Một trận chiến phòng thủ ác liệt đã kết thúc. Át nhận lấy quyền chỉ huy từ tay Ó Đa và bắt đầu công tác cứu chữa thương binh, sắp xếp việc tu sửa và tổ chức phòng thủ cho thành Tạp Bảo.

Ban ngày, khoảng hai mươi đến ba mươi binh sĩ chính và nông dân tham gia chiến đấu ở tường ngoài đã rời khỏi vị trí phòng thủ để vào trong thành và các ngôi nhà gỗ dưới chân tường nghỉ ngơi. Ở đó, họ được chờ đợi bằng những chiếc thảm rơm thoải mái và món súp thịt ấm áp cùng bánh mì.

Vai trò canh gác tường ngoài được giao cho hai đội quân dự bị và những người nông dân lao động trong thành. Vào ban đêm, quân địch không có khả năng tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn; nhiệm vụ chính của các lính canh là ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm của địch.

Những thi thể binh sĩ tử trận trên tường thành được chôn cất ở một khu đất trống phía sau thành Tạp Bảo, còn những xác quân địch bị giết thì sau khi bị lấy đi Vũ khí áo giáp và kiểm tra kỹ lưỡng, chúng đều bị vứt xuống phía dưới tường. Những người nông dân lao động của địch được cử đến để mang những xác này đi; Át không hề tấn công họ.

Khi trời đã tối hoàn toàn, Át mặc áo giáp, cầm kiếm và đi kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ tường ngoài thành Tạp Bảo. Ông yêu cầu các lính canh luôn phải cẩn thận, không được chút sơ suất nào, đồng thời còn bảo họ thỉnh thoảng lại ném những khúc củi đang cháy xuống dưới tường.

Sau khi kiểm tra xong hệ thống phòng thủ tường ngoài, Át còn nhìn xa ra phía bên phải, thấy Ba Tư đang cầm đuốc canh gác ở đó; anh mới yên tâm trở lại và tiếp tục kiểm tra tình hình cứu chữa thương binh...

Cho đến tận đêm khuya, Át mới trở về trong thành với khuôn mặt mệt mỏi, triệu tập một số chỉ huy đội quân để tổng kết kinh nghiệm và bài học từ trận chiến hôm nay, đồng thời sắp xếp các công việc phòng thủ tiếp theo cho thành Tạp Bảo...

......

Sau khi trải qua thất bại tại thành Tạp Bảo, Nam tước Jeffery cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại.

Trong hai đợt tấn công vội vàng, hơn ba mươi binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Jeffery đã tử trận hoặc bị thương nặng; trong số đó, phần lớn là những binh sĩ tinh nhuệ, bao gồm cả năm lính thuê ngoài. Ngay cả vệ sĩ được mệnh danh là “người đàn ông mạnh mẽ nhất” dưới trướng ông – Piquel – cũng mất tích. Có người cho biết họ đã thấy ông bị đẩy xuống phía trong tường thành Tạp Bảo, sau đó thì không ai còn thấy bóng dáng của ông nữa.

Bên ngoài doanh trại của Jeffery, tiếng kêu thét và than khóc vang dội khắp nơi; hầu hết những người bị thương đều bị tên bắn hoặc giáo đâm trúng. C

Người được gọi là “Mắt Đại Bàng” này chính là tình báo người Schwaben đã lén lút tiếp cận hạt giống Graulu để thu thập thông tin về quân đội phòng thủ Tarrburg vài ngày trước. Anh ta đã ẩn mình trong hạt giống Graulu suốt nhiều ngày mới có thể nắm rõ được sức mạnh phòng thủ của quân đội Tarrburg.

“Quân đội phòng thủ Tarrburg lại có tới hơn một trăm người???” Nam tước Jeffrey nghe xong báo cáo của “Mắt Đại Bàng” mà không khỏi kinh ngạc.

Hơn nửa tháng trước, các tình báo người Schwaben đã cố gắng tiếp cận Tarrburg để thăm dò tình hình địch, nhưng đã bị các lính canh của Tarrburg đuổi đi. Sau đó, các tình báo người Schwaben hầu như không thể tiếp cận Tarrburg nữa. Tuy nhiên, trước khi cuộc chiến “Đánh dẹp bọn cướp ở miền nam” diễn ra, lính canh của Jeffrey đã thành công trong việc tiếp cận Tarrburg và ước tính rằng số lượng quân đội phòng thủ trong thành chỉ khoảng ba mươi người. Sau khi pháo đài Billentown bị tấn công và một số tù nhân được thả ra, Jeffrey suy đoán rằng tổng số người có thể phục vụ vai trò quân đội phòng thủ Tarrburg vào khoảng năm mươi người. Nhưng bây giờ, “Mắt Đại Bàng” lại báo cáo rằng Tarrburg có tới hơn một trăm người đang đóng quân, điều này khiến nam tước Jeffrey không thể tin nổi.

“Vâng, thưa ngài! Theo những gì người dân hạt giống Graulu từng chứng kiến, khoảng hơn một tháng trước, có khoảng tám mươi binh sĩ và lao động viên từ phía bắc Burgundy đã đến đóng quân tại Tarrburg. Sau đó, họ đã thả ra hai mươi tù nhân từ Billentown. Trong thời gian đó, cũng có một đoàn thương nhân ghé qua Tarrburg, nhưng họ đã rời đi vài ngày sau đó. Vì vậy, nếu ước lượng một cách sơ bộ, thì số lượng quân đội phòng thủ Tarrburg hiện tại nên là hơn một trăm người,” tình báo “Mắt Đại Bàng” lại một lần nữa xác nhận thông tin về quân đội Tarrburg.

Sau khi tập hợp hàng trăm người và tiến hành một trận chiến ác liệt suốt cả ngày, lại không thể nào xác định rõ số lượng đối phương, điều này khiến nam tước Jeffrey cảm thấy vô cùng xấu hổ. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì giận dữ, rồi lại dần trở nên tái nhợt. “Lũ khốn nạn! Ai là người chịu trách nhiệm cho việc thăm dò số lượng quân đội Tarrburg lần đó? Mang kẻ đó ra và chém đầu nó!!!” Một lúc lâu trôi qua mà vẫn không ai trả lời.

“Ai là người!” Nam tước Jeffrey hét lớn.

Thấy nam tước Jeffrey sắp nổi giận, người chỉ huy vệ sĩ vội vàng tiến lên và nói nhỏ với ông: “Thưa ngài, lần đó chính là hiệp sĩ Griff thuộc đội ngũ nội địa của ngài đã trực tiếp thực hiện nhiệm vụ thăm dò đó…”

“Lại là kẻ khốn nạn đó!!!” Jeffrey ném chiếc cốc sành trong tay xuống đất và vỡ nát. Anh ta căm ghét kẻ đó vì đã làm trái nhiệm vụ. Nếu như

“Bây giờ nói gì cũng vô ích rồi, chúng ta hãy thảo luận về kế hoạch tiếp theo đi. Việc tấn công mạnh bạo hiện tại không khả thi, chúng ta phải nghĩ đến những biện pháp khác…” Tiếng thảo luận vang lên trong lều quân của Nam tước Jeffrey…

…………

Sáng sớm ngày hôm sau, Art đang say giấc thì bị các binh sĩ canh gác đánh thức. Hóa ra quân địch đã bắn một mũi tên mang theo lá thư viết trên da dê từ bên ngoài thành trì.

Art nhận lấy lá thư, mở ra và đọc xong liền cười vài tiếng, rồi gọi các binh sĩ và một số chỉ huy đến để thảo luận.

Không lâu sau, Odo cùng một số người khác đã đến trong phòng nghỉ của Art. Art đọc nội dung lá thư cho mọi người nghe.

“Nói chung, kẻ đó, Jeffrey, đã đưa ra ba lựa chọn cho chúng ta. Lựa chọn thứ nhất là thả vợ con hắn cùng với số tài sản chúng ta chiếm được để rời khỏi Thành Tarr, và hắn cam đoan sẽ không truy đuổi; lựa chọn thứ hai là thả vợ con hắn và nộp 70.000 fenner, thì hắn sẽ rút quân; lựa chọn thứ ba là chúng ta tiếp tục cố thủ tại Thành Tarr, và hắn nói rằng quân đội của Schwaben sẽ chiếm được thành trì này và giết sạch tất cả binh lính phòng thủ.”

“Các bạn nghĩ sao?” Art đặt lá thư xuống và hỏi mọi người.

Kazak tỏ ra rất tức giận: “Kẻ đó chẳng hề có vẻ là kẻ đã thua trận chút nào cả! Hắn bảo chúng ta đưa tiền đến chuộc người, nhưng lại tỏ ra như thể chắc chắn sẽ chiến thắng chúng ta vậy. Theo tôi, chúng ta hoàn toàn không cần phải quan tâm đến hắn, hãy xem hắn có bao nhiêu binh sĩ để chúng ta tiêu diệt.” Rõ ràng Kazak đã được truyền cảm hứng từ hai trận phòng thủ ngày hôm qua và trở nên rất tự tin.

“Tôi cũng nghĩ không cần phải tỏ ra yếu thế trước quân địch. Hiện tại chúng ta đang ở thế thượng phong, quân địch vẫn chưa thể chiếm được Thành Tarr. Nhưng điều tôi lo lắng nhất là việc quân địch bao vây thành trì. Lương thực trong Thành Tarr có thể duy trì được khoảng bảy tháng, nhưng nếu quân địch bao vây lâu dài, lương thực sớm muộn cũng sẽ cạn kiệt. Hơn nữa, nếu Schwaben tiếp tục tăng cường quân lực cho Thành Tarr, khi Jeffrey có đủ binh sĩ và vũ khí, chắc chắn hắn sẽ tiếp tục tấn công thành trì này. Chúng ta rõ hơn ai hết liệu bức tường thành có đủ vững chắc hay không…” Odo không phản đối quan điểm của Kazak, nhưng ông ấy đã xem xét kỹ hơn từ góc độ tiêu hao tài nguyên phòng thủ và sức mạnh hỗ trợ của quân địch.

Art quay sang hỏi Tubal: “Anh có ý kiến gì không?”

Tubal vuốt ve chuôi kiếm bên hông mình và trả lời một cách quyết tâm: “Thưa ngài, mục đích chính của chúng ta khi ra trận lần này là để giết giặc

“Nếu chúng ta có thể chịu đựng thêm vài đợt tấn công của quân địch nữa, thì lúc đó chính chúng ta mới là những người đặt ra các điều kiện.”

Át rào giọng lại và ra lệnh: “Các ngươi hãy nghe kỹ, từ hôm nay trở đi, pháo đài Talbor phải được bảo vệ chặt chẽ. Quân địch có thể tấn công mạnh mẽ hoặc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; dù là theo cách nào, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó. Odo, ngươi phải quản lý cẩn thận vũ khí và lương thực trong pháo đài. Chúng ta không chỉ cần đảm bảo nhu cầu ăn uống cho mọi người trong pháo đài, mà còn phải đảm bảo rằng lương thực đủ để duy trì hoạt động trong ít nhất nửa năm.”

“Những người thợ mà chúng ta mang về từ pháo đài Billentong cần được đối xử tử tế. Hãy cung cấp cho họ đủ thức ăn để họ giúp chúng ta củng cố pháo đài và sửa chữa vũ khí. Hãy nói với họ rằng chỉ cần họ chăm chỉ phục vụ tại Talbor trong nửa năm, tôi sẽ trả lại tự do cho họ. Còn về vợ con của Nam tước Jeffrey, hãy chăm sóc họ cẩn thận, cung cấp cho họ thức ăn ngon và đủ quần áo ấm. Tôi vẫn còn nhiều việc cần họ làm.”

…………

Trong hai ngày tiếp theo, quân đội của Jeffrey không còn tấn công Talbor một lần nào nữa.

Trong thời gian đó, quân địch đã nhiều lần cố gắng chiếm giữ vị trí phòng thủ ở phía bên phải, nhưng những cái bẫy được thiết lập dọc theo đường đi, cùng với những mũi tên và đá được bắn từ cả hai hướng – từ vị trí phòng thủ ấy và từ Talbor – khiến cho quân đội của Jeffrey phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui mỗi lần.

Nhận thức rõ thực tế, Nam tước Jeffrey bắt đầu lên kế hoạch chiến lược để bao vây Talbor lâu dài. Đầu tiên, ông ta sai người thiết lập các trạm kiểm soát ở phía tây để chặn đứng mọi liên lạc giữa Talbor và hạt Graulu, khiến cho quân đội của Graulu không thể hỗ trợ Talbor. Đồng thời, ông ta cũng sai người quay trở về Billentong để thu thập lương thực và lao động nông nghiệp, đồng thời báo cáo tình hình chiến sự tại Talbor cho thành phố hạt Teblen và yêu cầu hỗ trợ quân sự. Sau đó, Jeffrey bắt đầu củng cố các căn cứ được thiết lập bên ngoài Talbor, và điều động người lao động đi khắp nơi để chặt cây làm vật liệu dùng cho việc tấn công pháo đài. Đồng thời, ông ta cũng liên tục cử người đi thuyết phục phe phòng thủ Talbor đầu hàng……

…………

Đội quân nhỏ của Anh Gác vẫn đang tiếp tục mai phục gần các ngọn đồi và khu rừng rậm xung quanh Talbor. Hai ngày trước, khi quân địch tiến hành cuộc tấn công lớn vào Talbor, đội quân này đã ẩn náu trên đỉnh một ngọn đồi, cách phía sau quân địch chưa đầy

Baron Jeffrey cảm thấy vô cùng phiền phức và trong cơn giận dữ, ông đã điều hai hiệp sĩ cùng mười mấy binh sĩ tinh nhuệ đến truy quét đội nhỏ của Anh Gác. Tuy nhiên, Anh Gác cùng Ron và vài người khác liên tục lẩn trốn trong rừng núi, đánh lạc hướng địch quân truy đuổi. Họ thậm chí còn xâm nhập vào các làng mạc ở phía nam Billtown để cướp bóc. Những chiêu trò linh hoạt này khiến các hiệp sĩ quen với việc giao tranh trực diện trong trận đấu lớn phải đau đầu không biết phải làm thế nào. Sau nhiều ngày lục soát rừng núi mà không thu được kết quả gì, họ buộc phải từ bỏ cuộc truy quét và trở về.

Chưa đầy nửa ngày sau khi địch quân từ bỏ cuộc truy đuổi, Anh Gác cùng Ron và bảy người khác lại quay trở lại gần Talburg và bắt đầu một chuỗi các cuộc tấn công mới...

......

Bên ngoài chiến trường...

Tám ngày trước, hạt Graulu nhận được thư riêng từ chỉ huy quân phòng thủ Talburg. Trong thư, họ thông báo rằng quân phòng thủ Talburg đã tấn công vào pháo đài Billtown vài ngày trước, bắt giữ vợ con của Baron Jeffrey ở Billtown, đồng thời cũng cho biết quân đội Schwaben sắp tiến hành cuộc tấn công vào Talburg, yêu cầu hạt Graulu phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Bức thư đột ngột này suýt khiến Tử tước Herries, người đứng đầu hạt Graulu, ngạt thở. Lúc đó, ông vẫn đang lo lắng về cuộc tấn công quy mô lớn mà quân đội Schwaben có thể tiến hành vào Công quốc Burgundy, thì bọn người ở Talburg lại dám chủ động khiêu khích “con sư tử mạnh mẽ” này. Nếu quân đội Schwaben nổi giận và tiến vào, bọn người ở Talburg có thể bỏ chạy, nhưng hạt Graulu phía sau họ thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong tình huống cấp bách, Tử tước Herries ra lệnh cho toàn hạt bước vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, cổng thành được đóng chặt, và các làng mạc trong hạt đều như đang đối mặt với kẻ thù lớn. Họ đã phòng thủ trong tình trạng căng thẳng suốt một tuần mà vẫn không thấy quân đội Schwaben bước chân vào lãnh thổ hạt Graulu...

Mãi đến hôm qua, Tử tước Herries mới nhớ ra rằng mình nên cử người đến Talburg để tìm hiểu tình hình. Tuy nhiên, người được cử đi vẫn bị lính canh của địch đuổi trở về khi còn cách Talburg khoảng mười mấy dặm.

Sau khi bình tĩnh lại, Tử tước Herries bắt đầu tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến và cố gắng thiết lập liên lạc với Talburg...

......

Một ngày trước, Bá tước Bourgain, Phó Thủ tướng triều đình đang sống ở Besançon, nhận được một bức thư khẩn cấp. Bức thư này được gửi về bởi những người được cử đến từ Schwaben. Trong thư, họ thông báo rằng một tuần trước, một đội quân gồm hàng trăm người đã tiến vào lãnh thổ Burgundy từ biên giới tây nam của Schwaben, và mục ti