…………

“Tướng lĩnh Kazak, chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi không?” Phó đại đội trưởng của Đại đội thứ nhất, Trung đoàn thứ nhất thuộc Quân đoàn Wells, người cùng Kazak truy đuổi quân đội còn lại của Kodor, là Băng Cát Đà, hỏi.

Sau hai ngày liên tục truy đuổi quân đội còn lại của Kodor, Kazak và các binh sĩ đã đến khu vực đồi núi cách thị trấn Digan năm dặm về phía nam.

“Không thể tiếp tục truy đuổi được nữa. Phía trước chính là thị trấn Digan – cửa ngõ vào thành phố Kodor. Tình hình địch không rõ ràng; nếu tiếp tục truy đuổi một cách bất cẩn, chúng ta có thể gặp phải sự phục kích của địch.”

“Vậy là chúng ta sẽ để cho Bá tước Kodor trốn thoát một cách dễ dàng như vậy sao?”

“Lệnh của ngài là phải liên tục gây rối cho quân đội còn lại của Kodor, tìm cơ hội thích hợp để tấn công quân đội đóng giữ tại thị trấn Digan, làm rối loạn kế hoạch của họ và chờ đợi sự xuất hiện của quân tiếp viện. Nhiệm vụ giai đoạn đầu tiên của chúng ta đã hoàn thành; mục tiêu chính bây giờ là quân đội đóng giữ tại thị trấn Digan. Còn với Bá tước Kodor… sau này chúng ta sẽ tìm cơ hội để xử lý ông ta!”

“Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi.” Băng Cát Đà nói một cách bất đắc dĩ.

“Hãy ra lệnh cho mọi người cắm trại tại đây vào tối nay. Ngoài ra, cử vài người đi do thám để tìm hiểu tình hình xung quanh thị trấn Digan một cách kín đáo.” Kazak ra lệnh.

“Tuân lệnh!”

Ở góc đông nam và góc tây nam của bức tường thành, mỗi nơi đều có một tháp canh để quan sát tình hình xung quanh. Dưới các tháp canh là những bệ đá được xây dựng để đốt lửa báo động khi có kẻ xâm nhập.

…………

Lúc này, bầu trời xung quanh thị trấn Đi Quan đã tối đi, những hơi lạnh dần lan tỏa lên người những binh sĩ đang trực gác trên tháp canh ở góc đông nam……

“Ôi…”, một binh sĩ đang quan sát xung quanh bỗng giật mình vì cơn gió lạnh thổi qua.

“Tối nay thật là lạnh quá.” Một binh sĩ khác nói.

“Đúng vậy,” binh sĩ kia đồng ý.

“Này, Đi Lân, nhìn kìa, có vẻ như có người đang đến đó.” Một binh sĩ chỉ về phía những ngọn đuốc lấp lánh xa xôi và nói với người bạn đang run rẩy.

“Thật vậy sao… Khuya thế này mà lại có người đến à, có vẻ như khá đông nữa. Cậu mau đi báo cho hiệp sĩ Uy Li biết, tôi sẽ ở đây canh chừng.”

“Được!”

…………

“Mở cổng thành!”

“Mở cổng thành!”

……

Chỉ trong chốc lát, một nhóm người đã đến cổng nam của thị trấn Đi Quan.

“Các ngươi là ai vậy?” Nhìn những người đàn ông ấy mặc quần áo rách rưới, toả ra mùi hôi thối, hiệp sĩ Uy Li đứng trên tường thành hỏi.

“Người đứng trước mặt ngài chính là Bá tước Mormon. En. Fayeck của tỉnh Kodoor, hãy mau mở cổng thành để chúng tôi vào.” Những người đó hét lớn.

“Cái gì? Chỉ là một nhóm người trông như ăn mày mà dám liên quan đến Bá tước của gia tộc tôi sao. Tôi nghĩ các ngươi là gián điệp từ miền Nam đến, muốn lọt vào thành phố này… Nhưng không đời nào được! Cút ngay đi, nếu không các ngươi sẽ mất mạng ngay tại đây!” Hiệp sĩ Uy Li nói một cách hung hăng.

“Uy Li, ngài còn nhớ giọng nói của tôi không?” Lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên dưới tường thành, và anh ta ngước đầu nhìn lên.

“Ngài… Ngài chính là Bá tước!” Nhận ra giọng nói quen thuộc và khuôn mặt của Bá tước Kodoor được chiếu sáng bởi ánh đuốc, hiệp sĩ Uy Li lắp bắp nói.

“Mau mở cổng thành đi…”

…………

“Bá tước, sao ngài lại trở nên như thế này… Nếu không phải nghe thấy giọng nói của ngài, tôi thật sự…” Nhìn thấy Bá tước Kodoor ngồi im lặng trên chiếc ghế da trong đại sảnh lãnh chúa thị trấn Đi Quan, hiệp sĩ Uy Li lập tức nuốt lại những lời mình định nói.

Lúc này, Bá tước Kodoor trông rất bẩn thỉu, bộ áo giáp dính đầy mồ hôi hôi thối, đôi giày cũng đã mòn rách; trông giống hệt một người ăn xin lang thang trên đường.

Bá tước Kordor ngồi một mình trên chiếc ghế da lớn, không nói một lời nào. Ông chẳng bao giờ ngờ rằng mình sẽ sa sút đến mức này. Vài ngày trước, ông cùng với một đội quân hùng hậu gồm hơn một ngàn người tiến về phía nam, nhằm giành lại Pháo đài Marsi và đánh đuổi đội quân xâm lược kia. Nhưng chỉ vài ngày sau, họ đã bị một gia tộc quý tộc suy tàn dẫn đầu một nhóm người hèn mọn đánh bại và buộc phải bỏ chạy. Cuối cùng, chỉ có khoảng ba mươi lính canh và chưa đầy sáu mươi binh sĩ thương tích trở về được Thị trấn Digan, trong tình trạng thảm hại không thể tưởng tượng nổi.

Nhớ lại quá khứ, khi còn là một trong số ít các lãnh chúa của Công quốc giỏi trong việc quản lý thương mại và đất đai, ông đã cung cấp rất nhiều tiền bạc, lương thực, vũ khí và các vật tư quan trọng để hỗ trợ công tác giải phóng Công quốc khỏi sự thống trị của Công quốc kia. Chính nhờ vậy, với tư cách là một trong những người có công lập quốc gia, Ilyaev đã ban cho ông tỉnh Kordor làm lãnh địa, và ông cũng trở thành Bá tước tỉnh Kordor, sống trong sự giàu sang và danh vọng. Tỉnh Kordor dưới sự quản lý của ông cũng trở nên phát triển mạnh mẽ, dân cư đông đúc, kho lương thực dồi dào và thương mại thịnh vượng. Nhưng khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, Công quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn, và cuối cùng tỉnh Kordor cũng không thể tránh khỏi ảnh hưởng, phải gia nhập phe của cung đình Sơn do Berna lãnh đạo. Khi cả hai phe ngày càng sa vào vòng xoáy chiến tranh, số lượng nhân lực, tài chính và vật lực đầu tư cũng ngày càng tăng, điều này trực tiếp dẫn đến sự suy tàn của nền thương mại và sự hoang vu của đất đai...

Nghĩ đến đây, Bá tước Kordor không khỏi lắc đầu liên hồi. Đến lúc này, ông đã không còn khả năng gì nữa, chỉ có thể ngay lập tức yêu cầu sự giúp đỡ từ cung đình Sơn để chống lại cuộc tấn công của đội quân Wells vào Thị trấn Sơn Thành.

Vì vậy, Bá tước Kordor không kịp thay đồ sạch sẽ, liền đi vào phòng bên cạnh và nhanh chóng viết lên một tấm da cừu mỏng...

“Người đây!” Sau khi viết xong, Bá tước Kordor hô lớn với người lính canh đứng ở cửa.

“Thưa ngài.” Người lính canh vội vàng bước vào.

“Hãy ngay lập tức gửi bức thư bí mật này qua chim bồ câu đến cung đình tỉnh Sơn.”

“Vâng!” Nói xong, người lính canh liền chạy ra ngoài.

Bá tước Kordor chỉ ở lại Thị trấn Digan nửa ngày, để lại một nam tước chỉ huy quân đội và hơn năm mươi binh sĩ thương tích để hỗ trợ phòng thủ Thị trấn Digan và thu hồi những binh sĩ còn sót lại. Bản thân ông

“Đây chính là những báo cáo chiến sự vừa được gửi về từ tiền tuyến trong những ngày gần đây.”

Bernard lắng nghe bản báo cáo một cách lạnh lùng; lông mày anh nhăn lại thành một đường dài, hai tay anh liên tục xoa trên tay vịn của chiếc ghế da lớn.

Sau khi sĩ quan kết thúc báo cáo, anh im lặng không dám ngẩng đầu lên.

“Có tin tức gì về quân viện từ Công quốc Burgundy chưa?” Sau một lúc, Bernard mới hỏi một cách lạnh lùng.

Sĩ quan đổ mồ hôi lạnh, ngước nhìn vị cố vấn học giả (chuyên gia chiến lược) bên cạnh Bernard.

“Lãnh chúa, quân viện của công quốc đã đóng quân ở biên giới phía tây, nhưng không hề có ý định xâm nhập để hỗ trợ chúng ta.”

Vị cố vấn học giả do dự một lát rồi thì thầm với Bernard: “Lãnh chúa, hôm qua tôi nhận được một bức thư được gửi đến qua chim bồ câu từ một người bạn ở Paris. Trong thư có nói rằng, có lẽ Pháp Lan Tây Vương Quốc sẽ tấn công công quốc…”

Bernard lau mặt, thở dài và tựa đầu vào lưng ghế cao.

“Lãnh chúa?” Sĩ quan hỏi nhỏ.

“Tất cả đều rời đi.” Bernard nói với đôi mắt nhắm lại.

“Lãnh chúa, chúng ta còn có quân viện nào khác không…” Sĩ quan vẫn muốn hỏi thêm.

“Tất cả đều đi cho khuất!” Bernard hét lên.

Thấy vậy, sĩ quan và vị cố vấn học giả vội vàng rời khỏi phòng làm việc.

Ngay sau khi họ ra khỏi đó, vệ sĩ của Bernard bất ngờ bước vào với một tờ giấy nhỏ.

“Lãnh chúa, Bá tước Cordor đã gửi đến một thông điệp bí mật.”

Bernard bất ngờ mở mắt, vươn tay lấy chiếc ống trụ nhỏ chứa tờ giấy từ tay sĩ quan và nói: “Kẻ già đó cuối cùng cũng gửi thư đến rồi… Chắc là nó đã tiêu diệt những kẻ man rợ ở miền nam và đang trở về để hỗ trợ chúng ta?”

Bernard lấy ra tờ giấy và đọc nội dung với niềm vui: Quân đội của Cordor đã thất bại, hãy nhanh chóng cử quân đi hỗ trợ thành phố Cordor!

“Lãnh chúa, liệu thành phố Cordor đã chiếm được pháo đài Marcy chưa?” Sĩ quan vội vàng hỏi.

“Ông ơi…” Bernard ngã xuống đất.

“Nhanh, ai đó đến đây giúp tôi!” Thấy Bernard nằm bất động trên đất, sĩ quan hét lên với các binh sĩ bên ngoài cửa.

……

“Lãnh chúa, ngài đã khỏe hơn chưa?” Người y khoa ngồi bên cạnh giường hỏi Bernard.

Bernard mở mắt nhưng không nói gì. Một lúc sau, khi người y khoa rời đi, Bernard gọi sĩ quan đang đợi bên ngoài vào.

“Có tin tức gì về những người được cử đến Tinez chưa?” Bernard hỏi với đôi môi tái nhợt và ánh mắt nhìn chằm chằm vào sĩ quan.

“Trả lời lãnh chúa, theo lịch trình, trong một hoặc hai ngày nữa chắc chắn sẽ có tin tức…”