Cuối tháng ba, mùa xuân vừa bắt đầu nhưng cái lạnh vẫn còn đó.

Trong doanh trại của chỉ huy đội quân đồn đá tại Quan Quân Bảo, Lê Đa An – thủ lĩnh băng cướp đã chính thức dẫn đầu đám thuộc hữu của mình đầu hàng – đang đứng trên chiếc ghế không có lưng tựa, phía sau là khoảng trống hoàn toàn, không có gì để dựa vào, khiến anh ta cảm thấy bất an.

Lê Đa An lặng lẽ ngẩng đầu lên, liếc nhìn Át đang xem xét danh sách nhân sự và vật tư, rồi lại ngay lập tức cúi đầu xuống.

Lê Đa An thực sự sợ Át. Cảnh tượng trong trận chiến tại Thị trấn Đá Khổng lồ năm xưa quá kinh hoàng; cho đến tận bây giờ, những bộ xương và đầu người của những đồng đội cũ vẫn được đặt hai bên con đường buôn bán, khiến người qua kẻ lại không dám dừng chân ở đoạn đường đó lâu. Kể từ khi Át bí mật bổ nhiệm Lê Đa An làm quan chức trấn áp bọn cướp, Anh Gác mới là người truyền đạt các mệnh lệnh bí mật cho họ. Cảm giác kỳ lạ và xa cách đó rất rõ rệt; thêm vào đó, trong vài năm gần đây, tiếng tăm của Át ngày càng lớn, chức vụ cũng được thăng tiến từng bước một, và bây giờ ông ta còn sở hữu hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ và mạnh mẽ. Sự uy nghiêm tự nhiên của người đứng ở vị trí cao khiến Lê Đa An luôn cảm thấy lo lắng.

Sau một thời gian dài, Át cuối cùng cũng xem xong danh sách đó. Nhìn thấy Lê Đa An ngồi không yên, Át nói: “Chỉ huy quân đội đã báo với tôi số tiền là 135.800 fen, nhưng bạn lại đưa cho tôi đến 150.000 fen. Tại sao vậy?”

Lê Đa An nghĩ rằng Át không hài lòng vì số tiền quá ít, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ từng lỗ chân lông, biến thành những giọt lăn dài trên người anh ta: “Thưa… thưa ngài, đây chính là toàn bộ số tiền tiết kiệm của tôi và các đồng đội. Kể từ khi theo ngài, chúng tôi không còn đi cướp bóc nữa; việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày đã tiêu hao hết số tiền đó…”

Át gật đầu không nói gì thêm, rồi hỏi tiếp: “Tôi nghe chỉ huy quân đội nói, vài tháng trước, bạn còn có hơn 60 tay sai tinh nhuệ; tại sao lần này bạn chỉ mang theo 40 người đến đây?”

Nghe đến câu hỏi này, Lê Đa An lại cảm thấy lo lắng; khuôn mặt anh ta tái nhợt đi, run rẩy trả lời: “Thưa… thưa ngài, khi tôi tuyên bố sẽ dẫn đầu mọi người đầu hàng cho ngài, có một số kẻ ngu ngốc đã phản đối. Tôi nghĩ rằng nếu muốn đầu hàng cho ngài, đội ngũ của mình phải thực sự sạch sẽ, không được có kẻ xấu; vì vậy, tôi đã loại bỏ những kẻ không đồng ý đó khỏi đội ngũ của mình và tự mình đ

“Yat Zang cũng chỉ đơn giản là ‘rời đi’ mà thôi.”

Lê Đa An chân thành cảm ơn sự hướng dẫn của Anh Gác. Sau khi tuyên bố từ bỏ cuộc sống lang thang như kẻ cướp và quyết định gia nhập lực lượng tuần tra, thực sự có rất nhiều kẻ cướp phản đối ông, đặc biệt là những kẻ đã bị các binh sĩ tuần tra áp đảo và buộc phải gia nhập đội ngũ của Lê Đa An; những người này coi binh sĩ tuần tra như kẻ thù không thể tha thứ được.

“Tình bạn mãi mãi tồn tại, việc ra vào tự do là điều tôi có thể cam kết với những kẻ cướp đã phản đối,” Lê Đa An nói với họ. Sau nhiều lần suy nghĩ, cuối cùng có hai mươi ba người vẫn quyết tâm tiếp tục con đường cướp bóc đã chọn rời đi. Vì luôn được biết đến là người nhân từ và công bằng, Lê Đa An không hề gây khó dễ cho họ; ngược lại, ông còn rút ra nhiều tiền từ kho báu riêng để chia cho những người sắp rời đi, và vào đêm trước khi họ ra đi, ông đã tổ chức một bữa tiệc lớn để chúc mừng họ.

Kết quả cũng như dự đoán, vào sáng hôm sau, những người đó đã mãi mãi rời đi.

Yat Zang ném danh sách đó sang một bên, nhìn chăm chú vào Lê Đa An – người đang ngồi trên chiếc ghế thấp đối diện, trông có vẻ lo lắng và bất an. Người này giống một người nông dân chính trực hơn là một kẻ cướp hung ác. Nếu không có sự hậu thuẫn của Yat Zang, người như vậy sẽ không thể kiểm soát một đội ngũ cướp bóc lớn như vậy được.

“Lê Đa An, vì bây giờ bạn và những người đồng đội của mình đã chính thức thuộc về đội ngũ của tôi, nên các bạn phải tuân theo những quy tắc của tôi.”

Lê Đa An vội vàng ngẩng đầu lên và liên tục gật đầu: “Đúng vậy! Chúng tôi xin thề sẽ mãi mãi trung thành với ngài, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ngài.”

Trên khuôn mặt Yat Zang hiện lên nụ cười đầy đánh giá cao: “Tốt! Tôi chính thức bổ nhiệm bạn làm sĩ quan trừng phạt kẻ cướp dưới sự chỉ huy của lực lượng tuần tra miền nam cung đình. Bên đội tuần tra còn có vị trí phó đội trưởng cấp trung đoàn, và đó chính là vị trí dành cho bạn.”

Lê Đa An không rõ lắm về hệ thống quân sự của Quân đoàn Wells, cũng không biết vị trí phó đội trưởng cấp trung đoàn đó có quyền lực lớn đến mức nào, nhưng hiện tại ông cũng không dám nghi ngờ bất kỳ điều gì trong sự sắp xếp của Yat Zang; ông chỉ có thể hỏi người khác sau này.

“Còn về việc xác định tương lai của những người đầu ngành và đồng đội của bạn, chúng ta sẽ quyết định sau một thời gian nữa. Hiện tại, điều bạn cần làm là dẫn những người đồng đội đã đầu

“Anh là người hiểu chuyện, chắc hẳn có thể cảm nhận được ý tốt của tôi.”

Lê Đa An đứng dậy và nói: “Tôi hiểu mà, quý ông đang quan tâm đến tôi đấy.”

Át rất hài lòng; người này có vẻ chân thật, chắc chắn không phải kẻ ngu dốt.

“Khi các người đã trở thành thuộc hạ của tôi, Át, tôi tự nhiên sẽ không bỏ rơi các người. Từ nay trở đi, việc ăn uống, sinh hoạt của các anh em sẽ do tôi lo liệu, và lương quân hàng tháng cũng sẽ không thiếu một đồng nào.”

“Sau khi khóa huấn mới cho binh sĩ kết thúc, các quan chức trừng phạt bọn cướp và binh sĩ dưới quyền họ sẽ đóng quân tại lâu đài Laine, chuyên trách tuần tra và kiểm soát khu vực ngoài thị trấn. Tất nhiên, nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp cũng không thể bị bỏ qua.”

Nghe nói Át giao cho mình nhiệm vụ tuần tra, Lê Đa An cảm thấy yên tâm hơn; đây là một công việc thực sự, ít ra anh ta cũng không lo bị Át bỏ rơi sau này. Tuy nhiên, Lê Đa An cũng lo lắng một chút; con trai anh ta đang làm vệ sĩ bên cạnh Át, vợ anh ta thì ở trong pháo đài gỗ cùng với Emma quản lý nhà trọ và cửa hàng, và họ luôn tuân lời Át. Vì vậy, chắc chắn Át sẽ không để những người như vậy bị bỏ rơi.

Át tiếp tục trò chuyện với Lê Đa An một lúc nữa để xoa dịu tâm trạng lo lắng của anh ta. Khi thấy Lê Đa An đã yên tâm hơn, Át quyết định đứng dậy để từ biệt.

“Lê Đa An!” Át gọi lại Lê Đa An đang quay lưng đi.

“Mười ba vạn năm ngàn tám trăm phânni hãy nộp cho bộ máy dân sự, số tiền còn lại cậu có thể mang về.”

Lê Đa An quay đầu lại, với vẻ e ngại: “Quý ông, đây là tấm lòng của tôi và các anh em…”

“Các người đã giúp tôi làm việc, tôi không có lý do gì để áp bức các người! Số tiền này thuộc về các người.”

Nỗi lo lắng trên khuôn mặt Lê Đa An cuối cùng cũng biến thành sự cảm động; anh ta lần nữa thề sẽ trung thành với Át đến cùng.

Hầu hết những kẻ cướp đã đầu hàng cùng Lê Đa An đều không phải là những kẻ xấu xa; họ cũng mong muốn trở lại cuộc sống bình thường, ngay cả việc trở thành binh sĩ và chiến đấu họ cũng sẵn lòng. Đặc biệt là những kẻ cướp có gia đình và các thủ lĩnh lớn nhỏ; vì vậy, khi họ nhập ngũ vào đội quân mới, họ không hề cảm thấy phản đối gì. Thực ra, họ còn dễ được huấn luyện hơn những binh sĩ mới tuyển mộ, bởi vì việc làm cướp cũng đòi hỏi phải chiến đấu mà.

Đầu tháng Tư, gió êm dịu, dòng sông yên bình; làn gió đầu xuân làm xanh mát thung lũng.

Ph

Đây là lần thứ tư khu vực thung lũng này được khai phá trên quy mô lớn. Lần này, cơ quan dân chính đã chỉ định hơn 6.300 mẫu Anh đất hoang để các quan quản lý và nhà xây dựng đứng ra tiến hành khai phá. Nhiệm vụ khai phá trong năm nay là 2.000 mẫu Anh; phần đất hoang còn lại sẽ được khai phá trong vòng hai năm tới.

Khu đất này nằm giữa khu vực làng mới được xây dựng và khu vực xưởng thợ; đây là đoạn đất rộng nhất giữa hai dãy núi bên thung lũng, và cũng được coi là đất khá màu mỡ. Tuy nhiên, do địa hình khá rộng lớn, việc sử dụng nước từ sông để tưới tiêu không hề dễ dàng. May mắn thay, mực nước trong thung lũng khá thấp; chỉ cần đào sâu khoảng mười feet là có thể lấy được nước. Vì vậy, cơ quan dân chính vẫn áp dụng kinh nghiệm trước đó, đào một cái giếng tưới tiêu cho mỗi 100 mẫu Anh đất.

“Thưa ngài, theo hệ thống phân chia đất hai mùa, mỗi hộ gia đình được giao 15 mẫu Anh đất để canh tác. Khu đất chúng ta sắp khai phá này dự kiến sẽ đủ cung cấp đất canh tác cho 450 hộ gia đình. Nhờ vào các phương pháp ủ phân và cày sâu đã được áp dụng, thì số lượng 500 hộ gia đình cũng hoàn toàn có thể được cung cấp đất canh tác mà không thành vấn đề.” Trên ngọn đồi mọc ra từ dãy núi phía tây khu vực xưởng thợ, quan quản lý Scott cùng một số nhân viên điều hành đang cùng với At nhìn xuống những người lao động đang bận rộn khai phá đất dưới chân núi. Quan xây dựng La Lan Thác đang chỉ huy những người nô lệ chiến tranh cày xới trên mảnh đất đen sau khi đã đốt sạch cỏ dại.

Nhờ vào “nạn cướp bóc” bùng phát trong tỉnh và việc tiến hành tấn công các trang trại ở phía tây nam cùng Lâu đài Wincester để thu giữ nhiều dụng cụ nông nghiệp và gia súc, hiện nay kho dụng cụ nông nghiệp của At đã rất đầy đủ. Đất đai chính là nền tảng của mọi thứ; vì vậy, At đã yêu cầu cơ quan dân chính tiếp tục khai phá đất hoang trên quy mô lớn.

Trong suốt nửa năm qua, số lượng người dân trong lãnh địa của At không tăng lên đáng kể; lượng đất đã được khai phá cũng đủ để những người dân hiện tại canh tác. Tuy nhiên, At biết rằng tỷ lệ hộ gia đình nông nghiệp trong lãnh địa của mình còn quá thấp; nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ nông nghiệp, một khi môi trường bên ngoài xấu đi, ông sẽ rất khó duy trì được sức mạnh hiện tại.

Vì vậy, sau khi mùa xuân đến, At vừa cung cấp 150.000 fen cho cơ quan dân chính để họ đi mua lương thực và tích trữ chúng trong các kho công cộng ở các thung lũng, vừa ra lệnh tiếp tục khai ph

Bây giờ, Scott đã trở thành một nhân vật quan trọng trong thung lũng này. Về cơ bản, ông ta chỉ đứng sau công chức dân sự Cooper trong việc quản lý các vấn đề dân sự, vì vậy ông ta cảm thấy rất tự hào và có tinh thần làm việc cao. Nhìn thấy thung lũng ngày càng phát triển thịnh vượng, lòng ông ta tràn ngập niềm vui và xúc động khó kiểm soát, đặc biệt là khi được lãnh chúa khen ngợi trực tiếp.

“Thưa ngài, chúng tôi chỉ đang làm việc hết sức mình dưới sự chỉ huy của ngài và Lão Quản Gia mà thôi. Tất cả những điều này đều nhờ vào sự quản lý tận tâm của ngài và Lão Quản Gia.”

Át ngạc nhiên nhìn lại người đàn ông từng là người tị nạn từ miền bắc bên cạnh mình. Sự e thẹn, nhút nhát ngày xưa đã được thay thế bằng sự chín chắn và ổn định hiện nay. “Làm việc hết sức mình… Nói hay lắm! Nếu mọi người đều làm việc hết lòng như bạn, thì chúng ta chắc chắn sẽ biến thung lũng này thành thiên đường giàu có nhất trên đời này.”

Sau khi chỉ đạo thêm một lúc trên ngọn đồi, Át quay ánh mắt từ những cánh đồng được khai hoang bên dưới lên xung quanh ngọn đồi.

Trên ngọn đồi, công chức dân sự Cooper đang cùng một số người đàn ông trung niên từng làm thợ xây dựng chỉ đạo công việc, vẽ vẽ, ghi chép xung quanh ngọn đồi.

Đúng vậy, Át muốn bắt đầu công việc xây dựng trên ngọn đồi này.

Trái tim của lãnh chúa thung lũng nằm ở đâu? Không cần phải nghi ngờ gì nữa, đó chính là Pháo đài Gỗ trong thung lũng. Tuy nhiên, Át chưa bao giờ nghĩ đến việc biến Pháo đài Gỗ thành một pháo đài phòng thủ vững chắc; thậm chí, Pháo đài Quan Quân Bảo ở phía bắc còn vững chắc hơn Pháo đài Gỗ gấp hàng trăm lần.

Lý do là vì Át biết rằng Pháo đài Gỗ không thích hợp để xây dựng một thành phố.

Kể từ khi vài năm trước, Át cùng Ron lần đầu tiên đến ngọn đồi này, ông đã quyết định xây dựng một thành phố ở đây ngay từ đầu. Thậm chí, ông còn đã chuẩn bị sẵn tên cho nó là “Pháo đài Wells”. Đó cũng là lý do tại sao Át quyết định chuyển khu vực xưởng thợ xuống bên dưới ngọn đồi này.

Ban đầu, do ngân khố không đủ, Át không đưa việc xây dựng “Pháo đài Wells” vào danh sách các công việc cần thực hiện. Nhưng lần này, vì ông có một số nguồn tài chính, ông bắt đầu thực hiện kế hoạch này.

Át không hiểu gì về kiến trúc hay xây dựng thành phố, nhưng công chức dân sự Cooper thì là một thợ xây dựng thực thụ. Dưới sự chỉ đạo của Cooper, công tác khảo sát và quy hoạch cho “Pháo đài Wells” đang được tiến hành.

Át không có ý định xây dựng “Pháo đài Wells” một cách vội vàng như Pháo đài Quan