Sau bữa trưa, Kazak xin phép Át và trở về nhà của mình ở ngoại ô Lỗ Tế Ân, nơi có những túp lều của những người lao động chân tay. Anh muốn về thăm cha mình – người được những người lao động này chăm sóc – và đồng thời mang theo số tiền quân công mà anh đã tiết kiệm được trong những tháng qua để tặng họ.

Trước khi ra đi, Át gọi Kazak lại và hỏi: “Kazak, em có bao nhiêu tiền?”

Kazak lấy ví tiền ra đếm; sau ba tháng làm việc, anh đã tích được 180 fen, cộng thêm 90 fen thưởng quân công từ trận chiến ở Winchester, và vì không phải chi tiêu nhiều cho ăn uống hàng ngày, ngoại trừ việc tiêu 50 fen mua đồ, uống rượu và tìm phụ nữ ở Tinec và Pháo đài Andemat, anh vẫn còn 220 fen trong ví. Số tiền này đủ để cha Kazak sống thoải mái trong nửa năm, nhưng nếu tính đến chi phí chữa bệnh và trả thù lao cho người lao động đã chăm sóc cha mình, số tiền đó lại có vẻ không đủ.

Át suy nghĩ một lúc rồi lấy ra 10 đồng bạc nhỏ từ ví mình và đưa cho Kazak, nói: “Đây là 120 fen, hãy dùng số tiền này để giúp cha em. Chúng ta không biết khi nào mới có thể quay lại Lỗ Tế Ân lần nữa, vì vậy hãy để lại thêm cho cha em.”

Kazak định từ chối, nhưng Át ngăn lại: “Số tiền này coi như là khoản thưởng quân công trước hạn dành cho em từ Alsbach. Ron, hãy đi lấy con ngựa của Kazak đến để anh ấy có thể cưỡi ngựa trở về nhà.”

Cảm kích, Kazak nhận lấy những đồng bạc đó, sau đó cùng Ron đi lấy ngựa ở chuồng ngựa của khách sạn.

Khi Kazak trở về nhà của mình ở ngoại ô Lỗ Tế Ân, anh đã gây ra một làn sóng xôn xao lớn. Những người lao động chân tay không thể tin nổi rằng Kazak – người từng cùng họ vất vả làm việc ở công trường và kho hàng cách đây nửa năm – giờ đây lại xuất hiện trong bộ trang phục lịch lãm, đeo kiếm ngắn và cưỡi ngựa cao lớn.

Lúc đó, túp lều mà Odo đã cung cấp cho Kazak để chăm sóc cha mình đã đầy người. Kazak ngồi trên một chiếc ghế gỗ ở giữa, kể về những trải nghiệm của mình: “Chính nhờ vào sự đoàn kết của chúng tôi, chúng tôi mới có thể giành lại Alsbach từ tay bọn cướp. Tuy nhiên, có ba người anh em của chúng tôi đã hy sinh trên chiến trường, và nhiều người khác cũng bị thương. Bản thân tôi cũng bị thương khi xông vào thành phố và chiến đấu với bọn cướp; một ngón tay của tôi đã bị cắt đứt.” Nói xong, Kazak kéo lên tay áo và cho mọi người thấy những vết thương vừa lành trên cánh tay và ngón tay phải bị cắt

Bây giờ tôi đã trở thành đội trưởng của đội tuần tra biên giới phía nam cung điện, Ba Tư cũng là đội trưởng, còn anh em Odo thì đã trở thành phó đội trưởng. Trong đội tuần tra, Odo chỉ đứng sau chúng ta – các quan tuần tra mà thôi…”

Mọi người trong lều tranh tỉnh lắng nghe câu chuyện hấp dẫn mà Kazaak kể lại, như thể họ đang trải nghiệm chính những sự kiện đó. Họ cảm thấy ghen tị với ba người từng đi theo vị quan tuần tra đó xuống miền nam. Họ biết rằng Kazaak thường xuyên khéo léo trong lời nói, nhưng bộ áo giáp, vũ khí và những vết thương chưa lành hẳn trên người anh ta mới là bằng chứng thuyết phục nhất.

Cuối cùng, Kazaak còn dùng hai mươi fen để mua nửa con cừu, sau đó đun một nồi thịt cừu thơm ngon trước lều, mời một số người công nhân thân thiện đến ăn thịt, với lý do là để cảm ơn họ đã giúp đỡ ông mình – người đang nằm liệt trên giường.

Khi mọi người ra ngoài chuẩn bị lửa để nấu thịt cừu, Kazaak gọi riêng một người công nhân đã giúp đỡ ông mình vào trong lều.

“Ba Bu, cảm ơn bạn đã chăm sóc cha tôi. Bây giờ ông ấy vẫn chưa thể ngồi dậy đi được, vì vậy vẫn cần bạn tiếp tục giúp đỡ. Đây là lương thực và tiền thuốc cho ông ấy trong nửa năm tới.” Nói xong, Kazaak lấy ra mười lăm đồng bạc nhỏ và đưa cho Ba Bu.

“Đây là tiền công bạn đã bỏ ra để chăm sóc cha tôi.” Anh ta lại lấy thêm bốn đồng bạc nữa và đưa cho Ba Bu.

Người công nhân tên Ba Bu nhận lấy số tiền lương thực và thuốc men mà Kazaak đưa, nhưng anh ta không chịu nhận tiền công.

“Anh Kazaak, trước đây anh và anh em Odo, Ba Tư đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu không có các bạn, gia đình tôi đã bị những kẻ du thủ đuổi đi từ lâu rồi.” Dưới sự kiên trì của Kazaak, Ba Bu cuối cùng cũng chấp nhận tiền công đó và hứa sẽ chăm sóc tốt cho cha của Kazaak, để anh ta yên tâm tiếp tục làm việc cùng vị quan tuần tra.

Sau khi Ba Bu rời đi, Kazaak đến bên cạnh cha mình đang nằm trên giường gỗ. Ban đầu, ông già của Kazaak rất vui mừng khi con trai mình trở về, nhưng sau khi nghe Kazaak kể về những hiểm nguy mà họ đã trải qua trong nửa năm vừa qua, ông lại lo lắng cho con trai mình.

“Con trai ạ, sao con không trở về Lỗ Tế Ân, làm công nhân một cách chăm chỉ, đừng mạo hiểm tính mạng nữa?”

Kazaak ngồi bên cạnh giường, vuốt ve chiếc chăn lông thú ghép mà cha mình đang đắp, an ủi: “Cha ơi, không sao đâu. Con đây này, con vẫn đang đứng trước mặt cha mà. Khi theo ông At đi làm, con luôn có cái ăn, cái uống và chỗ ở ổn định, thậm chí còn có thể th

Nếu tôi trở về Lỗ Tế Ân, e rằng tôi còn không đủ khả năng nuôi sống bản thân mình, làm sao có thể giúp bạn sống cuộc sống tốt đẹp được.”

Cha của Kazaak cũng biết rằng công việc lao động chân tay rất gian khổ, nên ông không tiếp tục nói thêm gì, chỉ nhắc nhở Kazaak phải sống sót cho bằng được.

Kazaak đã đưa hết số tiền còn lại trong túi – khoảng ba mươi phiên – cho cha mình…

………………

Khi Kazaak “tiệc tùng” cùng các anh em lao động chân tay trong lều tranh, At lại đang dẫn Ron ra khỏi một cửa hàng kim hoàn. Lỗ Tế Ân là một thành phố thương mại, với rất nhiều cửa hàng và doanh nghiệp khác nhau. At và Ron đã đem những chiếc cốc vàng, đĩa bạc cùng trang sức mà họ lấy từ chuồng ngựa ở Alsbach đến các cửa hàng để đổi lấy sáu miếng bánh vàng nhỏ và hai mươi đồng tiền bạc, tổng cộng hơn mười ba nghìn phiên. Nếu At có thể bán những vật phẩm quý giá này cho các quý tộc và thương gia giàu có, chắc chắn ông sẽ thu về nhiều phiên hơn nữa, nhưng ông không có thời gian, công sức cũng như kênh thông tin để làm điều đó, vì vậy ông chỉ có thể để các cửa hàng này hưởng lợi từ việc này.

Vào buổi tối, theo chỉ dẫn của At, Ron đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn cùng rượu trong khách sạn, bởi vì Kazaak đã mang đến thêm năm người anh em lao động chân tay muốn gia nhập đội ngũ của At. Trong số họ, có hai người đàn ông độc thân muốn tham gia đội tuần tra làm binh sĩ, còn ba người kia đều là những nông dân phá sản; mặc dù họ có gia đình, nhưng con cái của họ đã lớn hơn mười tuổi, vì vậy họ đáp ứng đầy đủ các điều kiện cơ bản mà At đặt ra khi tuyển mộ người dân đến sinh sống trong pháo đài gỗ ở thung lũng.

Hóa ra, tại “bữa tiệc” bên ngoài lều tranh của Kazaak, một số người anh em lao động chân tay sau khi nghe Kazaak kể về điều kiện làm việc trong đội tuần tra và cuộc sống tại pháo đài gỗ ở thung lũng, đều bày tỏ mong muốn được Kazaak giới thiệu để gia nhập đội tuần tra hoặc cùng gia đình chuyển đến thung lũng để canh tác đất đai. Biết được điều này, Kazaak đã tiến hành một vòng tuyển chọn sơ bộ trong khu vực lều tranh, và năm người này chính là những người được Kazaak lựa chọn ban đầu. Kazaak biết rằng At cần tuyển mộ thêm người, nhưng ông cũng không dám đảm bảo rằng năm người này chắc chắn sẽ được chọn, và ông cũng không dám quyết định thay cho At, vì vậy ông đơn giản là đưa họ đến trước mặt At để ông tự mình lựa chọn.

Sau khi nghe báo cáo của Kazaak và trực tiếp trò chuyện với họ, At quyết định nhận tất cả năm người này vào đội ngũ của mình. Tuy nhiên, At vẫn giải thích cho họ, đặc biệ

Át biết rằng những người thợ mỏ tại các mỏ đá này luôn phải làm việc vất vả suốt năm, vì vậy họ có thân thể khỏe mạnh. Việc khai thác đá không giống như cày cấy trồng trọt; người thợ mỏ cần phải phối hợp với nhau theo chỉ huy của người quản lý mỏ để đập đá và nâng đá, do đó họ cần có ý thức tập thể và dễ dàng tuân theo mệnh lệnh hơn.

Nói chung, người thợ mỏ chắc chắn là nguồn binh lính chất lượng cao.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có thể đến mỏ đá để tuyển mộ binh sĩ như vậy được không? Hầu hết những người thợ mỏ tại Tu viện đều là nô lệ, tù binh chiến tranh hoặc tù nhân lao động khổ sai; trong số họ, nhiều người là nô lệ mỏ và không được phép rời khỏi mỏ nếu không có sự cho phép của chủ mỏ. Chúng ta chưa nhận được sự đồng ý của Giám mục Olaf, vì vậy những người quản lý mỏ và Quản sự sẽ không dễ dàng để chúng ta đưa những người thợ mỏ đó đi. Còn những người thợ mỏ tự do thì hầu hết đều kiêm nhiệm công việc thợ đá nữa; vị trí và thu nhập của họ khá tốt, nên họ cũng sẽ không theo chúng ta đâu.” Kazarak đã từng tiếp xúc với những người thợ mỏ đó và hiểu rõ tình hình tại mỏ đá.

Át trả lời một cách tin tưởng: “Nếu chúng ta đến đó vào những lúc bình thường để đưa những người thợ mỏ đó đi, thì người quản lý mỏ và Quản sự chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng bây giờ, mỏ đá sắp thay đổi chủ nhân, và chủ nhân mới chắc chắn sẽ không giữ lại những người quản lý mỏ và Quản sự cũ nữa. Dù sao họ cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ đó nữa. Chỉ cần chúng ta đưa ra những đề nghị hấp dẫn, họ sẽ không quan tâm đến việc ai đó đến đưa những người thợ mỏ của họ đi.”

Nghe xong, Kazarak suy nghĩ kỹ và thấy cũng có lý.

……

Mỏ đá của Tu viện Serankf nằm ở thị trấn nhỏ Ston, phía bắc của Lỗ Tế Ân. Trong thị trấn này, với dân số chưa đầy một trăm người, hầu hết là vợ con của những người quản lý mỏ và những người thợ mỏ tự do.

Trong thị trấn có một quán rượu nhỏ; nhóm người Át dắt ngựa vào quán và hỏi chủ quán: “Anh chàng ơi, anh có biết Quản sự của mỏ đá có ở nhà không?”

Thấy nhóm người Át đều mang theo kiếm, chắc chắn không phải là người dân bình thường, chủ quán trả lời một cách lịch sự: “Thưa ngài, Quản sự đang ở mỏ đá, có lẽ phải một lúc nữa mới trở về.”

“Được rồi, vậy xin anh chuẩn bị thêm thịt, bánh mì và bia, sau đó đến mỏ đá mời Quản sự đến đây. Nói rằng đó là người được Giám mục Olaf cử đến.” Át nói xong rồi lấy ra mười lăm đồng xu đồng và đưa cho chủ quán. Chủ quán cầm l

Bước vào cửa gỗ của quán trọ nhỏ, Quản sự của mỏ đá thấy vài người ngồi quanh bàn gỗ đều lạ mặt, ông ta dừng lại một chút rồi mới bước vào.

Át nhìn thấy chủ quán dẫn một người đàn ông trung niên mặc áo khoác ôm sát cơ thể, vai khoác khăn, đi giày ống dài và đội mũ da cừu bước vào, liền đứng dậy để chào đón.

Quản sự của mỏ đá vội vàng cởi mũ chào hỏi, sau đó ngồi xuống cùng Át.

Quản sự nhìn Át và hỏi: “Thưa ngài, tôi chưa từng gặp các ngài trước đây, các ngài không phải là người của Tu viện Seランкфер chứ?”

“Tôi từng là vệ sĩ tôn giáo của Đức Giám mục Olaf, lần này tôi đến đây có việc muốn nhờ ngài.”

“Vệ sĩ tôn giáo? Có việc gì muốn nhờ tôi ư?” Quản sự của mỏ đá tỏ ra hoang mang.

Át không vội vàng trả lời, mà lấy chai rượu trên bàn gỗ rót đầy một ly bia cho quản sự, sau đó rót đầy cho mình nữa, rồi nói từ từ: “Thưa quản sự, tôi nghe nói mỏ đá này sắp được bán cho một quý tộc trong triều đình, đúng không?”

“Thưa ngài, nếu có việc gì, xin cứ nói thẳng ra, tôi không thích nói lung tung.”

Át nhấp một ngụm rượu và nói: “Thưa quản sự, tôi muốn mua một số người từ ngài.”

Quản sự càng thêm bối rối: “Mua người? Ngài muốn mua công nhân mỏ à? Ngài cũng có mỏ đá sao?”

“Thành thật mà nói, hiện tại tôi là quan tuần tra khu vực phía nam của triều đình, có trách nhiệm duy trì an ninh ở đó. Tôi cần tuyển một nhóm người không sợ chết và hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của tôi để cùng tôi đi miền nam tiêu diệt bọn cướp và bandit.”

Quản sự yên tâm lại; ông ta tưởng rằng Tu viện đã cử người đến kiểm tra sổ sách của mỏ đá, nhưng nếu chỉ là việc mua người thì ông ta cũng không quan tâm. Dù sao thì ông ta cũng biết mình không thể tiếp tục quản lý mỏ đá này nữa; miễn là không có việc hàng loạt công nhân bỏ trốn, việc mất vài người cũng không thành vấn đề lớn.

“Quan tuần tra, ngài thật sự biết cách tìm người đấy. Nhưng Tu viện đã giao việc quản lý mỏ đá cho tôi, vì vậy tôi có trách nhiệm phải giao nó một cách nguyên vẹn cho chủ nhân mới.” Quản sự nói xong và uống hết ly rượu của mình.

Át chạm ly với ly của quản sự, rồi tiếp tục nói: “Chủ nhân mới của mỏ đá này sẽ không thưởng ngài vì tất cả công nhân đều còn nguyên vẹn, nhưng tôi thì sẽ cảm ơn ngài nếu số lượng công nhân trong tay ngài giảm đi…”

Khi mọi chuyện đã được nói ra, việc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều. Át dùng lý do là phải tổ chức đoàn thương nhân cho Đức Giám mục Olaf để đi miền nam mua vật liệu cần thiết cho việc xây dựng nh