…………

Lệnh được truyền đi nhanh chóng và thầm lặng. Hơn một trăm chiến binh được huấn luyện bài bản lập tức hành động, như nước chảy tràn xuống đất, lặng lẽ tản ra các ngọn đồi và đá cuội xung quanh làng, nhanh chóng tạo thành một vòng vây lỏng lẻo.

Át cùng với Ron và một đội vệ sĩ thân cận ở lại tại chỗ, đóng vai trò là trung tâm chỉ huy. Anh cúi mình sau một bụi rậm dày đặc, ánh mắt theo dõi chặt chẽ hướng mà Jason và những người khác đã biến mất, trái tim anh đập đều đặn, nhưng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Thời gian đang trôi qua. Từ khi sự việc xảy ra ở Hẻm Núi Gió Đen cho đến bây giờ, đã trôi qua hơn nửa ngày. Nếu những kẻ sát thủ thực sự đã từng dừng chân ở đây, liệu bây giờ họ đã rời đi hay… có chuyện gì khác xảy ra? Một khi để họ vượt qua biên giới phía bắc, vào Công quốc Burgundy hoặc những vùng đất xa xôi khác, việc truy tìm họ sẽ giống như tìm một hạt kim trong đại dương. Lần truy đuổi này, chúng ta phải nắm bắt mọi cơ hội có thể có.

Mỗi giây chờ đợi đều trở nên cực kỳ dài. Tiếng chim hót trong rừng đã biến mất từ lúc nào đó, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc trong gió và tiếng suối vang vọng từ xa, làm cho khu vực này càng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Đúng lúc những lo lắng trong lòng Át đang lan rộng như những bụi rậm, bóng dáng của Jason lại xuất hiện sau bức tường đổ nát ở lối vào làng. Anh không hề có bất kỳ động tác cảnh giác hay chuẩn bị chiến đấu nào, mà ngược lại, anh vẫy tay mạnh mẽ và rõ ràng về phía Át, thực hiện tín hiệu “an toàn, không ai cả”.

“Không ai à?”

Sợi dây căng thẳng trong lòng Át không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên căng thẳng hơn! Một cảm giác bất an càng trở nên rõ ràng. Anh thở dài một hơi trọng trọng, thở ra hết những luồng không khí ẩm ướt tích tụ trong ngực, nhưng ánh mắt anh lại trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

“Đi, chúng ta đi xem sao.” Anh đứng dậy, nói nhỏ với Ron và những người xung quanh, giọng nói của anh yên bình nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi.

Anh không còn che giấu bản thân nữa, dẫn theo đội vệ sĩ, bước nhanh về phía ngôi làng hoang phế đang bao phủ trong sự yên tĩnh kỳ lạ đó. Bước chân anh vang lên trên bãi cỏ dại và đá vụn, tạo ra những âm thanh nhỏ bé, nhưng lại cực kỳ rõ ràng trong sự yên tĩnh này.

Khi nhóm người bước vào làng, họ nhận thấy bên trong còn tồi tàn hơn cả bên ngoài; hầu hết các ngôi nhà chỉ còn lại những khung gỗ cháy đen hoặc bức tường đất đổ sập, mùi khét ch

Nhưng… chắc hẳn cách đây không lâu, có rất nhiều người đã từng ở đây. Mọi nơi đều có dấu vết của những vụ hỏa hoạn; còn có rất nhiều phân ngựa tươi mới và dấu vết móng ngựa, tập trung ở khu đất trống bên ngoài cổng làng. Và nữa…”

Anh ta chỉ vào một số bức tường và mặt đất: “Ở đây có dấu vết của các cuộc đánh nhau và… thảm sát. Dấu máu còn rất mới, nhưng xác chết thì đã biến mất. Ngoài ra, chúng tôi cũng phát hiện ra một số đống xe ngựa bị thiêu rụi và những cây cung vỡ rải rác khắp nơi; nhìn kiểu dáng của chúng… không giống loại cung mà những kẻ sát thủ thường sử dụng.”

Nghe xong báo cáo của Jason, ánh mắt của At liếc qua khu đổ nát này – dù trông có vẻ trống trải, nhưng thực chất lại đầy mùi tanh của cái chết và âm mưu. Lông mày anh ta nhíu lại sâu.

Các kẻ sát thủ đã đến đây, và họ đã gặp phải… một cuộc tấn công khác? Bởi ai? Là một cuộc tấn công bất ngờ hay… họ đã bị tiêu diệt?

Anh ta đi đến chỗ có nhiều dấu máu nhất, nơi mặt đất bị giẫm nát thành mớ hỗn độn, quỳ xuống, nhặt một ít đất màu đỏ tối lên, ngửi thử – đúng là máu, và thời gian xảy ra sự việc cũng không lâu lắm.

“Tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách, đặc biệt là bên trong những ngôi nhà đang đổ nát và trong hầm ngục, để xem liệu có bất kỳ manh mối nào bị bỏ sót không; bất kỳ vật thể lạ nào, ngay cả một miếng vải cũng được!” At đứng dậy, ra lệnh một cách nghiêm túc. “Ngoài ra, mở rộng phạm vi tìm kiếm ra ngoài, đặc biệt là theo con đường hướng bắc và những con đường mòn trong rừng, để tìm kiếm dấu vết của một đội quân lớn đã rời đi gần đây. Colin!”

“Đã, thưa ngài!” Đội trưởng Colin lập tức đáp lời và tiến lên.

“Bạn hãy dẫn một đội kỵ binh, ngay lập tức theo con đường chính hướng bắc của làng và những con đường nhỏ có thể có, để truy tìm dấu vết; hãy cẩn thận và báo cáo ngay khi có tin tức gì!”

“Vâng!”

Đội ngũ lại một lần nữa hành động một cách hiệu quả.

At đứng yên tại chỗ, nhìn ngắm khu đổ nát này – nơi vừa diễn ra những sự việc đẫm máu không rõ nguyên nhân – và những nghi vấn trong lòng anh ta không hề giảm bớt, mà ngược lại càng trở nên sâu sắc hơn.

Vụ ám sát ở Hẻm Núi Gió Đen, vụ thảm sát thứ hai tại ngôi làng bỏ hoang… Những bí ẩn này sâu hơn và u ám hơn anh ta tưởng tượng. Còn nhóm kẻ sát thủ đã gây ra những vụ án kinh hoàng ban đầu… bây giờ họ còn sống hay đã chết? Họ đang

Lorne đang vô thức dùng giày đá vào lớp đất bùn lẫn tro tàn và đá vụn dưới chân mình; có vẻ như anh ta đã đá phải thứ gì đó cứng. Anh ta “Ồ?” một tiếng, rồi quỳ xuống, dùng tay xới qua lớp đất lỏng lẻo. Chỉ trong chốc lát, ngón tay anh ta đã chạm vào một vật tròn, lạnh lẽo và nhẵn mịn.

Anh ta nhặt nó lên, thổi sạch bụi bám, và dưới ánh nắng mặt trời, vật đó lập tức phản chiếu ra ánh sáng vàng óng ánh, trong trẻo.

“Thưa ngài, xin hãy nhìn cái này.” Lorne đưa vật đó cho Át.

Át nhận lấy nó, đặt nó trong lòng bàn tay mình.

Đó là một đồng tiền vàng, kích thước chuẩn mực, trọng lượng khá nặng. Điều khiến Át chú ý là chất lượng của nó – ánh vàng lấp lánh, hầu như không có dấu hiệu của việc sử dụng lâu dài hay mài mòn, các đường viền rõ ràng, họa tiết tinh xảo, tình trạng cực kỳ hoàn hảo, giống như vừa mới được đúc ra từ xưởng đúc tiền, hoặc… vừa mới được lấy ra từ một chiếc hộp báu được bảo quản cẩn thận nào đó.

Chủ nhân nhỏ, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Việc tìm thấy một đồng tiền vàng gần như mới nguyên trong đống đất bụi của một ngôi làng bị phá hủy sau trận hỏa hoạn và chiến đấu thật sự rất bất ngờ.

Át quan sát kỹ hơn họa tiết và chữ viết trên đồng tiền. Một mặt là những huy hiệu phức tạp, còn mặt kia lại là những chữ viết mà anh ta không biết là gì. “Đây không phải là loại đồng tiền thông dụng ở Hầu Quốc, cũng không phải là những loại tiền thường thấy ở Lỗ Tế Ân hay vùng phía Nam…” Át thì thầm, cau mày.

Họa tiết và hình dạng của đồng tiền này khiến anh ta cảm thấy có điểm quen thuộc, như thể đã từng thấy hình dạng tương tự ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra chính xác là ở đâu.

Anh ta lắc đầu; bây giờ không phải lúc để tìm hiểu nguồn gốc của một đồng tiền không rõ lai lịch. Anh ta cho đồng tiền vào túi da của mình, quyết định sẽ kiểm tra kỹ hơn khi trở về.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Lorne lại như một tảng đá lớn được ném vào hồ tâm trí của Át, gây ra những con sóng lớn:

“Thưa ngài,” Lorne chỉ vào những dấu vết rõ ràng do hoạt động của một đội quân lớn để lại, cùng những mũi tên rơi rải khắp nơi, “Ngài nghĩ sao… liệu có khả năng là quân đội của Bá tước Kreti đã đến trước chúng ta, tìm thấy những kẻ sát thủ này, và đã giết họ ở đây không?”

Cơ thể Át rung lên một cách khó nhận thấy được, anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn Lorne, ánh mắt anh

Chúng tôi đã theo dấu vết đến nơi này nhưng không hề phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có một đội quân kỵ binh lớn đang di chuyển. Nếu người của Kriti cũng bắt đầu cuộc tìm kiếm từ hướng Hẻm Núi Gió Đen, thì họ không thể lặng lẽ vượt qua chúng tôi và đến đây một cách trực tiếp được… Trừ khi…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt đầy nghi ngờ, “Trừ khi họ thực sự không bắt đầu cuộc tìm kiếm từ Hẻm Núi Gió Đen, hoặc… họ đã biết trước rằng nên tìm ở đâu!”

Ý nghĩ này khiến Atte cảm thấy lo lắng. Anh ta lại một lần nữa quan sát những dấu vết trên chiến trường xung quanh: hàng loạt dấu vết móng ngựa mới mẻ (vượt xa số lượng ngựa mà hơn ba mươi sát thủ có thể sử dụng), nhiều đám tro tàn sau các vụ cháy, những vệt máu từ những trận chiến ác liệt, cùng những xác chết đã bị dọn đi… Tất cả những điều này thật ra giống như là dấu hiệu của một cuộc phục kích có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, chứ không phải là một trận giao tranh bất ngờ.

Số người tham gia cuộc phục kích này có thể lên đến hơn một trăm người, con số này hoàn toàn trùng khớp với số lượng một trăm lăm mươi lính tinh nhuệ mà Kriti đã dẫn theo khi rời Besançon!

Nếu thực sự là Kriti… Làm sao anh ta có thể tìm thấy nhóm sát thủ này ẩn náu trong ngôi làng hoang phế ở núi sâu một cách chính xác và nhanh chóng đến vậy? Đó chỉ là sự trùng hợp? Hay… anh ta đã biết trước con đường rút lui và điểm hội tụ của họ?

Quá nhiều câu hỏi và những điều không hợp lý khiến Atte cảm thấy cực kỳ cảnh giác và nghi ngờ đối với vị Bộ trưởng Quân sự này – người luôn giữ thái độ mập mờ và có mối quan hệ phức tạp với Ba Đặc Lai và những người khác.

Đúng lúc anh ta đang cố gắng giải quyết những điều rối ren này, một trưởng đội đi tìm kiếm ở hướng đông nam của ngôi làng đã chạy về với vẻ vội vã và đầy háo hức:

“Thưa ngài! Phía sau khu rừng ở hướng đông nam có một khoảng đất trống khá lớn; chúng tôi phát hiện ra rất nhiều dấu vết móng ngựa mới mẻ tập trung ở đó, cùng với những vết xe kéo vật nặng, rất rõ ràng! Theo hướng của những vết xe đó, còn có những vệt máu rơi rải, dẫn thẳng vào một con đường khai thác gỗ bỏ hoang trong rừng! Nhìn theo hướng đó, chúng dẫn về phía Besançon!”

Ánh mắt Atte bỗng sáng lên! Vết xe? Việc kéo vật nặng? Cùng với máu? Điều này chắc chắn là dấu hiệu của việc vận chuyển xác chết và vật tư! Hướng đi lại là về phía Besançon, chứ không phải tiếp tục chạy trốn về phía bắc… Điề