Trong doanh trại của chỉ huy Quân đoàn Wales tại Pháo đài Bắc Quan, Art ngồi dựa vào ghế và không ngừng vỗ lưng mình, tạo nên một dáng vẻ khá buồn cười.

Đối diện bàn làm việc, sĩ quan tư tưởng của quân đoàn, Dennis, ân cần hỏi: “Thưa ngài, ngài bị sao vậy ạ? Có phải là do thường xuyên cưỡi ngựa nên lưng ngài bị tổn thương không?”

Art ngừng vỗ lưng lại, ngượng ngùng gật đầu và nói mơ hồ: “Ừm… À, cưỡi ngựa quá nhiều nên lưng tôi bị đau.” Ông không thể nào nói rằng mình bị vợ mình làm cho mệt đến mức đau lưng được.

“Thưa ngài, ngài nhất định phải chăm sóc sức khỏe của mình. Hàng nghìn binh sĩ và dân chúng dưới sự lãnh đạo của ngài có thể tin tưởng vào ngài mà. Nếu ngài có chút gì không ổn, chúng tôi những người thuộc cấp dưới này sẽ rất lo lắng đấy.” Lời nói của Dennis có phần giả tạo, nhưng ít nhiều cũng thể hiện sự quan tâm chân thành. Là một sĩ quan tư tưởng, Dennis không trực tiếp chỉ huy quân đội hay huấn luyện binh sĩ; tất cả thành tích của ông đều nhờ vào Art, vì vậy ông thực sự quan tâm đến sự an toàn của ngài.

Art ho khan một tiếng, sau đó chuyển đề tài sang vấn đề chính: “Dennis, đã gần nửa năm làm sĩ quan tư tưởng, em có nhận thấy điều gì về công việc này không? Và theo em, mục đích cơ bản khi ta thiết lập vị trí sĩ quan tư tưởng là gì?”

Dennis biết rằng Art gọi mình đến để kiểm tra, ông suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa ngài, như những nhiệm vụ mà ngài đã giao cho tôi từ đầu, đó là tìm hiểu thông tin về mọi người, đoán xem họ đang nghĩ gì, và ngăn chặn những kẻ phản bội. Trong nửa năm qua, tôi luôn cố gắng thực hiện ba nhiệm vụ đó. Hiện nay, hầu hết các binh sĩ và sĩ quan trong Quân đoàn Wales đều có hồ sơ được lưu trữ tại doanh trại, thông tin về họ đều có thể được kiểm tra; về việc đoán xét suy nghĩ của mọi người, tôi và Daniel cũng đang cố gắng tìm hiểu rõ hơn; còn việc ngăn chặn những kẻ phản bội thì đội quân pháp luật cũng đang thực hiện nhiệm vụ đó. Chúng tôi chỉ là những ‘đôi mắt’ giám sát trong quân đoàn mà thôi. Khi binh sĩ thấy những người mặc áo giáp lông vũ của đội quân pháp luật, họ đều tránh xa họ, vì vậy chúng tôi có thể nhìn thấy nhiều điều một cách sâu sắc hơn.”

Art gật đầu, thầm nghĩ rằng Dennis thực sự rất giỏi trong việc phân tích con người.

Art tiếp tục hỏi: “Vậy theo em, tại sao ta lại cần thiết lập vị trí sĩ quan tư tưởng? Chẳng lẽ chỉ để giám sát binh sĩ và sĩ qu

“Đây quả là điều mới mẻ đấy, hãy kể cho tôi nghe xem.”

Nhận được sự gật đầu của người trên, Đặng Ních càng thêm phấn khích và nói tiếp: “Ngài bảo tôi cùng Daniel đến đội quân của Wales để trò chuyện với binh sĩ, hiểu rõ suy nghĩ của họ và an ủi những lo lắng của họ… Tôi đoán ngài không chỉ muốn binh sĩ cảm nhận được lòng nhân từ của ngài đâu. Hơn nữa, nếu chỉ là việc an ủi các sĩ quan và binh sĩ, những việc này cũng có thể do các linh mục đi theo đội quân hoặc những người có chức vụ tôn giáo khác đảm nhận. Mặc dù ngài đã bảo tôi và Daniel theo sát Thần Robert, nhưng chúng tôi không phải là những người có chức vụ tôn giáo. Chúng tôi không phải để hướng dẫn mọi người theo ý Chúa… Sự tồn tại của chúng tôi chỉ là vì ngài mà thôi…”

Át vẫy tay để ngăn Đặng Ních nói tiếp; nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ dễ gây ra rắc rối.

“Đặng Ních, vì bạn đã biết mục đích cơ bản của việc tôi bổ nhiệm các quan chức tư tưởng này, thì bạn cũng phải hiểu rằng họ phải trở thành những công cụ trong tay tôi.”

“Và hãy nhớ kỹ: Chỉ có Chúa mới là sự cứu rỗi duy nhất cho con người, và cũng là thực thể duy nhất có thể kiểm soát tâm hồn con người!”

“Vâng, thưa ngài!” Đặng Ních vội vàng đứng dậy, khuôn mặt từ sự nịnh hót chuyển sang nghiêm túc và quyết tâm; đôi tay anh ta cũng nắm chặt lại thành nắm đấm.

Át vẫy tay: “Ngồi xuống đi.”

Đặng Ních từ từ ngồi xuống, đặt một nửa mông lên chiếc ghế gỗ.

“Từ hôm nay trở đi, sẽ thêm bốn quan chức tư tưởng vào đội ngũ; họ sẽ thuộc về trại chỉ huy của đội quân và được hưởng đầy đủ quyền lợi như binh sĩ thông thường. Bạn và Daniel sẽ chọn những người này và báo cáo lên tôi để xem xét.”

Ánh mắt Đặng Ních sáng lên; việc tăng thêm nhân viên đồng nghĩa với việc mở rộng quyền hạn của anh ta. “Cảm ơn ngài vì đã tin tưởng tôi!” Đặng Ních lại vội vàng đứng dậy, tư thế của anh ta còn chuẩn mực hơn cả các sĩ quan.

………………

“Thưa ngài,

Đây là danh sách mới nhất về các loại Vũ khí áo giáp được nhập vào kho vũ khí của đội quân.”

“Đây là danh sách về số lượng lương thực dự trữ.”

“Đây là danh sách về tất cả các loại vật tư của đội quân.”

Trong căn phòng của pháo đài Bắc Quan, sĩ quan hậu cần của đội quân Wales, Spencer, đã đưa ba tấm lá phong đầy chữ viết cho Át đang ngồi sau bàn làm việc, sau đó ngồi xuống chiếc ghế gỗ.

Át nhận lấy những tấm lá phong đó, liếc nhìn qua rồi đặt sang một bên: “Những danh sách này quá chi tiết; bạn hãy nói tóm tắt cho tôi nghe.”

Rõ ràng Spencer

Sau khi kiểm kê, trong kho vũ khí áo giáp có 12 bộ áo giáp đầy đủ cơ thể, 69 bộ áo giáp nửa người, 17 bộ áo giáp xích, 35 bộ áo giáp chắn tay dài và 162 bộ áo giáp nửa người; ngoài ra còn hơn 200 bộ các loại áo giáp như áo giáp sắt vảy, áo da, áo giáp lưới, cùng với hơn 650 bộ áo giáp bằng bông hoặc trang phục chiến đấu bên trong.

Hiện tại, số lượng áo giáp nặng của quân đoàn vẫn còn thiếu hụt khá nhiều, nhưng số lượng áo giáp nhẹ thì đã đủ để trang bị cho toàn bộ binh sĩ. Ngoài việc trang bị cho binh sĩ chiến đấu của quân đoàn, chúng ta cũng có thể dành một số áo giáp này cho các đơn vị đóng quân biên giới, đội tuần tra và các đội quân phòng thủ.

Về phía vũ khí, số vũ khí hiện có của chúng ta đã đủ để trang bị cho gần 800 binh sĩ chiến đấu. Một số vũ khí bị hỏng nặng đã được gửi về xưởng để đúc lại, và số lượng vũ khí dự trữ này hoàn toàn đủ để đáp ứng nhu cầu sử dụng trong một năm của binh sĩ quân đoàn. Ngoài ra, xưởng vũ khí đã thành công trong việc sao chép loại nỏ ba chân; tuy nhiên do thời gian hạn chế, những cây nỏ này được chế tạo bằng cách đạp bàn đạp, vì vậy sức mạnh của chúng có phần kém hơn so với loại nỏ có cơ cấu xoay. Trước đây, xưởng đã tập trung vào việc sản xuất áo giáp, nên chỉ có thể chế tạo được 15 cây nỏ, và tất cả chúng đều đã được trang bị cho đội nỏ.

Đó là tổng quan về tình hình vũ khí áo giáp.

Sau khi nói xong, Spencer im lặng chờ đợi lệnh của Art.

Nghe xong thông tin về nguồn vũ khí áo giáp của quân đoàn, Art rất hài lòng. Bản thân ông đã không ngần ngại hy sinh mạng người để đổi lấy chiến thắng, chỉ vì mong muốn nhận được những phần thưởng xứng đáng sau trận chiến.

“Spencer, hãy yêu cầu kho vũ khí chọn ra những vũ khí áo giáp tốt nhất để tiến hành việc trang bị lại cho quân đoàn. Hãy nhanh chóng phân phát những vũ khí áo giáp này cho binh sĩ, để họ có thời gian làm quen với chúng. Những vũ khí áo giáp được phân phát cho từng cá nhân binh sĩ thì tạm thời không cần thu hồi về kho nữa; bởi vì bây giờ họ đã không còn là mới nhập ngũ nữa, họ biết cách bảo quản vũ khí áo giáp rồi.”

“Vâng, thưa ngài.” Spencer lấy ra một tấm vỏ cây bạch dương và dùng que than cứng ghi lại hai từ “chọn lọc” và “phân phát”.

Nhìn thấy Spencer ghi chép nhanh chóng, Art gật đầu đồng ý.

“Tiếp tục nói về tình hình chuẩn bị lương thực đi.”

Spencer đặt tấm vỏ cây bạch dương và que than xuống đùi và tiếp tục nói: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng

“Lực lượng kỵ binh cùng với đội xe ngựa và gia súc đi theo chỉ được mang theo những loại thức ăn chất lượng cao như đậu đen, bột mì, trong khi các loại thức ăn thô như cỏ khô sẽ được thu thập hoặc cắt tỉa tại chỗ.”

“Bốn mươi nghìn pound lương thực còn lại thì không thể mang theo được khi quân đoàn khởi hành; sau khi quân đoàn rời đi, bộ phận dân sự và các đoàn buôn sẽ sắp xếp việc vận chuyển chúng theo vị trí của quân đoàn chúng ta.”

“Thưa ngài, đây là những khoản lương thực mà quân đoàn tự chuẩn bị để đối phó với các cuộc chiến sắp tới; những số này chỉ là dự phòng mà thôi. Sau khi quân đội ra trận, chúng ta chắc chắn sẽ cần phải cử thêm các đoàn đi thu mua lương thực từ nhiều nơi khác.”

“Còn về các vật tư quân sự khác thì cũng đã gần như được chuẩn bị đầy đủ rồi. Các lều trại dùng cho chiến dịch ngoài trời được sắp xếp theo tỷ lệ hai lều lớn, một lều nhỏ cho mỗi đại đội; những cái mà quân đoàn đã có trước đây, cộng thêm những cái được mua thông qua các đoàn buôn trong thời gian này, thì gần như đã đủ rồi. Hiện tại, chúng ta đang gấp rút sản xuất thêm hai mươi lều trại nữa; tôi đã cử người đi thúc giục họ, và chúng sẽ được giao vào tuần sau nhất định. Những vật dụng cần thiết cho việc xây dựng trại chiến như đinh sắt, búa sắt, rìu sắt, thanh sắt… cũng đều đã được chuẩn bị đầy đủ; còn các vật dụng khác như nồi sắt, bình nước, quần áo ấm, giày ống quân đội… thì chúng ta đã thu được rất nhiều, hoàn toàn đủ để đáp ứng nhu cầu của quân đoàn.”

Spencer nhớ ra điều gì đó, hạ giọng nói: “Ngoài ra, đội y tế đã hợp tác với hai bác sĩ Thomas và Fana để sản xuất ra một lượng lớn thuốc chữa thương; chúng tôi đã phát một số cho các binh sĩ hỗ trợ của mỗi đại đội, còn phần còn lại thì được đội y tế giữ lại. Loại ‘băng gạc’ mà ngài yêu cầu, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn hai mươi cuộn, và xưởng dệt vẫn đang tiếp tục sản xuất thêm. Tuy nhiên, việc sử dụng vải bông để băng bó vết thương có phải là quá tốn kém không ạ?”

“Nếu điều đó có thể cứu sống một người lính bị thương, thì nó rất đáng giá!”

“Được thôi, tôi sẽ thúc giục xưởng dệt sản xuất và giao hàng càng sớm càng tốt.”

“Thưa ngài, tôi đã báo cáo xong.” Spencer nói xong rồi nuốt nước bọt.

Atherton nhận thấy cổ họng của Spencer đang co giật, liền đứng dậy, đi đến bàn làm việc, rót đầy một ly rượu vang và đưa cho Spencer, khen ngợi: “Spencer, ban đầu tôi cũng hơi lo lắng về cuộc chiến sắp tới, nhưng sau khi nghe báo cáo của bạn hôm nay, tôi th

“Vũ khí, đồ tiếp tế và tiền bạc đều đã sẵn sàng. Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu lên kế hoạch cho chiến dịch tiến về phía Bắc. Mọi người hãy nhìn vào đây.” Át chỉ về góc sau của ngôi nhà đá.

Một mô hình sa bàn lớn được đặt ở góc đó. Át cùng với hơn mười sĩ quan và nhân viên chỉ huy đã mất tổng cộng hai mươi ngày để hoàn thành công trình này. Nửa năm trước, Át đã nhận được từ Bá tước Bowelwin một bản đồ địa hình của vùng đất này từ cung điện. Bản đồ do các họa sĩ cung đình vẽ, với những chi tiết được thể hiện một cách giàu trí tưởng tượng và phóng đại; tuy nhiên, đối với việc sử dụng làm tài liệu tham khảo trong các cuộc hành quân và chiến đấu, bản đồ này lại quá trừu tượng. Vì vậy, Át đã phải dựa trên bản đồ đó, kết hợp với thông tin do các binh sĩ và nhân viên được tuyển mộ từ các vùng phía Bắc cung cấp, cùng với những ghi chép từ các đoàn buôn, để sửa đổi và tạo ra mô hình sa bàn này.

Đây là lần thứ hai Át thực hiện việc chế tác mô hình sa bàn. Nguyên liệu được sử dụng là cát mịn lấy từ các con suối trong thung lũng; cát này được dùng để xây dựng những ngọn đồi, đồng bằng, thung lũng sông và các pháo đài. Để mô hình sa bàn trông thật hơn, những ngọn đồi và rừng rậm còn được trang trí thêm bằng cỏ khô, cành cây và đá nhỏ.

Mặc dù những địa hình được mô phỏng trên sa bàn không thể hoàn toàn giống hệt với thực tế, nhưng đối với việc nghiên cứu địa hình, xây dựng chiến lược và lựa chọn địa điểm chiến đấu, thì nó vẫn có ích.

“Các bạn, đây là mô hình sa bàn do trại chỉ huy quân đoàn chúng tôi tạo ra. Tôi biết rằng vẫn còn một số người trong số các bạn không hiểu gì về bản đồ, vì vậy tôi đã cùng họ thực hiện công việc này. Mô hình sa bàn này vẫn còn khá thô sơ; số lượng dân thường và binh sĩ ở các khu vực khác nhau vẫn chưa được xác định rõ ràng. Tôi đã yêu cầu những người được cử đến vùng phía Bắc thu thập thông tin càng nhiều càng tốt.”

“Bây giờ, mọi người hãy cùng tôi xem xét sự bố trí của một số thành phố và pháo đài quan trọng ở vùng phía Bắc...”

“Thưa ngài, trên chiến trường, ngài chỉ đạo từ phía sau, và ngay cả khi hành quân, ngài cũng không cần phải đi bộ. Tại sao ngài lại cùng với bộ binh tham gia các bài tập chạy với hàng hóa nặng nề nhỉ?”

Tại sân tập ngoài pháo đài Bắc Quan, Át mặc bộ áo giáp nửa thân và áo bông giống như một binh sĩ bình thường, vai ôm một khúc gỗ nặng khoảng năm mươi pound và chạy trên con đường được thiết lập sẵn bởi những người xung quanh. Một trung đội trưởng thuộc đại đội thứ ba của liên đoàn thứ nh

Nếu tôi không tự mình trải nghiệm quá trình huấn luyện của binh sĩ, làm sao tôi có thể biết được họ có thể chịu đựng được bao nhiêu gánh nặng, làm sao tôi có thể hiểu được giới hạn tối đa trong quá trình hành quân hàng ngày của họ là bao xa? Đôi khi, chỉ dựa vào lời kể thì là chưa đủ.”

Cuối cùng, sau khi đến điểm đích, At đã ném những khúc gỗ nặng trên vai xuống đất với tiếng “phụt”, sau đó rút thanh kiếm ngắn ra từ thắt lưng và lao về phía hàng người giả dạng bằng rơm que đứng gần điểm đích. Anh ta vung kiếm chém vào “đầu” những người giả dạng này, “chặt đầu” hết cả năm người, rồi tiếp nhận chiếc khiên và cây gậy dài (thay thế cho giáo mác) mà một huấn luyện viên bên cạnh đưa cho anh, để tiến hành cuộc tập luyện đối kháng với vị đại đội trưởng cũng mặc trang phục tương tự...

Sau một buổi huấn luyện bộ binh, At cảm thấy toàn thân mình mỏi nhừ, nhưng lại cảm thấy vô cùng thoải mái và sảng khoái.

Anh ta thở dài, uống một ngụm nước lớn từ bình nước mà đại đội trưởng đưa cho, sau đó trả lại bình nước và nói với đại đội trưởng cùng các huấn luyện viên xung quanh: “Mức độ huấn luyện bộ binh hiện tại đã đủ rồi, tạm thời không cần tăng thêm độ khắc nghiệt nữa…”

Đúng lúc At đang giải thích yêu cầu của buổi huấn luyện cho các sĩ quan, Ron chạy đến sân tập với một bức thư được niêm phong bằng sáp đèn, tìm đến At và nói: “Thưa ngài, có tin khẩn từ Nam tước Calvin ở Saupburg.”

At bước vài bước về phía Ron, nhận lấy bức thư, xé bỏ lớp niêm phong sáp đèn, liếc nhìn qua và ngạc nhiên nói: “Bá tước Frand mời tôi đến lãnh địa Long Hạ...”