…………

Chưa kịp bước vào khu vực trung tâm, một mùi hôi thối nồng nặc – pha lẫn mùi máu, mùi tanh của các cơ quan nội tạng bị vỡ và mùi thối của xác chết đang bắt đầu thối rữa – đã ập đến như một bức tường vật chất, được gió buổi tối cuốn theo, xông thẳng vào miệng và mũi mọi người.

Ói…

“Trời ạ… Đây thật sự là địa ngục!”

Trong đoàn người, tiếng ói và tiếng kinh hoàng bùng nổ. Một số binh sĩ nông dân và thanh niên trong thị trấn, những người chưa từng tham gia chiến trận thực sự mà chỉ đi theo để tăng thêm uy thế cho đoàn người, khi nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp trước mắt – những bộ xác đứt rời, những con ngựa bị xé nát bụng, những vũng máu đen đặc và những xác chết nằm la liệt trong tư thế méo mó – khuôn mặt họ lập tức trở nên tái nhợt như giấy, dạ dày họ quay cuồng không kiểm soát được, họ vội vàng chạy ra bên lề đường và bắt đầu nôn mửa.

Ngay cả một số lính thuê của các lãnh chúa cũng có vẻ mặt xanh mét, cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu.

Baron Louis dường như không hề cảm nhận được điều gì cả. Anh ta suýt nữa té ngã khỏi lưng ngựa; vết thương trên người lại bị rách ra do những cử động mạnh mẽ, và băng gạc lại bắt đầu chảy máu. Nhưng anh ta không hề quan tâm đến điều đó. Ánh mắt anh ta như bị nam châm hút, dán chặt vào bóng dáng quen thuộc nhưng cũng đáng sợ nhất ở giữa con đường. Anh ta lảo đảo, nhưng với ý chí mạnh mẽ, anh ta bước từng bước về phía xác của Công tước Charles.

Lãnh chúa cũng bị cảnh tượng khủng khiếp này làm cho sững sờ. Dù ông ta là một lãnh chúa biên giới và đã từng tham gia vào một số cuộc truy quét bọn cướp và xung đột biên giới, nhưng ông ta chưa bao giờ chứng kiến một cảnh tượng tàn sát quy mô lớn như vậy, nhắm vào đoàn sứ giả của một vị công tước.

Không khí tràn ngập mùi của cái chết và âm mưu khiến ông ta run rẩy. Ông ta kìm nén nỗi sợ hãi và cảm giác khó chịu trong dạ dày, và lập tức ra lệnh:

“Tất cả mọi người xuống ngựa! Ngay lập tức tiến hành tìm kiếm, xem liệu còn ai còn sống không! Nhanh lên! Các hiệp sĩ, hãy dẫn người của các bạn chiếm giữ hai bên đồi cao, canh gác cẩn thận! Hãy chú ý đến mọi động thái bất thường!”

Các binh sĩ như tỉnh dậy sau một giấc mơ, kiềm chế nỗi sợ hãi và cảm giác buồn nôn, bắt đầu cẩn thận kiểm tra những xác chết. Tiếng báo cáo trầm thấp “Người này đã chết”, “Người kia cũng đã chết” liên tục vang lên, đôi khi xen lẫn tiếng hô và những động tác vội vã khi phát hiện ra nh

Lãnh chúa không thể nhìn nổi, liền quay mặt đi, trong lòng cảm thấy căng thẳng đến tột độ.

Baron Louis run rẩy vươn ra bàn tay phải vẫn còn nguyên vẹn của mình, nhẹ nhàng nâng lên bàn tay phải đã lạnh cứng và treo xuống bên hông của công tước.

Khi nhìn thấy đoạn ngón trỏ trụi lủi, bị cắt đứt hoàn toàn, cơ thể ông bắt đầu run rẩy dữ dội. Rồi lại thấy mũi tên độc màu đen thui, đâm sâu vào cổ công tước, cùng những dấu vết lộn xộn do việc khám xét thi thể…

“Aaa!!!”

Nỗi đau buồn kìm nén và lòng hận thù sâu sắc cuối cùng cũng bùng nổ như một ngọn núi lửa! Baron Louis la hét như một con thú dữ, nước mắt và máu me trên khuôn mặt khiến cảnh tượng trở nên thảm thiết vô cùng.

Ông siết chặt lấy bàn tay tàn tật của công tước, như thể muốn lấy sức mạnh từ đó để trả thù. Ông hét lên về phía khu rừng yên tĩnh, về phía kẻ sát nhân vô hình:

“Lũ khốn nạn! Lũ thú vật! Những ác quỷ xuống địa ngục! Làm sao các ngươi dám… dám đối xử như vậy với Công tước Pháp! Ta nhất định sẽ tìm ra các ngươi! Xé da các ngươi! Rút gân các ngươi! Nghiền nát các ngươi thành từng mảnh! Dùng máu của các ngươi để tế lễ linh hồn của Ngài Charles!”

Giọng nói của ông vang dội trong thung lũng, đầy sự điên cuồng và đau khổ đáng sợ. Những người lính xung quanh đều dừng lại, im lặng nhìn người nam tước người nước ngoài đang đau khổ tột độ ấy; không khí tràn ngập nỗi buồn nặng nề.

Sau khi la hét xong, Baron Louis bỗng nhiên buông tay công tước, lảo đảo đứng dậy. Ông quay sang Lãnh chúa thị trấn Morey đứng phía sau mình, đôi mắt đầy máu chỉ còn lại sự hận thù kinh hoàng và sự quyết tâm không thể lay chuyển:

“Lãnh chúa! Ngài cũng đã thấy rồi! Họ không chỉ giết chết Ngài Charles, mà còn xúc phạm thi thể ngài, cướp đi vật báu của ngài! Những kẻ khốn nạn này chắc chắn chưa đi xa! Với số đồ cướp được nhiều như vậy, chúng không thể chạy nhanh được! Ngay lập tức! Hãy cử tất cả mọi người đi tìm kiếm trong núi! Truy đuổi chúng! Chặn hết mọi lối thoát ra ngoài! Đừng để chúng trốn thoát được!!”

Lãnh chúa bị ánh mắt đầy hận thù của ông làm cho e ngại; đồng thời, ông cũng hiểu rõ rằng nếu không thể thể hiện sự quyết tâm truy lùng kẻ sát nhân, mình sẽ gặp rất nhiều khó khăn sau này. Ông vội vàng gật đầu, giọng nói quyết đoán: “Baron Louis, xin hãy bình tĩnh! Tôi hiểu rồi! Truy lùng kẻ sát nhân là trách nhiệm không thể từ chối!”

Ngay lập tức, ông quay lại ra lệnh cho những hiệp s

“Vâng!” Hiệp sĩ nhận lệnh và ngay lập tức bắt đầu điểm quân.

Lãnh chúa lại nhìn về phía nhóm người còn lại – những người vẫn còn hoảng sợ, phần lớn là các binh sĩ nông dân trẻ tuổi – và ra lệnh:

“Những người còn lại hãy ở lại đây, có nhiệm vụ… thu dọn xác chết của những chiến binh Pháp này.”

Anh nhìn xuống những xác chết rải rác khắp nơi, giọng nói trở nên trầm thấp hơn: “Hãy cẩn thận khi vận chuyển, cố gắng giữ cho… danh dự của họ được tôn trọng. Xác của Ngài Charles hãy được chôn cất riêng biệt, phải được bọc bằng loại vải tốt nhất. Mọi vật phẩm được tìm thấy, dù là vũ khí, áo giáp hay đồ cá nhân, đều phải được thu thập và ghi chép cẩn thận, không được sai sót hay giấu giếm! Những ai vi phạm lệnh này sẽ bị coi là phản bội!”

Anh buộc phải để lại đủ người để xử lý hiện trường kinh hoàng này; nếu để xác chết bị bỏ mặc ngoài hoang dã hoặc đồ vật bị mất, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Nam tước Louis không phản đối quyết định của lãnh chúa về việc để lại người thu dọn xác chết; điều đó thực sự là cần thiết. Lúc này, trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải truy đuổi kẻ sát nhân! Anh lau đi những giọt máu và nước mắt trên mặt, nói với lãnh chúa: “Tôi muốn đi theo đội truy đuổi!”

Lãnh chúa nhìn thấy vẻ mặt kiên định của anh, biết rằng không thể thuyết phục được, liền gật đầu đồng ý và nhắc nhở hiệp sĩ phải bảo vệ anh thật cẩn thận.

Chẳng mấy chốc, đội truy đuổi gồm hai mươi kỵ binh và hơn hai mươi binh sĩ bộ binh tinh nhuệ, dưới sự dẫn dắt của hiệp sĩ, như mũi tên bắn ra từ cung, lao vào khu rừng đầy hiểm trở khi bóng tối buông xuống, theo hướng mà những kẻ sát nhân có thể đã rút lui.

Tiếng móng ngựa và tiếng bước chân nhanh chóng xa dần, biến mất trong bóng tối của rừng cây.

Còn lãnh chúa ở lại nơi đó, nhìn ngắm cảnh tượng đẫm máu trước mắt, ngửi thấy mùi tử khí ngày càng nồng nặc trong không khí, và nhìn về phía bầu trời phía tây đã chìm vào bóng tối, anh chỉ cảm thấy mình bị một cảm giác yếu đuối sâu sắc và lạnh lẽo bao trùm toàn thân.

Anh không chắc liệu đội truy đuổi có thể bắt được kẻ sát nhân hay không. Nhưng những xác chết này cần phải được xử lý ngay lập tức, và tin tức cũng phải được báo cáo càng sớm càng tốt. Anh cố gắng bình tĩnh lại và bắt đầu chỉ huy những người còn lại, đốt lên những ngọn đuốc, để tiến hành công việc nặng nề và đáng sợ này trong thung lũng bị bao phủ bởi cái chết.

Gió đêm rít gào, th

Trong không khí tràn ngập sự u ám của sự chờ đợi quá lâu và tiếng thì thầm râm ran. Theo lịch trình đã được công bố từ trước, đoàn sứ của Hoàng tử Charles xứ Pháp lẽ ra phải đến vào chiều nay, và cung điện đã chuẩn bị một buổi lễ long trọng để đón họ cùng bữa tiệc tối. Hầu như tất cả các quý tộc có uy tín, các đại thần trong triều đình, cùng với đông đảo người dân trong thành phố đã đến đây từ buổi chiều để được chứng kiến sự xuất hiện của những vị khách quan trọng này.

Ban đầu là sự mong đợi, sau đó là sự hoài nghi. Khi mặt trời bắt đầu lặn và bóng tối buông xuống, nỗi hoài nghi ấy dần biến thành lo lắng, bực bội, và thậm chí là sự xôn xao không rõ nguyên nhân.

Ath và cha vợ anh, Cao Nhĩ Văn, đứng ở một nơi khá yên tĩnh gần cửa vòm cung điện. Cả hai đều mặc trang phục lịch sự, nhưng ánh mắt họ đều mang vẻ nặng nề.

Ánh mắt Ath liên tục nhìn về phía cuối con phố sáng đèn rực rỡ; ngoài những lính canh giữ gìn trật tự và đám đông người đang chờ đợi, nơi đó hoàn toàn trống trải.

“Cha vợ,” Ath nói nhỏ, ánh mắt vẫn hướng về phía con phố, “Đoàn sứ của Paris… lẽ ra đã đến từ lâu rồi. Từ thị trấn Morey đến Besançon chỉ mất nửa ngày đi đường thôi. Có lẽ họ gặp phải trục trặc gì đó trên đường không?”

Cao Nhĩ Văn khoanh tay lại trong ống tay áo; đôi lông mày bạc phơ của ông trở nên nổi bật hơn dưới ánh đèn. Ông cũng nhìn về phía cuối con phố trống trải, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa một sự căng thẳng khó nhận ra:

“Tối qua, lãnh chúa thị trấn Morey thực sự đã sai người gửi thông điệp, xác nhận rằng đoàn sứ đang nghỉ ngơi tại đó và sẽ khởi hành vào sáng nay. Nếu tính toán kỹ lưỡng, họ lẽ ra đã đến vào buổi chiều. Nhưng bây giờ đã tối muộn mà vẫn chưa thấy bóng dáng của họ… Thật là kỳ lạ. Tôi đã cử hai đoàn người cưỡi ngựa nhanh đi theo đường chính về phía tây để tìm kiếm và hỗ trợ họ, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được tin tức gì.”

Sự “mất tích” bất thường này khiến Cao Nhĩ Văn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Việc đoàn sứ trễ hẹn có thể do nhiều lý do khác nhau; nhưng xét đến tình hình bất ổn đang diễn ra tại Besançon gần đây, cùng với những biến động lớn có thể xảy ra từ chuyến đi này của Hoàng tử Charles, bất kỳ sự cố nào cũng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng hơn.

Không xa đó, Thủ tướng triều đình cùng một số quan chức cấp cao khác cũng đang tụ tập lại với nhau; vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp. Họ liên tục liếc nhìn v