Chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh treo từ trần nhà cao vút, chiếu sáng cả căn hộ lớn bằng ánh sáng vàng rực, khiến nơi đây trông giống như ban ngày.

Dàn nhạc giao hưởng đứng ở chính giữa sân khấu, các nghệ sĩ mặc đồng phục thống nhất. Bên trái là nhóm nhạc dây gồm violin, viola và cello; bên phải là nhóm nhạc kèn gồm sáo, flute, oboe, clarinet… Còn nhóm nhạc đánh trống bao gồm trống định âm, trống lớn nhỏ, cymbal và triangle.

Tất cả ánh mắt của mọi người đều hướng về chính giữa sân khấu, tập trung vào chàng trai tuổi trẻ ngồi bên cạnh cây đàn piano Bechstein của Đức, được trang trí với hình ảnh sư tử và đại bàng.

Ngón tay Franz Liszt nhảy múa trên bàn phím, những giai điệu mạnh mẽ và biến đổi dữ dội tuôn trào ra như những đám mây giông.

Bản Giao hưởng số 41 cung D major “Jupiter” của Mozart – đó chính là bản nhạc mà ông đã chọn lựa kỹ lưỡng để biểu diễn tối nay.

Đối với những vị khách yêu thích âm nhạc, chỉ riêng bản giao hưởng này thôi cũng đã khiến buổi tối hôm nay trở nên thật ý nghĩa.

Còn đối với những quý bà và cô gái yêu mến Liszt, thì vẻ ngoài lịch lãm và mái tóc dài uốn của anh ấy đã đủ để họ say mê, còn màn trình diễn xuất sắc của anh ấy thì càng làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo hơn.

Mặc dù các quý bà vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng những chiếc khăn tay bị nắm chặt đến mức nhăn nhúm trong lòng bàn tay họ đã phản ánh rõ tâm trạng của họ lúc này.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều ngưỡng mộ màn trình diễn đầy đam mê của Liszt, bởi vì hôm nay có rất nhiều nhạc sĩ nổi tiếng đã đến dự sự kiện này.

Người chỉ huy dàn nhạc giao hưởng chính là một danh cao thủ piano trẻ tuổi khác của Paris – Hector Berlioz. Mặc dù danh tiếng của Berlioz không thể sánh kịp Liszt, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ấy có được những người hâm mộ trung thành.

Hơn nữa, mọi người đều biết rằng, trong phòng nghỉ dành cho nam giới lúc này, còn có một người nổi tiếng khác của Paris đang chờ đợi đến lượt biểu diễn – Frederic Chopin. Nếu bạn hỏi tại sao các quý bà và cô gái ở Paris lại nhiệt tình ủng hộ phong trào giành độc lập cho Ba Lan đến vậy, thì cái tên Frederic Chopin chính là lý do duy nhất, và cũng chắc chắn là lý do lớn nhất.

Sau Chopin, sẽ đến Henri Herz – một trong những nghệ sĩ chơi nhạc salon giỏi nhất của Pháp. Vị trí cuối cùng trong chương trình được dành cho Giám đốc Học viện Âm nhạc Paris, Daniel Ober. Và dĩ nhiên, phần kết thúc sẽ thuộc về Carl Czerny – học trò cưng của Beethoven.

Tối nay, Chopin đã có lúc hỏi Arthur xem liệu anh có muốn cạnh tranh trên sân khấu cùng những nghệ sĩ đàn piano nổi tiếng khắp châu Âu hay không; bởi vì thực sự rất hiếm khi có cơ hội được so tài với nhiều cao thủ như vậy trong một lần.

Nhưng đối với Arthur mà nói, chỉ việc nghe những cái tên khó nhớ này thôi đã đủ khiến anh đau đầu rồi; việc biểu diễn cùng họ thật sự giống như “đánh kiếm trước mặt Quan Công” hoặc “chạy trốn trước mặt quân Pháp”.

Tuy nhiên, mặc dù Arthur đã từ chối lời mời biểu diễn cùng Chopin, nhưng để không làm anh ta thất vọng, Arthur vẫn đề nghị sẽ đảm nhận vai trò chơi đàn violin phụ cho các bậc thầy piano này.

Kể từ khi nhận được cây đàn violin do Huệ Thông tặng, Arthur luôn luyện tập mỗi khi rảnh rỗi; thậm chí anh còn mời một thầy dạy riêng. Dù trình độ của anh chưa thể sánh kịp những nghệ sĩ chuyên nghiệp, nhưng đối với một buổi biểu diễn trong dàn nhạc giao hưởng thì cũng đủ rồi.

Vậy tại sao cuối cùng Arthur lại không xuất hiện trên sân khấu chính?

Bởi vì khi Arthur mượn đàn violin từ một nghệ sĩ trong dàn nhạc, anh đã trò chuyện với anh ta một chút. Cậu bé 14 tuổi đó kể với Arthur rằng gia đình anh ta đến từ Cologne, Đức, và năm nay anh mới theo cha cùng hai anh trai đến Paris để học tập, sau đó nhập học tại Học viện Âm nhạc Paris vào đầu năm.

À, đúng rồi, quên mất nói rồi… Tên cậu bé là Jacques Offenbach.

Vì vậy, để không làm tổn thương đến cậu thanh niên mới bắt đầu sự nghiệp này, Arthur đã quyết định nhường cơ hội biểu diễn đó cho cậu ấy.

Dù sao thì miễn là buổi biểu diễn thành công là được… Câu nói đó là gì nhỉ? “Thành công không nhất thiết phải do mình tạo ra.”

Phía trước là Lý Tư, Chopin, Czerny và Offenbach; phía sau là Algaro, Poisson và Gély-Lussac.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Arthur thấy việc đứng ở giữa sân khấu và trò chuyện với Hugo, Bác Xá Kách, Trung Mã và những người khác còn thoải mái hơn nhiều.

Dù sao thì nhóm người ở phía trước và phía sau cũng đều “kỳ quặc” hơn nhiều so với nhóm những nhà văn ở giữa đấy…

Arthur ngồi trên ghế sofa, nhìn những vị khách lần lượt bước vào sàn dansing. Những người đàn ông mặc những bộ áo khoác vest ôm sát cơ thể, trên ngực đeo những bông hoa rực rỡ; những người phụ nữ thì mặc những chiếc váy dài xõa đến gót chân, trên váy được thêu những họa tiết phức tạp; những hạt ngọc trai và kim cương lấp lánh dưới ánh đèn, càng làm nổi bật vẻ đẹp tinh xảo của họ. Họ cầm quạt hoặc khăn voan, cười duyên dáng, xoay vòng nhẹ nhàng cùng bạn nhảy, thể hiện

Những người hầu đi lại tấp nập giữa không gian đó; trên những khay đựng đầy các loại bánh ngọt tinh xảo và rượu ngon. Arthur vừa lấy một ly champagne màu cam nhạt, vừa định kéo Trung Mã – người đang cố tìm bạn nhảy – lại gần mình.

Thế nhưng kẻ mập ú này đã bị sắc dục làm cho mê muội; anh ta nhanh nhẹn xoay người tránh qua bên cạnh Arthur, rồi còn cúi chào một cách lịch sự.

“Xin lỗi, Arthur, trong cuộc đời tôi, có ba điều quan trọng: thứ nhất là chủ nghĩa cộng hòa, thứ hai là tình bạn giữa bạn bè, và thứ ba là tình yêu luôn tồn tại khắp mọi nơi.”

Trong thời gian sống ở London, tôi đã say mê tình bạn và chủ nghĩa cộng hòa đến mức gần như quên mất mọi thứ khác. Vì vậy, xin hãy cho phép tôi tận hưởng niềm vui của tình yêu trước đã.

Nếu Arthur không biết rõ bản chất thật của kẻ mập ú này, có lẽ anh ta sẽ nghĩ rằng anh ta thực sự là một người quý ông đấy.

Đối mặt với người bạn như vậy, Arthur chỉ có thể lặng lẽ châm điếu xì gà và thốt lên: “Tốt nhất là ngươi nên biến mất khỏi đây ngay lập tức; nếu không, tôi sẽ báo với các vệ sĩ rằng có một kẻ theo chủ nghĩa cộng hòa đang tham gia bữa tiệc này, và anh ta còn mang theo nhiều bạn bè nữa.”

Nghe vậy, Trung Mã trợn mắt nói: “Chết tiệt! Arthur, đừng làm vậy! Nếu anh thực sự nói như vậy, những vệ sĩ đó chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi đang cất bom bên mình, và còn âm mưu hợp tác với phe cộng hòa để làm nổ tung tất cả mọi người đây!”

Arthur thản nhiên cúi đầu hút thuốc và nói: “Sợ cái gì chứ? Trước đây ngươi cũng từng làm những việc như vậy mà.”

“Ông Trung Mã, ông không phải định mời tôi đi khiêu vũ sao? Đứng đó ngớ ngẩn làm gì vậy?”

Nghe bạn nhảy thúc giục, Trung Mã đành kéo Victor – người đang có mối quan hệ với Tổng cục Cảnh sát Paris, ông Rizocella – đến bên cạnh Arthur.

“Ông Victor, xin hãy giúp tôi chăm sóc người bạn này, và hướng dẫn anh ấy cách chinh phục phụ nữ đi… Nhìn anh ta kìa, anh ta đã kiệt sức vì cố gắng quá mức rồi.”

Nói xong, Trung Mã liền chạy đến bên cạnh Arthur và nói: “Em yêu, em biết khiêu vũ điệu Bốn Góc Chân không? Em mới học được ở London; điệu này thú vị hơn nhiều so với valse đấy.”

Victor không hài lòng khi bị kéo đến bên cạnh Arthur. Dù anh ta đã bị Cục Cảnh sát Paris từ chối, nhưng như người ta thường nói, đàn ông ở tuổi 51 vẫn còn rất hấp dẫn… Nếu ông Rizocella đồng ý, Victor tin rằng mình vẫn có thể tìm lại ánh hào quang trong công việ

Bởi vì phía trước đây, ông ta đã thấy rõ rằng việc Giám đốc Risoake xuất hiện tại buổi tiệc, điều đầu tiên ông ấy làm chính là nâng cốc chúc mừng Arthur.

Là một người có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực cảnh sát Paris, Victor naturally hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.

Hoặc là Arthur trước đó không nói thật với ông ta; chuyến đi của anh ta đến Hanover có lẽ không phải là bị giáng chức, mà là được thăng chức.

Hoặc là chàng trai này đang cố tình che giấu gia thế của mình. Nếu như những gì anh ta nói là đúng, tức là anh ta đã mắc sai lầm ở London, thì chuyến đi này đến Hanover chỉ là do các bậc trưởng lão trong gia đình xử lý một cách nhẹ nhàng; chỉ cần có cơ hội, anh ta hoàn toàn có thể tái thiết sự nghiệp của mình ở London.

Nghĩ đến đây, Victor không khỏi tự trách mình ngu dốt: “Tôi biết mà, việc trao tặng danh hiệu hiệp sĩ ở Anh Quốc đâu phải là chuyện dễ dàng đâu? Nếu mắc sai lầm mà vẫn có thể nhận được danh hiệu hiệp sĩ, thì chắc chắn là có người trong gia đình hỗ trợ mới có thể như vậy.”

Tuy nhiên, Victor cũng không có ý định phanh phui Arthur.

Mặc dù màn trình diễn của anh ta khá tầm thường, nhưng biết đâu chàng trai này lại là kiểu người thích khoe khoang rằng mình đã tự mình thành công bằng năng lực của mình?

Hehe, ngoài năng lực ra, nếu không có bất kỳ nguồn lực nào khác, thì lời nói đó cũng chỉ có thể lừa dối chính mình mà thôi.

Victor giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, đứng bên cạnh bức tường cùng với Arthur, và qua cái nhìn thoáng qua, ông ta phát hiện ra rằng trước mặt chàng trai này có một tập hồ sơ.

Victor không khỏi trong lòng mắng một câu: “Giả tạo quá.”

Rồi ông ta cười nói: “Anh em, đang nhìn cái gì vậy? Chắc là những người phụ nữ trong sách đó đẹp hơn cả những bà quý tộc tại buổi tiệc này chứ?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Arthur trả lời: “Tôi chỉ đ simple là tò mò về lịch sử cảnh sát Paris, nên mới mang theo cuốn sách ‘Về an ninh’ – tác phẩm khai sinh của ngành cảnh sát Pháp vào thế kỷ 18. Phải nói rằng, trước khi đọc cuốn sách này, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Anh Quốc và Pháp lại có sự khác biệt lớn đến thế trong cách định nghĩa về an ninh.”

“Hmm?” Victor uống một ngụm rượu và hỏi: “Có điểm gì khác biệt giữa hai nơi không?”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Ý nghĩa của an ninh là duy trì trật tự trong không gian công cộng, nhằm bảo vệ quyền lợi của mọi người. Về điểm này, Anh Quốc và Pháp không hề khác biệt.”

Nhưng về mặt quản lý cụ thể, an ninh ở Pháp bao gồm: quy định về chiều rộng, chiều dài và bố trí của các con đ

Chúng ta cần phải suy nghĩ về cách xây dựng nhà ở và cách sinh sống sao cho không gây nguy hiểm cho bất kỳ ai; ví dụ, mọi người không nên đặt chậu hoa trên ban công để tránh tình trạng chậu hoa rơi xuống và làm tổn thương người vô tội.

Cảnh sát Pháp còn có quyền hướng dẫn chi tiết và phổ biến kiến thức về cách sản xuất, vận chuyển, chế biến và bán thực phẩm; cách giết mổ gia súc và đóng gói chúng; cách đánh bắt cá, bao gồm cả địa điểm và công cụ được sử dụng, thậm chí cả cách ướp muối và bảo quản thịt cá.

Làm thế nào để xây dựng vườn và trồng những loại cây nào trong vườn; cách mua sắm và lưu trữ củi và than củi; làm thế nào để phòng ngừa lũ lụt; làm thế nào để phát triển công nghiệp trong thành phố; làm thế nào để kinh doanh các quán rượu và nhà hàng…

Làm thế nào để đặt ra các tiêu chuẩn vệ sinh cho các nhà thổ và kiểm tra tình trạng vệ sinh của gái mại dâm – nói cách khác, tất cả những việc liên quan đến việc ăn uống, sức khỏe và an toàn của người dân đều thuộc phạm vi quản lý của cảnh sát Pháp.

Victor nhún vai và nói: “Thực tế, chúng tôi còn phải xây dựng và giám sát thị trường; trong những thời kỳ đặc biệt, chúng tôi cũng cần quản lý sở giao dịch chứng khoán và trạm cứu hỏa, vận hành trường đào tạo thú y và bệnh viện.”

“Điều này thật khó tin. Ông Victor, ông biết không? Nếu những quyền hạn này ở London, chúng sẽ được chia thành ít nhất năm sáu bộ khác nhau. Việc đánh bắt cá thuộc về ủy ban Thủy sản, việc xây dựng đô thị thuộc về ủy ban Quy hoạch Đô thị; việc cấp giấy phép kinh doanh quán rượu trước đây là công việc kiếm tiền của các thẩm phán an ninh, nhưng bây giờ đã trở thành quyền hạn của cơ quan thuế vụ; còn các trường đại học y và bệnh viện thì lại thuộc sự giám sát của Tòa án Tối cao.”

“Nếu Scotland Yard cũng quản lý nhiều việc như vậy, thì chúng tôi chắc chắn không phải là cơ quan thuộc Bộ Nội vụ, mà sẽ ngang hàng với chúng. Và chi phí hoạt động hàng năm của chúng tôi cũng sẽ không chỉ là 300.000 bảng Anh, mà sẽ là 3 triệu bảng Anh.”

Nghe vậy, Victor cười ha hả và nói: “Anh bạn ơi, theo tôi thấy, không phải là cảnh sát Paris có quyền lực lớn, mà là Scotland Yard của các bạn quá bị gò bó. Các bạn phải giấu giếm thông tin, sợ rằng các cơ quan cấp trên sẽ biết. Nhưng ở Paris, từ thế kỷ 17, chúng tôi đã bắt đầu mua chuộc ‘ruồi’ để họ làm việc cho mình.”

Tôi nghe nói rằng vào thời đó, Louis XV rất thích đọc các báo cáo tình báo bí mật của cảnh sát; ông ấy rất thích

“Tại sao vậy?”

Victor nói một cách bí ẩn: “Khi bạn gặp Hoàng đế của chúng ta thì sẽ hiểu thôi. Vì giờ vẫn còn sớm, bạn không muốn đi tán gái một chút sao? Anh em, đừng ngại ngùng nhé… Những cô gái ở Paris giống như những ngọn lửa vậy; trông có vẻ khó tiếp cận, nhưng nếu bạn thực sự dám tiếp cận chúng…”

“Ý anh là gì?”

Victor cười kỳ quặc: “Chúng sẽ nuốt chửng bạn ngay lập tức đấy.”

Nghe vậy, Arthur có vẻ mất tập trung: “Thưa ông Victor, thành thật mà nói, tôi thực sự đã phát hiện ra một bà quý cô rất quyến rũ, nhưng bà ấy không phải người Pháp.”

“Ai vậy?” Victor vốn định bước đi, nhưng nghe vậy lại quay lại: “Anh em yêu, đừng lo lắng… Có tôi ở đây mà.”

“Nếu ông nói vậy… Theo ông, tôi nên làm thế nào để tiếp cận Bà Leven được?”

“Bà Leven à?” Victor ngạc nhiên một chút, rồi bỗng reo lên: “Anh em, mới vào Scotland Yard đã muốn trở thành giám đốc rồi à? Vừa được phong làm hiệp sĩ, đã muốn hưởng đặc quyền như một công tước rồi đấy!”

“Phải không ạ?” Arthur thở dài buồn bã: “Tôi cũng nghĩ mình không có cơ hội đâu. Chỉ làm giám đốc Scotland Yard thì chưa đủ… Chỉ có quyền lực của Sở Cảnh sát Đô thị Paris mới có thể làm hài lòng bà ấy.”

“Anh không thể hạ thấp tiêu chuẩn một chút sao? Dù Bà Leven rất tuyệt vời, nhưng những cô gái trẻ tuổi cũng rất quyến rũ mà!”

Arthur không biết phải giải thích thế nào với Victor… Hơn nữa, chuyện này cũng không thể giải thích được. Ai ngờ việc đầu tiên anh phải làm tại Bộ Ngoại giao lại là phá hoại hôn nhân người khác chứ?

Nhưng nói cho cùng, cuộc hôn nhân của Bà Leven cũng không còn gì để phá hoại nữa… Vợ chồng bà ấy luôn mở cửa sổ suốt ngày.

“Điều này…” Tình cảm bất chợt xuất hiện trong lòng Arthur khiến ngay cả Victor – một chuyên gia trong lĩnh vực tình cảm – cũng cảm thấy bối rối.

Dù sao thì, với những trường hợp cao cấp như thế này, một người như anh chỉ là người ngoại đạo mà thôi…

Nếu nói về những người tình của Bà Leven, thì các thành viên quan trọng trong nội các các quốc gia đều có thể trở thành đối tượng… Thậm chí, không quá đáng nói, nếu Bà Leven muốn, bà ấy hoàn toàn có thể tạo ra một chính phủ thông minh nhất châu Âu từ những người tình của mình.

Nhìn thấy em trai mình có những tham vọng lớn lao như vậy, Victor cảm thấy rất vui mừng… Nhưng đồng thời, ông cũng phải khuyên Arthur nên tiến từng bước một.

“Anh em yêu, Bà Leven chắc chắn là một lựa chọn tốt… Tôi cũng không nghi ngờ gì về khả năng bạn sẽ thu h

Nhưng nếu bạn thực sự dính líu với cô ấy, e rằng sau này bạn sẽ không thể yên giấc được đâu. Bạn hẳn biết rằng người đó ở Saint Petersburg đã bắt đầu không hài lòng với bà Leven rồi chứ?”

“Điều đó có liên quan gì đến chuyện này chứ?”

“Ừm… tất nhiên là có rồi.” Victor nói một cách khuyên nhủ: “Bạn phải hiểu rằng ở Paris, có rất nhiều điệp viên – một số phục vụ Áo, một số phục vụ Phổ, một số phục vụ Anh, và tất nhiên, cũng có những người phục vụ Nga.”

Bây giờ tôi no longer làm việc trong bộ phận an ninh nên tôi có thể nói ra mọi chuyện mà không cần phải e ngại gì cả. Theo những gì tôi quan sát được, những người quyền lực không đáng tin cậy thường luôn có rất nhiều điệp viên từ quê hương của họ theo dõi họ.

Ví dụ đơn giản nhất là kể từ khi Napoleon bị đánh bại, mặc dù các thành viên trong gia đình ông ta đều phải lưu vong ra nước ngoài, nhưng chúng tôi vẫn không bao giờ yên tâm về họ. Dù là mẹ của Napoleon, chú của ông ta là Fesch, anh em của ông ta như Lucien, Joseph và Louis… mỗi người trong gia đình Napoleon đều có ít nhất ba đến năm điệp viên người Pháp theo dõi họ.

Ngay cả khi Napoleon bị đày đến đảo St. Helena, chúng tôi vẫn cử một nhóm khoảng mười người để theo dõi ông ta một cách bí mật, phòng trường hợp ông ta quay trở lại từ nước ngoài. Chúng tôi không chỉ theo dõi bản thân họ mà cả những người hầu và đầu bếp trong gia đình Napoleon cũng nằm trong phạm vi giám sát của chúng tôi.

Trừ khi bạn muốn trải nghiệm cảm giác bị ông Hugo theo dõi như vậy, thì tôi khuyên bạn tốt nhất là nên tránh xa họ. Đây không phải là Anh, càng không phải là lãnh địa của bạn… Pháp là nơi mà những vụ án mạng và cái chết bí ẩn xảy ra rất thường xuyên đấy.”

Vừa nói xong, Victor nghe thấy tiếng nói duyên dáng phía sau lưng mình:

“Thưa Ngài Hastings, có lẽ ngài cũng chưa tìm được bạn nhảy phù hợp phải không?”

Victor quay đầu lại và thấy một cô gái tóc vàng mắt xanh, xinh đẹp… Nếu anh không nhớ nhầm, cô gái này có lẽ là con gái út của ngân hàng gia Delesart.

“À…” Victor mỉm cười: “Đúng vậy… Arthur của chúng tôi không giỏi lắm trong những buổi tiệc như thế này. Nếu cô không phiền, liệu cô có thể dẫn cậu ấy đi nhảy một vòng không?”