…………

Có người cẩn thận đẩy nhẹ khe cửa sổ, lo lắng nhìn về phía dinh thự của Ba Đặc Lai – nơi ánh lửa rực rỡ và bóng người chen chúc; sau đó, như thể bị cảnh tượng ấy làm bỏng da, họ nhanh chóng đóng lại cửa sổ, tắt đi ngọn nến và trở lại trong bóng tối, như thể khoảnh khắc ngắn ngủi đó chưa từng xảy ra.

Vào đêm tối khi cơn bão dữ dội ngày càng gia tăng, những quý tộc thông minh đều chọn cách đóng chặt cửa sổ, tắt đèn và sử dụng sự im lặng cùng khoảng cách để đối mặt với tình hình hỗn loạn đang đe dọa gần ngay trước mắt. Không ai muốn bị cuốn vào rắc rối, và cũng không ai muốn thu hút sự chú ý của bất kỳ phe nào vào lúc này…

…………

Bên ngoài cửa chính của dinh thự, ánh sáng của những ngọn đuốc lay động không yên. Phoenix nhìn thấy Ba Đặc Lai bị hai vệ sĩ canh gác giữ chặt hai tay, đang bị đưa ra ngoài; ông ta vẫn cố gắng vùng vẫy và la hét những lời lẽ tục tĩu như “đồ con cái nhà Gorman”, “lạm dụng quyền lực”, “chắc chắn sẽ bị trừng phạt”… Trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Nhưng không hiểu sao, một cảm giác bất an âm ỉ lại bắt đầu len lỏi vào tâm trí ông.

Tất cả mọi việc dường như diễn ra quá suôn sẻ… Cảm giác bất an này có lẽ xuất phát từ một chi tiết nào đó bị bỏ qua, hoặc… đó là một linh cảm cảnh báo về phản ứng tiếp theo của kẻ khôn ngoan đó – Kriti.

Kriti!

Ánh mắt Phoenix bỗng nhiên trở nên sắc bén. Việc Ba Đặc Lai bị bắt chắc chắn sẽ nhanh chóng đến tai Kriti. Vị đại tướng quân sự này bây giờ giống như một con thú bị đẩy đến bờ vực thác, liệu ông ta có chấp nhận số phận hay sẽ liều lĩnh bỏ trốn vào ban đêm? Hoặc… liệu ông ta có sử dụng những lực lượng mà mình vẫn còn kiểm soát được để thực hiện nỗ lực cuối cùng?

Mình phải hành động ngay lập tức, chặn đứng mọi con đường thoát và cơ hội phản công của hắn!

“Oak!” Phoenix quay đầu nhanh chóng, hô lớn với vị đại đội trưởng cao lớn, mặt mũi nghiêm nghị đứng phía sau mình.

“Đã nghe, tướng quân!” Oak lập tức tiến lên.

“Ngay lập tức dẫn những người lính của bạn đến dinh thự của Bá tước Kriti! Phải nhanh chóng chặn hết mọi lối ra vào, bao vây nơi đó! Không cho bất kỳ ai được ra vào, đặc biệt là các lối đi ẩn náu như cửa sau, cửa bên… Nếu hắn cố gắng trốn thoát, hoặc có bất kỳ động thái bất thường nào bên trong, hãy sử dụng mọi biện pháp cần thiết để kiểm soát hắn! Nhớ rằng, nhiệm vụ của bạn là giam

“Không ai được phép thẩm vấn hay tiếp xúc họ nếu không có lệnh của tôi!”

Nói xong, anh ta nhanh chóng nhảy lên ngựa chiến của mình và buộc dây cương lại.

“Đi!”

Ngựa chiến gầm lên một tiếng, bốn chân phi nhanh, đưa Phoenix lao về phía dinh thự của Bá tước Wales ở phía tây thành phố…

……

Vào lúc rạng sáng, trong hành lang lớn của dinh thự Bá tước Wales ở phía tây thành phố, ánh nến sáng trưng. Athel ngồi một mình bên cạnh chiếc bàn gỗ óc chó dài, trước mặt anh ta là một cuốn sách tôn giáo có bìa da dày cộm; các trang sách đã ngả vàng do thời gian, và khi anh ta lật từng trang, chúng phát ra tiếng xèo xèo nhẹ.

Đây không phải là lời cầu nguyện thành kính, mà giống như một cách để tìm kiếm sự bình tĩnh nội tâm và suy nghĩ một cách có trật tự vào đêm trước cơn bão.

Cách đó không xa, trong vài phòng ngủ ở tầng một, từ đó vang lên tiếng ngáy nặng nề của Anh Gác, Hans và những người khác sau khi họ đã ngủ say. Những ngày căng thẳng và cảnh giác cao độ đã khiến những người đàn ông mạnh mẽ này cũng không thể chống đỡ nổi sự mệt mỏi. Nhưng tiếng ngáy đều đặn đó không hề làm phiền Athel, ngược lại, nó càng làm nổi bật sự yên tĩnh của căn phòng.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vẫn hơi vội vã vang lên từ hành lang bên ngoài, dừng lại ngay bên ngoài cửa. Vệ sĩ báo cáo nhỏ giọng: “Thưa ngài, Ngài Phoenix đã đến.”

Ngón tay của Athel dừng lại một chút khi lật trang sách, sau đó anh ta nhẹ nhàng đóng cuốn sách lại, khuôn mặt hiện lên vẻ thoải mái khó nhận ra. Anh ta đứng dậy, chỉnh lại quần áo và bước đi về phía cửa.

Bên ngoài cửa, khuôn mặt của Phoenix hiện rõ dưới ánh đèn đuốc trong hành lang. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng, trán và hai bên tai đều đẫm mồ hôi, hơi thở cũng hơi gấp gáp, rõ ràng là anh ta đã cưỡi ngựa lao về đây. Khi nhìn thấy Athel, đôi mắt anh ta sáng lên và anh ta nhanh chóng bước vào hành lang.

“Anh rể!” Phoenix gọi lên, ánh mắt liếc qua chiếc bàn dài, thấy chai rượu vang đầy trên bàn, anh ta không kịp chuẩn bị lễ nghi mà đi thẳng đến, cầm lấy chai rượu và uống liền vài ngụm lớn. Dòng rượu lạnh làm dịu đi nhịp tim gấp gáp và cơn khát của anh ta.

Anh ta vung tay áo lau qua khóe miệng, sau đó quay sang Athel với giọng nói đầy hào hứng: “Chúng ta đã bắt được họ rồi! Anh rể, theo thông tin bạn cung cấp và sự hướng dẫn của các anh em trong đội đặc nhiệm, những tên lính còn sống sót trốn về từ thung lũng, không một người nào thoát khỏi tay chúng ta!”

Ánh mắt của Athel

Phi Nix cố gắng sắp xếp lại lời nói của mình rồi nói: “Nhưng chúng tôi không bắt họ trong dinh thự của Kriti đâu. Chúng tôi đã bắt được họ… tại dinh thự của kẻ đó, Ba Đặc Lai.”

“Ba Đặc Lai?” Nghe vậy, Át lập tức nhíu mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên, thậm chí là sững sờ. Sự xuất hiện của cái tên này dường như làm xáo trộn những dự đoán ban đầu của anh ta.

“Chủ nhân, phần sau còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Đúng vậy, Ba Đặc Lai,” Phi Nix gật đầu khẳng định rồi giải thích chi tiết: “Sau khi nhận được tin tức, tôi lập tức dẫn người đến dinh thự của Kriti, muốn bắt họ ngay tại chỗ, nhưng các anh em thuộc đội đặc nhiệm đang canh gác ở cổng phía tây báo cho tôi biết rằng những kẻ đó chỉ mới vào bên trong một lát thì đã lén ra từ cửa sau và chạy về phía nam thành phố. Tôi dẫn người theo đuổi họ, và cuối cùng, chính ‘Mắt Đại Bàng’ – người dưới quyền của bạn – đã cung cấp thông tin… Lúc đó tôi mới biết họ đã lao thẳng vào dinh thự của Ba Đặc Lai.”

Nghe xong, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Át dần được thay thế bởi sự suy tư sâu sắc. Anh ta từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài trong bóng đêm dày đặc, im lặng một lúc lâu.

“Anh đã xử lý chúng như thế nào?” Giọng nói của Át trở nên bình tĩnh trở lại và anh hỏi.

“Tôi đã bắt giữ tất cả mọi người trong dinh thự của Ba Đặc Lai, bao gồm cả ông ta, Quản sự và thủ lĩnh lính canh, dưới danh nghĩa là họ đang che giấu những kẻ đã tấn công đội vệ sĩ của Bá tước Wales. Dinh thự đã bị niêm phong và có người canh gác,” Phi Nix nói một cách quyết đoán, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng khi trừng phạt kẻ ác. “Ba Đặc Lai còn cố gắng biện hộ, nói rằng họ bị xâm nhập một cách bất hợp pháp và ông ta đang chuẩn bị đưa họ ra trước tòa, ha, ai lại tin lời hắn chứ!”

Nghe xong, Át không hề tỏ ra quá vui mừng, mà thay vào đó là một tiếng thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy chứa đựng sự hiểu biết sâu sắc về thực tế cuộc sống và một chút châm biếm nhẹ nhàng: “Thật không ngờ… Kriti hành động nhanh đến thế, quyết tâm đến mức sẵn sàng hy sinh người khác để thoát thân. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, hắn đã đẩy họa lụy về phía Ba Đặc Lai.”

Anh ta quay người lại, nhìn Phi Nix và nói: “Điều này chính là bằng chứng cho thấy Ba Đặc Lai có thể biết được một số bí mật, hoặc có mối quan hệ rất thân thiết với Kriti.

“Em làm rất tốt, Phoenix.” Át quay trở lại bên bàn, vỗ nhẹ lên vai người em vợ mình, giọng nói đầy sự khen ngợi chân thành, “Phản ứng nhanh nhạy, xử lý quyết đoán; không chỉ bắt được nhân chứng then chốt mà còn phát hiện ra một tay sai quan trọng củaKỳ Lý.”

Nhận được sự ghi nhận từ Át, Phoenix cảm thấy yên tâm hơn và tiếp tục nói: “Anh rể ơi, tôi đã ra lệnh cho các đại đội trưởng dưới quyền điều động binh sĩ bao vây dinh thự củaKỳ Lý. Bây giờ nhân chứng đã đủ cả, dù hắn có cách gì đi nữa cũng không thể trốn thoát được. Chỉ cần đợi đến khi trời sáng…”

Át gật đầu, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ. Phía đông, màu xanh đen sâu thẳm đã bắt đầu chuyển sang màu xám nhạt, như thể một tấm màn khổng lồ đang được ai đó từ từ kéo lên một góc. Dưới đường chân trời xa xôi, dường như ẩn chứa một tia sáng yếu ớt.

“Đúng vậy, trời sắp sáng rồi.” Át thì thầm, như thể đang tự nhủ với mình hoặc đang nói với Phoenix, “Tính thời gian đi, Collin và nhóm Hồ Ly Xám cũng nên sắp đến rồi.”

Anh quay người lại, khuôn mặt trong ánh sáng của ngọn nến dần trở nên sáng rõ hơn, trông thật bình tĩnh và kiên định.

“Khi trời sáng hẳn, chuỗi bằng chứng sẽ được hoàn thiện, và đó chính là lúc để công bố sự thật. Tình hình hiện tại của Besançon…” Anh dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh như ánh bình minh sắp rạng, “…đã đến lúc cần phải thay đổi hoàn toàn.”

Bên trong đại sảnh, ngọn nến cháy yên lặng, chờ đợi bình minh và khoảnh khắc quyết định ấy đến…

……

Vào buổi sáng, ánh nắng mặt trời rực rỡ như vàng chảy tràn qua những tòa tháp cao vút và những bức tường thành uốn lượn của Besançon, cuối cùng ôm lấy toàn bộ thành phố trong vòng tay của bầu trời mới mọc.

“Mở cửa thành!”

Bên trong cổng thành phía tây, theo lệnh của đại đội trưởng đang gác cửa, các binh sĩ đã sẵn sàng ngay lập tức hành động. Tiếng ma sát của những chiếc xích kim loại chói tai vang lên, như tiếng rên rỉ của một con quái vật đang thức dậy; cây cầu treo bằng gỗ được gia cố bằng thép nặng nề từ từ hạ xuống, băng qua con hào và nối liền hai bên bờ.

Bên trong cổng thành, các binh sĩ cùng nhau tháo bỏ những thanh gỗ dày cộm, sau đó cố gắng đẩy hai cánh cổng được trang trí bằng thép cứng mở ra.

Rít…

Cánh cổng từ từ mở ra, không khí trong lành mát mẻ bên ngoài lập tức hòa quyện vào không khí còn mang mùi thức ăn và rượu bên trong thành phố…