…………

“Không cần phải kiêng kỵ đâu, ngài Nam tước. Ở đây không có người ngoài. Chúng ta là đồng bào, và còn ngồi lại đây vì cùng một sự việc đau lòng.” Ánh mắt Richard nhìn thẳng vào khuôn mặt của Nam tước Louis; dưới vẻ hiền lành ấy, lộ rõ sự quan sát và tìm hiểu sâu sắc.

“Tôi đã đọc báo cáo sơ bộ mà ông gửi về Paris, cũng nghe được một số thông tin được truyền tai. Nhưng có một số điều, có lẽ chỉ khi trao đổi trực tiếp, tôi mới có thể hiểu rõ hơn… Điều gì đã xảy ra tại Hẻm núi Gió Đen vào ngày hôm đó, và theo ông, người Burgundy đã đóng vai trò gì trong toàn bộ sự việc này.”

Hương thơm của bữa sáng lan tỏa trong không khí, nhưng chủ đề cuộc trò chuyện đã lập tức đưa mọi người trở lại với hẻm núi đẫm máu ấy và những bí ẩn phức tạp sau đó.

Nam tước Louis biết rằng, bữa sáng này chắc chắn sẽ không hề thoải mái chút nào.

Ông ngồi thẳng dậy, khuôn mặt đầy nỗi buồn.

“Ngài Richard,” giọng Nam tước Louis trầm thấp và khàn đục, từng từ như được ép ra từ sâu trong lồng ngực, “Mọi chuyện bắt đầu sau khi chúng ta bước vào lãnh thổ Burgundy…”

Sau đó, Nam tước Louis kể chi tiết về quá trình mọi người bị ám sát tại Hẻm núi Gió Đen, việc triều đình Besançon cử người truy lùng kẻ sát nhân, điều tra sự thật, và phanh phui toàn bộ âm mưu của cựu Bộ trưởng Quân sựKỳ Lý.

“Bước ngoặt xuất hiện sau khi Bá tước Wales thuộc miền nam, Art Wood Wales, được giao nhiệm vụ điều tra sự thật.” Khi nhắc đến tên Art, giọng ông trở nên dễ chịu hơn rõ rệt, “Có vẻ như ông ấy không hoàn toàn tin vào lời nói củaKỳti, và qua các nguồn thông tin riêng của mình, ông ấy đã tìm ra những manh mối then chốt – những nhân chứng sống sót sau vụ ám sát, cũng như bằng chứng cho thấyKỳti đã cố gắng che đậy tội ác bằng cách sát hại những người biết chuyện. Tôi không tham gia trực tiếp vào quá trình điều tra đó, nhưng tôi biết rằng người của Bá tước Art đã bí mật bảo vệ người phụ tá lính đánh thuê may mắn sống sót sau vụ thảm sát ở Làng Chó Xám, và bằng cách nào đó, họ đã thuyết phục được một trong những cận thần hàng đầu củaKỳti, Nam tước Harold.”

Khi nghe đến tên “Art”, Richard lập tức trở nên hứng thú, người ông hơi nghiêng về phía trước. Ngay từ khi ở Paris, ông đã nghe nói đến danh tiếng của vị Bá tước Wales này. Những thành tích chinh phục Công quốc Lombardy của ông đã lan truyền khắp miền bắc, và ngay cả Vua Pháp cũng đã công nhận người đàn ông từng bị coi là vô danh này trước mặt mọi người trong cung đình.

Tại bữa tiệc tối hôm qua, ông đã âm thầm quan sát vị B

Mục đích của hắn dường như là đổ lỗi cho Bá tước Wales ở miền nam, gây ra rối loạn để giành được quyền lực lớn hơn; thậm chí… cũng không loại trừ khả năng hắn có những ý đồ sâu xa hơn, nhằm gây tổn hại đến mối quan hệ giữa Pháp và Burgundy.”

Giọng nói của Nam tước Louis đầy giận dữ kìm nén, tiếp tục nói: “Sau khi sự thật được phanh phui, Kriti đã cố gắng bỏ trốn, nhưng bị chặn lại và bắt giữ tại Lucesne, sau đó bị đưa về Besançon. Vài ngày trước, triều đình đã tổ chức một phiên tòa công khai…”

Ông mô tả chi tiết quá trình xét xử, đề cập đến việc cánh tay phải có vết sẹo và Nam tước Harold đã nhận diện Kriti ngay tại hiện trường, cùng với những lời biện hộ điên cuồng cuối cùng của Kriti.

“…Bằng chứng rõ ràng, Kriti không thể chối cãi được. Vì vậy, triều đình Besançon đã kết án Kriti phạm các tội danh phản quốc, giết người, âm mưu gây ra chiến tranh và nhiều tội danh nặng khác. Sau phiên tòa, Kriti Ica hiện đang bị giam giữ trong ngục của triều đình, dưới sự canh giữ nghiêm ngặt. Hầu tước Glen và Hội đồng Quân sự đã tuyên bố rằng, quyết định về hình phạt cuối cùng sẽ được đưa ra sau khi đoàn đặc sứ của Vương quốc Pháp – tức là ngài – đến nơi và cùng nhau thảo luận.”

Nói xong tất cả những điều này, Nam tước Louis dường như đã kiệt sức hoàn toàn, người ông hơi ngả ra sau, nhưng ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào Bá tước Richard, chờ đợi phản ứng từ ông.

Nghe xong, Richard vuốt ve bộ râu cắt gọn gàng ở cằm bằng tay phải, đôi mắt sâu thẳm nhìn xuống ánh nắng buổi sáng nhảy múa trong sân, rồi chìm vào suy tư lâu dài.

Vẻ hiền lành trên khuôn mặt ông đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại vẻ mặt phức tạp, đầy sự sốc, hiểu biết và tính toán nặng nề.

Thật sự, ông không hề ngờ tới – hay nói cách khác, trong những suy đoán của triều đình Paris, kẻ đứng đằng sau vụ ám sát gây chấn động toàn bộ triều đình Pháp này, không phải là những tên cướp rừng, bọn trộm cắp biên giới, cũng không phải là các thế lực thù địch bên ngoài, mà chính là Bộ trưởng Quân sự nắm quyền lực quân sự bên trong triều đình Burgundy!

Trước khi rời Paris, tại Hội đồng Quân sự, hầu hết mọi người đều cho rằng “trật tự an ninh ở Burgundy rối loạn, kiểm soát yếu kém, khiến cho bọn cướp lang thang và cướp bóc”, hoặc “một số thế lực địa phương ở Burgundy không hài lòng với Paris đã cố tình phá hoại”. Vì vậy, trong lệnh bí mật của vua Pháp, thậm chí còn có tùy chọn sử dụng lực lượng quân sự để “triệt phá bọn cướp biên giới, bảo vệ an

Thứ hai, cần phải điều tra rõ ràng sự thật và làm rõ trách nhiệm; yêu cầu triều đình Burgundy phải đưa ra một lời giải thích “đáng tin cậy”. Thứ ba, triều đình Paris sẽ đưa ra quyết định cuối cùng, xác định rằng Burgundy cần phải thực hiện những gì để “bù đắp” cho những “thất bại” và “sự xúc phạm” mà hoàng gia Pháp đã phải chịu đựng. Và cuối cùng, cũng là nhiệm vụ mang tính bí mật nhất: ông sẽ thay thế Công tước Charles – người đã không may qua đời – để hoàn thành sứ mệnh ngoại giao chưa được thực hiện của ngài.

“Lãnh chúa Bá tước ơi…”

Bá tước Louis bên cạnh, thấy ông im lặng quá lâu, cuối cùng không nhịn được mà nhẹ nhàng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Ngài… dự định sẽ xử lý việc này như thế nào?”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Giọng nói của Bá tước Louis chứa đựng sự tức giận và mong đợi được kiềm chế; ông khao khát được chứng kiến những hình phạt nghiêm khắc.

Richard từ trong suy tư trở lại, hướng ánh mắt về phía Bá tước Louis, ánh mắt ông trở nên tập trung hơn.

“Xử lý như thế nào?” Richard lặp lại câu hỏi đó, giọng nói bình tĩnh: “Bá tước Louis, xin cảm ơn bạn vì bản báo cáo chi tiết của mình. Sự trung thành và sự hy sinh của bạn cùng các lính canh dưới quyền, Hoàng đế và tôi đều ghi nhớ mãi.”

Ông hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên gần như lạnh lùng và thực tế: “Sự thật hiện đã khá rõ ràng. Kẻ chủ mưu chính,Kỳ Lý, chắc chắn phải nhận được hình phạt nghiêm khắc nhất, đủ để an ủi linh hồn của Công tước Charles và xoa dịu sự phẫn nộ của toàn thể nước Pháp. Điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Việc Burgundy bắt giữ và xét xử công khai kẻ này là một quyết định khôn ngoan, và cũng là nghĩa vụ mà họ cần phải thực hiện.”

Ông chuyển hướng câu nói, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Nhưng, như bạn đã nói, âm mưu kinh hoàng này xảy ra trên lãnh thổ Burgundy, do Bộ trưởng Quân sự của họ lên kế hoạch và thực hiện… Liệu triều đình Burgundy có hoàn toàn vô tội không? Họ có phát hiện ra nhưng không ngăn chặn không? Hay trong quá trình điều tra sau đó, họ có che giấu thông tin không? Những điều này đều là những câu hỏi cần được đặt ra một cách nghiêm túc. Một Bộ trưởng Quân sự có thể lén lút lên kế hoạch một vụ ám sát kinh hoàng như vậy, chắc chắn không thể chỉ dựa vào một mình họ; liệu phía sau họ có những đồng phạm khác không? Họ có bị ai sai khiến không? Những điều này đều đáng để được tìm hiểu.”

Ông thở dài một hơi, ánh mắt sâu thẳm: “Còn về cách ‘xử

Anh ấy không nói rõ cụ thể muốn những gì, nhưng Nam tước Louis đã hiểu ngay. Tiền bạc, đất đai, quyền lợi đặc biệt… tất cả đều có thể là “giá tiền” mà Paris đang đòi hỏi.

Richard đứng dậy, vận động cơ thể một chút rồi nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, Ngài Nam tước. Buổi chiều nay, chúng ta sẽ đến cung điện để giải quyết vấn đề này. Hoàng đế đang chờ đợi phản hồi của chúng ta; chúng ta cần phải tìm hiểu rõ ràng về vụ việc này càng sớm càng tốt, để xoa dịu cơn giận dữ của Paris…”

……

Buổi chiều, trong phòng làm việc của Nam tước Glen thuộc triều đình, bầu không khí trở nên nặng nề, u ám, giống hệt thời tiết oi bức bên ngoài cửa sổ.

Gavin đứng quay lưng về phía cửa ra vào, nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ cao lớn, nhìn những bóng người mờ ảo di chuyển trên con phố xa xôi. Thành phố Besançon vẫn đang hoạt động bình thường, tiếng ồn ào của chợ búa vẫn có thể nghe thấy mơ hồ, nhưng tất cả những điều đó dường như đang bị che khuất bởi một tấm màn dày đặc.

Khuôn mặt anh ta trông càng u ám hơn so với ngày hôm qua; hốc mắt sâu hun hút, quanh mắt đầy vết đen, những tĩnh mạch đỏ thâm trên mắt cho thấy anh ta đã gần như không ngủ được suốt đêm qua.

Tâm trí anh ta giống như một con côn trùng mắc kẹt trong mạng nhện, vùng vẫy, lăn tăn, suy nghĩ mãi về cuộc đàm phán chính thức và những tình huống có thể xảy ra vào buổi chiều nay với Đại sứ Pháp Richard. Mọi câu hỏi có thể được đặt ra, mọi phản hồi có thể được chuẩn bị trước, và mọi biện pháp trừng phạt mà đối phương có thể áp dụng đều được anh ta lặp đi lặp lại trong đầu mình, rồi lại tự đặt ra những câu hỏi nghi vấn về chúng.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng chiều muộn bị những đám mây dày đặc lọc qua, trở nên nhợt nhạt và yếu ớt; không khí oi bức và ẩm ướt, gần như khiến người ta khó thở. Tuy nhiên, Gavin lại cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ cột sống lan tỏa khắp lưng mình.

Mặc dù đêm qua anh ta đã có cuộc thảo luận chi tiết với At, cùng xem xét lại lập trường, bằng chứng, lý lẽ và cả những điểm có thể nhượng bộ, nhưng nỗi lo lắng nặng nề trong lòng anh ta vẫn không thể được xua tan hoàn toàn.

Đúng lúc anh ta đang bất an và suy nghĩ lung tung, tiếng bước chân nhẹ nhàng, cùng với tiếng ma sát nhẹ của các miếng áo giáp kim loại, vang lên từ hành lang bên ngoài phòng làm việc.

Gavin vội vàng quay người lại; lúc này, Glen đã xuất hiện ở cửa. Phía sau anh ta là người chỉ huy đội vệ binh triều đình, đứng đó như một tòa tháp sắt, tay cầm