…………

“Còn về xác chết của người Lombard,” giọng anh trở nên lạnh lùng, “tất cả đều được vận chuyển đến những nơi hẻo lánh xa xôi, đốt cháy hoàn toàn và chôn vùi tro cốt để ngăn chặn dịch bệnh.”

“Đồng thời,” anh tiếp tục, “phải nhanh chóng dọn dẹp các chiến trường trong thành phố. Triệu tập những người lao động phụ và thợ thủ công, bắt đầu sửa chữa các cổng thành và những chỗ hỏng từ ngày mai. Chúng ta cần khiến Milan sớm trở lại hoạt động bình thường, chứ không phải là một thành phố đổ nát, không còn sự sống.”

“Thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất,” ánh mắt của Art quét qua mọi người, đặc biệt dừng lại một chút trên khuôn mặt của mấy vị tướng đến từ Provence, “kỷ luật quân đội! Yêu cầu tất cả các đơn vị phải duy trì trật tự trong thành phố, tuyệt đối không được phép xảy ra bất kỳ hành vi đốt phá, cướp bóc hay quấy rối dân chúng nào! Các đội tuần tra và đội thi hành kỷ luật quân sự phải luôn giám sát chặt chẽ; một khi phát hiện ra bất kỳ hành vi nào như vậy, dù người đó có địa vị cao hay đã có công lao gì, cũng sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo luật quân sự trong thời chiến, không được khoan dung!”

Anh không giải thích tại sao lại phải kiểm soát binh sĩ một cách nghiêm ngặt như vậy, nhưng giọng nói của anh đầy quyết đoán, khiến không khí trong lều trại trở nên nghiêm túc.

Mặt một số vị tướng đến từ Provence hiện rõ sự bất mãn và bối rối; họ đã quen với việc sau khi chiếm được thành phố, họ có thể tự do hành động trong ba ngày liền, và họ khó có thể hiểu được lệnh này.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp lên tiếng phản đối, ánh mắt cảnh báo lạnh lùng của Berion đã quét qua họ, và áp lực trong ánh mắt ấy đã khiến những ý kiến phản đối đó bị nuốt trở lại. Lúc này, họ mới nhận ra rằng người chinh phục này sở hữu quyền lực tuyệt đối, và Berion dường như cũng đã đồng ý với điều đó.

“Cuối cùng,” giọng Art chậm lại một chút, nhưng vẫn mang tính chất mệnh lệnh, “truyền lệnh cho bộ phận hậu cần, chuẩn bị những thức ăn ngon nhất và rượu tốt nhất, để tổ chức một bữa tối thịnh soạn để thưởng công cho tất cả các binh sĩ! Mồ hôi và máu mà họ đã đổ ra hôm nay xứng đáng được thưởng thức như vậy!”

Lệnh này rất rõ ràng và chi tiết, bao gồm tất cả các khía cạnh như phòng thủ, dọn dẹp hậu quả chiến tranh, tái thiết, kỷ luật và thưởng công.

Các vị tướng đứng dậy nhận lệnh: “Vâng! Thưa ngài!”

Không lâu sau, cuộc họp quân sự kết thúc, các tướng lần lượt rời khỏi lều trại, vẻ hào hứng trên khuôn mặt họ đã giảm bớt đi, thay vào đó là một c

Tiếng nói của đội trưởng vang lên rõ ràng, đầy niềm vui chiến thắng.

Sau đó, giọng điệu của đội trưởng dịu lại một chút: “Chỉ là… sau khi kiểm tra, những người bảo vệ chiếc xe ngựa đó không phải là Công tước Lombardy cùng gia đình ông ta, mà chỉ là những người hầu và lao động phụ trong cung điện giả mạo danh tính họ. Phó đội trưởng Tubba suy đoán rằng Công tước Lombardy có thể vẫn đang ẩn náu gần đây, nên đã ra lệnh tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng, đồng thời cũng đã sai người thông báo tình hình cho Ngài Anh Gác ở phía Bắc.”

Át ngồi yên trên ghế chính, lặng lẽ lắng nghe bản tin quân sự này, trên khuôn mặt không hề hiện lên vẻ ngạc nhiên nào. Khi nghe biết những người trong xe ngựa chỉ là kẻ giả mạo, ánh mắt anh ta chỉ hơi lạnh lùng, nhưng khi nghe Tubba đã triển khai các biện pháp tiếp theo, anh ta gật đầu một cách khó nhận thấy được.

Kết quả này, dù chưa hoàn thành mục tiêu, nhưng cũng không vượt ra ngoài dự đoán của anh ta; ít nhất thì nó cũng đã cắt đứt một “cánh tay” đáng tin cậy của Công tước Lombardy. Trước cái bẫy mà anh ta đã dày công thiết lập, số phận của những tàn quân kia từ đầu đã được định đoạt.

“Đã rõ, xuống nghỉ ngơi đi.” Giọng nói của Át bình tĩnh như sóng yên.

“Vâng, thưa ngài!” Đội trưởng cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi lều trại.

Bức màn được buộc lại, trong căn lều trại lớn ấy, chỉ còn lại ánh nến le lói, Át đang suy tư, và người lính canh trung thành Ron đứng bên cạnh như một bóng ma.

Trong lều trại, im lặng bao trùm mọi thứ.

Át nhìn vào ngọn nến đang lay động trên bàn, lông mày không tự chủ mà nhăn lại, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, rõ ràng là đang suy nghĩ rất nhiều.

Ron đã theo hầu Át nhiều năm, và đã nhận thấy rằng kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Át luôn có vẻ lo lắng. Anh ta bước tới gần hơn một bước, giọng nói trầm ấm và đầy lo lắng hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có còn lo lắng về phía Bắc không? Về phía Burgundy và Công quốc Schwaben…”

Át ngẩng đầu nhìn Ron và không giấu giếm điều gì.

Anh ta thở dài nhẹ, giọng nói mang theo chút mệt mỏi khó nhận thấy được: “Đúng vậy, Milan đã thất thủ, con sư tử mạnh mẽ của Công quốc Lombardy đã bị chúng ta đè bẹp dưới chân, nhưng hai con sói hung dữ kia đã bắt đầu cắn xé lưng chúng ta…” Anh ta không nói tiếp, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng.

“Phía Bắc… có tin tức mới nào về Besançon hay vùng thung lũng không?” Át hỏi với vẻ lo lắng.

Ron lắc đầu, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Thưa ngài, vẫn chưa có

Điều này giúp chúng ta có nhiều lựa chọn hơn. Một khi thông tin quân sự chính xác từ phía bắc được gửi đến, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật; ít nhất cũng có thể điều quân đi tiếp viện, để không bị đặt vào tình thế bị động hoàn toàn.”

Anh ta đứng dậy, đi đến bức đồ được treo bên cạnh, dùng ngón tay chỉ vào vị trí của Besançon và nói: “Hiện nay, tin tức về việc chúng ta đã sáp nhập Công quốc Lombardy chính là một loại ‘thuốc mạnh’. Rất nhanh thôi, mọi nơi ở miền bắc sẽ biết rằng Công quốc Lombardy đã bị diệt vong; điều này đủ sức khiến cho hai con sói tham lam kia phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Át không do dự nữa, anh ta quay lại bàn làm việc, trải ra giấy cỏ, cầm lên cây bút lông, nhúng vào mực và bắt đầu viết nhanh.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đây! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Ron,” anh ta vừa viết vừa ra lệnh, “Ngay lập tức, hãy gửi những bức thư bí mật này đi theo tốc độ nhanh nhất!”

“Bức thư đầu tiên, gửi đến cung điện của Besançon, thông báo với vua rằng quân đội đã giành được chiến thắng lớn ở Milan, Công quốc Lombardy đã bị diệt vong; yêu cầu họ phải kiên trì chờ đợi tiếp viện và ổn định tâm lý của người dân!”

“Bức thư thứ hai, gửi đến Paris, báo cáo kết quả chiến tranh để nhận được sự hỗ trợ rõ ràng hơn từ Pháp vương.”

“Bức thư thứ ba, gửi đến cung điện của Provence, cùng với tin tức về chiến thắng của ngài Berion, nhằm củng cố liên minh.”

“Bức thư thứ tư, gửi đến lãnh địa trong thung lũng, yêu cầu họ chuẩn bị mọi thứ cho công tác phòng thủ và có thể lan truyền tin tức này để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

“Bức thư cuối cùng, gửi đến các đồng minh trong Liên minh các vùng núi, thông báo rằng đại quân của chúng ta sắp tiến về tiếp viện; yêu cầu họ phải cố gắng chặn đứng con đường rút lui của quân đội Schwaben!”

Anh ta niêm phong từng bức thư đã viết xong và đưa cho Ron. Nội dung chính của các bức thư đều giống nhau: Milan đã thất thủ, Công quốc Lombardy đã hoàn toàn bị diệt vong.

“Phải khiến tin tức này lan truyền khắp miền bắc như ngọn lửa!” Át nhìn ra xa, ánh mắt anh ta lấp lánh với tầm nhìn chiến lược, “Một mặt, điều này có thể khiến địch phải e ngại; mặt khác, nó còn giúp củng cố niềm tin của Besançon và tất cả các đồng minh ủng hộ chúng ta! Hãy để họ biết rằng chiến thắng đang ở phía chúng ta!”

“Rõ rồi! Chủ nhân yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh!” Ron nhận lấy những bức thư bí mật, cú

…………

Khi năm con chim bồ câu mang tin tức quân sự vùng vẫy mạnh mẽ, bay qua những bức tường đổ nát của Milan và biến mất vào bóng đêm, hướng tới Besançon, Paris, Provence, cũng như Liên minh các vùng đất thung lũng và núi non, cách đó năm dặm về phía Bắc, trong khu rừng thông đen tối kia, một cuộc trốn thoát âm thầm vẫn đang tiếp diễn…

Tại một nơi được che khuất kín đáo bởi lớp lá rụng đã mục nát và các bụi cây thấp, một tấm gỗ dày, mép đã bắt đầu mục nát, bị đẩy ra từ phía dưới với tiếng ma sát khàn khàn.

Đầu tiên, khuôn mặt đầy bùn đất và mồ hôi của chỉ huy đội vệ binh hoàng gia hiện lên, anh ta quan sát xung quanh một cách cảnh giác, như một con thú hoang bị thương. Chỉ sau khi chắc chắn không có nguy hiểm, anh ta mới vất vả bò ra khỏi cái lỗ hẹp đó, rồi quay lại và thì thầm kêu gọi những người bên trong:

“Nhanh lên! Nhanh ra đây!”

Tiếp theo, từng người lần lượt bò ra khỏi lối thoát bí mật này. Đầu tiên là mấy người lính đi theo chỉ huy đội vệ binh; họ vừa ra ngoài đã rút kiếm ra và canh gác xung quanh. Sau đó, những người quý tộc của triều đình Milan bắt đầu lần lượt bò ra ngoài…

Công tước Lombardy gần như phải được người khác nâng đỡ mới leo lên được. Bộ áo lộng lẫy của ông đã ướt đẫm bùn đất và nước bẩn, dính chặt vào người; những chiếc viền da đắt tiền trên áo đều bị bùn đen bám đầy; mái tóc từng được vuốt gọn giờ đây rối bù, dính vào trán; khuôn mặt ông trắng bệch, chỉ còn lại vẻ mệt mỏi tột độ và sự choáng váng sau khi thoát nạn.

Ngay khi thoát ra khỏi lỗ hổng, ông suýt ngã quỵ, dựa vào một cái cây và thở hổn hển, hít thở thật sâu để loại bỏ hết không khí ẩm mốc bên trong phổi.

Bộ trưởng quân sự Francesco thì tình hình còn tốt hơn một chút, nhưng cũng trông rất thảm hại; ông quỳ gối trên đất và thở hổn hển. Những người quý tộc còn lại cùng gia đình họ thì còn tệ hơn nữa. Nhiều phụ nữ vừa ra khỏi lỗ hổng đã ngã gục xuống đất, không quan tâm đến bùn lầy và bẩn thỉu xung quanh, chỉ biết che mặt và khóc thầm, hoặc thở hổn hển; cơ thể họ run rẩy vì lạnh, sợ hãi và mệt mỏi.

Những người đàn ông cũng không khá hơn là mấy; khuôn mặt họ tái nhợt, ánh mắt trống rỗng; quần áo đắt tiền bị xé rách, tay chân đều dính đầy bùn đất; họ đã mất hết vẻ oai nghiêm và phong độ vốn có.

Tiếp theo, những chiếc thùng gỗ được gia cố bằng thép nặng nề được những người vệ binh phía dưới kéo lên bằng dây thừng; những người vệ binh phía trên ti