Pháo đài Bắc Quan, kho vũ khí của quân đoàn – Các binh sĩ đi lại tấp nập bên trong, phân phát những bộ Vũ khí áo giáp cho các đơn vị theo đúng số lượng và loại hình được ghi chép trên sổ đăng ký vũ khí.

Một thanh niên trông giống như thư ký đang cầm trên tay một tờ giấy cỏ thô sơ, trên đó ghi rõ ràng thông tin về số lượng Vũ khí áo giáp và đồ tiếp tế được phân phối cho từng đơn vị.

Người thư ký này vừa hoàn thành việc phân phát Vũ khí áo giáp cho một trung đoàn bộ binh thì nhìn thấy Trưởng đội thứ tư của Tiểu đoàn thứ nhất, Băng Gia Đá, cùng ba binh sĩ đẩy một chiếc xe đẩy hai bánh tiến về phía kho vũ khí, liền vội vàng tiến lên chào hỏi nhiệt tình: “Thưa Trưởng Băng Gia Đá, sao ngài lại tự mình đến lấy đồ tiếp tế vậy ạ? Cứ để các trưởng đội khác đến là được mà.”

Tâm trạng của Băng Gia Đá không mấy tốt đẹp. Lần phân công nhiệm vụ chiến đấu này, ông và hai đội khác của mình được giao nhiệm vụ tấn công Lâu đài Tây Nam, nhưng dù trước đây luôn là lực lượng chủ lực trong các trận chiến, lần này ông lại thuộc về một đội không phải là lực lượng chính. Mặc dù ông không bao giờ chống lệnh, nhưng điều này khiến ông cảm thấy rất thất vọng. Lần này, ông tự mình đến kho vũ khí chỉ để xin thêm một số áo giáp bằng bông và những vũ khí đã bị loại bỏ, ít nhất cũng để các binh sĩ ra trận đều có vũ khí sử dụng.

Băng Gia Đá liếc nhìn đội bộ binh thiết giáp hạng nặng của quân đoàn đang nhận đồ tiếp tế bên trong kho. Đội này chỉ có ba mươi người, nhưng mỗi người đều có thể chất mạnh mẽ và sức chiến đấu xuất sắc. Ba mươi người này đều được trang bị những bộ Vũ khí áo giáp bộ binh tốt nhất của Quân đoàn Wales: các binh sĩ bình thường đều được phân phát áo giáp nửa thân có tay áo và cổ áo bảo vệ, mũ giáp có phần bảo vệ cổ được trang bị khóa; ngay cả lớp áo giáp bông bên trong cũng được làm từ năm lớp vải lanh. Những vũ khí họ sử dụng đều là những loại có trọng lượng lớn như rìu rộng, búa chiến, giáo chiến, kiếm nặng, và khiên tròn bọc sắt – những vũ khí có sức sát thương cao.

Trong khi đó, mặc dù Tiểu đoàn thứ tư của Trung đoàn thứ nhất đã được bổ sung thêm binh sĩ và hiện có tổng cộng năm mươi lăm người, gần như đầy đủ biên chế, nhưng tình trạng thiếu hụt Vũ khí áo giáp còn nghiêm trọng hơn. Số lượng vũ khí và đồ tiếp tế họ nộp cách đây một tháng, ngay cả khi được chia nhỏ thành từng bộ phận, cũng vẫn không đủ cho mỗi người...

“Thôi đi, mười bảy bộ áo giáp bằng bông, hai mươ

“Hả?“ Băng Gia Đá không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đúng vậy, ông xem này, đây là danh sách trang bị vũ khí được gửi từ doanh trại chỉ huy quân đoàn. Những bộ Kỵ Giáp được phân phát cho đội tuần du thứ tư của tiểu đoàn thứ nhất bao gồm: một bộ áo giáp lưới (dành cho trưởng đội tuần du), bốn bộ áo giáp nửa người có tay áo dài khóa (dành cho trưởng đại đội), tám bộ áo da hai lớp (dành cho trưởng tiểu đội), và năm mươi bộ áo giáp bằng vải bông có tấm bảo vệ ngực; về vũ khí thì có sáu mươi cây giáo ngắn, mười ba thanh kiếm lớn, năm mươi thanh kiếm và dao ngắn, ba mươi cái rìu; các loại vật tư quân sự khác cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.”

“Anh bạn này, anh đang đùa tôi à?“ Băng Gia Đá nghĩ mình nghe nhầm rồi.

“Đây là danh sách trang bị được ký ban hành trực tiếp bởi ngài Odo.” Người viết sổ đưa tờ giấy cỏ thô sơ đó cho Băng Gia Đá, người vẫn còn hoài nghi.

Băng Gia Đá nhận lấy và xem đi xem lại nhiều lần để chắc chắn rằng mọi thứ đều đúng như lời nói.

“Chúng ta… quân đoàn không phải đang thiếu vũ khí áo giáp sao? Làm sao lại…“

“Quan Băng Gia Đá, xưởng chế tạo vũ khí trong thung lũng đã có thể sản xuất các loại vũ khí áo giáp. Trong thời gian này, các đoàn buôn từ miền bắc đã đặc biệt đến miền nam Provence để mua số lượng lớn các bộ phận và nguyên liệu thô của vũ khí áo giáp, sau đó mang chúng về xưởng để lắp ráp và sản xuất gấp rút. Chỉ trong một tháng qua, kho vũ khí của quân đoàn đã được bổ sung hai đợt trang bị mới. Hơn nữa, lần này ngài Odo đã ra lệnh chuyển một số vật tư từ các đội tuần du khác đến phân phát cho các bạn.”

“Aha, vậy là thế rồi!“ Tâm trạng của Băng Gia Đá lập tức trở nên phấn khích hơn nhiều. Anh quay người lại và nói to với những binh sĩ đang đẩy xe theo sau mình: “Quân đoàn đã chuẩn bị đầy đủ trang bị bộ binh cho chúng ta, nhằm giúp chúng ta chiếm giữ trang trại ở phía tây nam một cách nhanh chóng! Cagan, quay lại và bảo bốn trưởng đại đội mỗi người đưa hai người đến nhận trang bị vũ khí áo giáp cho đại đội của mình!”

Người đàn ông tên Cagan này vừa là lính hộ vệ, vừa là sứ giả, vừa là binh sĩ riêng của trưởng đội tuần du. Anh thường xuyên theo sát Băng Gia Đá, vì vậy anh rất hiểu tâm trạng của ngài chỉ huy mình, nên ngay lập tức đáp lại và vội vàng chạy về phía doanh trại của đội tuần du…

Trong khi Quân đoàn Wales đang chuẩn bị chiến đấu căng thẳng tại pháo đài phía bắc, lãnh chúa thung lũng cũng đã bắt đầu các hoạt động triển khai chiến tranh.

K

Sau khi vật tư được chuẩn bị đầy đủ, việc tuyển mộ nhân lực sẽ được tiến hành ngay sau đó.

Lực lượng nông binh thường trú của Quân đoàn Phòng thủ Thung lũng chỉ có khoảng ba mươi người; họ cũng đồng thời đảm nhận vai trò của lực lượng an ninh địa phương. Ngay khi Quân đoàn Wales xuất phát, Pháo đài Bắc Cửa sẽ được các binh sĩ này canh gác và bảo vệ cho đến khi quân đoàn trở lại tiếp quản nhiệm vụ.

Để phục vụ việc phòng thủ Pháo đài Bắc Cửa, cũng như để sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị quân sự và các khu vực biên giới như Thị trấn Đá Khổng lồ, Quân đoàn Phòng thủ Thung lũng sẽ ngay lập tức tuyển mộ các nông binh để tập trung. Dự kiến cuộc chiến này sẽ không kéo dài lâu và cũng không quá khó khăn; vì vậy, trại chỉ huy quân đoàn đã quyết định tuyển mộ hai mươi nông binh để đóng quân tại Bắc Cửa trước. Cùng với những binh sĩ mới được huấn luyện, số lượng này hoàn toàn đủ để bảo vệ Bắc Cửa.

Việc tuyển mộ nông binh được thực hiện trực tiếp bởi Chỉ huy quân đoàn Ba Tư và Quan phụ trách công tác quân sự Scott. Các nông binh ở Thung lũng đã được đăng ký từ trước, vì vậy chỉ cần thông báo danh sách những người sẽ tham gia là được.

Một khía cạnh khác của việc tuyển mộ nhân lực là việc tuyển mộ lao động phục vụ trong quân đội. Mặc dù quân đội có đội ngũ hỗ trợ, nhưng trong trường hợp xảy ra các trận chiến lớn hoặc chiến tranh kéo dài, việc đảm bảo nhu yếu phẩm sinh hoạt cho hàng trăm binh sĩ sẽ trở thành một vấn đề rất khó khăn. Vào những lúc như vậy, cần phải tuyển mộ một số lượng lớn lao động để hỗ trợ quân đội, như vận chuyển lương thực, cỏ cho gia súc, chế tạo vũ khí công thành, v.v., để các binh sĩ có thể tập trung vào việc chiến đấu.

Ở thung lũng phía nam của pháo đài gỗ, gần khu vực xưởng thợ, Phó quan phụ trách công tác quân sự kiêm Phó đội trưởng nông binh Lâm Ân đang trong quá trình lựa chọn nhóm lao động dự bị đầu tiên. Khu làng này mới được xây dựng và vẫn chưa có tên; người dân sống ở đây chủ yếu là những người mới đến và chưa được phân bổ đất đai để canh tác. Họ vẫn đang được cung cấp lương thực bởi cơ quan dân sự, và nhà ở của họ cũng là những túp lều được xây dựng bằng cỏ do cơ quan dân sự cung cấp. Những người đàn ông và phụ nữ trẻ tuổi này đang dưới sự chỉ huy của quan phụ trách công tác quân sự để khai hoang và canh tác trên đất đai này.

Hôm nay, trang phục của Lâm Ân khác với những ngày bình thường. Các quan chức thuộc hệ thống dân sự khác với các sĩ quan quân đội; hiện tại họ vẫn chưa có trang phục chung, và quần áo của họ phụ thuộc vào số tiền họ tự b

Trên khoảng đất trống phía trước hàng rào của làng mới được xây dựng, hơn hai mươi người đàn ông trẻ khỏe tản ra thành từng nhóm ba, năm người để trò chuyện và cười đùa với nhau. Họ đều là những cư dân mới được chuyển đến làng này, tuổi đời chủ yếu nằm trong khoảng từ mười bảy, mười tám đến ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi.

Khác với những hộ nông dân đã được phân công đất canh tác – ngay cả vào mùa đông họ vẫn phải tiếp tục chăm sóc đất đai – những người này, ngoại trừ việc theo lệnh của quan quản lý điểm đóng quân cùng nhau khai hoang đất trống, thì gần như không có việc gì đặc biệt để làm. Vì vậy, khi triệu tập lao động, các làng khác chỉ cần tuyển mộ mười người mỗi làng, nhưng làng này lại phải tuyển mộ đến hai mươi lăm người đàn ông trẻ khỏe.

“Các bạn ơi, có thể sắp xếp đội hình cho ngăn nắp một chút được không? Đừng trông như một đàn chuột vậy! Nhanh lên, hãy xếp hàng theo hướng tôi chỉ đạo!” Một người đàn ông mặc chiếc áo len dày và cầm một cây gậy ngắn đang hét lớn với những người đàn ông đang tản mát kia.

Người đàn ông này khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tên là Jeff. Trước đây, anh ta là một nông dân sống ở làng Valley Ground, và cũng là một trong những “cư dân” đầu tiên được tuyển chọn vào đội tuần tra. Khi người đứng đầu làng mới bị phạt làm nô lệ vì tham ô lương thực, Jeff được quan quản lý Scott bổ nhiệm làm người đứng đầu làng mới. Vì ban đầu anh ta đã là một binh sĩ nông nghiệp được đăng ký trong đội quân nông nghiệp, nên sau khi trở thành người đứng đầu làng, anh ta cũng tự nhiên trở thành trưởng đội của đội quân nông nghiệp đó. Vì đã từng tham gia huấn luyện quân sự, Jeff rất coi trọng tinh thần nghiêm túc và ngăn nắp của binh sĩ; vì vậy, trong thời gian giữ chức vụ người đứng đầu làng, mỗi khi rảnh rỗi, anh ta đều yêu cầu những người đàn ông trẻ trong làng luyện tập đội hình và tư thế đứng nghiêm túc.

Tuy nhiên, hiện tại, kết quả dường như không mấy khả quan, bởi vì lệnh của Jeff chỉ khiến những người đàn ông đó tụ tập lại thành một đám lộn xộn.

“Mấy kẻ ngốc này! Chẳng phải trước đây đã dạy các bạn rồi sao? Người ở phía sau phải nhìn vào gáy người phía trước, và mọi người phải đứng sát vai nhau! Nhanh lên!”

Đám người di chuyển lại một chút, nhưng vẫn không hề có dấu hiệu của một đội hình ngăn nắp.

Thấy quan phó quản lý làng, Lâm Ân, đang đứng đó nhìn mình, Jeff cảm thấy mất mặt và lớn tiếng nói với những người đàn ông kia: “Ai mà không xếp hàng ngăn nắp, khi mùa xuân đến và phân phát đất canh tác, người đó sẽ phải xếp hàng

Lâm Ân mỉm cười gật đầu, đi đến bên cạnh Jeff và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Dù sao họ cũng chỉ là những nông dân lưu lạc vừa được tuyển chọn thôi; hãy từ từ thôi.”

Nói xong, Lâm Ân chỉnh lại áo giáp, đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, ngực phình ra và nói lớn với hai mươi lăm người đàn ông trẻ tuổi: “Các bạn ơi!”

Hai mươi lăm người lập tức ngừng lại việc thì thầm bàn tán và quan sát xung quanh, nhìn Lâm Ân với vẻ lo lắng. Trong mắt họ, Lâm Ân đã là một quan chức có uy quyền rồi; dù sao thì ở làng trước đây, người đứng đầu làng cũng đã là một nhân vật rất đáng kính, còn người đứng trước mặt họ này thì còn cao cấp hơn nhiều so với người đứng đầu làng nữa… Hơn nữa, với bộ trang phục chiến binh và vũ khí đeo bên hông, Lâm Ân càng trở nên oai nghiêm hơn.

“Chắc hẳn ông trưởng làng Jeff đã giải thích rõ ràng cho mọi người về việc tuyển mộ lao động này rồi. Hôm nay tôi sẽ dẫn các bạn đến Bắc Quan để tập trung chờ lệnh. Nếu cuộc chiến diễn ra nhanh chóng, các bạn sẽ không cần phải ra trận; sau đó chỉ cần theo ông Jeff trở về nhà là được. Nếu quân đội cần sự hỗ trợ của chúng ta, mọi người sẽ cùng chúng tôi tiến về phía bắc. Khi tham gia công việc lao động này, các bạn không cần phải tự mang theo lương thực; trong thời gian phục vụ, chính quyền sẽ cung cấp thức ăn cho mọi người. Sau khi chiến thắng, chính quyền cũng sẽ trả thưởng cho mọi người, và những ai có thành tích xuất sắc trong chiến đấu sẽ nhận được thêm phần thưởng nữa!”

Nhóm người đàn ông trẻ tuổi này rất hào hứng. Việc phục vụ chủ nhân không chỉ được cung cấp lương thực mà còn có cơ hội nhận thưởng – điều này thực sự là điều chưa từng có. Khi ông trưởng làng Jeff nói về chuyện này, họ vẫn còn nghi ngờ; nhưng bây giờ, ngay cả Lâm Ân, phó viên chức quân sự, cũng đã cam kết như vậy, nên những lo lắng và nỗi sợ hãi liên quan đến việc phục vụ trong chiến tranh trong lòng họ đã giảm bớt đi rất nhiều.

Sau khi nói vài lời với những người lao động này, Lâm Ân quay sang chỉ thị với ông trưởng làng Jeff: “Hãy để mọi người trở về nhà và chuẩn bị đồ đạc cần thiết; chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Được rồi, Lâm Ân đại nhân.” Jeff quay người và ra lệnh cho những người đàn ông trẻ tuổi chuẩn bị…

Không lâu sau, một đội ngũ đã xếp hàng theo con đường xe ngựa mới được xây dựng và tiến về phía bắc. Khi đi qua làng Kutim (làng ven sông) và làng ở thung lũng, thêm hai đội lao động nữa đã gia nhập đội ngũ này. Hơn bốn mươi người lao động