Ngày 28 tháng 6 năm 1838, đối với rất nhiều người trên thế giới, đó chỉ là một ngày bình thường.

Nhưng đối với hàng triệu công dân của Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland, họ đã mong chờ ngày này từ cách đây nửa năm.

Ngay cả những người theo phe Công hiến, không hài lòng với chế độ quân chủ, cũng rất háo hức chờ đợi ngày này.

Tuy nhiên, khác với đa số mọi người, họ mong muốn có thể tổ chức các cuộc biểu tình và tuần hành vào ngày này.

Nhưng ngoại trừ những người cực đoan trong phe Công hiến, phần lớn người dân London đều có thái độ lạc quan đối với Ngày Đăng quang.

Bởi vì ngay cả những người kém nhạy bén nhất cũng dễ dàng nhận ra rằng, kể từ một tuần trước, số lượng người lạ xuất hiện ở London ngày càng tăng.

Những du khách này nói những giọng điệu kỳ lạ, chen chúc vào thành phố London vốn đã đông đúc như những con cá hồi trong một chiếc hộp sardine.

Các xe ngựa cho thuê chật kín các con đường, và khắp nơi trên phố đều treo đầy biểu ngữ rực rỡ và trang trí lễ hội.

Trong ngày như thế này, ngay cả những chủ cửa hàng theo phe Jacobin – những người thường xuyên coi thường chế độ quân chủ – cũng không khỏi treo lá cờ ba màu đỏ, trắng, xanh trước cửa hàng để chúc mừng ngày vui lớn của Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland, cũng như khoản tiền thu nhập ngày càng tăng của mình.

Nhiều người bán hàng rong cũng tận dụng không khí lễ hội này để bán các loại quà lưu niệm và đồ ăn vặt, hô hào mời gọi khách qua đường mua sắm.

Các quán cà phê hai bên đường đều đông kín khách hàng; một số người thưởng thức cà phê đậm đà và bánh ngọt nướng, trong khi những người khác thì trò chuyện nhỏ nhẹ bằng tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Scotland, tiếng Ireland… hoặc những ngôn ngữ mà người London không hiểu được.

Để đáp ứng nhu cầu tiêu dùng gia tăng, chợ cá lớn nhất London – Chợ cá Billingsgate – đã kéo giờ mở cửa từ 6 giờ sáng lên thành 4 giờ rưỡi sáng.

Tuy nhiên, ngay cả 30 phút trước khi chợ mở cửa, những người dân sống gần Công viên Hyde Park đã bị tiếng pháo liên tục đánh thức khỏi giấc ngủ.

Mefil, Paddington, Knightsbridge… Tất cả các khu vực xung quanh Công viên Hyde Park đều rung chuyển vì 21 tiếng pháo vang lên.

Các bậc cha mẹ vội vàng đưa con cái dậy khỏi giường, cả gia đình đứng bên cửa sổ nhìn ra xa, thấy đám khói dày đặc bốc lên từ nơi diễn ra lễ đăng quang, không khỏi cảm thấy hồi hộp và xúc động.

Trên các con phố, nhiều người bán hàng cũng đã bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp những du khách và người dân hào hứng sắp đến.

Các chủ cửa hàng nhỏ cũng đang nỗ lực lau chùi kính trưng bày của mình; từ những chuỗi hạt vàng cho đến những chiếc khuyên tai bằng bạc, từ những chiếc mũ thời thượng đến những tấm lụa và vải brocade, mọi món hàng đều trông rất phù hợp với thời đại này.

Còn tại biệt thự kiểu Baroque số 36 đường Lancaster Gate, một trong những người tổ chức buổi lễ này đã thức dậy từ nửa giờ trước đó. Nói là thức dậy, có lẽ không hoàn toàn chính xác, bởi vì thực ra anh ta gần như chẳng hề ngủ được. Kể từ khi trở về từ Cung điện Kensington vào hôm qua, chất lượng giấc ngủ của anh ta bỗng nhiên suy giảm. Có lẽ việc lễ đăng quang sắp đến khiến anh ta cảm thấy áp lực, hoặc có lẽ lương tâm còn sót lại của anh ta vẫn đang “rò rỉ”… Dù sao đi nữa, Arthur Hastings – Ngài Arthur Hastings – đã không phải lần đầu tiên lừa đảo người khác, thậm chí cũng không phải lần đầu tiên lừa gái phụ nữ. Nhưng ít nhất, trước đây anh ta chưa bao giờ cảm thấy mình có gì phải hối lỗi với người khác. Ngài Arthur tự coi mình là một người có nguyên tắc; anh ta đã lừa đảo không ít người, nhưng những người bị anh ta lừa đảo đều nhận được những lợi ích từ anh ta. Nếu bạn bị lừa mà không nhận được gì, thì thường là bởi vì bạn xứng đáng với điều đó… Tất nhiên, dù bạn có thực sự xứng đáng hay không, ít nhất thì ngài Arthur cũng nghĩ như vậy. Nhưng nếu nhìn lại Flora – người “chị họ xa” này – cô ấy không chỉ không bao giờ làm phiền anh ta, mà thậm chí còn giúp đỡ anh ta rất nhiều trong quá trình anh ta leo lên tầng lớp quyền lực cao nhất của Anh. Dù là việc trở thành thành viên của Thịnh Đức gia tộc, hay được vào Cung điện Kensington, hay giành được sự tin tưởng hoàn toàn của Victoria tại Ramsgate, Flora đều đóng vai trò then chốt trong những điều đó. Tuy nhiên, cô ấy chưa bao giờ nhận được bất cứ điều gì từ tay Arthur, thậm chí cũng không hề mong muốn nhận được bất cứ thứ gì. Chính vì lý do này mà Arthur luôn vô thức tránh xa Flora, điều này hoàn toàn khác với cách anh ta đối xử với Fiona. Lý do anh ta có thể tự do hành động trước mặt Fiona, là bởi vì từ đầu anh ta đã không bao giờ cảm thấy mình nợ Fiona bất cứ điều gì. Dù sao đi nữa, nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, Fiona chắc chắn vẫn sẽ phải sống lang thang trên đường phố. Còn bây giờ thì sao? Fiona không chỉ là người điều hành Biệt thự Nightingale, trở thành một trong những phụ nữ giàu có nhất ở Covent Garden, mà còn sử dụng các bản tin công khai do đế chế xuất bản để tạo dựng hình ảnh của một bà lãnh đạo hiền lành, tốt bụng. Đối với Arthur, Fiona đã nhận được những gì cô ấy xứng đáng, và rõ ràng Fiona cũng hiểu điều này.

Vì vậy, cô ấy chưa bao giờ ép buộc Arthur, có lẽ cũng không dám làm vậy. Bởi vì cô ấy sợ mất đi cuộc sống tốt đẹp hiện tại của mình. Nhưng còn Flora thì sao? Đó lại là chuyện hoàn toàn khác. Mỗi khi anh nhớ đến đôi mắt dịu dàng của Flora, trong lòng anh luôn cảm thấy một áp lực khó tả. Khi Arthur chuẩn bị trang phục trước gương, cảm giác tội lỗi khó nói thành lời ấy lại trào dâng, và bầu không khí căng thẳng trước lễ đăng quang cũng không ngần ngại làm tăng thêm sự lo lắng của anh. Nghĩ đến đây, Arthur không kìm được mà vội vàng chỉnh lại cổ áo, vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần rồi bước ra khỏi nhà. Người lái xe riêng của anh, Whitreford, và người hầu gái Bạch Kỳ đã dậy từ sáng sớm và đang ngồi trong phòng khách tầng một, thảo luận sôi nổi về lễ đăng quang hôm nay. Có lẽ để xua tan cảm giác tội lỗi trong lòng, Arthur vô tình để lại hai đồng xu trên bàn. “Tôi có công việc quan trọng, có thể sẽ trở về muộn hơn bình thường hôm nay. Hai người hãy đi dạo quanh thành phố vào ban ngày đi, đừng cứ ở nhà mãi. Về chi phí sinh hoạt hôm nay, tôi đã để sẵn trên bàn rồi.” Whitreford và Bạch Kỳ đứng dậy với vẻ biết ơn; khuôn mặt Bạch Kỳ rạng rỡ như một nụ cười, còn Whitreford thì cúi đầu chào một cách lịch sự. “Chúc ngài may mắn trên đường đi, ngài.” “Hãy cẩn thận trên đường, thưa ngài.” Arthur gật đầu nhẹ, không nói gì thêm, rồi bước ra ngoài. Bên ngoài cửa, đội cảnh sát cưỡi ngựa của Scotland Yard đã chờ đợi từ lâu. Ánh mắt Arthur đặt lên vị chỉ huy đội cảnh sát; người này đã xuống ngựa, tháo găng tay trắng ra và chào: “Thưa ngài, Scotland Yard đã hoàn tất việc kiểm soát đường từ Cung điện Buckingham đến Nhà thờ Westminster. Các điểm kiểm soát an ninh trên các tuyến đường then chốt cũng đã được tiến hành xong; chúng tôi sẵn sàng đón ngài kiểm tra bất cứ lúc nào.” Arthur gật đầu, nhìn về phía Công viên Hyde Park phía sau chỉ huy; những bóng ngựa hiện lên mơ hồ trong sương mai, đó là đội kỵ binh Thủy quân Lục chiến đóng trên Công viên Hyde Park, họ đang xếp hàng chờ lệnh. Arthur tiến đến bên con ngựa đen quen thuộc, điều chỉnh yên ngựa và nhẹ nhàng vỗ vai con ngựa. Con ngựa dường như vẫn nhớ người bạn cũ này; nó hí lên, như thể đang chào buổi sáng với Arthur. “Đi thôi.” Arthur leo lên ngựa, vung roi và chỉ về phía trước: “Trước hết hãy đến Westminster.”

Khi những con ngựa bắt đầu bước đi nhẹ nhàng, đội cảnh sát kỵ binh cũng từ từ di chuyển.

Arthur ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía trước và hỏi một cách thản nhiên: “Hall, liệu các lực lượng tăng viện từ các hạt xung quanh London đã đến nơi chưa?”

Đội trưởng cảnh sát kỵ binh, Đại tá Hall, đi ngay sau lưng Arthur và trả lời nhanh chóng: “Vâng, thưa Ngài. Các lực lượng tăng viện từ các hạt xung quanh London đã đều có mặt tại địa điểm được chỉ định. Lực lượng cảnh sát từ các hạt Kent, Surrey và Hertfordshire đã tập trung tại đó và sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp. Ngoài ra, dưới sự tổ chức của Thủ tướng Meyen, chúng tôi cũng đã thiết lập hệ thống liên lạc nhanh chóng với cảnh sát khu vực tài chính và quân đội, để đảm bảo rằng chúng tôi có đủ nguồn lực và sức mạnh để ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.”

Ánh mắt Arthur vẫn dõi theo con đường phía trước: “Hiện tại, có báo cáo gì bất thường ở khu vực Greater London không?”

Hall trả lời một cách nghiêm túc: “Hiện tại mọi thứ đều ổn định, không có tình huống bất thường nào xảy ra tại các đồn cảnh sát. Mặc dù có một số thành viên của phe Charterists cố gắng gây rối, nhưng theo thông tin mà chúng tôi nắm được, hầu hết những hành động đó đều không mang tính chất nghiêm trọng. Tuy nhiên, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, chúng tôi đã sắp xếp các nhóm đặc biệt để theo dõi chặt chẽ khu vực trung tâm thành phố và các tòa nhà chính phủ, đặc biệt là những nơi mà phe Charterists tập trung nhiều. Hiện tại, tất cả các chỉ thị chiến thuật đều đã được rõ ràng hóa, để đảm bảo rằng hôm nay sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Chúng ta đã chuẩn bị bao nhiêu đội phản ứng khẩn cấp? Nếu tình hình thay đổi, tôi cần Scotland Yard đảm bảo rằng họ có thể kiểm soát tình hình ngay lập tức.”

“Chúng tôi đã triển khai ba đội phản ứng linh hoạt gần các tuyến diễu hành; mỗi đội đều có đủ lực lượng hỗ trợ và có thể đến bất kỳ khu vực quan trọng nào trong vòng vài phút,” Đại tá Hall nói với sự tự tin: “Tất cả các đội đều đã vào vị trí tại các tuyến đường và trước các tòa nhà quan trọng. Nếu có bất kỳ cuộc biểu tình hay bạo loạn nào xảy ra, chúng tôi có đủ sức mạnh để ngăn chặn và giải tán chúng ngay lập tức.”

Mặc dù Đại tá Hall đã dành cả một tháng để chuẩn bị những thông tin này cho cuộc trả lời hôm nay, nhưng ông không hề biết rằng thực tế Arthur gần như không quan tâm đến những thông tin đó chút nào. Hoặc có lẽ, Arthur thực sự đã biết rõ tất cả mọi thứ rồi. Anh ấy chỉ nói chuy

」

  Arthur quay đầu nhìn anh ta: “Lễ đăng quang là sự kiện vô cùng trọng đại; tôi cần tự mình kiểm tra lại công việc tại một số khu vực then chốt để yên tâm.”

  “Rõ rồi, Ngài.” Hall gật đầu và ra lệnh cho các lính cưỡi ngựa phía sau: “Mệnh lệnh mới: theo……”

  Nhưng chưa kịp nói hết, Arthur đã ngắt lời anh ta: “Các bạn hãy đến Westminster chờ lệnh đi. Lúc này chúng ta đang thiếu người; không nên lãng phí lực lượng quý giá của các lính cưỡi ngựa ở đây.”

  Nghe vậy, Hall không khỏi cảm thấy kính trọng người huyền thoại của Scotland Yard này.

  Anh ta giơ tay chào Arthur: “Vậy thì xin Ngài cẩn thận nhé, Ngài.”

  Ngay lập tức, Hall không do dự mà ra lệnh cho đội ngũ lính cưỡi ngựa phía sau: “Tất cả mọi người, giữ nguyên đội hình, mục tiêu là Westminster, tiến nhanh lên!”

  Arthur nhìn theo bóng dáng họ biến mất ở cuối con phố, rồi thở dài nhẹ nhõm. Anh ngước nhìn bầu trời dần sáng lên, rồi vỗ nhẹ vào má con ngựa: “Đi thôi, chúng ta đến Paddington.”

  Mặc dù các con phố bên ngoài đã được bao trùm trong không khí lễ hội của ngày đăng quang, nhưng buổi sáng tại Cung điện Buckingham vẫn tràn ngập sự trang nghiêm và uy nghi.

  Giống như nhiều người dân khác bị tiếng pháo hoa đánh thức, Nữ hoàng Victoria cũng đã dậy từ sớm.

  ——

  Bà ngồi trước bàn trang điểm, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong gương.

  Các cô hầu gái xung quanh bà đang bận rộn, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mượt của bà.

  Bà Leisen, người gia sư người Hanover luôn bên cạnh bà, đứng bên cạnh và nhìn vào hình ảnh của nữ hoàng trong gương; không hiểu sao, nước mắt bà bỗng trào dâng.

  “Leisen?” Victoria ngạc nhiên gọi tên cô: “Cô có chuyện gì vậy?”

  “Xin lỗi, Bệ hạ. Trong ngày quan trọng như thế này, tôi không nên như vậy…” Bà Leisen lấy khăn lau nhẹ khóe mắt, giọng nói của bà run rẩy: “Hôm nay là ngày đăng quang của Bệ hạ – khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời Bệ hạ… Nhìn thấy Bệ hạ đứng đây, đảm nhận trách nhiệm vô cùng lớn lao này, tôi thực sự….”

  Bà Leisen cúi đầu xuống; dòng cảm xúc mãnh liệt ấy cuối cùng cũng không thể kìm chế được, và bà bắt đầu khóc. “Bệ hạ…”

  Nhìn thấy hình ảnh của Leisen trong gương, Victoria cũng không khỏi rơi nước mắt. Bà đứng dậy và ôm lấy Leisen: “Con hiểu mà, Leisen… Con hiểu hết mọi thứ.”

„“

  Đôi vai của Leisen run rẩy nhẹ, khuôn mặt cô ấy đẫm nước mắt: „Ngài vừa mới đến thế giới này, ngài còn quá nhỏ bé và yếu đuối. Lúc bấy giờ, Công tước Kent đã tiên tri rằng ngài sẽ trở thành nữ hoàng trong tương lai. Lúc đó, mọi người đều không tin vào điều đó, cho rằng cha ngài đã phát điên, nhưng tôi thì chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Tôi luôn biết, tôi luôn tin rằng sẽ có một ngày như thế này…“

  Victoria nhìn Leisen đang khóc nức nở trong vòng tay mình, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt người phụ nữ đã không còn trẻ trung nữa ấy.

  Leisen gia nhập Cung điện Kensington vào năm 1818, thậm chí còn sớm hơn cả sinh nhật của Victoria một năm.

  Lúc đó, Leisen 34 tuổi; còn bây giờ, bà ấy đã 54 tuổi rồi.

  Đã xa quê hương Hanover suốt 20 năm trời, không có chồng, không có con cái, thậm chí cũng không có nhiều bạn bè.

  Tại Cung điện Kensington, bà ấy còn phải liên tục chịu đựng những sự ác ý từ phía Khánh Luân và Phu nhân Công tước Kent.

  Suốt cuộc đời sau 34 tuổi của mình, tất cả sự mạnh mẽ và tình yêu thương của Leisen đều được dành để bảo vệ lợi ích của cô bé Deirdre nhỏ bé của mình.

  Nước mắt Leisen tuôn trào không ngừng; cô ấy gần như không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh nào: „Thưa Hoàng hậu, tôi biết… tôi luôn biết rằng —— Ngài chắc chắn sẽ thành công rực rỡ.“

  Không chỉ Victoria mà ngay cả các cung nữ có mặt tại đó cũng không khỏi xúc động.

  Victoria nhẹ nhàng vuốt đầu Leisen: „Tôi cũng biết, Leisen… Bạn luôn ở bên cạnh tôi. Bạn hiểu rõ hơn bất kỳ ai về quá khứ của tôi, về những bước đi mà tôi đã trải qua để đến ngày hôm nay. Sự tin tưởng và sự ủng hộ của bạn… Dù phải chịu đựng sự cô đơn hay những ánh mắt lạnh lùng đầy ác ý, bạn vẫn không bao giờ lay chuyển. Bạn là niềm tin vững chắc không thể thay thế của tôi… Leisen, bạn chưa bao giờ làm tôi thất vọng.“

  Nước mắt Leisen làm ẩm chiếc áo của Victoria; cô ấy gật đầu, nghẹn ngào đến mức không thể nói ra lời nào.

  Victoria ôm chặt lấy cô ấy, vỗ nhẹ lên lưng cô: „Bạn không cần phải nói… Tôi biết tất cả mà.“

  Đập… đập… đập!

  Đúng lúc mọi người đều đắm chìm trong không khí cảm động này, tiếng gõ cửa của người hầu đã làm gián đoạn khoảnh khắc ấy.

  „Thưa Hoàng hậu, Công tước Sachsen-Coburg-Gotha, cùng với anh trai ngài là Công tước Reinhausen, chị gái ngài là Phu nhân Công tước Hohenlohe-Langenburg và Hoàng tử Albert đều đã đang chờ đợi bên ngoài