…………

“Tôi thật sự may mắn, nhưng điều đó khiến cho phu nhân và con cái tôi phải chịu khổ,” Anh Gác nói với vẻ áy náy.

Trong lúc Anh Gác và Anh Gác trò chuyện phiếm, họ không ngờ lại nhắc đến những bức thư gia đình mà Lottie gửi về quân đoàn gần đây.

Về những việc Lottie đã làm ở thung lũng, trong lòng Anh Gác vừa cảm thấy vui mừng vừa không khỏi áy náy. Kể từ khi kết hôn với Lottie, anh thường xuyên phải ra ngoài chiến đấu; con trai họ, George nhỏ, có lẽ chỉ được anh ở bên khoảng một tháng tính từ khi sinh ra, và họ hiếm khi có thời gian bên nhau…

Đúng lúc hai người đang trò chuyện về gia đình, một binh sĩ trực tiếp báo cáo từ xa:

“Thưa ngài, chúng tôi phát hiện ra những người đáng ngờ ở phía trước, cách đây nửa ngày đường.”

“Có hai người cưỡi ngựa dường như luôn theo dõi diễn biến của đội quân chúng ta. Khi chúng tôi cử người đuổi theo, họ lập tức rẽ ngựa và bỏ chạy; những con ngựa của chúng tôi hoàn toàn không thể theo kịp họ.”

“Thưa ngài, chắc chắn đó là những tay gián điệp do quân đội Sơn cử đến,” Anh Gác nói.

“Đúng vậy, Quân đoàn Wells sắp đến biên giới Sơn rồi; mục tiêu của chúng ta lớn như vậy, e là ngay khi chúng ta vào thành phố Kordor, họ đã để ý đến chúng ta rồi.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Trung úy, ngay lập tức cử Bob đi báo tin cho vị vua mới; Quân đoàn Wells chỉ còn một ngày nữa là đến biên giới tỉnh Sơn, hãy hỏi ý kiến ông ấy về thời điểm để đội quân phía nam tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Ngoài ra, hãy ra lệnh cho toàn quân tăng cường cảnh giác, tăng số lượng tuần tra và giám sát, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào từ quân đội Sơn. Đồng thời, cử một đội đặc nhiệm ngay lập tức xâm nhập vào tỉnh Sơn để thu thập thông tin về tình hình phòng thủ của họ.”

“Ngoài ra…” Anh Gác thì thầm vào tai Anh Gác.

“Thưa ngài, tôi sẽ lập tức thực hiện ngay.”

…………

Tại cung điện Besançon, Frand, mặc đầy áo giáp, đang nghe các sĩ quan báo cáo tình hình chiến sự ở tiền tuyến trong phòng làm việc.

“Thưa Nam tước, chúng tôi đã chiếm giữ được Mandenburg vào đêm qua. Như vậy, thành phố cuối cùng nằm bên ngoài Sơn Thành cũng đã thuộc về chúng ta. Tiền đồn đã báo cáo vào tối hôm qua rằng quân đội phía Tây đã hoàn toàn rút về Sơn Thành, chỉ còn một số ít kỵ binh nhẹ đang tuần tra ở vùng ngoại ô.”

“Tốt!” Frand vỗ tay xuống bàn và nói.

Sau hơn một năm chiến đấu liên tục, cuối cùng ông cũng đã dần đẩy các tuyến chiến lược đến gần Sơn Thành.

Nhớ lại khi bắt đầu cuộc chi

May mắn thay, với sự hỗ trợ của đội quân Wales, họ không chỉ đẩy lùi được người Schwaben mà còn giúp quân kháng chiến thu thập lương thực và vật tư, giải quyết được những khó khăn cho triều đình Besançon, từ đó ổn định được tình hình.

Tuy nhiên, ngay khi quân kháng chiến đang tiến triển mạnh mẽ và chiếm giữ được Besançon, Công quốc Burgundy – nơi từng hứa sẽ hỗ trợ quân kháng chiến – bất ngờ phản bội, chuyển sang ủng hộ phe triều đình Sơn. Lúc này, Flanders lại rơi vào tình trạng thiếu tiền, thiếu lương thực và không có sự hỗ trợ từ bên ngoài.

Sau đó, Flanders tạm dừng giao tranh để tổ chức quân đội chuẩn bị chiến đấu. Một mặt, họ cử Cao Nhĩ Văn đi thuyết phục triều đình Provence, hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ họ. Sau nhiều nỗ lực của Cao Nhĩ Văn, triều đình Provence đồng ý cử năm trăm kỵ binh hỗ trợ Flanders trong các cuộc chiến ở tuyến phía tây và tuyên bố ủng hộ phe triều đình Besançon. Việc nhận được sự hỗ trợ từ Provence không chỉ nhờ vào những mối quan hệ mà Cao Nhĩ Văn đã xây dựng trong nhiều năm với các quan chức và thương nhân ở đây, mà còn bởi vì nhiều quý tộc trong triều đình Provence và các thương nhân có ảnh hưởng lớn ở địa phương đều có mối liên hệ chặt chẽ với công ty Âu Lục Thương Hành của Art.

Mặt khác, Flanders cũng cử người đến Pháp Lan Tây Vương Quốc để xin sự hỗ trợ từ Giáo hoàng tại Paris, và đã vay được năm triệu fen để chiến tranh bằng cách dùng thuế thu nhập của công quốc làm khoản bảo lãnh. Với sự hỗ trợ của Giáo hoàng, Pháp Lan Tây Vương Quốc cũng tuyên bố ủng hộ Flanders và điều động quân đội đến biên giới công quốc, áp đặt áp lực lên họ, buộc họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ngoài ra, Flanders còn bổ nhiệm Art làm chỉ huy đội quân phòng thủ biên giới công quốc và tiến hành chiến dịch bí mật tại tỉnh Corrault. Sau khi đánh bại quân đội ở Corrault, họ sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, cùng với quân kháng chiến ở tuyến đông tấn công phe triều đình Sơn, tiêu diệt hoàn toàn lực lượng quân địch ở tuyến phía tây, chấm dứt cuộc chiến giành quyền thừa kế và thống nhất công quốc.

Bây giờ, tình hình ngày càng rõ ràng hơn, và Flanders cũng đang tiến gần hơn đến mục tiêu của mình. Đúng lúc Flanders đang mải suy nghĩ, một lính truyền tin vội vàng chạy đến báo cáo:

“Báo cáo lãnh chúa, đội quân phía nam Corrault (đội quân Wales, đội quân phòng thủ miền nam, đội quân phòng thủ Long Hạ) đã nhận được thông điệp bí mật qua chim bồ câu; Art và đội quân của ông ấy đã chiếm giữ được thành phố Corrault, hiện tại chỉ còn cách biên giới tỉnh Sơn một ngày đi đường. Trong thông điệp, họ xin ý kiến của ngài v

“Vâng!”

……………

Phía nam thành phố Besançon, tại góc đường nơi cựa dinh của Bá tước Bernard trước đây nằm, có một nhà trọ được gọi là “Lò Gạo Đỏ”, nơi này vừa có thể ăn uống, vừa có thể nghỉ ngơi qua đêm.

Các cô gái trong “lò gạo” không chỉ xinh đẹp mà còn rất giỏi chăm sóc cho sức khỏe và tâm hồn mệt mỏi của đàn ông.

Chủ nhân của nhà trọ này chính là người được mọi người gọi là “Người Đầy Đặn”, tên thật là Ái Mô Thái. Trước đây, ông ta đã kinh doanh một nhà trọ nhỏ bên quảng trường nhà thờ phía tây thành phố. Ngay sau khi quân đội giải phóng tiến vào Besançon, ông ta cũng quay trở lại. Nhờ vào rượu và tiền bạc, ông ta đã kết bạn với một số sĩ quan trong quân đội giải phóng, từ đó giúp nhà trọ của mình có được sự hậu thuẫn cần thiết.

Khi chiến tuyến dần dần tiến về phía tây, tình hình an ninh trong thành phố cũng dần ổn định hơn. Những người dân trước đây đã phải rời bỏ Besançon vì chiến tranh cũng bắt đầu trở về, làm tăng thêm sinh khí cho thành phố này.

Khi việc kinh doanh ngày càng phát triển, nhà trọ nhỏ này đã không còn đủ chỗ để phục vụ khách hàng nữa. Vì vậy, Ái Mô Thái quyết định tìm một địa điểm lớn hơn và sang trọng hơn để mở một nhà trọ mới. Sau nhiều cuộc tìm hiểu, ông ta đã tìm được một căn nhà gần cựa dinh của Bá tước Bernard. Căn nhà này không chỉ có vị trí rất thuận lợi mà còn rất sang trọng; ngôi biệt thự ba tầng này có cửa trước và sân sau thông với các con phố khác nhau.

Chủ nhân của căn biệt thự này đã sớm rời bỏ Besançon vì chiến tranh và nhờ ngân hàng cầm cố để tìm người mua. Vì chiến tranh vẫn chưa kết thúc, và nhờ vào mối quan hệ tốt của Ái Mô Thái với một số sĩ quan trong quân đội giải phóng, ngân hàng cầm cố đã bán căn nhà trị giá năm mươi nghìn fen cho ông ta với giá hai mươi nghìn fen – tất nhiên, số tiền lớn này không phải do Ái Mô Thái tự bỏ ra.

Sau khoảng hai tháng tu sửa và mở rộng, nhà trọ lớn mang tên “Lò Gạo Đỏ” đã chính thức mở cửa. Ngày khai trương, rất nhiều sĩ quan trong quân đội giải phóng đã đến ủng hộ. Ái Mô Thái đã tiếp đãi họ một cách hậu hĩnh bằng rượu và thức ăn ngon, và sau bữa ăn, ông ta còn sắp xếp cho các cô gái trong nhà trọ đi chơi cùng họ.

Chưa đầy nửa tháng sau khi mở cửa, Lò Gạo Đỏ đã trở thành nhà trọ lớn nhất ở Besançon, với doanh thu cực kỳ tốt mỗi ngày, thường xuyên phải đặt chỗ trước. Nhìn thấy cảnh tượng này, Ái Mô Thái cảm thấy vô cùng vui mừng. Không chỉ có tiền bạc liên tục đổ vào túi ông ta mỗi ngày, mà quan trọng hơn

“Các bạn chắc chắn không?”

“Không thể nhầm được, chính tên kia đã nói trực tiếp với chúng ta sau khi say rượu… Nhiệm vụ của hắn là phục vụ cho Bá tước Bào Áp Văn – thủ tướng mới được bổ nhiệm…”

“Thật là…”

Người được gọi là sĩ quan đó đi đến bức tường ngăn cách hai căn phòng, áp tai lắng nghe tiếng động bên kia. Căn phòng này được chọn lựa kỹ lưỡng, có khả năng cách âm rất tốt.

“Các bạn nhớ kỹ, việc này phải được giữ bí mật tuyệt đối, không được tiết lộ ra ngoài. Ngay lập tức gửi tin qua chim bồ câu để thông báo cho ngài.”

“Vâng.”

Vài ngày trước, Cao Nhĩ Văn được triều đình mới thuê đi thuyết phục người dân ở Provence, nhưng trên đường đã bị các sát thủ do Bernard cử đi truy đuổi. Cao Nhĩ Văn nhanh trí, giả dạng thành một người mắc bệnh phong và đến Tignes để gặp Ái Mô Thái. Sau đó, Ái Mô Thái đã cử Phó đội trưởng đội đặc nhiệm Dawson cùng sáu người khác hộ tống Cao Nhĩ Văn xuống phía nam. Sau đó, họ lại theo Cao Nhĩ Văn trở về phía bắc, đến Besançon, và chỉ rời đi sau khi đảm bảo an toàn cho ông ta tại văn phòng tài chính. Không lâu sau đó, họ đến một khách sạn do “người của mình” điều hành để ở.

Trên danh nghĩa, chủ nhân của khách sạn là người đàn ông râu đỏ đang phục vụ khách ở tầng dưới, nhưng thực chất người tài trợ cho khách sạn này là Ái Mô Thái.

Vài tháng trước, khi Frand mới lên nắm quyền tại cung đình Besançon, Ái Mô Thái đã yêu cầu Ron ra lệnh cho Ái Mô Thái tìm một địa điểm thích hợp trong thành phố để mở một khách sạn kiêm nhà thổ có tên “Lò Gạo Đỏ”, nhằm mục đích sử dụng nó làm trung tâm tình báo ở miền bắc. Đồng thời, ông cũng yêu cầu Ron, Đội trưởng đội đặc nhiệm Stanley và Ái Mô Thái phụ trách hoạt động của mạng lưới tình báo ở miền bắc. Lúc đó, Ron và Stanley đang theo sát Ái Mô Thái, vì vậy trách nhiệm này tự nhiên thuộc về Ái Mô Thái.

Nửa tháng trước, Ái Mô Thái nghe từ một sĩ quan của lực lượng Giải phóng đang uống rượu trong khách sạn rằng có người đang tìm hiểu thông tin về một sĩ quan vệ binh cung đình đã chết trước đó – chính là người mà Frand đã cử đến cung đình Besançon. Ái Mô Thái, người đã quen thuộc với công việc thu thập thông tin tình báo, biết rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến Frand, nên đã cử người đi điều tra bí mật. Cuối cùng, mục tiêu được xác định là hai người trong đội đặc nhiệm từng báo cáo với Dawson.

Lúc này, đội đặc nhiệm đang hộ tống Cao Nhĩ Văn đến Besançon, vì vậy Ái Mô Thái đã giao việc này cho những người trong đội đặc nhiệm, những người giỏi