Eld không lịch sự chút nào mà cúi đầu chào bà Dalamo: “Vâng, thưa bà. Mẹ tôi là Charlotte Pellow-Collington.”

“Vậy thì cũng đáng hiểu rồi.” Bà Dalamo gật đầu nhẹ, giọng nói của bà trở nên thân thiện hơn một chút: “Tên gia đình các bạn quả là không xa lạ gì ở hạt Nottingham. Tôi nhớ dòng họ ngoại của bạn có mối quan hệ khá thân thiết với gia đình Công tước Newcastle.”

Lần này Eld phản ứng nhanh hơn: “Đúng vậy, thưa bà. Nhưng những chuyện đó đã thuộc về kỷ nguyên xã hội của thế hệ trước rồi.”

“Không thể nói như vậy được.” Bà Dalamo mỉm cười: “Ở London, tên tuổi của thế hệ trước thường tồn tại lâu dài hơn cả thành tích của thế hệ hiện tại. Tôi nghe bà vừa nhắc đến Eton và Harrow… Chắc hẳn bà cũng có những hiểu biết sâu sắc về giáo dục trong các trường công lập phải không?”

Eld nhướng mày, cười một cách tự giễu: “Nếu nhìn từ góc độ của một người tốt nghiệp trường Winchester, thì ký ức của tôi về những trường công lập không hề dễ chịu chút nào. Hơn nữa, nếu bà quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng giáo dục mà các trường công lập cung cấp thực ra không tốt như mọi người tưởng tượng. Chúng ta đều biết rằng, dù là Eton, Harrow, Westminster, Rugby, Winchester, Charterhouse hay Shrewsbury, hầu như mọi trường công lập đều tự hào rằng mình có thể mang lại cho học sinh những nền giáo dục cổ điển tốt nhất. Nhưng nếu họ không nói dối, thì tại sao trong số những người thông minh và có học thức nhất trong xã hội ngày nay, lại ít ai từng học ở các trường công lập đến thế?”

Eld liệt kê từng cái tên một: “Cứ lấy những nhà văn và nhà thơ nổi tiếng như Điền Căn Thức, Đinh Ni Tân, Đức Thái Lai, Hoa Tử Hoa Tự, Coleridge, Đinh Ni Tân, và cả ông Hastings bên cạnh bà – chính là Arthur Sigma – những người vĩ đại đại diện cho thời đại của chúng ta này, tất cả họ đều không học ở các trường công lập. Hay nói một cách thẳng thắn hơn, chính vì họ không từng học ở các trường công lập, nên họ mới có thể đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy.”

Arthur không hiểu hôm nay cậu bé này lại gặp phải chuyện gì, anh vừa định nói vài lời trêu chọc Eld, thì không ngờ Eld nhìn thấy anh muốn mở miệng, liền chỉ vào Arthur và nói: “À, Arthur, tôi biết anh chắc chắn muốn nói rằng: ‘Eld, một người tốt nghiệp trường công lập như anh cũng là một nhà văn mà?’ Winchester đã nuôi dưỡng anh, vậy mà anh lại phủ nhận ngôi trường của mình như vậy à?”

Arthur định phản bác, nhưng nhìn thấy Eld liên tục ánh mắt ra hiệu, anh đành nuốt lại những lời đó.

Ban đầu, bà Dalamo không mấy để ý đến chàng trai trẻ này, nhưng khi nghe biết Eld cũng là một nhà văn,

“Xin hỏi ông có những tác phẩm nào không… Ồ, không, thật là ngu ngốc của tôi… Eldert Carter, chẳng lẽ ông chính là người kế thừa tinh thần của Ngài Walter Scott sao?”

Ở góc mà Bà Daramo không thể nhìn thấy, Arthur đã không nhịn được mà liếc mắt với Eldert.

Thật là một màn trình diễn tồi tệ; khó tin rằng người như vậy lại cùng một trường đại học với nghệ sĩ biểu diễn nổi tiếng người Anh, Sir Arthur Hastings.

“Bà ơi, bà quá khen ngợi tôi rồi.” Eldert nói, và còn đưa tay lên ngực một cách trang trọng: “Ngài Scott là một nhân vật đã đứng trên vai tròng của thời đại; nếu tôi dám tự xưng là người kế thừa ông ấy, e rằng sáng mai, tất cả các nhà xuất bản ở London sẽ cùng nhau kiện tôi ra tòa. Nhiều nhất, tôi chỉ là một người bắt chước không yên ổn mà thôi… Viết những câu chuyện về thời đại cũ để chiều lòng những độc giả bình thường chưa từng tiếp xúc với nghệ thuật thực sự mà thôi. Những tác phẩm nhỏ bé như vậy, thật sự không thể coi là những thành tựu văn học được.”

Rõ ràng, Eldert Carter – một quan chức trong Bộ Hải quân – không hấp dẫn bằng Eldert Carter – một nhà văn nổi tiếng; quả nhiên, sau khi biết được danh tính nhà văn của Eldert, thái độ của Bà Daramo đối với ông đã trở nên thân thiện hơn nhiều.

“Nếu vậy…” Bà Daramo rõ ràng tỏ ra rất tò mò: “Vậy thì, tôi muốn hỏi một điều: Kinh nghiệm học tập tại Trường Công lập Winchester có thực sự giúp ích cho việc viết lách của ông không?”

“Nếu tôi nói rằng nó hoàn toàn vô ích, thì rõ ràng đó là lời nói dối.” Eldert suy nghĩ một lát: “Nhưng nếu tôi nói rằng nó rất hữu ích, thì lại có phần phụ lòng những năm tháng tôi đã trải qua ở Winchester.”

Thực ra, về sự ghét bỏ của Eldert đối với nền giáo dục trong các trường công lập, Arthur đã từng nghe người bạn này kể với nước mắt trong khi còn đang học đại học.

Mặc dù việc tốt nghiệp từ các trường công lập thường được coi là biểu tượng của một người quý tộc trong xã hội Anh; việc này được nhắc đến đi nhắc đến lại để chứng minh nguồn gốc đáng tin cậy, tính cách ổn định và khả năng “tự nhiên phù hợp với việc gánh vác trách nhiệm” của một người. Tuy nhiên, có lẽ chính vì không ai dám nghi ngờ về chất lượng giáo dục của các trường công lập, nên nhiều thói hư tật tồn tại bên trong chúng cũng chưa bao giờ được đề cập đến.

Theo lời Eldert, mỗi buổi sáng khi chuông reo, họ phải thức dậy ngay lập tức. Để rèn luyện ý chí mạnh mẽ của mình, nước dùng để rửa mặt thường rất lạnh, ngay cả vào mùa đông cũng vậy. Việc trễ giờ học không phải là điều có thể tha thứ được, và luôn phải

Còn phần giáo dục diễn ra ngoài lớp học thường xảy ra trong ký túc xá và hành lang.

Những sinh viên mới nhập học sẽ được giao cho các sinh viên khóa trên chăm sóc; đây chính là “hệ thống anh chị em” truyền thống trong các trường công lập. Những sinh viên khóa dưới phải tuân theo mọi lời dạy của anh chị em mình, từ việc chạy việc vặt, dọn dẹp giường ngủ, giặt quần áo, giúp đỡ với việc vệ sinh cá nhân, chuẩn bị thức ăn… v.v.

Nếu bạn muốn chống đối, thì anh chị em sẽ nhanh chóng “sửa sai” bạn. Thời gian và cách thức “sửa sai” đó không ai có thể đoán trước được; nhưng đối với một người có lòng tự trọng, việc bị đánh có lẽ là hình thức “sửa sai” nhẹ nhàng nhất.

Có thể sau này bạn sẽ trở thành thủ tướng, thành bộ trưởng trong nội các, trở thành một nhân vật nổi tiếng… Nhưng một khi bạn đã bước vào khuôn viên trường công lập, dù bạn là rồng hay hổ, bạn cũng phải cam chịu sống theo quy tắc đó. Nếu bạn muốn trả thù… thì cậu bé ơi, hãy đợi đến 20 năm sau đi.

Arthur đã từng nghe nhiều tin đồn về những trường hợp bắt nạt đồng nghiệp này; thậm chí còn có người cho rằng mối quan hệ tồi tệ giữa Piệr Tướng quân Robert và lãnh đạo đảng Kiều Trị – George Canning là do họ đã có mâu thuẫn từ thời còn học tại trường Eton.

  Canning lớn hơn Bì Nhĩ 6 tuổi; vì vậy khi Bì Nhĩ nhập học tại Eton, Canning đã là một sinh viên khóa trên nổi tiếng với tài năng lãnh đạo. Nổi tiếng với sự thông minh, khả năng diễn thuyết và kỹ năng giao tiếp xã hội, Canning rõ ràng là kiểu anh chàng luôn chi phối các bạn sinh viên khóa dưới; ông không hề khoan dung với họ, và những câu đùa của mình thường mang tính chất xúc phạm. Trong khi đó, Bì Nhĩ lại là kiểu học sinh chỉ chú tâm vào việc học, thành tích xuất sắc nhưng tính cách kín đáo, không giỏi và cũng không thích tham gia các hoạt động xã hội trong trường.

  Mặc dù hai người chưa bao giờ đề cập đến những chuyện cũ trước mặt mọi người, nhưng nếu không phải vì mối quan hệ tồi tệ giữa họ, làm sao hai nhân vật then chốt của Đảng Bảo thủ này lại không bao giờ hợp tác với nhau kể từ khi bước chân vào chính trường?

  Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, vào năm 1827, khi Canning lên nắm quyền trong tình hình đảng phái đang gặp nhiều khó khăn, ông đã công khai từ chối để Bì Nhĩ tiếp tục giữ chức Bộ trưởng Nội vụ; trong khi đó, Bì Nhĩ cũng rõ ràng tuyên bố rằng mình sẽ không bao giờ chấp nhận đảm nhận bất kỳ vai trò nào trong nội các của Canning. Hai bên thà để đảng phái tan rã còn hơn là phải nhượng bộ lẫn nhau.

Nếu đây không phải là những mâu thuẫn cá nhân, thì thật sự không thể giải thích nổi được.

Tình huống tương tự cũng xảy ra với Bá tước John La-xơn, Bộ trưởng Nội vụ hiện nay. Mặc dù La-xơn là sinh viên tốt nghiệp trường Eton, cuộc sống của anh ấy tại đó không hề vui vẻ chút nào. Do có thân hình thấp bé và tính cách nhạy cảm, anh ấy không hề chiếm ưu thế trong các hoạt động giao tiếp tại trường; thậm chí các bạn cùng lớp còn gọi anh ấy là “kẻ lùn”.

Chính vì lý do này, khi trưởng thành, La-xơn lại có thái độ khá lạnh lùng đối với những người bạn cùng trường xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng lại rất tự tin vào địa vị của mình. Anh ấy cũng ghét bỏ quyền lực và truyền thống, và điều này chính là yếu tố quyết định khiến anh ấy đứng về phía Lord Brighton và những người khác trong cuộc cải cách Quốc hội năm 1832.

Người như Bì Nhĩ – một học sinh xuất sắc, xuất thân từ gia đình chủ nhà máy lớn – cũng đã phải chịu đựng không ít khổ sở tại các trường công lập; còn La-xơn, con trai thứ hai của Công tước Bedford với địa vị cao quý, cũng đã trải qua rất nhiều điều tồi tệ tại trường. Những kẻ như Eld – xuất thân từ gia đình quý tộc Ireland và thường xuyên nói những lời thiếu lễ phép – thì càng là đối tượng bị các bạn cùng lớp quản lý chặt chẽ.

Theo lời anh ấy kể, khi còn học tại Winchester, chỉ cần có tiếng huýt sáo của một bạn cùng lớp, anh ấyBắt buộc phải lập tức xuất hiện; họ còn cố tình đánh thức anh ấy vào đêm trước kỳ thi để bắt anh ấy làm việc vặt cho họ, và sau khi kết quả thi được công bố, họ lại lợi dụng cơ hội đó để chế giễu anh ấy, buộc anh ấy phải đọc to bài thi đầy xấu hổ trước mặt mọi người.

Nếu không phải vì thường xuyên bị các bạn cùng lớp bắt nạt tại Winchester, có lẽ Eld sẽ không ghét bỏ đến thế cuộc sống truyền thống tại Oxford và Cambridge, và cũng không bao giờ “xuất thân” để học tại Đại học London, cũng như không bao giờ coi trọng trường học này đến mức nó mang lại cho anh ấy một cuộc sống mới.

Bà Dallamo rõ ràng đã bị những câu chuyện mà Eld kể về cuộc sống tại các trường công lập làm cho sợ hãi; tay cô cầm ly rượu cũng bắt đầu run rẩy. Trước đây, bà cũng đã từng nghe nói về một số hành vi xấu tại các trường công lập, nhưng bà luôn nghĩ rằng những điều đó chỉ nhằm giúp học sinh rèn luyện ý thức về trật tự và phát triển những phẩm chất của một quý ông lịch sự, bình tĩnh trước mọi tình huống.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những hành vi xấu mà học sinh tại các trường công lập thực hiện không hề ít chút nào: đánh nhau, cờ bạc, uống rượu say, bắ

Bà Dallamo lo lắng nói: “Tôi ban đầu nghĩ rằng việc gửi con trai mình vào trường Eton hay Harrow chỉ là để chúng sớm học cách tự xử với bạn bè đồng trang lứa, vừa rèn luyện kiến thức vừa phát triển kỹ năng giao tiếp… Nhưng…”

“Các em hoàn toàn có thể học được những điều đó,” Elder ngay lập tức gật đầu nói: “Nhưng điều kiện tiên quyết là con trai bà không bị nhóm những đứa trẻ xấu xa đó để ý đến; tất nhiên, cách tốt nhất là chúng có thể hòa nhập vào nhóm của chúng.”

Lần này, bà Dallamo rõ ràng đã bị chạm đến tâm trí.

“Con trai tôi, Darcy, không phải là người yếu đuối, nhưng… anh ấy cũng không phải là kiểu người thích áp đặt người khác.”

Nghe vậy, Elder thở dài và nói: “Vậy thì, thưa bà, nếu bà nhất quyết muốn con trai mình theo học các trường công lập, ít nhất tôi cũng khuyên bà nên tránh những trường có chương trình ở nội trú.”

Bà Dallamo ngạc nhiên: “Ý ông là gì?”

“Hãy để con trai ông về nhà mỗi ngày,” Elder trả lời một cách rõ ràng: “Ít nhất là để con ấy có thể ngủ trong phòng riêng vào ban đêm, thay vì phải thức dậy giữa tiếng bước chân của các bạn học lớn tuổi. Như vậy, nhiều vấn đề sẽ tự nhiên không còn cơ hội phát sinh nữa.”

“Nhưng những trường như vậy…” Bà Dallamo rõ ràng đang cân nhắc: “Ông có gợi ý nào không?”

“Ban đầu tôi muốn giới thiệu cho bà trường liên kết với Đại học London, nhưng trường đó rõ ràng không thuộc danh mục các trường công lập…” Elder cười nói: “Vì vậy, nếu bà nhất quyết muốn con trai theo học trường công lập, hãy chọn trường Westminster đi; trường đó cho phép học sinh học bán thời gian.”

“Trường Westminster…” Bà Dallamo do dự: “Nhưng tôi nghe nói rằng chất lượng giảng dạy ở đó không bằng Eton hay Harrow.”

Elder chưa kịp lên tiếng thì Arthur, người đã nhận ra cơ hội, đã đặt xuống chiếc ly rượu của mình và nói: “Tôi không nghĩ vậy đâu, thưa bà.”

Bà Dallamo ngạc nhiên nhìn về phía anh ta: “Ông biết về trường đó à?”

“Không thể nói là hiểu rõ lắm,” Arthur cười nói: “Nhưng ít nhất về mặt chất lượng giảng dạy, Westminster cũng không kém Eton chút nào, đặc biệt là trong lĩnh vực toán học và logic.”

Bà Dallamo rõ ràng bắt đầu quan tâm: “Làm sao ông lại nói vậy?”

“Có lẽ bà đã nghe Nữ hoàng báo cáo rằng, trước đây tôi từng có trách nhiệm giảng dạy lịch sử và văn học cho Ngài.”

“Nữ hoàng quả thực đã đề cập đến điều đó.”

“Nhưng chắc hẳn bà không biết người giảng dạy toán học cho Ngài lúc đó là ai đâu?”

“Điều này……” Bà Dallamo suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực sự tôi không biết.”

“Lúc đó, giáo viên toán tại Cung điện Kensington chính là ông Thomas Stewart từ trường Westminster Public School.” Arthur cười nói: “Chắc bà cũng biết rằng Nữ công tước Kent rất coi trọng giáo dục. Tôi không dám nói rằng các giáo viên tại Cung điện Kensington lúc đó là những người xuất sắc nhất nước Anh, nhưng ít nhất họ cũng gần đến mức đó.”

Câu nói này rõ ràng đã trúng vào điểm yếu.

Bà Dallamo thở nhẹ ra, như thể cuối cùng cũng cho phép bản thân mình thay đổi quan điểm vốn đã kiên định.

“Tôi nghĩ, mình thực sự cần phải xem xét lại vấn đề này.” Bà đặt ly rượu trở lại đĩa của người phục vụ và nói: “Cuộc trò chuyện hôm nay với hai ngài… quý báu hơn tôi tưởng rất nhiều.”

Bà gật đầu với Eld đầu tiên, sau đó quay sang Arthur: “Cảm ơn hai ngài vì những lời khuyên. Hiện nay ở London, không có nhiều người sẵn lòng nói thẳng thắn như vậy đâu.”

Eld ngay lập tức nở nụ cười chuẩn mực của một quý ông: “Thưa bà, bà quá khen ngợi tôi rồi. Tôi đã trải qua những khó khăn đó, và tôi không muốn thế hệ trẻ sau này phải chịu đựng những điều tương tự.”

Bà Dallamo mỉm cười nhẹ, không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu với hai người rồi rời khỏi góc phòng hơi chật chội đó, cùng với người hầu gái.

Khi bóng dáng bà hoàn toàn khuất sau đám đông ở phía bên kia sàn nhảy, Arthur mới từ từ cầm lại ly rượu, uống một ngụm, và khuôn mặt anh ta cũng trở lại vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Nói thật nhé, Eld…”

“Có chuyện gì?”

Arthur nói một cách thoải mái, như thể đang nói về thời tiết: “Anh có để ý đến con gái của bà Dallamo không?”

Eld đang cúi đầu chỉnh lại ống tay áo, nhưng nghe câu hỏi đó, anh ta vội vàng gãi đầu lo lắng: “Gì cơ? Đừng nói lung tung như vậy. Sao anh không bảo rằng anh để ý đến bà Dallamo nhỉ?”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Nếu anh là Bàn-chi-bình, thì tôi chắc chắn sẽ nghĩ như vậy. Một bà tuổi ba bốn mươi đối với Bàn-chi-bình quả là một tài sản quý giá, nhưng đối với anh thì không phải vậy đâu.”

Eld đỏ mặt và bắt đầu biện hộ: “Tôi chỉ đơn giản là không muốn đất nước này tiếp tục sản sinh thêm những người quý tộc có tâm lý không ổn định để tranh cử vào Thượng viện mà thôi. Anh có muốn ba mươi năm sau, Thượng viện vẫn đầy những người quý tộc bị giáo dục trong các trường công lập làm cho tâm lý bị méo mó không?”

“Không chắc đâu.” Arthur uống một ngụm rượu: “Những kẻ có tâm lý bất thường này, sản phẩm của những trường công lập ấy, lại chính là nguồn thu nhập lớn nhất cho biệt thự Nightingale đấy. Tôi nghe nói, nhiều người trong số họ thích chơi như vậy chỉ để nhớ lại thời gian học ở trường công lập thôi.”

Elder bị câu nói này làm sững sờ, không biết phải nói gì tiếp.

Arthur nhìn anh ta và cuối cùng không nhịn được mà cười.

“Đừng lo.” Anh vỗ vai Elder: “Ngay cả khi bạn thực sự thích con gái cô ấy, cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Dù sao thì cha của họ cũng là Bá tước Daramo mà. Mặc dù ông ấy tính tình không tốt lắm, nhưng luôn rất hào phóng. Nếu bạn thực sự thành công, có lẽ bạn sẽ nhận được vài mỏ than làm của hồi môn đấy.”

Elder gần như phản xạ mà lùi lại một bước: “Arthur, đừng nói nhảm nữa! Tôi không giống Bàn-chi-bình, việc tôi thích Cô Emily không hề dựa vào yếu tố vật chất đâu.”

“À————tách tách, hóa ra là Emily……” Arthur đã đạt được mục đích, liền mở to mắt và cười ha hả chỉ vào Elder: “Ông bạn này, tôi cứ tưởng bạn đang để ý đến Mary, ai ngờ bạn lại thích Emily. Người đàn ông hai mặt như bạn, lại dám nghĩ đến một cô gái 15 tuổi à? Bạn đoán xem, nếu tôi viết thư cho Bá tước Daramo bây giờ, liệu ông ấy có ngay lập tức bỏ Canada về và gửi lời mời duell cho bạn không?”

Elder vội vàng đưa tay che miệng Arthur, hành động của anh ta hoàn toàn không giống một quý ông chút nào: “Bạn điên rồi à? Nếu có người thứ ba nghe thấy những lời này, có lẽ tôi sẽ bị nhét vào thùng gỗ và đưa sang Canada để ở cùng cha cô ấy đấy!”

Arthur cười ha hả và cũng lùi lại một bước: “Đừng lo lắng, Elder. Nhìn này, âm nhạc đang vang lên, mọi người đều bận rộn đổi bạn nhảy, chẳng ai quan tâm đến hai quan chức Whitehall đang nói gì ở góc khuất đâu.”

Nhưng Elder thì không thể cười nổi: “Tôi van bạn đấy, Arthur, đừng tiếp tục phóng đại chuyện này nữa. Tôi thề với bạn, thề trước Chúa, tôi thậm chí chưa từng nói chuyện riêng với cô ấy, chưa từng nhìn cô ấy một cái nào cả. Tôi vẫn chưa làm gì cả, tôi chỉ… chỉ thấy cô ấy rất xinh đẹp thôi.”

Arthur cười và gật đầu: “Tôi biết bạn vẫn chưa làm gì cả. Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng, nếu trước khi cô ấy trưởng thành, bạn thực sự có ý định làm gì đó, thì tôi thực sự có một bộ quy trình xử lý đầy đủ đấy.”

“Tất nhiên tôi biết bạn có một bộ quy trình xử lý đầy đủ…” Elder vừa nói vừa cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Tại sao bạn lại có bộ quy trình đó?”

Arthur cầm ly rượu, nhún vai: “Ai mà biết được? C