Vào giữa tháng 7, thời tiết cực kỳ nóng bức, nhưng không khí tại một trạm kiểm soát biên giới ở phía nam Công quốc Burgundy lại lạnh lẽo như băng giá.

Ba ngày trước, đã xảy ra một cuộc xung đột nhỏ tại trạm kiểm soát này. Nguyên nhân của cuộc xung đột là một đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa từ phía nam, được bảo vệ bởi hơn hai mươi người lính canh, đã từ chối rời đi theo lệnh của trạm kiểm soát. Khi quân đồn địa muốn tịch thu vũ khí của họ, nhóm lính canh này đã rút dao đấu trả và bị quân đội đó đánh bại trong trận chiến ngắn, có bảy người thiệt mạng, còn những người còn lại đều bị tịch thu vũ khí và bị giam giữ. Tất nhiên, hàng hóa mà đoàn thương nhân mang theo cũng bị tịch thu hết.

Hai ngày trước, khi biết tin đoàn thương nhân bị tấn công, Gia tộc Dean đã không thể ngồi yên được nữa. Họ vừa tố cáo lực lượng quân đội biên giới đã cướp bóc đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa cho triều đình, vừa tuyển mộ và triệu tập các lính đánh thuê cùng những người lính canh để thành lập “Quân đoàn Dean” gồm gần một trăm người, dưới sự chỉ huy trực tiếp của hiệp sĩ Quản sự Dean của triều đình, và họ bắt đầu di chuyển về phía nam từ Lâu đài Wincester.

Một ngày trước, thành phố Tín Nê-xt đã cử hai đội quân đến gặp Gia tộc Dean và lãnh đạo của các hiệp sĩ sống ở thung lũng để giải quyết mâu thuẫn. Tử tước Pierre biết rằng cuộc xung đột máu me này giữa gia tộc At và Gia tộc Dean là không thể tránh khỏi, nhưng ông thực sự không mong muốn xảy ra những cuộc đụng độ giữa các lãnh chúa trong thời gian ông quản lý hạt Tín Nê-xt, nhất là khi cuộc xung đột này còn bị bao phủ bởi bóng ma của các cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình…

Vừa mới tiễn Đức hiệp sĩ Jerry, đại diện của Tử tước Pierre đến thung lũng để giải quyết mâu thuẫn, vào buổi trưa, At đã triệu tập tất cả các Quản sự còn ở lại thung lũng tại đại sảnh lãnh chúa.

“Cuộc chiến đã có kết quả rõ ràng. Đoàn thương nhân mà chúng ta đã đánh bại vài ngày trước thực ra chỉ là một cái bẫy do Gia tộc Dean dựng lên. Giờ đây, với danh nghĩa chính đáng, quân đội tạm thời được tổ chức bởi Gia tộc Dean đã bắt đầu di chuyển về phía nam. Buổi chiều nay, tôi sẽ dẫn đội quân mới qua đợt huấn luyện cơ bản rời khỏi thung lũng, và tôi sẽ giao việc quản lý thung lũng cho các bạn.”

“Scott, La Lan Thác, Gel, Lâm Ân, từ buổi chiều nay trở đi, các bạn hãy đưa những người nông dân thường xuyên canh gác thung lũng đến khu vực xây dựng Pháo đài Quan Quân Bảo ở phía bắc. Bức tường ngoài của pháo đài đã cao khoả

Trong thời gian này, đừng lo lắng về việc tiêu hao tiền bạc và vật tư. Lần này chúng ta thắng rồi, sẽ có nguồn tài sản không ngừng chảy vào thung lũng. Ngoài ra, hãy chọn thêm một số người dũng cảm và đáng tin cậy từ những nông binh được đăng ký để thành lập đội an ninh. Hãy thông báo cho mọi người rằng trước khi quân đội trở về, nếu có bất kỳ tù binh chiến tranh hay người dân nào lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối, hãy giết họ ngay lập tức.”

“Được rồi, thưa chủ nhân, xin yên tâm.” Kuber đứng dậy và trả lời.

Át cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó tiếp tục ra lệnh: “Hãy phân phát cho các học trò ở trường học của giáo khu những vũ khí như giáo ngắn và kiếm đơn, để họ thành lập đội tuần tra canh gác trong thung lũng. Hãy để con trai của Lê Đa An làm trưởng đội tuần tra tạm thời; thằng bé đó đã từng ở trong hang ổ của bọn cướp, nó rất gan dạ.”

“Được rồi, thưa ngài.”

Sau khi trả lời xong, Kuber do dự một chút, rồi thì thầm hỏi Át: “Thưa chủ nhân, gần đây tôi nghe nói rằng Nam tước Cao Nhĩ Văn sức khỏe không tốt, liệu có nên để phu nhân trở về Saap để thăm ông ấy không?”

Nghe lời Kuber, Át cảm thấy xúc động. Anh biết người đàn ông già này đang lo lắng cho tình hình nguy cấp của lãnh địa Thung lũng Hiệp sĩ, muốn cho Lottie trở về Pháo đài Saap để tránh hiểm nguy, như vậy cũng giúp Át bớt lo lắng hơn.

Át nhìn Kuber với ánh mắt biết ơn và trả lời: “Kuber, tôi biết anh lo lắng điều gì, nhưng phu nhân đã nói với tôi rằng bà ấy là chủ nhân của thung lũng này… Bà ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi người dân trong lúc nguy cấp để tìm sự an toàn cho riêng mình; bà ấy thề sẽ cùng mọi người bảo vệ thung lũng này…”

……

“Anh rể, Lục Tây Niên đã dẫn đội tuần tra trở về rồi, chúng ta có nên lên đường ngay bây giờ không?” Felix xông vào phòng ngủ tầng hai.

Lúc đó, Át đang được Lottie giúp đỡ mặc bộ áo giáp bằng xích được cải tạo. Át nói: “Hãy để Lục Tây Niên dẫn đội tuần tra nghỉ ngơi một lát rồi mới lên đường; hãy cho ngựa uống nước và ăn thức ăn.”

Quay đầu nhìn Lottie, Át lại gọi Felix trở lại và nói: “Felix, ý tôi là em hãy ở lại thung lũng để giúp chỉ huy đội lính canh gác. Nếu không có một sĩ quan lính chiến ở lại đây, tôi luôn lo lắng. Hơn nữa, chị gái em cũng muốn em ở lại để bảo vệ cô ấy.”

Lottie liên tục gật đầu đồng ý với Felix.

Felix cười và nói: “Được rồi, anh rể, tôi hiểu ý anh. Nhưng bây giờ tôi là lính d

“Chị ơi, nếu chị nói như vậy thì tôi không còn là thuộc hạ của Ngài Art nữa đâu… Tôi chỉ là một chỉ huy quân nhân lưu động trong đoàn quân này mà thôi; tôi sẽ dẫn các binh sĩ của mình đi chiến đấu cho Ngài Art.” Felix đã quyết định đùa cợt một cách trắng trợn.

Lottie tức giận đến nỗi suýt khóc.

Ngài Art vội vàng an ủi cô: “Lottie ơi, rồi Felix cũng sẽ phải gánh vác trọng trách của gia tộc Sapugre thôi… Em nên để anh ấy trải qua những thử thách này; hơn nữa, khi ở bên cạnh tôi, tôi sẽ chăm sóc anh ấy thật tốt.”

Nhưng Lottie vẫn nức nở: “Để hai người đàn ông yêu quý nhất trong đời tôi cùng lúc ra trận… Làm sao tôi có thể không lo lắng được chứ?”

“Thôi nào, không sao đâu… Tôi thề với Chúa rằng chúng ta sẽ trở về Hồi Thung Lũng an toàn.”

“Felix, hãy cho các binh sĩ mới tập trung sẵn sàng… Chúng ta sẽ lên đường ngay sau đây!”

……

Vào ngày thứ mười lăm kể từ khi các trạm kiểm soát biên giới bị phong tỏa, Ngài Art dẫn đầu đội quân cuối cùng rời khỏi lãnh địa của các hiệp sĩ Hồi Thung Lũng.

Đội quân này gồm hai mươi binh sĩ mới vừa hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, sáu kỵ binh canh gác và ba kỵ binh lưu động (Felix cùng hai người hầu). Đây sẽ là đội quân dự bị duy nhất tham gia vào cuộc xung đột sắp tới. Họ sẽ di chuyển liên tục giữa căn cứ thị trấn Đá Khổng lồ và các trạm kiểm soát biên giới; nơi nào cần họ, họ sẽ lập tức đến hỗ trợ.

Bên rìa khu rừng bí mật phía Bắc, hơn hai mươi binh sĩ mới ngồi xuống nghỉ ngơi theo hai hàng.

Ngài Art đang khích lệ tinh thần các binh sĩ lần đầu tiên ra trận: “Các bạn ơi, từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ được hưởng đầy đủ quyền lợi của một chiến binh – được trả lương hàng tháng, nhận thưởng khi giết địch, được chữa trị khi bị thương, được nhận đất đai nếu bị thương và phải rời quân đội, và sẽ được lên thiên đường nếu hy sinh trên chiến trường.”

“Hơn nữa, sau trận chiến này, các bạn sẽ được chính thức nhập ngũ vào đội quân của chúng ta… Trong số các bạn, sẽ có người được thăng chức lên thành trưởng nhóm, trưởng đại đội hay trưởng tiểu đoàn… Vị thế của các bạn sẽ ngày càng cao lên theo số đầu kẻ thù mà các bạn giết được…”

Những nỗi sợ hãi ban đầu của các binh sĩ trước trận chiến dần được xua tan nhờ những lời khích lệ của Ngài Art. Họ chiến đấu không phải vì lý tưởng hay niềm tin nào cả… Mà chủ yếu là vì những khoản lương cao, các phần thưởng hấp dẫn cùng những chính sách hỗ trợ sau khi bị thương mà đội quân của Ngài Art mang lại.

Tất cả những binh sĩ này đều thuộc tầ