…………

Bỗng nhiên, bóng đen ấy nhảy ra từ sau tảng đá lớn – người đó chính là Phó đại đội trưởng của Quân đoàn Wales, Tubal. Dưới ánh lửa, khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười hung ác của kẻ săn mồi đã bắt được con mồi.

Nhìn thấy những binh sĩ tàn dư đang quyết liệt bảo vệ những chiếc xe ngựa ở giữa, ông ta lập tức hiểu ra – con mồi lớn thực sự ở đó!

“Các cung thủ hãy kiềm chế địch! Những người khác, xông lên!” Giọng Tubal vang dội và lạnh lùng, xuyên qua tiếng ầm ĩ của trận chiến, “Lệnh của ngài là phải bắt sống Công tước Lombardia! Những kẻ chống cự mãnh liệt sẽ bị xử tử không tha!”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, cuộc tấn công của bọn mai phục trở nên hung hãn và có mục tiêu hơn. Các cung thủ không còn bắn một cách mù quáng nữa, mà tập trung bắn hạ các binh sĩ Lombardia đứng ở bên ngoài xe ngựa. Các chiến binh hình thành hàng ngũ chặt chẽ, tiến lên từng bước, như những bụi gai di động, không ngừng tiến về phía xe ngựa.

Đối mặt với những kẻ địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng và đợi thời cơ này, những binh sĩ Lombardia tàn dư, đã mệt mỏi và đầy thương tích, gần như không thể tổ chức được một cuộc kháng cự hiệu quả. Những binh sĩ Lombardia lần lượt ngã xuống trong những cuộc chiến tuyệt vọng; tiếng kêu thét và tiếng vũ khí đâm vào thịt người vang không ngừng. Vòng vây ngày càng thu hẹp lại, và số xác chết trên mặt đất cũng ngày càng tăng.

Bên cạnh xe ngựa, Fabio đang gào thét điên cuồng. Anh ta dùng hết sức lực đá bay một binh sĩ địch đang cố gắng tiếp cận xe từ phía bên cạnh, rồi quay đầu la lên về phía Tử tước Dolia đang chiến đấu dữ dội để mở ra một lối thoát: “Dolia! Xông ra! Hãy bảo vệ xe ngựa và xông ra!!!”

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc anh ta hét lên đó…

“Xoạt!”

“Phụt!”

Một mũi tên bọc thép đến từ bóng tối, mang theo tiếng rít chói tai, xuyên thủng áo giáp rách nát của anh ta và đâm sâu vào lồng ngực anh! Sức va chạm mạnh mẽ khiến anh ta lảo đảo vài bước, rồi ngã vật xuống đất.

“Ôi…”

Fabio phun ra một ngụm máu đỏ thắm, cơ thể co giật dữ dội. Anh ta cố gắng dùng một tay nâng người dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một hiệp sĩ vẫn đang chiến đấu bên cạnh xe ngựa, và dùng hết sức lực cuối cùng để la lên: “Nhanh… hãy đưa Công tước… ngài… ra… khỏi… đây…”

Giọng nói vừa dứt, cánh tay đang nâng người của anh ta yếu dần, và anh ta hoàn toàn ngã gục xuống đất, ánh mắt dần tối đi, không còn âm thanh nào nữa.

Hiệp s

“Phi!” Anh ta vội vàng giật mạnh dây cương, cố gắng thúc những con ngựa hoảng sợ lao về phía khe hở mỏng manh mà Tử tước Dolia đã cố gắng mở ra.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta quay đầu ngựa và tập trung hoàn toàn vào phía trước, một cơn đau dữ dội bất ngờ xuất hiện ở vùng eo bụng bên trái!

Anh ta không thể tin được mà cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy lưỡi dao máu me xuyên qua lưng mình. Một trung đội trưởng chiến binh đã lặng lẽ tiếp cận bên cạnh xe ngựa và đánh một nhát chí mạng vào anh ta.

Trung đội trưởng chiến binh lạnh lùng rút thanh kiếm ra, người kỵ sĩ đó bỗng nhiên mất hết sức lực. Dây cương trong tay anh ta rơi xuống, con ngựa lảo đảo và ngã từ trên yên xe xuống đất, tạo nên một làn bụi mù.

Xe ngựa mất kiểm soát, những con ngựa hoảng sợ phi nước đại, nhưng lại không thể lao đi do xung quanh toàn là cảnh tượng chiến đấu hỗn loạn và đám đông người.

Hy vọng cuối cùng để thoát khỏi đây cũng tan biến theo cái chết của người kỵ sĩ đó. Bóng ma tử thần lạnh lẽo bao trùm lên những chiếc xe ngựa lộng lẫy kia.

Không xa đó, Tử tước Dolia vừa vượt qua những mũi giáo lao tới, liền quay đầu nhìn về phía xe ngựa, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Fabio. Nhưng những gì anh ta nhìn thấy chỉ là cảnh tượng hỗn loạn và những binh sĩ của mình liên tục ngã gục; Fabio đã không còn nữa.

Đúng lúc đó, một tiếng hét đầy sợ hãi và tuyệt vọng vang lên, xé toạc tiếng ồn ào của chiến trường: “Ngài Fabio đã chết! Ngài Fabio đã hy sinh! Nhanh chạy đi!!!”

Tiếng hét này như cây gậy cuối cùng đè bẹp những binh sĩ Lombard còn sót lại, khiến họ mất hết ý chí chiến đấu. Tin tức về cái chết của người chỉ huy cao nhất lan truyền nhanh chóng như dịch bệnh, nỗi sợ hãi nuốt chửng tất cả họ.

“Nhanh chạy đi!”

“Hết rồi! Tất cả đều hết rồi!”

Những binh sĩ vốn còn cố gắng bảo vệ xe ngựa đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Họ không còn quan tâm đến công tước hay xe ngựa nữa; trong đầu họ chỉ còn lại bản năng sống còn nguyên thủy.

Nhiều người vứt bỏ những chiếc khiên nặng nề và những thứ vô dụng, chạy như những con ruồi mất đầu về phía rừng rậm phía nam, chỉ mong có thể tránh xa những kẻ thù hung ác phía sau.

Cảnh tượng trở nên vô cùng hỗn loạn; những người bị đánh bại đẩy đạp, va chạm lẫn nhau, thậm chí giẫm đạp bạn bè để giành lấy lối thoát. Những người ngã xuống không kịp đứng dậy đã bị đám đông sau lưng giẫm nát; tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc tuyệt vọng vang lên liên tụ

Tước công Dolia nhìn cảnh tượng thảm hại này mà lòng như chết lặng. Anh biết rằng mọi việc đã kết thúc; bất kỳ nỗ lực nào để cứu vãn đội quân cũng chỉ là vô ích và sẽ khiến tất cả mọi người phải gánh chịu hậu quả.

Vì vậy, anh cắn chặt răng, ánh mắt lóe lên vẻ đau khổ và quyết tâm, rồi giơ kiếm về phía nam và hét lớn với những người lính còn sót lại – chưa đầy một trăm người: “Cùng tôi xông ra ngoài!”

Những người lính vẫn còn chút ý chí chiến đấu theo Dolia, lao vào cuộc tấn công liều lĩnh về phía kẻ thù ở phía nam, bắt đầu cuộc chiến đấu tuyệt vọng. Trong chốc lát, cái vòng vây vốn được phòng thủ chặt chẽ đã bị họ tạo ra một khe hở nhỏ!

Hy vọng dường như đang ở ngay trước mắt họ…

Tuy nhiên, họ một lần nữa đánh giá thấp sức mạnh của kẻ phục kích.

“Tạo thành bức tường khiên! Chặn lại!” Tubba bất ngờ hét lớn.

Những người mang khiên, có nhiệm vụ chặn khe hở ở phía nam khu rừng, lập tức hành động, xếp chồng những tấm khiên dày đặc lên nhau, tạo thành một bức tường thép di động và ngay lập tức chặn lại khe hở vừa mới xuất hiện.

Trong chốc lát, những mũi giáo từ khe hở của các tấm khiên lao ra như những con rắn độc, dễ dàng xuyên qua những người lính Lombard đang ở phía trước. Ngay sau đó, bức tường khiên tiếp tục tiến lên, như một khu rừng chết chóc, dần dần ép những người lính của Dolia trở lại sâu trong khu rừng.

Con đường thoát của người Lombard đã bị chặn hoàn toàn; những kẻ phục kích ở hai bên không ngừng tiến lên, còn những người bắn cung ở xung quanh vẫn không ngừng ném đạn. Khi không gian sống càng lúc càng thu hẹp lại, những người lính ở ngoài cùng liên tục ngã gục… Nỗi tuyệt vọng như một đầm lầy lạnh lẽo, từng chút một nuốt chửng cơ thể của mọi người.

Dolia nhìn quanh; xung quanh mình chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người, hầu hết đều bị thương. Họ bị bao vây chặt chẽ trên một khoảng đất trống nhỏ, lưỡi dao và kiếm của kẻ thù đang hướng thẳng về phía họ.

Biết rằng không còn lối thoát, Dolia hiện lên trên khuôn mặt mình vẻ quyết tâm gần như điên cuồng. Anh giật tung chiếc mũ giáp rách nát, lộ ra khuôn mặt đẫm máu và mồ hôi, méo mó và dữ tợn, rồi dùng hết sức lực cuối cùng, hét lên một tiếng gầm rú chói tai: “Nếu không còn lối thoát nữa… thì hãy chiến đấu đến cùng! Giết một kẻ thì bù đắp cho một mạng người; giết hai kẻ thì kiếm được thêm một mạng nữa!!!”

Tiếng gầm rú ấy như thể đã đốt cháy

Cuộc phản kích đột ngột và hoàn toàn không tính toán hậu quả này đã khiến cho những kẻ mai phục xung quanh cũng bất ngờ đến mức không kịp phản ứng; ngay tại chỗ, có vài binh sĩ đã bị chém ngã xuống đất!

Tuy nhiên, chiến thắng nhỏ bé này giống như một ngôi sao băng – ngắn ngủi nhưng đẹp đẽ. Nhanh chóng sau đó, hàng loạt giáo và kiếm từ mọi phía lao về, nuốt chửng những người anh hùng cuối cùng này, cùng với nỗi tuyệt vọng và sự điên cuồng của họ.

Đối mặt với những tàn quân Lombardia này – những con cá trong cái bể, và mỗi cái đầu hay tù binh đều có thể đổi lấy những phần thưởng quân sự thực sự – ánh mắt của các binh sĩ đội quân Wales lấp lánh ánh sáng lạnh lùng và tham lam, và họ đã tiến hành cuộc tấn công cuối cùng, cũng là cuộc tấn công tàn nhẫn nhất.

Họ không còn đánh nhau gần gũi với những con thú bị mắc kẹt này nữa, mà thay vào đó, họ tận dụng triệt để lợi thế về số lượng và sức mạnh thể chất của mình, giống như những người thợ mổ giàu kinh nghiệm, tiến hành việc “gặt hái” một cách hiệu quả.

Những người bắn cung ở vòng ngoài bình tĩnh đặt mũi tên, chọn lựa những mục tiêu của mình. Những người cầm giáo tiến lại gần hơn, tạo thành một đội hình dày đặc, bước đi đều nhịp nhàng, áp đẩy về phía trước; những cây giáo dài hàng feet như những con rắn độc bất ngờ lao ra từ khe hở của những tấm khiên, đâm xuyên qua người những binh sĩ Lombardia ở vòng ngoài, khiến họ lần lượt ngã gục.

Các binh sĩ khác di chuyển ở hai bên cánh; mỗi khi có kẻ địch ngã xuống, họ lập tức lao vào, dùng những chiếc rìu nặng nề hoặc những lưỡi dao sắc bén trong tay đánh chết đối thủ một cách nhanh chóng và gọn gàng, với động tác lạnh lùng, gần như máy móc.

Trận chiến nhanh chóng biến thành một cuộc thảm sát một chiều.

Chẳng mấy chốc, tiếng hét chiến đấu và tiếng va đập vũ khí dần dần trở nên yếu ớt. Phía Lombardia chỉ còn lại Tử tước Dolia cùng với khoảng mười mấy binh sĩ mạnh mẽ nhất bên cạnh ông ta. Họ dựa vào vài cây lớn, dùng những tấm khiên rách nát để tạo thành một tuyến phòng thủ tuyệt vọng.

Họ đẫm máu, áo giáp đã vỡ nát, những vết thương trải khắp cơ thể, đôi mắt mở to đầy máu đỏ, ngực thở gấp thở nặng như thể đang bị siết nghẹt, hít thở hổn hển, không khí đầy mùi máu làm đau rát cổ họng họ.

Dưới chân họ và xung quanh, xác đồng đội và kẻ địch chết la liệt, máu tươi hòa thành những dòng suối nhỏ, thấm qua lớp lá rụng dày.

Vòng vây của đội quân Wales càng lúc càng