Cuối tháng Bảy, ánh nắng mặt trời lúc trưa chiều thiêu đốt mọi thứ trên mặt đất; những con sóng hơi nóng bốc lên khiến cánh đồng hoang vu trở thành một “lò lửa”.

Qua nhiều năm, những người đi lại và xe cộ đã biến con đường nhỏ ấy thành một con đường rộng lớn. Hàng chục kỵ binh phi nhanh qua, tạo ra những làn bụi mù.

Ron nhẹ nhàng điều khiển con ngựa của mình, giúp nó tăng tốc để đuổi kịp con ngựa màu đỏ cam phía trước, rồi nói lớn: “Thưa ngài, chỉ còn chưa đầy ba dặm nữa là đến Thị trấn Đá Khổng lồ rồi, liệu chúng ta có nên dừng lại nghỉ ngơi một lát không ạ?”

“Không cần đâu, cứ tiếp tục đi nhanh lên nữa; biết đâu chúng ta còn kịp tham gia bữa trưa của quân đội ở Thị trấn Đá Khổng lồ nữa đấy.” Athet kéo nhẹ cương ngựa, và con ngựa màu đỏ cam của ông lại tăng tốc lên.

Với lộ trình gọn gàng và không dừng lại, chỉ trong vòng chưa đầy hai giờ, nhóm gồm hơn hai mươi kỵ binh này đã đến được Thị trấn Đá Khổng lồ, nằm giữa cánh đồng hoang vu. Lúc này, khói bếp từ các nhà dân trong thị trấn mới bắt đầu bốc lên; một số binh sĩ canh gác đã mở cửa doanh trại và đón họ bằng cách cưỡi ngựa ra ngoài…

…………………

Ngày nay, Thị trấn Đá Khổng lồ đã được mở rộng thêm. Kể từ khi Athet bỏ công sức khoan chiếc giếng sâu đầu tiên để lấy nước, quân đội đóng quân ở đây cùng với người dân sống xung quanh đã tiếp tục khoan thêm bốn giếng sâu nữa, giải quyết triệt để vấn đề nước uống. Nhờ đó, dân số của Thị trấn Đá Khổng lồ ngày càng tăng lên.

Hơn nữa, vì Thị trấn Đá Khổng lồ là khu định cư duy nhất có quân đội (đội tuần tra) đóng quân trong cánh đồng hoang vu này, đồng thời nó nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng nối liền bốn hướng (dẫn đến Pháo đài Andemate), nên những người đi bộ hay thương nhân đều ghé đây nghỉ ngơi. Người dân từ các làng phía bắc cũng thường xuyên mang củi, rau củ đến đây để trao đổi hàng hóa. Dần dần, nơi này đã trở thành một thị trấn vừa có chức năng quân sự, vừa có chức năng thương mại.

Với doanh trại quân đội làm trung tâm, diện tích của Thị trấn Đá Khổng lồ đã mở rộng hơn ba lần; hàng chục ngôi nhà xây bằng đá được xếp đặt khắp nơi, cùng với những chiếc lều tạm thời được dựng lên xung quanh. Đội tuần tra thuộc Quân đoàn Canh gác Wales vẫn tiếp tục đóng quân tại đây, dưới sự chỉ huy của Oberot, để đảm bảo an ninh cho khu vực phía bắc tỉnh Wales.

Sau khi chức năng của Thị trấn Đá Khổng lồ được mở rộng, Chính Vụ Phủ cũng đã c

Đoàn người vừa rời khỏi thị trấn Đá Khổng Lồ không lâu, đã nhìn thấy một đoàn người kéo hai chiếc xe bò và dắt một con lừa từ phía bắc hoang mạc tiến về phía nam một cách chậm rãi.

Rõ ràng họ hiếm khi gặp phải một đội kỵ binh quy mô lớn như vậy, nên trong chốc lát họ không dám tiến lại gần, mà chỉ dừng lại ở khoảng cách xa.

Đội kỵ binh tiếp tục đi một lúc, sau đó đoàn người kia mới nhìn rõ được lá cờ của đội kỵ binh, liền tiếp tục tiến lên. Khi đến gần, đoàn người kia đã tự giác lùi vào bên lề đường để nhường đường cho đội kỵ binh.

Át không quan tâm đến đoàn người bình thường này, chỉ liếc nhìn qua rồi tiếp tục cưỡi ngựa đi.

“Chào ngài Bá Tước!”

Một tiếng chào hỏi vang lên trong đoàn người.

Át giữ chặt cương ngựa, quay đầu nhìn người nông dân đang quỳ gối trên mặt đất. Những người nông dân bình thường vào thời điểm này đều sợ hãi trước các lãnh chúa, huống chi Át giờ đây đã là một Bá Tước, vì vậy ông ta hứng thú quan sát nhóm nông dân này.

“Ngài Bá Tước, ngài còn nhớ tôi không?”

Người đang quỳ đứng dậy, hóa ra chỉ là một thanh niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Át nhìn kỹ một chút, nhưng thực sự không nhớ ra.

“Ngài Bá Tước, tôi là học trò của khóa học thứ ba tại Học Viện Dân Chính Thung Lũng Gỗ, ngài đã từng dạy chúng tôi môn toán.”

Thanh niên đó nói với vẻ hào hứng. Hiện nay, Học Viện Dân Chính đã đào tạo được hơn một trăm học trò, và trước đây Át chỉ thỉnh thoảng đến giảng dạy cho các học trò. Kể từ khi trở thành Nam Tước, ông ta hầu như không còn đến trường nữa, vì vậy có lẽ ông ta không nhớ đến người thanh niên này.

Vì đây là học trò cũ của mình, Át quyết định xuống ngựa để an ủi họ vài câu. Tuy nhiên, Ron cùng một số vệ sĩ đã nhảy xuống ngựa, họ quan sát những người bên lề đường vài lần để đảm bảo không có nguy hiểm trước khi đứng bên cạnh họ, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.

Trái ngược với vẻ lạnh lùng của các vệ sĩ, Át lại tỏ ra rất thân thiện, cười nói: “Xin lỗi bạn, có lẽ tôi đã may mắn được ở chung một căn phòng với bạn, nhưng tôi thực sự không nhớ tên bạn.”

Thanh niên đó rõ ràng không ngờ Át sẽ xuống ngựa để nói chuyện với mình, liền đứng dậy và trả lời một cách lễ phép: “Kính chào Ngài Bá Tước, tên tôi là Ian, cha tôi tên là Lorin, ông ấy từng là lính tuần tra dưới quyền chỉ huy của ngài, và đã hy sinh khi chống lại bọn cướp ở thị trấn Đá Khổng Lồ cách đây sáu năm.”

“Bạn là con trai của Lorin à? Ông ấy thật là một chiến binh tuyệt vời!” Át

Làng Sób nằm gần rừng và dòng sông. Đầu mùa đông năm ngoái, tôi đã cùng người dân trong làng đi hái nhiều loại hạt khô và thực phẩm rừng, sản xuất vài thùng rượu trái cây, đồng thời ướp muối nhiều con cá sông. Tôi muốn tận dụng khoảng thời gian nông nhàn này để bán những thứ đó. Đất đai ở làng Sób rất cằn cỗi, năng suất lương thực rất thấp; vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu chúng tôi cùng nhau làm việc chăm chỉ, chúng ta có thể kiếm được tiền để người dân trong làng có đủ thức ăn để qua mùa đông.”

“Thưa Bá tước, việc chúng tôi bán hàng này đã được Sở Thương mại của Chính Vụ Phủ chấp thuận, và một phần ba số lợi nhuận thu được sẽ được nộp về cho Chính Vụ Phủ.”

Át nhìn những người nông dân đứng phía sau chàng trai trẻ; dù họ có vẻ hiền lành, nhút nhát và thân hình gầy yếu, nhưng ánh mắt họ lại rất sáng ngời.

“Ian, việc bạn nghĩ đến việc giúp người dân trong làng giàu lên thật là tuyệt vời!”

Nói xong, Át lấy ra túi tiền đeo bên hông, rút ra hai đồng bạc nhỏ và đưa cho chàng trai trẻ: “Tôi sẽ là khách hàng đầu tiên của bạn; hãy bán cho tôi một ít rượu trái cây của các bạn để tôi cũng có thể thưởng thức hương vị lao động chăm chỉ của các bạn.”

Chàng trai trẻ tỏ ra vô cùng vui mừng.

“Việc Thưa Bá tước muốn thử rượu trái cây của chúng tôi là niềm vinh dự lớn nhất đối với chúng tôi; chúng tôi không dám nhận tiền của Ngài.” Nói xong, chàng trai trẻ vội vàng quay lại phía sau xe ngựa và lấy ra một thùng gỗ nhỏ; có lẽ đó chính là rượu trái cây mà họ sản xuất.

“Hãy cầm lấy đi; tôi tin rằng bạn sẽ giúp người dân trong làng sống cuộc sống no đủ.”

Át bảo Ron nhận lấy thùng rượu, vỗ nhẹ vào vai chàng trai trẻ rồi quay ngựa đi.

Sau khi đi được vài bước, Át quay đầu lại và nói với Ron bên cạnh: “Ron, hãy ghi lại tên của chàng trai trẻ này để Chính Vụ Phủ theo dõi. Nếu anh ta có năng lực nổi bật, hãy đề xuất đưa anh ta vào Sở Thương mại để được đào tạo đặc biệt...”