử lý các mối quan hệ thương mại và chính trị giữa Burgundy với các nước láng giềng.

Người viên chức phòng chim bồ câu đã mang bức thư bí mật đến tay Công tước Burgundy vào buổi sáng hôm nay cũng thuộc quyền quản lý của ông.

Và cuối cùng, người ngồi ở vị trí kém nổi bật nhất là Giám đốc Tình báo cung đình Burgundy – Arnold Lathor. Ông xuất thân từ một khu đất rộng lớn gần Dijon, gia đình ông rất giàu có và cha ông từng được trao tước vị bá tước. Khi còn trẻ, Arnold đã đi du lịch khắp nơi và kết bạn với nhiều thương

Khuôn mặt lạnh lùng nhưng đẹp đẽ ấy đã thu hút bao nhiêu phụ nữ quý tộc trong cung đình, và từ chính họ, ông ta đã thu thập được biết bao thông tin quan trọng.

Có một câu nói nổi tiếng lan truyền rộng rãi trong cung đình Burgundy – dù bí mật được giấu kín đến đâu, trước mắt ông ta, chúng cũng chỉ giống như những tấm vải mỏng che phủ mà thôi.

Lúc này, Công tước Burgundy Ed IV ngồi trên chiếc ghế gỗ óc chó màu nâu sẫm, vuốt ve huy hiệu gia tộc trên chiếc nhẫn, ánh mắt sắc bén.

Đứng phía sau ông là thành viên của Lực lượng Vệ binh Sắt của cung đình, Green, người mặc đầy đủ áo giáp; bên hông ông không chỉ đeo thanh kiếm dài mà còn có một con dao bạc do Công tước Burgundy tặng cho ông từ nhiều năm trước.

Sau khi năm vị đại thần cung đình đọc xong bức thư bí mật ở bàn họp, vệ sĩ lại đưa nó trả lại cho Công tước Burgundy.

“Hãy nói đi, mọi người… Tôi muốn nghe ý kiến của các bạn,” Công tước Burgundy cuối cùng cũng lên tiếng trong căn phòng trống rỗng.

Thủ tướng cung đình Guillaume de Champalet là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói trầm ấm như tiếng cầu nguyện trong buổi thánh lễ.

“Thưa Công tước, từ nhiều năm trước, Hầu Quốc Burgundy vốn đã thuộc về lãnh địa của gia tộc Ngài. Nếu không phải vì gia tộc Iveria có sự hậu thuẫn từ bên ngoài, họ cũng không thể thoát khỏi sự cai trị của Hầu Quốc. Mặc dù hiện nay triều đình Besançon có sự hậu thuẫn của Pháp vương, nhưng nếu chúng ta liên minh với Công tước Schwaben, chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu với họ!”

Bộ trưởng Tài chính cung đình Hugo Bonnet cười lạnh và ngắt lời: “Đối đầu à? Thưa Thủ tướng, Hầu Quốc Burgundy ngày nay đã không còn là quốc gia nhỏ bé như trước nữa. Mọi người đều biết rõ điều đó… Hồi đó, Hầu Quốc Burgundy về mặt quân số lẫn nguồn thu tài chính đều kém xa chúng ta. Nếu chúng ta thậm chí không thể chinh phục được triều đình Besançon, huống chi bây giờ họ còn có sự hậu thuẫn của Pháp vương!”

“Ông đang muốn nói rằng quyết định xuất quân để thu hồi Hầu Quốc Burgundy của chúng ta trước đây là sai lầm sao?” Bộ trưởng Quân sự nói với giọng điệu không hề thiện chí.

“Tất cả mọi người trong cung đình đều biết rằng chính Công tước là người ra lệnh xuất quân… Lẽ nào ông lại có ý kiến gì về Công tước chứ?”

Bộ trưởng Tài chính lập tức đứng dậy và la lớn: “Thưa ông Mallo, ông đang vu khống tôi!”

Hugo Bonnet vung mạnh quyển sổ trước mặt mình, chỉ vào mũi Bộ trưởng Quân sự và nói: “Ông có nhìn thấy mức độ thâm hụt của kho bạc hay không? Đang ở trước mặ