Sự đầu hàng trước những thế lực mạnh hơn mình là bản năng tự nhiên của con người.

Trong suốt hành trình đi về phía nam, dù là do sự nịnh hót tự nguyện hay để tránh họa, các làng mạc, biệt thự và khu định cư dọc theo con đường lớn từ Bắc xuống Nam của quận Tinets đều gửi người đến mang đến cho đội quân của At những thứ như lương thực, rau củ, thức ăn và quần áo.

Đối với những làng mạc nằm cách xa con đường lớn hơn một chút, At cũng sẽ cử Anh Gác dẫn đầu đội tuần tra và đội tiếp tế, vừa cầm kiếm vừa kéo những chiếc xe trống, để mang đến cho những lãnh chúa và quý tộc đó những “lời chào” chân thành nhất từ phía vị nam tước mới được bổ nhiệm tại biên giới và vị quan tuần tra đang tái nhiệm. Tất nhiên, những lãnh chúa và quý tộc nhỏ bé đó cũng sẽ cảm ơn At vì những “lời chào” này, và họ sẽ lấp đầy những chiếc xe trống của đội tiếp tế...

Nhờ vậy, At không chỉ giải quyết được vấn đề thiếu hụt lương thực và vật tư cho đội quân mà còn thu được rất nhiều của cải quý báu.

Tuy nhiên, trên đời này luôn có những người không chịu khuất phục trước bản năng tự nhiên. Cách tốt nhất để đối phó với những người như vậy chính là khiến họ biến mất khỏi thế giới này.

Làng chài Lane chính là một ví dụ như vậy. Nơi này đã khiến At cảm thấy không thoải mái ngay từ đầu, và At cũng nhận được thông tin từ Eagle Eye rằng làng chài Lane luôn có mối quan hệ thân thiết với Gia tộc Dean; gia tộc này thường xuyên gây rắc rối cho đoàn buôn của At qua làng chài Lane...

Trước đây, khi At còn có địa vị thấp kém thì còn đỡ, nhưng bây giờ ông đã được phong làm nam tước rồi, mà nơi này lại không even muốn tỏ ra tôn trọng ông, thật là đáng thất vọng.

Giết người để thiết lập uy quyền – đó chính là bước đầu tiên mà At dự định thực hiện để đặt chân vững chắc tại quận Tinets.

Và may mắn thay, ông lại gặp phải làng chài Lane...

Trong khu rừng bạch dương cách làng chài Lane khoảng nửa ngày đi bộ về phía nam, đội tiếp tế đã dẫn theo đám người dân mới được tuyển mộ, những binh sĩ bị thương và những tân binh tiếp tục hành trình về phía nam, trong khi đó At cùng với gần một trăm chiến binh đã dừng lại trong khu rừng rậm để lên kế hoạch cho một âm mưu nhỏ.

Trong một khu trại trong rừng rậm, Lục Tây Niên, trưởng đội tuần tra, vừa dẫn người đi thám dò tình hình quân sự tại làng chài Lane vào ban đêm, và bây giờ anh đang báo cáo cho nhóm người xung quanh At bên bếp lửa.

“Thưa ngài, chúng tôi đã điều tra rõ ràng rồi. Kẻ đồng loại Bazel đang ở trong làng chài Lane. Họ biết chúng tôi chắc chắn sẽ đi qua đâ

Những người lính nông dân bên ngoài lâu đài thì khó mà nói được, dù sao họ cũng chỉ là những người được sử dụng để lấp đầy chỗ trống mà thôi.”

“Lục Tây Niên, xuống nghỉ đi, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.” Anh Gác ra lệnh cho Lục Tây Niên.

Bên cạnh đống lửa trại, chỉ còn lại bốn người: Anh Gác, Ô Đa, Anh Gác và Ron.

“Trung sĩ trưởng, việc sắp xếp ở phía Lê Đa An đã hoàn tất chưa?” Anh Gác hỏi.

“Đã sắp xếp xong rồi, anh ta đã dẫn những người của mình đến một lâu đài lớn khác ở Bazel. Theo quãng đường, họ sẽ đến nơi vào ngày kia, tôi đã yêu cầu họ bắt đầu tấn công ngay khi đến nơi, và nếu gặp sự cản trở mạnh thì lập tức rút lui. Nếu phía đó bị tấn công, họ sẽ ngay lập tức kêu gọi tiếp viện; lâu đài Lane có thể nhận được tin tức sớm nhất là vào buổi trưa ngày sau.”

“Đối với tên khốn nạn Bazel mà nói, lâu đài Lane chỉ là một nơi nhỏ bé mà thôi. Chỉ cần chúng ta ẩn náu đủ sâu để Bazel không để ý đến, và đợi đến khi hắn điều quân đi tăng viện cho lâu đài khác, chúng ta sẽ dùng cớ truy quét bọn cướp để xâm nhập vào lâu đài Lane – nơi mà phòng thủ còn yếu hơn nữa…”

“Nhưng Bazel cũng không phải là kẻ ngốc; hắn đã cử người theo dõi chúng ta từ phía sau. Với hơn một trăm người, việc giấu mình hoàn toàn là điều không thể. Nếu hắn đột nhiên tăng cường việc canh gác, thì ý định của chúng ta sẽ dễ bị phát hiện hơn.” Ô Đa chỉ ra những điểm yếu trong kế hoạch của Anh Gác.

“Ô Đa, những người thu thập thông tin ở quận Tinets đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Bên Bazel chỉ có chưa đầy tám mươi lính đánh thuê, họ được phân công đóng quân tại lãnh địa của lãnh chúa hắn, tại lâu đài lớn ở phía đông bắc quận và tại lâu đài Lane. Lâu đài mà Lê Đa An đang tấn công chỉ có chưa đầy hai mươi người canh gác, và họ cũng không phải là những binh sĩ tinh nhuệ. Nếu Bazel dám mạo hiểm và không cho những người canh gác ở lâu đài Lane đi tăng viện…

thì cứ để Lê Đa An chiếm lấy lâu đài đó đi. Bộ trưởng An ninh triều đình nghĩ rằng tình hình bọn cướp ở quận Tinets đã được kiểm soát, nên không muốn tăng cường lực lượng tuần tra… Vậy thì chúng ta hãy khiến bộ trưởng đó biết rằng tình hình bọn cướp ở đây vẫn còn rất nghiêm trọng…” “Nhưng Bazel cuối cùng cũng là một lãnh chúa quý tộc; và bạn vừa mới được thăng chức… Liệu điều này có khiến bạn gặp rắc rối với triều đình không?” Anh Gác lo lắng rằng việc này có thể khiến Anh Gác bị trách móc.

Anh Gác vẫn chưa trả lời, thì Ron – người chịu trách nhiệm thu thập thông tin –

Tước Pierre từ lâu đã muốn loại bỏ kẻ lai này, nhưng vì Bazel khá dũng cảm và có nhiều tên lang thang theo hắn, nên ông ấy mới chưa kịp hành động.”

“Làm sao các người biết được những thông tin này?” Odo và Anh Gác đều rất ngạc nhiên trước những thông tin hiếm khi có được này.

Ron mỉm cười, khuôn mặt hung ác của anh ta hiện lên vẻ tự hào: “Chủ nhân đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê những người theo dõi khắp nơi, và ông ấy cũng đã bắt đầu quan tâm đến tên lai Bazel từ lâu rồi…”

YatThanh lọc thanh quản, ra lệnh cho ba người: “Ron, sáng mai ngươi hãy mang thư bí mật của ta đi ngựa nhanh đến huyện Tinenetz, báo với thị trưởng rằng chúng ta đã truy đuổi một băng cướp vào lâu đài Lane, và chúng ta nghi ngờ rằng người trong lâu đài Lane đang giấu những tên cướp này. Ta sẽ dùng danh nghĩa là viên quan kiểm soát biên giới phía nam của cung đình để dẫn quân vào lâu đài Lane để truy quét bọn cướp.”

“Trung úy, những tên cướp mà Lê Đa An bắt được sẽ do ngài phụ trách, hãy làm rõ mối liên hệ giữa chúng với lâu đài Lane và Bazel, và thu thập được lời khai cùng bằng chứng.”

“Odo, ngày mai hãy dẫn quân tiếp tục tiến về phía nam, sau đó đi qua khu rừng rậm và quay trở lại để ẩn náu. Sáng mai hãy cử người loại bỏ những kẻ đang theo dõi chúng ta.”

“Vâng!” Ba người đồng thanh đáp lời...

Ngày đầu tiên của tháng Năm, bầu trời trên lâu đài Lane ở phía nam cực của huyện Tinenetz u ám đầy mây đen.

Cổng lớn của lâu đài được đóng chặt, trên các tháp cao đều có lính canh cầm cung tên, và những lối vào ra bên ngoài cũng đều được bảo vệ bởi binh sĩ vũ trang, như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn…

Một đội quân gồm một trăm người đã sẵn sàng bên ngoài lâu đài, và một số kỵ binh đang tuần tra xung quanh để chặn đứng mọi sự xâm nhập từ bên ngoài.

Bazel không thể ngờ rằng đội quân đó thực sự sẽ tấn công mình. Hắn chỉ tập hợp quân đội để đóng quân tại lâu đài Lane nhằm dọa dẫm vị nam tước mới được phong, để buộc hắn phải rút lui, nhưng không ngờ người đó hoàn toàn không sợ hãi……

Sự dũng cảm của Bazel thực sự xuất chúng. Trước mặt một đội quân gấp nhiều lần mình, hắn chỉ dẫn theo bảy tám kỵ binh mà dám đối đầu với họ bên ngoài lâu đài.

“Thưa ngài Bazel, đây là cơ hội cuối cùng của tôi. Xin ngài hãy giao nộp những tên cướp đang ẩn náu trong lâu đài Lane, nếu không tôi sẽ phải dẫn quân vào bên trong để tiến hành khám xét!” Yat đứng trên lưng ngựa, hét lớn về phía Bazel cách đó hơn một trăm bước.

Bazel cưỡ

“Bazel chửi bới At.”

“Bazel, với tư cách là quan kiểm soát biên giới phía nam của cung đình, tôi yêu cầu bạn phải giao nộp những kẻ cướp đang ẩn náu trong lâu đài Rein, nếu không tôi sẽ dẫn người vào lâu đài để truy quét!” At một lần nữa đưa ra cảnh báo.

Bazel vốn luôn kiêu ngạo và bất kính, khi đối mặt với lời đe dọa này, anh ta trở nên cực kỳ tức giận: “Đồ lai, nếu có gan thì giết tôi đi, nếu không tôi sẽ nghiền nát xương cốt của ngươi!”

Mặt mũi Bazel trở nên hung ác, nhưng bên trong anh ta cũng rất lo lắng, bởi vì sáng hôm đó anh ta đã nhận được tin tức rằng một lâu đài khác của mình cũng đã bị những kẻ cướp tấn công. Mặc dù anh ta đã đoán rằng sự việc này chắc chắn có liên quan đến kẻ đó ở phía nam, nhưng đó vẫn là một lâu đài lớn của mình; anh ta không thể để những kẻ cướp xâm nhập được. Vì vậy, anh ta vội vàng cử hơn mười lính đánh thuê và hai mươi binh sĩ nông dân đến lâu đài để tăng cường lực lượng.

Trong tay Bazel không có nhiều binh sĩ tinh nhuệ, anh ta chỉ dựa vào suy đoán rằng At chỉ đang dùng chiêu trò để dọa dập mà thôi; một nam tước mới được phong chức như At chắc chắn không dám tấn công lãnh địa của một nam tước khác…

Nhưng rõ ràng, anh ta không hề biết đối thủ của mình dám mạnh mẽ đến mức nào.

“Trưởng ban quân sự, ngay khi trận chiến bắt đầu, các bạn hãy chạy về phía sau và chặn đứng con đường thoát của Bazel…” At thì thầm chỉ đạo Anh Gác bên cạnh mình.

“Odo, tấn công!”

At đột nhiên vẫy tay, và Odo cùng với hàng trăm binh sĩ lao về phía Bazel và lâu đài Rein phía sau anh ta.

Ngồi trên ngựa chiến, Bazel nhìn những người lính đang lao thẳng về phía mình, trong mắt anh ta lúc thì hoảng sợ, lúc lại nghi ngờ; anh ta không thể tin nổi rằng kẻ đó thực sự dám tấn công lãnh địa của mình ngay trước mặt một lãnh chúa, và lại còn xảy ra vào lúc hai bên đang đàm phán… Điều này thật là thiếu quy tắc…

“Thưa ngài, kẻ thù đang tấn công rồi! Chúng đang đến!” Một binh sĩ kỵ binh phía sau Bazel hét lên hoảng loạn.

Bazel lập tức tỉnh táo trở lại, máu nóng dâng trào trong đầu anh ta.

“Giết chết tên lai đó!!!” Bazel giơ cao thanh kiếm lớn trong tay, đá mạnh vào bụng ngựa và lao thẳng về phía At…

…………………

Kết quả của trận chiến không hề gây bất ngờ, bởi vì chính At cũng không ngờ rằng Bazel dám dẫn vài kỵ binh ra khỏi lâu đài để đối đầu trực tiếp với mình.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ tuân theo những quy tắc chiến đấu giữa các quý tộc, chờ đến khi Bazel

Anh Gác dẫn đầu đội kỵ binh tiếp viện đã siết chặt vòng vây quanh Bazel, và sau đó thêm hai trung đoàn bộ binh nữa cũng gia nhập vào cuộc tấn công này.

Bazel, người cầm trong tay thanh kiếm lớn, cùng với một số kỵ binh của mình, đã nhiều lần đẩy lùi được các binh sĩ đang tấn công họ. Cho đến khi những người lính đó, đã điên cuồng vì máu me, không còn quan tâm đến địa vị quý tộc của Bazel nữa; họ sử dụng đủ mọi loại vũ khí từ kiếm, giáo cho đến cung tên để tấn công Bazel, và cuối cùng họ đã làm ngã con ngựa chiến của anh ta, trong khi chính Bazel cũng bị bắn trúng nhiều nơi...

Trong lúc đội kỵ binh tiếp viện và hai trung đoàn bộ binh đang tấn công Bazel, Odo cũng dẫn đầu binh sĩ của mình xông vào lâu đài Lein.

Bên trong lâu đài, ngoại trừ khoảng mười mấy kỵ binh của lãnh chúa đang cố gắng chống trả ở pháo đài bên trong, những người nông dân canh gác khắp nơi trong lâu đài đều bị quân đội của At đánh bại một cách dễ dàng...

Cuộc chiến chỉ kéo dài chưa đầy một giờ, và những kẻ thù còn lại đã rút về pháo đài bên trong lâu đài, trong khi Bazel thì bị đánh gục và trở thành tù binh bị thương nặng.

Đêm hôm đó, lâu đài Lein được bảo vệ rất nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, những người lính canh gác giờ đây đã thuộc về quân đội của At.

Bên trong pháo đài bên trong, Ron đã đánh Bazel đến mức anh ta bị thương nặng khắp người. Ron có mối duyên với nam tước Bazel này; bây giờ khi kẻ xấu xa Bazel đã rơi vào tay Ron, ông ta tất nhiên sẽ không tha thứ cho anh ta.

“Thưa ngài, những tên tôi tớ kia đã thú nhận rằng họ thường xuyên giả danh là bọn cướp để tấn công các thương nhân và khách qua đường; hầu hết những tên lính riêng của Bazel trong pháo đài bên trong đều từng tham gia vào những hoạt động cướp bóc đó. Không chỉ ở khu vực xung quanh lâu đài Lein, mà cả những lãnh địa khác của tên khốn nạn Bazel cũng vậy!”

“Vì đã có đủ bằng chứng rồi, thưa ngài, chúng ta hãy đem tên khốn nạn đó ra và giết nó đi!” Một người hầu ít khi lên tiếng bỗng nhiên đứng dậy và yêu cầu giết Bazel.

At và Ron đồng thời quay đầu nhìn người hầu này – người vốn là một nô lệ từng được cứu thoát khỏi lâu đài Lein.

“Người bạn! Tôi đã hứa sẽ để bạn tự tay giết tên khốn nạn đó, nhưng bây giờ vẫn còn một vài lý do để giữ nó lại...”

“Ra lệnh cho quân đội rút khỏi lâu đài Lein vào tối nay, và mang theo tất cả những vật phẩm quý giá.”

Sau khi nói xong, At bổ sung thêm: “Hãy giết hết những tên lính riêng từng tham gia vào những hoạt động cướp bóc đó, và treo đầu chúng lên lá cờ hiệu của Bazel…”