Vào Chủ nhật tuần thứ ba của tháng Mười – ngày nghỉ phép của quân đội – tất cả binh sĩ và sĩ quan trong quân đoàn đều được miễn huấn luyện. Nếu được sự chấp thuận của các chỉ huy cấp trên tiểu đoàn trưởng trở lên, họ còn có thể rời khỏi doanh trại để vui chơi tại các khu nhà gỗ, miễn là phải trở lại doanh trại trước khi trời tối.

Tuy nhiên, đây chỉ là quyền lợi mà một số ít binh sĩ giàu có mới có thể hưởng. Đa số các binh sĩ mới nhập ngũ chỉ có thể ngủ nghỉ thoải mái trong lều hoặc dùng vài đồng xu để mua thức ăn ngon hơn từ căn tin.

Nhân cơ hội hiếm có này, At đã mời tất cả các sĩ quan thuộc Quân đoàn Wales đến dinh thự tại Doanh trại Bắc Quan (phòng học của Học viện Sĩ quan) để tổ chức một bữa tiệc nhỏ, nhằm xoa dịu những lo lắng và bất mãn mà các sĩ quan đã trải qua suốt hàng chục ngày qua.

Trong ngôi nhà bằng đá, các sĩ quan ngồi theo thứ bậc quân hạng: ba người một nhóm, năm người một nhóm, sau đó trò chuyện với những người quen biết.

Ngồi hai bên At tại bàn chính là linh mục đi theo quân đội Robert và nhóm các nam tước hiệp sĩ do Anh Gác dẫn đầu. Ngoại trừ một tiểu đoàn trưởng và vài trung đoàn trưởng đang đi tuần tra canh gác, tất cả các sĩ quan cấp trung đoàn trở lên đều có mặt tại buổi tiệc.

Trước khi bữa tiệc bắt đầu, các nhân viên căn tin của đội hỗ trợ đã mang vào những thùng bia sản xuất tại thung lũng, và mỗi nhóm ba đến năm người cùng nhau uống một thùng.

Sau khi bia được mang lên, các nhân viên căn tin tiếp tục mang ra những món ăn như thịt luộc cùng táo, cá hun khói, bánh mì nguyên hạt và cháo mì đặc sánh.

Colin, trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn Thứ hai thuộc Liên đoàn Thứ nhất, là một binh sĩ cũ đã tham gia các nhiệm vụ tuần tra. Ông quen biết với quan phụ trách công tác hậu cần của quân đoàn, nên đã gõ vào thùng bia nặng khoảng hai mươi pound và phàn nàn với quan phụ trách hậu cần Spencer: “Này Spencer, anh tích kiệm quá rồi đấy! Năm người chia một thùng bia, làm sao đủ uống được?”

Spencer liếc nhìn Colin và nói: “Anh nghĩ đội hỗ trợ là nhà thờ à? Quân đoàn chỉ cung cấp thực phẩm chứ không cung cấp rượu. Những thùng bia này là các sĩ quan tự bỏ tiền ra mua từ nhà máy sản xuất bia để dùng cho bữa tiệc này đấy. Nếu anh muốn uống no, thì cứ đến quán rượu ở khu nhà gỗ mà uống đi… Dù sao anh cũng có lương quân nghiệp mà, muốn uống bao nhiêu cũng được!”

“Hiện tại quân đoàn không mấy dư dả đâu. Nếu tiền đều dành để mua rượu cho các anh, thì các đồng đội sẽ ăn gì, mặc gì đây?” Spencer phản pháo Colin.

Colin nhăn mặt và nói: “Tôi chỉ

Trong lúc hai người “cãi vã”, các đầu bếp đã dọn xong tất cả món ăn cho bữa tiệc.

Ngồi ở vị trí chính, Atah vỗ nhẹ vào hai con chó săn nai đang ngồi bên cạnh ghế, sau đó cầm lấy chiếc cốc gỗ đầy rượu trên bàn và nói với các sĩ quan trong phòng tiệc: “Các bạn, suốt hơn mười ngày qua, mọi người đã vất vả rất nhiều. Hôm nay là ngày nghỉ, tôi đã đặc biệt mang đến đây một ít bia được sản xuất trong thung lũng để thưởng thức cùng mọi người. Hiện nay, nguồn lương thực và vật tư của quân đoàn đang gặp khó khăn, mọi người cũng đã trải qua không ít gian khổ, nhưng tình hình này chỉ là tạm thời thôi…”

“Dù sao đi nữa, tất cả các bạn đều đã cùng tôi từ một vị quan tuần tra có địa vị thấp bé bắt đầu trên con đường này. Tôi hy vọng mọi người sẽ đồng lòng cùng tôi, tiếp tục chiến đấu bên nhau!”

Atah cảm thấy bài phát biểu của mình hơi dài một chút; mọi người đã vất vả suốt mười ngày, việc ăn uống mới là điều quan trọng nhất.

“Không nói nhiều nữa, mọi người hãy cùng tôi uống ly rượu này, nào!” Nói xong, ông ngẩng cao cổ và uống hết cốc rượu.

“Nâng cốc!” Tiếng reo hò nhẹ vang lên trong phòng tiệc.

Sau khi uống xong, Atah quay đầu ra hiệu cho linh mục đi theo quân đội, Robert, rồi đặt cốc xuống và cầm lấy một miếng thịt hầm còn nguyên xương chuẩn bị đưa vào miệng.

Nhưng ngay khi miếng thịt vừa đến gần miệng, hai con chó săn nai đang ngồi bên cạnh liền đứng dậy và sủa liên hồi về phía Atah.

Robert cầm cốc cười và nói với Atah: “Thưa ngài Atah, tôi đã nói từ lâu rằng việc cho chó săn ăn là một sai lầm. Nhìn kìa, hai con lười biếng này đã bắt đầu đòi thức ăn từ ngài rồi.”

Atah cười ngượng ngùng:

Trước đây, ông thực sự chưa từng nuôi chó săn. Vì thói quen, kể từ khi Nam tước Anh Đà Á tặng cho ông hai con chó này, ông cũng không thường xuyên dẫn chúng đi săn, mà chỉ cho chúng ăn uống hàng ngày. “Ngoan lại! Im lặng!” Atah ra lệnh cho hai con chó, nhưng chúng vẫn tiếp tục sủa ầm ĩ.

“Im lặng! Nằm xuống!”

Bình thường, mỗi khi Atah nói, hai con chó đều sẽ nhanh chóng nằm xuống đất, nhưng hôm nay, chúng lại càng lúc càng hăng hái.

Không khí vui vẻ trong phòng tiệc bắt đầu bị gián đoạn bởi tiếng sủa của chó. Các sĩ quan đều nhìn về phía bàn chính.

Atah cảm thấy hơi ngại ngùng. Để không ảnh hưởng đến buổi tiệc, ông lấy ra hai miếng thịt hầm ít xương hơn và ném chúng cho hai con chó đang sủa không ngừng.

Khi miếng thịt rơi xuống đất, hai con chó không còn sủa nữa

Đây là phản ứng mà loài chó chỉ thể hiện khi đối mặt với kẻ thù.

“Hôm nay chuyện gì vậy nhỉ?” Át cảm thấy rất bối rối; anh không hiểu tại sao hai con chó săn vốn luôn ngoan ngoãn lại có hành vi lạ như vậy hôm nay.

“Ủ… ủ…” Hai con chó vẫn tiếp tục sủa lên, phát ra những tiếng rít khàn khàn về phía miếng thịt hầm trên mặt đất.

Bụp!

Một quản sự của khu vực dùng bữa lao vào trong phòng tiệc với cánh cửa gỗ bị đập mở toang.

“Thịt hầm có độc!!!”

“Thịt hầm có độc!!!” Quản sự kêu lên hai tiếng.

Trong phòng tiệc, ban đầu là sự im lặng, sau đó là tiếng hoảng loạn. Những người vừa nhai được thịt hầm đều vội vàng nhổ nó ra, còn những người chưa kịp cho vào miệng thì liền vứt nó trở lại đĩa.

Quay trở lại khoảnh khắc trước đó…

Khi Át đang phát biểu trước mọi người trong buổi tiệc một cách hùng hồn, những người làm công việc phục vụ đã làm việc cả buổi chiều cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút. Một người trong số họ đổ nước thải sau khi rửa nồi thịt hầm vào chuồng heo bên cạnh khu vực dùng bữa. Nhìn những chú heo con đang tham lam ăn uống, người đó lấy ra một nửa quả táo và cắn thêm một miếng.

Những chú heo con này chính là nguồn thịt tươi cho quân đoàn trong mùa đông này; anh ta phải nuôi chúng cho no căng mới được.

Nhưng một trong những chú heo con nhỏ nhất vừa uống vài ngụm nước thải thì đã bắt đầu nôn bọt trắng. Sau đó, những chú heo con khác cũng bắt đầu kêu thét và chạy lung tung khắp nơi, cũng đều nôn bọt trắng.

Khi có tới bảy hay tám con heo đột nhiên xuất hiện tình trạng này, người đang cho chúng ăn đã hoảng sợ và vội vàng gọi quản sự đến.

Quản sự quan sát những chú heo con đang nằm bất động, cơ thể co cứng, đôi mắt mở to đầy sự kinh hoàng.

Bỏ lại những người đồng nghiệp cũng đang hoảng loạn, quản sự lao về phía ngôi nhà bằng đá nơi buổi tiệc đang diễn ra…

Những con chó vẫn tiếp tục sủa, nhưng trong phòng tiệc đã bắt đầu xuất hiện tình trạng hỗn loạn. Hầu hết các sĩ quan vẫn chưa kịp ăn thịt hầm, nhưng một số người thì đã nuốt xuống vài miếng. Lúc này, họ đang quỳ trên đất, dùng ngón tay xoa lấy cổ họng, hy vọng có thể nhổ hết những thứ đã ăn vào ra ngoài. Các sĩ quan xung quanh họ cũng đang cố gắng giúp đỡ họ bằng cách đưa nước uống và vỗ lưng, hy vọng những người không may mắn này có thể nôn ra chất độc…

Tình hình trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

“Yên lặng đi! Tất cả hãy ngồi yên lại!!” Át vỗ mạnh vào bàn và ra lệnh cho mọi

“Đã!” Spencer đứng dậy từ phía sau chiếc bàn gỗ ở cuối hàng.

“Nhanh chóng gọi các binh sĩ y tế đến, cứu chữa những sĩ quan bị nhiễm độc!”

“Vâng!”

…………

“Odo.”

“Đã!” Odo bên cạnh anh ta lập tức đứng dậy.

“Anh tự mình đi kiểm tra các lính canh gác, rung chuông báo động và ra lệnh cho tất cả các lính canh vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, chặn lại mọi lối ra vào. Sau đó, anh hãy dẫn đội bộ binh giáp nặng của Claus đến canh giữ doanh trại.”

“Vâng!”

…………

“Trung sĩ trưởng.”

“Đã!” Anh Gác đáp lời và đứng dậy.

“Anh tự mình dẫn đội kỵ binh còn lại ở doanh trại, ra khỏi cổng bắc để tuần tra và canh gác trong vùng hoang dã!”

“Vâng!”

…………

“Ron.”

“Đã!” Ron cũng đứng dậy.

“Huy động các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ quân pháp, mặc áo giáp và mang vũ khí đi tuần tra quanh doanh trại. Nếu gặp người nghi ngờ, lập tức bắt giữ họ; nếu họ chống cự, giết bỏ ngay tại chỗ!”

“Vâng!”

…………

“Ba Tư.”

“Đã!” Ba Tư, chỉ huy đội quân phòng thủ, đứng dậy đáp lời.

“Anh hãy dẫn một đội nông binh thường trực quay trở lại doanh trại ở thung lũng, kiểm tra xem liệu phía dân sự có gặp nguy hiểm gì không, và ngay lập tức xử lý mọi tình huống khẩn cấp!”

“Vâng!”

…………

“Các sĩ quan còn lại, ngay lập tức trở về doanh trại của mình, kiểm kê số lượng binh sĩ dưới quyền, ghi chép lại những người vẫn chưa trở về, và báo cáo ngay lập tức. Không ai được phép rời khỏi doanh trại nếu không có lệnh của tôi!”

“Vâng!”

Mọi sĩ quan nhận lệnh và nhanh chóng tìm đến người chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Chỉ trong chốc lát, trong phòng tiệc lớn chỉ còn lại At, Robert, bác sĩ Thomas và vài người lính canh.

Bác sĩ Thomas kiểm tra những sĩ quan bị nhiễm độc đang nằm trên đất hoặc bò trên bàn, sau đó giúp đỡ Andrew, trưởng đội ba của đại đội hai, người có biểu hiện nhiễm độc nặng nhất. Andrew đã rơi vào trạng thái hôn mê, mặt đỏ bừng, đồng tử giãn nở, miệng chảy nước bọt và các chi co giật nhẹ. “Thưa ngài, tất cả họ đều bị nhiễm độc, có lẽ là do uống phải thuốc độc được chế biến từ atropin hoặc hoa cây rắn (một loại thực vật có độc tính mạnh ở địa phương).”

“Còn có thể cứu được không?” At hỏi với vẻ lo lắng.

Thomas lắc đầu và thở dài: “Những sĩ quan khác chỉ ăn một ít nên mức độ nhiễm độc không nặng lắm; uống một số loại thuốc sẽ có thể hồi phục. Nhưng Andrew đã uống một lượng lớn thuốc, và độc tố đã ngấm hết vào trong thuốc, e rằng không thể cứu được nữa.”

At li

Robert cũng lắc đầu và nói: “Thưa ngài Art, nếu là vết thương do dao kiếm gây ra thì tôi có thể thử điều trị, nhưng với trường hợp này – bị nhiễm độc nặng – tôi cũng không biết phải làm gì. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Chúa sẽ ban cho anh Andrew sự khoan dung.”

Art cảm thấy bất lực; quân đoàn mới được thành lập không lâu mà đã xảy ra chuyện như thế này. Mặc dù kịp thời phát hiện và ngăn chặn trước khi hậu quả nghiêm trọng xảy ra, nhưng nếu không xử lý đúng cách, tinh thần của binh sĩ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Điều quan trọng nhất lúc này là phải cứu chữa các sĩ quan bị nhiễm độc. Art vội vàng suy nghĩ, hy vọng tìm ra cách nào để giảm bớt tác động của độc tố, nhưng dù cố gắng hết sức, ông cũng không nhớ ra có loại thuốc đặc hiệu nào có thể giải độc trong tay mình.

Ánh mắt Art liên tục quét qua khắp căn phòng, và cuối cùng ông nhìn thấy đống nôn mửa vừa được các sĩ quan thu dọn lại.

“Rửa dạ dày!”

Một từ ngữ bỗng nhiên vang lên từ miệng Art, nhưng mọi người xung quanh đều không hiểu ý ông muốn nói gì. Không chần chừ giải thích, Art lập tức ra lệnh cho Spencer: “Spencer, hãy đi lấy một ít phân từ nhà vệ sinh, cho vào thùng gỗ và trộn với nước sạch rồi mang đến đây.”

“À?” Spencer hoang mang không hiểu.

“Nhanh lên!” Art hét lên.

“Ồ… Được rồi.” Spencer mơ hồ mang người đi chuẩn bị dung dịch phân.

Sau khi Spencer rời đi, Art bảo các lính canh giúp Andrew nằm xuống. Không lâu sau, Spencer trở lại với một thùng đầy phân có mùi hôi thối nồng nặc.

Không suy nghĩ nhiều, Art lấy một cái bát gỗ trên bàn, múc một nửa thùng phân vào bát, rồi nói với mọi người: “Các bạn hãy giữ chặt anh ta lại và mở miệng anh ta cho tôi.”

“Thưa ngài…” Thomas đứng dậy, muốn ngăn cản hành động điên rồ của Art.

“Thomas, tôi đang cố gắng cứu anh ta đấy. Nếu chậm trễ, anh ta sẽ không sống sót được.” Không kịp giải thích, Art kéo một lính canh đến mở miệng Andrew và đổ hơn nửa thùng phân vào miệng anh ta.

Dung dịch phân trôi xuống thực quản và vào dạ dày của Andrew…

“Ôi…”

Andrew co giật dữ dội, và toàn bộ nội dung dạ dày của anh ta đều bị ói ra ngoài.

“Ôi…”

Những người đứng bên cạnh Andrew cũng không thể chịu đựng nổi và lần lượt bắt đầu nôn mửa…

…………

Đêm khuya, trong pháo đài Bắc Quan.

Art đã trở về căn phòng riêng của mình trong dinh thự quân đoàn, nhưng lúc này có hai vệ sĩ thân cận đang đứng bên cạnh ông.

“Thưa ngài, Andrew đã ói hết những thứ độc hại trong dạ dày, bây giờ anh ta hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, bác s

“Những người đồng đội bị nhiễm độc nhẹ khác sau khi uống một chút nước mật ong thì đã dần hồi phục rồi.” Sĩ quan hậu cần Spencer báo cáo nhẹ nhàng về tình trạng của các sĩ quan bị nhiễm độc.

“Spencer, các ngươi phải chăm sóc cẩn thận những sĩ quan bị nhiễm độc này, tuyệt đối không được để họ gặp phải chuyện gì nữa.”

“Việc điều tra khu bếp đã có kết quả chưa?” Art đã bắt đầu kiểm tra những con rắn độc có thể ẩn náu trong quân đoàn.

Spencer trả lời: “Thưa ngài, những người làm việc trong khu bếp đã được kiểm tra rồi. Những người phụ trách buổi yến hôm nay đều là những người anh em cũ; tôi đã kiểm tra và hỏi thăm từng người một, nên chắc chắn không có vấn đề gì cả.”

“Nhưng…” Lời nói của Spencer có vẻ do dự.

“Nhưng cái gì vậy?” Art liếc nhìn Spencer.

“Nhưng gần đây, khu bếp rất bận rộn; vào những lúc rảnh rỗi, chúng tôi thường mời một số binh sĩ đến giúp đỡ. Họ cũng có cơ hội ăn thêm bánh mì hoặc xương… Nhưng hôm nay, có hai binh sĩ mới nhập ngũ tự ý đến giúp đỡ, nhưng sau khi hoàn thành công việc, họ lại không ăn gì cả mà rời đi ngay.”

Chưa kịp nói hết, Odo đã vội vàng bước vào: “Thưa ngài, đã qua giờ trở về doanh trại rồi, nhưng vẫn còn ba binh sĩ chưa trở về.”

“Ba người nào?” Art đứng dậy hỏi.

“Một người thuộc đội tên bắn cung, và hai người khác là hai binh sĩ mới nhập ngũ thuộc đại đội thứ ba của tiểu đoàn thứ nhất.”