…………

Bữa tiệc đã đi được nửa chừng, khi rượu đã làm cho mọi người cảm thấy hứng thú và phấn khích, không khí bắt đầu trở nên sôi động hơn. Dưới sự dẫn đầu của một số sĩ quan quý tộc xứ Provence có tính cách phóng khoáng và đã say đến mức nửa tỉnh nửa mê, những nhạc công không biết từ đâu xuất hiện đã bắt đầu chơi những bản nhạc vui vẻ và đầy nhịp điệu.

Những sĩ quan này lập tức rời khỏi bàn tiệc và bắt đầu nhảy múa theo nhịp nhạc trên khoảng đất trống bên cạnh bàn ăn, với những động tác đậm chất Provence.

Dù động tác của họ có thể chưa chuẩn xác lắm, nhưng chúng đều tràn đầy niềm đam mê và sự phóng khoáng, khiến cả hội trường vang lên tiếng reo hò, tiếng huýt sáo và tiếng vỗ tay đều đặn.

Không khí nồng nhiệt này lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng. Rất nhanh sau đó, ngày càng nhiều người bị cuốn theo, dù là người Burgundy hay người Provence, tất cả đều không thể kìm nén niềm vui sướng trong lòng và đều rời khỏi bàn tiệc để tham gia vào buổi vui chơi tự phát này.

Họ nắm tay nhau, hoặc cũng có người nhảy múa một mình, theo nhịp nhạc mà không quan tâm đến việc động tác có chuẩn xác hay không, chỉ cần thể hiện được sự phóng khoáng và niềm vui chân thành.

Có người bắt chước các động tác đấu kiếm của hiệp sĩ, có người lại nhảy múa theo những điệu nhảy dân gian quê hương mình, đủ loại hình, vừa hài hước vừa đầy niềm vui chân thành.

Toàn bộ hội trường tiệc tùng dường như đã biến thành một sàn nhảy lớn, nơi tiếng giày da đập xuống mặt đất vang lên rõ ràng, tiếng cười thoải mái và âm nhạc dồn dập hòa quyện vào nhau, đẩy buổi tiệc lên đỉnh cao mới.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của hội trường tiệc tùng lại mở ra, và Quản sự của quán rượu, với nụ cười hiểu ý nhau trên khuôn mặt, dẫn theo một nhóm các cô gái trẻ tuổi, ăn mặc lộng lẫy và trang điểm đẹp đẽ, bước vào.

Sự xuất hiện của họ giống như việc đổ thêm một gáo dầu nóng lên ngọn lửa đang cháy. Trong chốc lát, những sĩ quan đang nhảy múa hoặc đang uống rượu ngay tại chỗ, đặc biệt là những người đã hơi say, đều bỗng nhiên trở nên hào hứng! Họ reo hò vui vẻ và vội vàng tiến lên phía trước, nhiệt tình gọi và chọn những cô gái mình yêu thích. Một số cô gái bị những sĩ quan quen thuộc kéo đi ngay lập tức, trong khi những người khác thì tự tin bước tới gần những vị quý tộc có địa vị cao hoặc những người tỏ ra phóng khoáng.

Rất nhanh sau đó, nhiều sĩ quan đều có bạn đồng hành xinh đẹp bên

Tiếng cười vui vẻ, tiếng nô đùa, tiếng ly rượu va chạm và âm nhạc hòa quyện thành một làn sóng âm thanh dữ dội, tràn ngập khắp mọi góc của quán rượu “Hoa Hồng Vàng”.

Đây là một đêm thuộc về những kẻ chinh phục – của cải, rượu ngon và những người phụ nữ xinh đẹp đã cùng nhau tạo nên bức tranh lễ hội hoan nghênh này.

Mặc dù là tổng chỉ huy của Quân đoàn Provence và đang ở trong một bầu không khí đầy sự vui vẻ và khoái lạc như thế này, Berion vẫn giữ được tình cảm chân thành dành cho người vợ ở quê hương mình, và không giống như nhiều thuộc cấp của mình, ông không tận dụng cơ hội này để tìm một người phụ nữ xinh đẹp bên mình.

Ông vẫn ngồi yên ở chỗ ngồi chính của mình, khuôn mặt mạnh mẽ hiện lên nụ cười ngưỡng mộ; ánh mắt ông nhìn về phía trung tâm của hội trường – nơi âm nhạc vẫn đang vang lên, những điệu nhảy linh hoạt và bước chân vụng về nhưng hào hứng của các sĩ quan đang hòa quyện vào nhau.

Thỉnh thoảng, ông lại cầm chiếc ly lớn lên và uống vài ngụm rượu vang đậm đà, hoặc dùng dao cắt một miếng thịt nai nướng thơm phức ra, nhai ngấu nghiến; ông trông có vẻ tham gia cuộc vui một cách say sưa nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Ngẫu nhiên thay, ngay đối diện với Berion, bên cạnh At, cũng không có ai. Người chinh phục trẻ tuổi này dường như cũng thích quan sát hơn là tham gia trực tiếp vào cuộc vui.

Hai vị tổng chỉ huy cao nhất, như vậy, ngồi yên lặng ở hai chỗ ngồi của mình, giữa đám đông ồn ào, như hai tảng đá đứng vững giữa làn sóng lễ hội, nhìn những thuộc cấp của mình đùa cợt với những cô gái xinh đẹp, tận hưởng những khoảnh khắc tự do này mà họ đã đổi lấy bằng chiến thắng.

Một lúc sau, Berion có vẻ cảm thấy ngồi một mình hơi nhàm chán; ông cầm ly rượu của mình, bước qua bàn ăn và ngồi xuống chỗ trống bên cạnh At.

Trước tiên, ông hét lớn về phía mấy sĩ quan Provence đang ôm lấy các cô gái và uống rượu bên cạnh: “Các ngươi hãy uống cho thật vui vẻ đi! Nhảy múa lên nào! Đừng giống như những cô dâu mới cưới vậy, không biết cách thể hiện cảm xúc! Hôm nay, ai không say đến mức ngã xuống thì không được đi đâu!”

Tiếng hét của ông khiến không khí xung quanh càng trở nên ồn ào và vui vẻ hơn.

Sau khi đã làm cho bầu không khí xung quanh trở nên sôi động hơn nữa, Berion mới tiến lại gần At; vẻ say và sự hào phóng trên khuôn mặt ông dường như đã giảm bớt đi một chút, giọng nói của ông cũng trở nên thấp hơn, và ông đặt ra

Nghe xong, vẻ lười biếng và say sưa trên khuôn mặt At nhanh chóng tan biến như bị nước lạnh rửa qua.

Một nụ cười nhẹ nhàng, gần như lạnh lùng, hiện lên trên khóe miệng anh; anh quay đầu lại, áp môi vào tai Berion, hơi thở mang theo mùi rượu, giọng nói thì rõ ràng và trầm ấm, như thể vừa say vừa tỉnh, anh hỏi lại: “Không biết… Ngài Berion, ngài nghĩ nên xử lý như thế nào mới phù hợp?”

Trong khoảnh khắc anh tiến lại gần, Berion có thể nhìn thấy rõ đôi mắt sâu thẳm của At – không hề mờ ảo, mà ngược lại cực kỳ sắc bén như thép xanh đã được tôi luyện, lặng lẽ quan sát từng phản ứng nhỏ nhất của anh, dường như có thể xuyên thủng mọi vẻ giả tạo để đến tận tâm hồn anh.

Nghe thấy điều này, Berion bỗng nhiên quay đầu đi. Đôi mắt anh hơi đỏ vì rượu, toàn thân tỏa ra mùi rượu nồng nặc, nhưng điều đó không thể che giấu sự giàu kinh nghiệm và bình tĩnh của một vị tướng lĩnh. Khuôn mặt anh dưới ánh nến nhấp nháy trở nên rõ nét hơn, thể hiện sự quyết đoán đã trải qua hàng ngàn trận chiến và chứng kiến sinh tử.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Công tước Lombardy, kẻ thù truyền kiếp của Công quốc Provence, đã khiến đất nước anh phải chịu đựng sự nhục nhã; vì lý do công việc lẫn cá nhân, Berion hoàn toàn không có lý do gì để tha thứ cho hắn. Dù bây giờ đối phương đã trở thành tù nhân, nhưng việc “diệt tận gốc rễ” là quy luật sống bất di bất dịch trong thời đại tàn nhẫn này; Berion hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.

Anh không trả lời ngay lập tức, mà từ từ giơ lên bàn tay đầy chai sạn – bàn tay đã từng vung kiếm chém bay vô số đầu người. Ánh mắt anh lúc này trở nên lạnh lùng và tập trung; một luồng khí sát nhẫn không thể nhìn thấy lan tỏa ra xung quanh, như thể mọi tiếng ồn ào xung quanh đều bị cô lập đi.

Ngay lập tức, bàn tay đó như một cây rìu chiến, với sự quyết đoán không thể chối cãi, giơ xuống mạnh mẽ! Động tác rất sạch sẽ và đầy sức mạnh; ý nghĩa thì không cần phải nói ra – giết!

Nhìn thấy động tác đó, nụ cười trên khuôn mặt At càng sâu thêm một chút; anh gật đầu nhẹ và nói thấp: “Anh hùng thường có chung suy nghĩ.”

Nhưng ngay sau đó, anh thay đổi giọng điệu, nói thấp hơn nữa, đảm bảo chỉ Berion mới có thể nghe thấy: “Tuy nhiên, anh em của tôi, việc loại bỏ họ là điều không thể tránh khỏi, nhưng không phải bây giờ, và cũng không thể tiến hành trên lãnh thổ Lombardy. Chúng ta cần một thời điểm thích

“Vì tương lai của chúng ta!” Berion gầm lên.

“Vì tình bạn giữa chúng ta!” Ath ra đáp một cách bình tĩnh.

Hai người nhìn nhau cười, rồi uống hết những gì còn lại trong ly rượu. Mọi quyết định và kế hoạch đều đã hòa vào thứ chất lỏng đỏ sẫm này.

Cuộc vui trong đại sảnh vẫn tiếp tục, và phán quyết cuối cùng về số phận của những kẻ cai trị thời đại cũ đã được hai người chinh phục ấy đưa ra một cách lặng lẽ.

……

Khi đêm càng trở nên sâu thẳm, như thể mực đậm đã thấm qua bầu trời, không khí náo nhiệt trong quán rượu “Hoa Hồng Vàng” cũng đạt đến đỉnh điểm.

Không khí trong đại sảnh ẩm ướt, tràn ngập mùi rượu nồng nặc, mùi dầu mỡ của thịt nướng, cùng với hương thơm của các loại nước hoa rẻ tiền nhưng đậm đà từ những cô gái, tạo nên một hỗn hợp mùi thơm đặc biệt khiến người ta cảm thấy choáng váng nhưng cũng rất hứng thú.

Ngoại trừ hai vị tướng lĩnh luôn giữ được tỉnh táo và ở ngoài cuộc vui, hầu hết các sĩ quan cấp cao có mặt tại đó đều không thể “tránh khỏi”. Ngay cả những người thường xuyên có vẻ nghiêm túc như Anh Gác, Odo và chỉ huy đội vệ binh cung đình Comor, cũng bị những cô gái nhiệt tình kéo vào giữa đám đông. Họ buộc phải theo nhịp điệu âm nhạc, vụng về nhảy múa theo những bước đi không theo quy tắc, thậm chí có phần hài hước; hình ảnh của họ trên chiến trường lúc này hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Trong đám đông, Anh Gác cố gắng theo kịp bước chân của một cô gái tóc đỏ bên cạnh mình, đồng thời hét lớn về phía Odo đang vất vả bên kia, giọng nói anh mang theo chút đùa cợt hiếm thấy: “Này! Odo! Có vẻ như đã đến lúc bạn nên dành thời gian học cách nhảy múa này rồi đấy! Nếu không, sau này khi tham gia các buổi tiệc của giới quý tộc triều đình, mọi người sẽ nghĩ bạn là một người quê mùa từ núi rừng xuống đây đấy!”

Nghe vậy, Odo không hề tức giận, mà còn cười ha hả. Anh không ngần ngại ôm lấy eo một cô gái có thân hình khá đầy đặn, cố gắng di chuyển đôi chân của mình theo nhịp điệu âm nhạc – điều này hoàn toàn trái ngược với cách anh chỉ huy trận chiến trên chiến trường. Dù động tác của anh còn hơi cứng nhắc, khuôn mặt rám nắng của anh lại tràn ngập nụ cười vui vẻ, như thể tất cả áp lực từ những trận chiến đã được anh quên đi.

Ath ngồi một mình bên bàn, nhìn những người lính đắc lực của mình đang thoải mái vui chơi như vậy, mép miệng anh cũng không khỏi nhếch lên một chút. Anh nâng ly rượu lên, vượt qua tiếng ồn ào