Khi kết quả xử lý sự việc tại Lâu đài Wincester được gửi về Tinec, At đã cùng đội tuần tra trở lại Pháo đài Gỗ Trong Thung lũng.

Vì cuộc chiến tại Wincester đã gây ra nhiều tử vong và thương tích nặng nề, Pháo đài Gỗ Trong Thung lũng không còn sự nhộn nhịp như trước nữa. Tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương nặng vang lên liên hồi suốt ngày; xác các binh sĩ hy sinh vừa mới được an táng. Khi trở về pháo đài, tâm trạng căng thẳng của toàn bộ đội tuần tra bỗng chốc tan biến, nhưng họ lại cảm thấy u sầu và buồn bã.

“Thưa chủ nhân, quan tài và ngôi mộ đã được chuẩn bị sẵn rồi, ngài có thể tiến hành nghi thức an táng,” ông Cooper mở cánh cửa gỗ và nói nhỏ với At.

“Được, các binh sĩ bị thương đã được chăm sóc ổn chứ?”

“Thưa chủ nhân, tất cả đều đã được chăm sóc cẩn thận. Ngoại trừ Simon, những người khác chỉ bị thương không quá nặng; chỉ cần dùng thuốc và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại. Nhưng tình trạng của Simon có vẻ rất nghiêm trọng; cánh tay trái của anh ấy gần như bị cắt đứt hoàn toàn, không thể chữa trị được nữa. Nếu muốn giữ mạng sống, có lẽ phải cắt bỏ cánh tay đó. Tôi đã đưa anh ấy vào ngôi nhà gỗ nhỏ của mình để chăm sóc,” ông Cooper cũng cảm thấy đau lòng trước những tổn thất này của đội tuần tra.

Hơn hai mươi ngày trước khi đi về phía Bắc đến Tinec, At cùng nhóm thanh niên trẻ trung và mạnh mẽ này trở về pháo đài; lúc đó họ vẫn còn rất khoẻ mạnh. Nhưng sau chuyến đi, đã có một người thiệt mạng, một người bị thương nặng, và nhiều người khác cũng bị thương. Dù ông Cooper cũng đã trải qua nhiều hiểm nguy trong đời, nhưng lúc này tâm trạng của ông vẫn rất nặng nề.

Nơi an táng các binh sĩ hy sinh được chọn ở một khu đất bằng phẳng trên sườn núi phía Đông của pháo đài, ngay cạnh ngôi mộ trống mà At đã tự mình an táng cách đây một năm.

Lúc này, trên khu đất bằng phẳng ấy đầy rẫy những người đến dự lễ tang. Ngoài toàn bộ đội tuần tra, còn có ông Cooper, La Lan Thác, Scott, Ba Đức và nhiều người dân khác trong pháo đài. Bên cạnh ngôi mộ đặt một cái quan tài bằng gỗ mỏng do ông thợ mộc Ba Đức chế tác; phía trước mộ đặt một tấm bia hình thập giá.

At mặc đầy đủ áo giáp da và chiếc áo choàng đen; đeo kiếm hiệp sĩ bằng thép cứng bên hông. Toàn bộ đội tuần tra cũng mặc áo choàng đen và cầm vũ khí, đứng phía sau At. At đặt kiếm xuống đất trước quan tài, quỳ gối, đặt hai tay lên chuôi kiếm và thì thầm cầu nguyện: “Chúa toàn năng ơi, xin hãy mở rộng vòng

Để thể hiện đặc trưng quân sự của lễ tang này, những người lính đã hy sinh được mặc những chiếc áo choàng đen còn mới phát và vẫn còn dính máu; quan tài cũng được các binh sĩ thuộc đội tuần tra khiêng vào mộ. Sau khi đắp đất lên quan tài, toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong đội tuần tra đều đứng xung quanh mộ, tiếng hô “Hou! Hou!! Hou!!!” vang lên...

.............

Một lễ tang đơn giản đã kết thúc. Yat trở lại căn nhà gỗ và triệu tập Odo cùng với Cooper, La Lan Thác và Scott để bàn bạc công việc.

“Thưa ngài, Ron vẫn chưa tỉnh, có nên đánh thức anh ấy không?” Odo hỏi.

“Anh ta đã chạy liên tục suốt bảy ngày sáu đêm; hãy để anh ấy ngủ thêm một lúc nữa.”

“Cooper, hãy kể cho chúng tôi nghe tình hình trong pháo đài gỗ trước.”

“Vâng, thưa ngài. Đầu tiên, tôi xin báo cáo về tình hình khai hoang đất hoang. Cho đến hôm nay, toàn bộ đất hoang ở thung lũng đã được khai hoang hết, tổng cộng có 120 mẫu đất canh tác, trong đó 20 mẫu dành cho quân đội. Tuy nhiên, trước đây chúng tôi thiếu những công cụ canh tác nặng nên đất chỉ được cày mỏng. Theo yêu cầu của ngài, tôi đã phân chia toàn bộ đất cho các hộ nông dân. Về mặt lương thực, trước đây trong pháo đài gỗ còn khoảng 6.000 pound giống lúa mì; mười ngày trước, tôi đã đi mua thêm 4.000 pound giống lúa mì từ các nơi khác. Ban đầu, số lượng giống này vẫn chưa đủ cho việc gieo trồng mùa xuân, nhưng lần này ngài lại mang về thêm một số giống nữa. Các nông dân đã chuyển toàn bộ lương thực về pháo đài gỗ; ước tính hiện tại chúng ta có ít nhất 8.000 pound giống lúa mì, vậy là đủ cho việc gieo trồng mùa xuân rồi.

Tuy nhiên, số lượng lương thực này vẫn chưa đủ để duy trì cuộc sống của mọi người trong thung lũng cho đến khi thu hoạch lúa mì.”

“Về phía người dân trong pháo đài, ba người bạn mà ngài mang về lần trước đều đã được điều động đi khai hoang đất hoang.”

“Về phía gia súc, cộng thêm số gia súc mà ngài mang về lần này, trong pháo đài gỗ hiện có hai con ngựa quân sự, ba con bò cày, một con ngựa yếu, hai con lừa, một con lừa lớn, ba con heo và năm con cừu. Trong đó, những con ngựa quân sự và lừa thuộc về đội tuần tra.”

“Về phía công cụ canh tác, chúng tôi hiện có năm xe ngựa kéo, ba cái cày nặng, mười lăm bộ dụng cụ canh tác bằng sắt và một số lượng lớn đồ dùng hàng ngày như kim loại và vải. Ngoài ra, số muối mà ngài mang về lần này thực sự đã giúp ích rất nhiều. Trong thời gian qua, pháo đài gỗ gặp nạn thiếu muối trầm trọng; tôi đã kiểm soát chặt chẽ lượng muối sử dụng hàng ngày, nhưng vì công việc

“Thưa ngài, tình hình hiện tại trong Pháo đài gỗ thung lũng là như vậy.”

Át lắng nghe một cách nghiêm túc; bây giờ, Pháo đài gỗ thung lũng chính là nền tảng của ông ta.

“Kubert, bây giờ chúng ta đã có trâu cày, ngựa kéo và các dụng cụ canh tác bằng sắt. Tốt nhất là nên cày lại đất một lần nữa, ít nhất là những khu đất màu mỡ bên bờ sông. Hiện tại chúng ta không có nhiều hạt lúa mì để gieo trồng; mỗi gia đình có thể gieo một nửa diện tích đất trước, phần còn lại có thể gieo sau khi có đủ hạt lúa mì. Trong số các vật tư, 500 pound lương thực, một chiếc xe ngựa có hàng rào bằng sắt và hai con ngựa chiến, hai con la sẽ được dành cho đội tuần tra làm quân nhu; phần còn lại sẽ được chuyển vào kho của pháo đài và do anh phụ trách phân phối.”

“Nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay của pháo đài là hoàn thành việc cày cấy vào mùa xuân. Sau khi công việc này kết thúc, pháo đài cần tập trung vào hai việc: thứ nhất là tiếp tục khai phá đất hoang; số lượng nông dân trong pháo đài sẽ còn tăng thêm, vì vậy chúng ta cần nhiều đất hơn để nuôi dưỡng họ. Thứ hai là xây dựng các con đường từ rìa khu rừng rậm đến pháo đài, và từ pháo đài đến các khu đất trong thung lũng; con đường từ pháo đài đến các khu đất trong thung lũng chỉ cần đủ rộng để người và gia súc đi lại được là được. Nếu ba việc trên đều được hoàn thành, anh hãy dẫn mọi người xây thêm nhiều nhà gỗ vào những thời gian rảnh rỗi sau mùa thu hoạch, đặc biệt là ở các khu đất trong thung lũng; sau này, khi các nông dân mới đến được phân phát đất, họ sẽ phải chuyển đến sống ở đó.”

“Được thưa ngài. Ngài nói rằng sẽ còn có thêm nông dân đến sao?”

“Đúng vậy, tôi sẽ tiếp tục tuyển mộ những người lang thang và tiếp tục khai phá đất hoang.”

Kubert gật đầu.

“La Lan Thác và Scott, hai người hãy tiếp tục hỗ trợ Lão Quản Gia trong việc quản lý mọi việc liên quan đến Pháo đài gỗ thung lũng.”

“Ngoài ra, bây giờ chúng ta đã có đủ tiền bạc và lương thực; Kubert và những người khác phụ trách công việc trong pháo đài ngoài việc làm trách nhiệm của mình còn phải giúp tôi quản lý pháo đài nữa, vì vậy các bạn cũng xứng đáng được nhận một khoản lương. Hiện tại, tiền bạc trong pháo đài chưa được sử dụng nhiều, nhưng sau này tôi sẽ sắp xếp người đi mua một số đồ dùng sinh hoạt thông thường và các mặt hàng thương mại đơn giản từ bên ngoài; mọi người sẽ có thể sống tốt hơn nếu nhận được lương. La Lan Thác và Scott sẽ được trả lương theo mức của binh sĩ bình thường trong đội tuần tra, mười fen mỗi tuần; Lão Quản Gia và Odo sẽ được trả lương mười tám fen mỗi tuần. Ngoài ra, thợ mộc già Ba Đức