…………

Khi đại quân nam chinh đang từng bước tiến về phía tỉnh Wells thuộc biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, thì lãnh địa Hồi Thung Lũng – nơi đã được thông báo trước về tin này – đã như một hồ nước có đá ném vào, tạo ra những gợn sóng hoạt động dồn dập khắp nơi.

Ba ngày trước, Yat đã gửi một bức thư bí mật cho Tổng đốc Chính Vụ Phủ tỉnh Wells, ông Cooper, người đang đóng quân ở phía sau. Trong thư, yêu cầu ông phải nhanh chóng dọn trống Lâu đài Wells và các kho hàng lớn xung quanh, bởi vì khi đại quân trở về, họ sẽ mang theo một lượng “vật tư lương thực” khổng lồ (thực chất là số tài sản lớn thu được trong cuộc nam chinh này).

Đồng thời, cũng yêu cầu ông chọn một địa điểm gần Lâu đài Wells để khẩn trương mở rộng một khu đất rộng lớn, thích hợp cho việc thiết lập doanh trại, bởi vì sẽ có thêm ba nghìn binh sĩ mới được tổ chức lại (lực lượng lính đánh thuê Grey Wolf) trở về lãnh địa cùng với đại quân, và họ cần nơi để đặt chỗ ở.

Ngay sau khi nhận được bức thư này, báo hiệu một nguồn lợi lớn và những nhiệm vụ nặng nề sắp đến, ông Cooper không dám chậm trễ một chút nào và lập tức bắt tay vào tổ chức công việc. Toàn bộ Chính Vụ Phủ bắt đầu hoạt động với tốc độ cao như những bánh răng được lắp ráp tỉ mỉ.

Sau hai ngày làm việc không ngừng nghỉ, tất cả các kho hàng, hầm ngầm và những ngôi nhà đá vững chắc gần Lâu đài Wells đều đã được dọn trống gần hết; các vật tư thông thường và lương thực được chuyển đi hoặc được phân phát ngay lập tức để sử dụng.

Tuy nhiên, một vấn đề nan giải đã xuất hiện: những lượng lương thực dư thừa và các loại vật tư thông thường vừa được dọn ra khỏi các kho hàng đó, lại không tìm được địa điểm thích hợp để lưu trữ. Không thể để chúng ngoài trời, để chịu sự tác động của gió mưa được.

Vì vậy, hôm nay, ông Cooper đã triệu tập các quan chức chính và Quản sự của Chính Vụ Phủ tới Đại sảnh Lãnh chúa tầng một của Lâu đài Wells để thảo luận về giải pháp.

Chủ đề duy nhất của cuộc họp này là: làm thế nào để an toàn và hiệu quả lưu trữ số vật tư vừa được dọn ra này, đồng thời tìm chỗ để đặt những “vật tư mới” với số lượng lớn hơn nữa sẽ theo đại quân trở về Hồi Thung Lũng.

Các quan chức đề xuất nhiều giải pháp khác nhau: có người đề nghị xây dựng các ngôi nhà gỗ tạm thời để lưu trữ vật tư, có người đề xuất mượn các kho riêng của các gia đình giàu có trong thung lũng, và cũng có người cho rằng có thể phân tán chúng ra các kho chung của các làng mạc…

Trong suốt cuộc họp, mọi người tranh luận không ngừng, mỗi người đề xuất ý kiến của mình.

“Các quý vị, tôi có một ý kiến – có lẽ chúng ta không cần phải tốn nhiều công sức để vận chuyển những nguồn lương thực và vật tư hiện có đi lại nhiều lần.”

Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn về phía bà chủ này – người dù không trực tiếp tham gia vào việc quản lý chính sách hàng ngày, nhưng lại được kính trọng vì tài trí xuất chúng của mình. Đối mặt với ánh mắt tò mò của Kuber và các quan chức khác, Lottie nói rõ ràng:

“Tại sao chúng ta không xây dựng ngay những kho chứa tạm thời ở rìa thành phố Wellsburg, những nơi đủ rộng rãi để lưu trữ những nguồn lương thực dư thừa? Như vậy, những vật phẩm mà đội quân nam chinh mang về có thể được lưu trữ ngay tại đó, còn những nguồn lương thực hiện có thì không cần phải tìm chỗ mới để di dời; chúng có thể được giữ nguyên tại chỗ hoặc được sử dụng ngay để cung cấp cho đội quân mới đến. Cách này vừa tránh được việc lãng phí sức lao động vô ích, vừa giúp chúng ta nhanh chóng hoàn thành công tác chuẩn bị đón đợi đội quân trở về.”

Ngay khi cô nói xong, bàn tay phải gầy guộc của Kuber, vốn luôn gõ nhẹ lên mặt bàn, bỗng nhiên ngừng lại; vẻ mặt cau có của ông cũng tan biến, và một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi ông. Ông gật đầu nhẹ, nhìn Lottie với ánh mắt đầy ngưỡng mộ:

“Quý bà có ý kiến rất hay! Ý tưởng này hoàn toàn khả thi, và sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều công sức… Chúng ta đã suy nghĩ không kỹ lưỡng lắm…”

Vấn đề đang khiến mọi người băn khoăn cuối cùng cũng tìm được giải pháp tốt nhất; mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Ngay sau đó, Kuber hít một hơi thật sâu, ngồi thẳng dậy và bắt đầu ban hành một loạt chỉ thị cụ thể.

Ông đầu tiên quay sang Bộ trưởng Xây dựng La Lan Thác và ra lệnh: “La Lan Thác, bạn hãy ngay lập tức điều động một số nhân viên từ đội ngũ của mình, đồng thời tuyển mộ thêm một nhóm thanh niên khỏe mạnh để bắt đầu xây dựng những kho chứa tạm thời trên những khu đất trống ở phía đông và phía bắc của lâu đài, sao cho chúng có dung tích lớn nhất và được xây dựng một cách nhanh chóng! Cấu trúc có thể đơn giản, nhưng nhất định phải đảm bảo chúng có thể chống chịu được gió mưa, và nền đất phải được nâng cao để chống ẩm!”

“Rõ rồi, Lão Quản Gia, tôi sẽ lập tức thực hiện ngay!” La Lan Thác vội vàng nhận lệnh.

Để đẩy nhanh tiến độ, Kuber tiếp tục nói thêm: “Tôi sẽ gửi thông báo đến khu vực xưởng thợ, yêu cầu họ cử một số thợ mộc và thợ đá đến hỗ

Mọi người đều biết rằng, trước khi Cao Nhĩ Văn dẫn đại quân trở về, mọi thứ phải được chuẩn bị sẵn sàng.

Chẳng mấy chốc, mọi người nhận lệnh và vội vàng rời đi; tiếng tranh luận và thảo luận vang dội trong đại sảnh lãnh chúa bỗng nhiên im bặt, chỉ còn lại mình Bà công tước Lottie.

Cô không vội vàng rời đi, mà từ từ đứng dậy từ chiếc ghế, tay trái dựa nhẹ vào mặt bàn nhẵn để giữ thăng bằng cho cơ thể hơi nặng nề do mang thai, còn tay phải thì vô thức vuốt ve cái bụng đã hơi phồng ra của mình – nơi đang ấp ủ viên ngọc tình yêu thứ hai của cô và Cao Nhĩ Văn.

Dù gần đây cô rất bận rộn với việc chuẩn bị đón đại quân trở về, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Cao Nhĩ Văn sắp dẫn đội quân chiến thắng trở về lãnh địa và gia đình sẽ sớm được đoàn tụ, lòng cô lại cảm thấy ngọt ngào như thể vừa được ăn mật ong; cảm giác mệt mỏi trên người cũng dường như giảm bớt đi nhiều.

“Thưa cô chủ, phần sau của chương này vẫn còn đó đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

Cô bước đi thong dong về phía cánh cửa gỗ óc chó dày cộm của đại sảnh, vẫn giữ nguyên dáng vẻ thanh lịch quen thuộc.

Lúc này, ánh nắng mặt trời lặn chiếu xuyên qua cửa sổ, tạo thành một tia sáng nghiêng xiên soi vào không gian khá trống trải của đại sảnh; những hạt bụi trong ánh sáng vàng óng lấp lánh, nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt trắng mịn và làn da cổ của cô, mang lại cảm giác ấm áp và xua tan đi chút lạnh lẽo trong căn phòng bằng đá này.

Đứng bên ngoài cửa, cô nhìn ra sân vườn bên ngoài với ánh mắt dịu dàng. Ở đó, con trai nhỏ của cô, George, đang cùng vài người bạn thân thiện, cầm những thanh kiếm gỗ tinh xảo và những chiếc khiên tròn nhỏ, bắt chước các binh sĩ, la hét và đuổi nhau chơi đùa; khuôn mặt nhỏ nhắn của bé đỏ hồng lên vì vui vẻ.

Tiếng nói trong trẻo và tiếng cười vui vẻ của trẻ em đã làm cho tòa lâu đài trang nghiêm này trở nên sống động hơn nhiều.

Nhìn thấy con trai mình vui vẻ chơi đùa, ánh mắt Lottie thoáng hiện lên một chút ân hận khó nhận ra. Kể từ khi Cao Nhĩ Văn rời nhà đi chinh chiến phía nam, cô hầu như dành toàn bộ thời gian để giúp đỡ xử lý những việc phức tạp trong thung lũng, và hoàn toàn không có thời gian chăm sóc con trai mình một cách tỉ mỉ như trước đây.

May mắn thay, mẹ cô, bà Cao Nhĩ Văn, luôn ở lại trong lâu đài để chăm sóc George, mang đến cho cậu bé tình thương yêu và sự

“Thưa bà!”

Lúc này, một giọng nói quen thuộc và đầy vui vẻ vang lên từ phía hành lang bên kia sân vườn.

Nghe thấy tiếng gọi, Lottie nhẹ nhàng giơ tay che mắt trước ánh nắng hoàng hôn chói lọi.

Bóng dáng của một người phụ nữ trẻ tuổi, bụng đã to và có vẻ hơi mập mạp, hiện ra trong bóng tối của hành lang. Cô ấy dựa vào cột hàng rào, tay kia cẩn thận che chở cái bụng đang mang thai, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ và bước về phía Lottie.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người đến, Lottie lập tức nở nụ cười thoải mái sau một thời gian dài. Mệt mỏi và lo lắng trước đây dường như đều tan biến khi gặp cô ấy. Cô ta nói to tên người đó với giọng điệu thân thiện: “Olii!”

Ngay lập tức, Lottie cũng bước chậm về phía Olii. Hai người phụ nữ đang mang thai, dưới ánh nắng hoàng hôn vàng óng, bước về phía nhau trong sân vườn của lâu đài, tạo nên một khung cảnh đầy ấm áp và hy vọng cho cuộc sống.

Lottie âu yếm nắm lấy hai tay Olii, như hai chị em ruột thịt, nhìn vào bụng đang phình to của cô ấy và hỏi nhẹ: “Không phải bà đã bảo con ở nhà nghỉ ngơi cho tốt sao? Sao lại ra ngoài được?”

Trên khuôn mặt Olii lộ ra vẻ e thẹn vì sự quan tâm của Lottie, nhưng nhiều hơn là niềm vui khi được ra ngoài hít không khí trong lành. Cô ấy giải thích:

“Thưa bà, con không biết nữa… Ngày nào cũng ở trong căn phòng đó, con cứ thấy mình như sắp bị bệnh vậy! Toàn thân không thoải mái chút nào. Hôm nay trời đẹp quá, nắng ấm áp, con liền nghĩ đến việc ra ngoài đi dạo, hít không khí trong lành, và ghé thăm bà.”

Thực ra, do bụng Olii ngày càng to lên, việc di chuyển cũng trở nên khó khăn hơn. Lottie thông cảm với người hầu gái trung thành này – người đã theo cô suốt nhiều năm như chị em ruột thịt – nên đã miễn cho cô ấy tất cả các công việc phục vụ, để cô ấy có thể yên tâm ở nhà chăm sóc thai nhi.

Không chỉ vậy, Lottie còn thường xuyên quan tâm đến cô ấy, sai người mang đến cho cô những sản phẩm bổ dưỡng và vải mềm mại, chỉ mong cô ấy có thể sinh nở an toàn và thuận lợi.

Những ngày Olii không ở bên cạnh, Lottie luôn cảm thấy cô đơn; không ai có thể cùng cô trò chuyện hay chia sẻ những nỗi buồn. Mặc dù em gái của viên cận vệ Ron của Art, Camille, thường xuyên ở bên cạnh cô để phục vụ, cô gái đó cũng rất chăm chỉ và hiểu chuyện, nhưng vì tuổi tác chênh lệch quá nhiều, hai người không thể tìm được điểm chung để trò chuyện, và điều đó khiến Lottie cảm thấy thiếu vắng sự thấu hiểu và gần gũi mà Olii từng mang lại.

Bỗng nhiên gặp lại Olii, Lottie cảm thấy có rất nhiều điều