Ở cửa sau của hội trường Đại học Greyham, có một căn phòng nhỏ riêng biệt.

Arthur được người hầu dẫn đến cửa đó, và chưa kịp bước vào, cánh cửa đã tự mở ra, và bên trong xuất hiện một ông lão tóc bạc, thân hình vững chắc, râu quai nón, và mắt trái đeo kính đen.

Mặc dù đã cao tuổi, nhưng ông lão vẫn giữ thái độ ngay ngắn như những vách đá dựng đứng. Ông dựa vào gậy, mặc bộ vest đen chỉn chu và nghiêm túc, không hề có dấu vết bụi bặm nào; ngay cả từ khoảng cách vài mét xa, người ta vẫn có thể cảm nhận được sức áp đảo toát ra từ ông.

“Bam!”

Với khuôn mặt u ám, ông lão mạnh mẽ đẩy cánh cửa ra, khiến nó va vào tường và dường như cả mặt đất cũng rung chuyển.

Khi nhìn thấy Arthur đang đứng trước cửa, mặc bộ đồng phục cảnh sát, ông lão ngập ngừng một chút, sau đó dùng con mắt phải còn sắc bén như mắt đại bàng để quan sát từng chi tiết trên người Arthur.

Sau khi quan sát một lúc, trước khi Arthur kịp hỏi gì, ông lão đã bước tới và vỗ nhẹ lên vai Arthur.

Ông lão nói: “Bì Nhĩ đã nói với tôi về em, rằng em rất tài năng, có hoài bão, và lại còn trẻ tuổi nữa. Nhưng nếu em tuân theo truyền thống và chuyển sang theo đạo quốc gia, em sẽ có tương lai tốt đẹp hơn nhiều.”

“Chàng trai trẻ ơi, con đường phía trước còn rất dài. Đừng bao giờ liên quan đến những kẻ thuộc phe Tự Do; nếu không, rồi sẽ có một ngày nào đó, họ sẽ làm cho em tan thành mây khói.”

Nói xong, ông lão giàu có kia liền dựa vào gậy và bước đi nhanh chóng, rời khỏi hiện trường.

Phía sau ông, một nhóm người hầu mang kiếm cũng theo sau, họ vừa chạy theo vừa hét lên: “Thưa Công tước, xin hãy chậm lại một chút, chờ chúng tôi với.”

Nhìn thấy cảnh này, Arthur không khỏi nhăn mày và hỏi người hầu dẫn đường: “Người vừa rồi kia chính là Công tước Sussex sao?”

Nhưng chưa kịp người hầu trả lời, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi trắng và váy đầm màu tím nhạt, với mái tóc sóng màu nâu, lại bước ra từ căn phòng nhỏ.

Vẻ ngoài của người đàn ông này có phần giống với người vừa rời đi; kể cả khuôn mặt tái nhợt của ông cũng có điểm tương đồng.

Anh ta nói: “Thưa ông Hastings, đừng để ý đến kẻ vô lễ đó. Tôi nghĩ là anh ta đã bị ảnh hưởng xấu từ thời gian phục vụ trong quân đội Hanover khi còn trẻ; toàn thân anh ta toát lên vẻ cứng đầu đặc trưng của người Đức!”

Người hầu thấy vậy, liền cẩn thận hỏi: “Thưa Công tước, liệu Ngài có lại tranh cãi với Công tước

“Quân đội của Napoleon có thể làm mù đôi mắt ông ta, nhưng không thể phá vỡ được bộ óc cứng rắn như thép của ông ta!”

Thấy tình hình trở nên không ổn, người hầu vội vàng đổi chủ đề và giới thiệu với Arthur: “Thưa ông Hastings, đây chính là Công tước Sussex.”

Thực ra, Arthur đã từng nghe nói đến danh tiếng của Công tước Sussex trước đây.

Ông ta là em thứ sáu của Vua George IV hiện nay, vì vậy cũng có thể được gọi là Hoàng tử Augustus.

Còn người vừa rồi bỏ đi qua cửa ấy chính là anh trai ruột của ông ta, Hoàng tử Ernst, Công tước Cumberland – em thứ năm của Vua George IV hiện nay.

Người dân luôn đồn đại rằng hai hoàng tử này không hòa thuận với nhau. Hoàng tử Ernst, Công tước Cumberland, là một người theo phe Bảo thủ cực đoan, xuất thân từ quân đội, và đã tham gia nhiều cuộc chiến chống Pháp với tư cách là sĩ quan cấp trung và chỉ huy quân đội Vương quốc Hanover.

Nhiều năm sống trong quân đội đã khiến ông ta trở nên cáu kỉnh và cứng đầu; ông ta luôn ủng hộ việc sử dụng bạo lực, kiên quyết phản đối các cuộc cải cách trong nước, đề xướng quyền lực tối cao của vua, và bảo vệ lập trường thuần túy của đạo giáo quốc gia.

Gần đây, do Công tước Wellington áp đặt lên vua và Thượng Viện để thông qua “Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo”, Hoàng tử Ernst đã công khai chỉ trích nặng nề nội các của Wellington tại Thượng Viện.

Trong khi đó, Hoàng tử Augustus, Công tước Sussex, lại hoàn toàn trái ngược với người anh trai mình.

Từ khi còn trẻ, ông ta không mấy quan tâm đến công việc quân sự, vì vậy không giống như các anh trai mình, ông ta không nhập ngũ vào hải quân hay quân đội, mà dành thời gian cho việc học khoa học, nghệ thuật và du lịch khắp châu Âu.

Trong thời gian du lịch ở châu Âu, ông ta đã yêu một cô gái quý tộc bình thường đến từ Scotland và tự ý kết hôn với cô ấy mà không được sự cho phép của vua.

Vì chuyện này, cha ông ta, Vua George III, đã rất tức giận và sử dụng “Luật Hôn nhân Hoàng gia” để tuyên bố cuộc hôn nhân này vô hiệu, đồng thời không bao giờ công nhận tư cách của Nữ công tước, nhằm buộc con trai út mình ly hôn.

Nhưng rõ ràng, Công tước Sussex không hề quan tâm đến chuyện đó. Ngược lại, ông ta thường xuyên đối lập với cha mình và anh trai mình – Vua George IV sau này – tại Thượng Viện.

Những đề xuất mà ông ta đưa ra trong những năm qua bao gồm, nhưng không giới hạn ở, cải cách Quốc hội, cải cách giáo hội, bãi bỏ nạn buôn bán nô lệ, loại bỏ sự phân biệt đối xử đối với người Do Thái và những người có quan điểm chính trị hoặc tín ngưỡng khác biệt.

Nói chung, trong mắt Công tước Sussex, mọi thứ ở đất nước này đều không ưng ý; mọi thứ đều cần phải được thay đổi.

Thậm chí trong phong trào sửa đổi “Đạo luật Máu” gần đây, Công tước Sussex cũng đã nỗ lực rất nhiều.

Gần như ngay khi các bản tin về Arthur lan tràn khắp London, Công tước Sussex đã tận dụng cơ hội này để nộp 800 chữ ký của các thành viên bồi thẩm đoàn mà ông đã thu thập từ sớm cho Hạ viện, kêu gọi họ nhanh chóng thúc đẩy quá trình sửa đổi đạo luật.

Công tước Sussex cắn răng nhìn theo hướng anh trai mình đi rồi mới kiềm chế được cơn giận, sau đó mỉm cười và nói với Arthur:

“Rất vui được gặp ông, ông Hastings. Thành thật mà nói, tôi đã muốn gặp ông từ sáng sớm.”

Arthur đặt tay phải lên ngực, tay trái sau lưng, và cúi đầu nhẹ nhàng làm một cái cúi chào theo nghi thức hoàng gia.

“Tôi cũng rất vui được gặp Ngài, Công tước.”

Công tước Sussex tử tế đưa tay ra: “Tôi tưởng ông chỉ là một sĩ quan công an chính trực và dũng cảm mà thôi, nhưng không ngờ ông lại còn quan tâm đến khoa học nữa.”

Arthur bắt tay ông ta: “Khoa học cũng là một phần quan trọng trong công việc cảnh sát. Có lẽ Ngài chưa biết, tình hình an ninh ở khu vực London hiện nay không mấy khả quan. Theo dữ liệu do Sở Cảnh sát Scotland Yard và Bộ Nội vụ cung cấp, trong gần ba mươi năm qua, dân số London đã tăng gần 50%, trong khi tỷ lệ tội phạm thì tăng vọt lên tới 300%. Các loại tội ác nghiêm trọng liên tục xảy ra.”

“Để có thể giải quyết những vụ án mạng phức tạp đó, chúng ta cần phải áp dụng những công nghệ khoa học mới để hỗ trợ công tác điều tra, và liên tục học hỏi, tiến bộ để mang lại sức mạnh mới cho lực lượng an ninh ở Scotland Yard.”

Nghe vậy, ánh mắt Công tước Sussex sáng lên: “Tôi đã biết rồi! Dù tất cả mọi người ở Scotland Yard đều không đáng tin cậy, nhưng tôi vẫn có thể tin tưởng vào ông! Ông thực sự là một trong những sĩ quan cảnh sát xuất sắc nhất của Đại Anh. Nếu tôi giao công việc điều tra khu vực Giáo xứ St Giles cho ông, chắc chắn mọi việc sẽ được thực hiện suôn sẻ.”

“Công việc điều tra khu vực Giáo xứ St Giles?”

Trong lòng Arthur, một cảm giác không lành dường như đang nảy sinh. Chỉ từ cái tên của khu vực đó, ông đã cảm nhận được nguy hiểm đang rình rập.

Công tước Sussex gật đầu: “Đúng vậy. Mặc dù năm nay tôi mới được bầu làm Chủ tịch Hội Khoa học Hoàng gia, nhưng những công việc trước đây tôi đang thực hiện vẫn chưa bị bỏ lại. Có lẽ Ngài chưa biết, trong những năm qua, tôi luôn tập trung vào việc điều tra các nhóm tội phạm và tình hình sống của những đứa trẻ lang thang ở khu vực Giáo xứ St Giles.”

“Tôi đã thực hiện công việc này được năm sáu năm rồi, nhưng gần đây tôi phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ.”

“Hiện tượng gì vậy?”

Công tước Sussex trả lời: “Những thám tử tư mà tôi thuê đã báo cáo rằng có một số trẻ mồ côi mà họ đã theo dõi trong thời gian dài đã biến mất một cách kỳ lạ sau khi bị nhốt vào tù.”

Ngoài ra, còn có một số người lang thang thường xuyên xin ăn ở giáo khu St Giles cũng mất tích vào cùng thời điểm đó.

Những thám tử tư của tôi không tìm thấy xác chết của họ, cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào cho thấy họ đã rời đi.

Bởi vì sau khi chúng tôi điều tra và ghé thăm những nơi họ đang ở tạm thời, chúng tôi phát hiện ra rằng họ thậm chí không mang theo chút tài sản cuối cùng còn lại của mình.

Điều này hoàn toàn không phải là hiện tượng bình thường; tôi nghi ngờ rằng có điều gì đó đang ẩn sau đây.”

Arthur nhíu mày, ông nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề: “Số lượng người lang thang mất tích khoảng bao nhiêu? Ông đã thống kê chưa?”

Công tước Sussex trả lời không chút do dự: “Khoảng hơn hai mươi người được thả khỏi tù và mất tích; số lượng người xin ăn biến mất trên đường phố cũng tương đương.”

“Ông đã báo cáo vụ việc với Sở Cảnh sát Scotland Yard chưa?”

Nghe đến đây, Công tước Sussex tức giận: “Tất nhiên là tôi đã báo cáo! Nhưng sau khi điều tra, những người cảnh sát đó lại kết luận rằng đây chỉ là hiện tượng di chuyển bình thường của những người lang thang – họ không có chỗ ổn định, muốn đi đâu thì đi đó, vì vậy không có gì đáng lo ngại cả.”

Khi tôi yêu cầu họ tiếp tục điều tra sâu hơn, họ lại nói với tôi rằng lực lượng an ninh của Sở Cảnh sát Scotland Yard đang thiếu hụt nghiêm trọng, và có thể trong thời gian ngắn họ không thể điều động đủ nhân lực để tiến hành cuộc điều tra quy mô lớn đối với vụ án này.”

Nghe xong, Arthur suy nghĩ một lúc, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Sau một lúc, ông trả lời: “Thực ra, những gì họ nói cũng đúng; lực lượng an ninh của Sở Cảnh sát Scotland Yard quả thực đang thiếu hụt nghiêm trọng. Nếu muốn điều tra loại vụ án này, có lẽ cần phải thành lập một nhóm điều tra chuyên biệt để tiến hành các cuộc thăm dò kéo dài, đồng thời cần có sự tham gia của các chuyên gia trong việc thu thập bằng chứng. Với tình hình hiện tại, có lẽ Sở Cảnh sát Scotland Yard thực sự không thể quan tâm đến vụ án này.”

Nghe vậy, Công tước Sussex tỏ ra rất thất vọng.

“Vậy là ngay cả ông cũng không muốn đảm nhận vụ án này à?”

Trong khi muốn từ chối, Arthur lại nhớ đến bức thư trả lời mà Piệr Tướng quân đã gửi cho mình.

Hi

Nếu có thể giải quyết được vụ án của Công tước Sussex, thì đó cũng có thể được coi là một thành tựu đấy chứ.

Anh ta do dự mãi, cuối cùng mới nói ra: “Tôi có thể nhận vụ án này. Nhưng ngài phải đáp ứng một điều kiện của tôi.”

Công tước Sussex vô cùng vui mừng, vội vàng hỏi: “Xin hãy nói đi.”

“Trước hết, khu vực Giáo xứ St Giles không thuộc phạm vi quản lý của tôi. Vì vậy, trước khi điều tra vụ án, tôi không thể nhận đơn tố cáo từ ngài dưới danh nghĩa của Sở Cảnh sát Greenwich. Thay vào đó, tôi sẽ tiến hành điều tra riêng bằng tên cá nhân mình. Nếu tìm ra sự thật, tôi sẽ gửi các bằng chứng liên quan cho Cục Cảnh sát Đại London, sau đó ngài có thể yêu cầu Scotland Yard tiếp nhận vụ án.”

Công tước Sussex gật đầu: “Điểm này không thành vấn đề.”

Arthur tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, Sở Cảnh sát Greenwich của chúng tôi cũng đang thiếu nhân lực. Vì vậy, nếu trong thời gian này, Sở Cảnh sát Greenwich gặp phải những vụ án khó giải quyết, tôi rất mong Hội Khoa học Hoàng gia có thể cử các chuyên gia đến hỗ trợ chúng tôi. Như vậy, chúng tôi sẽ có thể dành thêm nhân lực để tập trung điều tra khu vực Giáo xứ St Giles.”

Nghe vậy, Công tước Sussex lại gật đầu: “Mặc dù có thể tôi sẽ không thể thuyết phục được những nhà khoa học hàng đầu, nhưng ở đây cũng có khá nhiều học viên khoa học. Mặc dù họ không thông thạo như các nhà khoa học, nhưng nhờ thường xuyên làm việc trong phòng thí nghiệm, họ cũng đã tích lũy được khá nhiều kiến thức cơ bản và thực dụng. Tôi có thể thử thuyết phục họ, và đưa ra một khoản thù lao để xem liệu họ có sẵn lòng hỗ trợ Sở Cảnh sát Greenwich điều tra vụ án hay không.”

Khi thấy Công tước Sussex dễ dàng đồng ý cả hai yêu cầu của mình, Arthur có chút bối rối.

Chính lúc này, Hồng Quỷ Ma bất ngờ xuất hiện, đứng phía sau Arthur và thì thầm:

“Arthur, bạn có biết tại sao Scotland Yard không điều tra vụ án này không? Nghe lời tôi đi, đừng can dự vào nó… Nếu không cẩn thận, bạn rất có thể gặp rắc rối lớn đấy. Có những chuyện, không biết còn hơn là biết. Hiện tại cuộc sống của bạn đang rất tốt đẹp, không cần phải lao vào những rắc rối này đâu.”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma và thì thầm: “Agares, lại muốn dùng chiêu này với tôi à? Cố tình khiêu khích tôi phải không? Ha…”

“Bạn không bị dụ đâu?”

Arthur nhíu mắt lại: “Không… Tôi lại đang bị dụ đấy. Nghe giọng nói của bạn, lần này chắc chắn sẽ có rất nhiều linh hồn bị thu hút phải không?”

Hồng Quỷ Ma cười toe toét, lộ ra hàm răng sắc nhọn như lưỡi cưa: “Ôi! Arthur yêu dấu của tôi, bây giờ bạn đã hiểu tại sao tôi lại