Vì vẫn còn sớm và các thành viên của bồi thẩm đoàn chưa đến hết nên sau khi bước vào tòa án công an, Arthur không ngay lập tức tham gia phiên điều trần mà tiếp tục đi theo tấm thảm dài về phía trước.

Ở cuối hành lang là một đoạn cầu thang đá tối tăm và thiếu ánh sáng; xuống cầu thang là căn phòng chờ nhỏ hẹp dùng để giam giữ tạm thời các nghi phạm.

Người cảnh sát phụ trách canh gác các nghi phạm đã quen thuộc với Arthur rồi; anh ta vẫn gọi lấy ông như mọi khi.

“Ồ, đây không phải là Arthur sao? Hôm nay lại là bạn đại diện cho Sở Cảnh sát Scotland Yard ra tòa à? Thôi thì họ nên cử bạn đến đó làm việc thường xuyên luôn đi, sao phải mỗi lần có nghi phạm mới nhờ bạn đến một lần chứ?”

Arthur cười và gật đầu: “Tôi cũng không muốn nhận việc này đâu. Nhưng không còn cách nào khác, trong đội ngũ chúng tôi thiếu người quá, mỗi người đều phải làm việc gấp đôi. Bạn cũng biết đấy, tỷ lệ người nghỉ việc và bị sa thải ở đây rất cao. Những người mới nhập ngũ cùng tôi vào năm ngoái, bây giờ chỉ còn lại một phần ba thôi.”

Người cảnh sát cũng thở dài: “Cuộc sống của mọi người đều không dễ dàng gì cả. Vậy, bạn đến đây để thẩm vấn nghi phạm tạm thời à? Muốn tìm ai vậy?”

“Một đứa trẻ tên Adam Evans. Có một số thông tin chúng tôi chưa hỏi rõ trước đây, nên cần kiểm tra lại.”

“Làm việc thật cẩn thận đấy, anh bạn! Để tôi xem… Adam Evans… Anh ấy ở phòng số 4, cần tôi dẫn đường không?”

“Đã đến đây nhiều lần rồi, dù tôi là con lừa thì cũng phải nhớ rõ đường đi mà.”

Nghe vậy, người cảnh sát cười ha hả, lấy chuỗi chìa khóa cỡ nắm tay từ móc trên tường, vung tay ném cho Arthur.

“Vậy thì cứ tự nhiên đi.”

Arthur cầm lấy chuỗi chìa khóa và đi thẳng đến phòng chờ số 4.

Anh ta chìa khóa mở cánh cửa sắt dày, ánh sáng chói lọi xuyên qua khe hở của lan can bằng gỗ đen tối, và dưới ánh sáng đó, bụi bặm bay lượn khắp nơi có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Trong căn phòng chờ hẹp hòi, dài chưa đầy nửa mét này, chỉ có một tấm ván gỗ được buộc chặt bằng xích dùng làm ghế ngồi.

Cậu bé Adam mặc chiếc áo vải thô đã phai màu đang ngồi yên lặng ở góc tấm ván, hai bàn tay nhỏ của cậu siết chặt lấy những sợi xích lạnh lẽo, thân hình gầy yếu của cậu tựa vào những viên gạch tường đầy rêu, dường như muốn tìm cách ngồi cho vững vàng hơn.

Cậu nghe thấy tiếng cửa sắt mở, đôi mắt mơ hồ của cậu chạm vào khuôn mặt của Arthur.

“Thưa ông Hastings?”

“Nói nhỏ lại đi, gọi tôi là Arthur là được rồi.”

Adam không kìm được mà trở nên hào hứng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ấy đỏ bừng lên; dù cậu đã cố gắng hạ giọng xuống, người ta vẫn có thể dễ dàng nhận ra niềm vui trong giọng nói của cậu.

“Thật sự là ông sao! Có lẽ bây giờ sẽ đến lúc xét xử tôi rồi phải không? Lần này tôi chắc chắn sẽ được vào tù và sống nhờ miễn phí!”

Arthur nhìn khuôn mặt ngây thơ của Adam, đang chuẩn bị nói ra sự thật cho cậu bé biết.

Nhưng chưa kịp cậu ấy nói gì, bóng dáng của Agares lại xuất hiện một lần nữa.

Thật không may, do không gian trong phòng chờ xét xử quá hẹp, toàn bộ khuôn mặt của Agares chỉ có thể nhét vừa qua khe hở của song sắt.

Hồng Quỷ Ma đặt hai tay lên mép song sắt, cố gắng kéo đầu mình ra ngoài và la hét ầm ĩ:

“Chết tiệt! Đây rốt cuộc là nơi quái gì vậy? Ngay cả buồng giam ở địa ngục còn rộng rãi hơn nơi này nữa! Arthur, ông không thể tìm một nơi khác để đến sao?”

Arthur cố tình phớt lờ lời than phiền của Agares và nói với Adam:

“Cậu có biết lần này chúng ta đã gây ra hậu quả nghiêm trọng đến mức nào không?”

“Tất nhiên là biết.”

Adam nhảy xuống từ tấm gỗ, tự hào vỗ ngực và nói:

“Tôi nhìn ngay thấy chiếc ô đó rất đắt tiền; nếu không, tôi cũng không dám trộm đâu. Lần này chắc chắn tôi sẽ bị kết án từ mười đến tám năm tù… Khi tôi ra khỏi tù, tôi sẽ trở thành một chàng trai trẻ trung, mạnh mẽ. Lúc đó, khi tôi đi làm ở nhà máy, những ông chủ nhà máy bất lương đó đừng mong tôi chỉ nhận một nửa lương người lớn; tôi sẽ đòi lương ngang với người lớn.”

Trái tim của Arthur bỗng nặng nề; anh vuốt ve đầu của Adam.

“Tôi rất vui vì cậu có một mục tiêu cao đẹp như vậy khi phải ngồi tù… Nhưng Adam, tôi buộc phải nói với cậu một tin xấu. Lần này, cậu có thể sẽ bị kết án tử hình.”

“Tử hình?”

Adam, người vừa còn đầy vui sướng, bỗng chốc trở nên tái nhợt mặt khi nghe thấy từ đó.

Lưỡi cậu run rẩy và hỏi:

“Thưa ông, ông thật sự không đang đùa tôi chứ?”

Arthur nói một cách nghiêm túc:

“Tôi hiếm khi đùa giỡn với người khác, và tôi càng không bao giờ đùa với trẻ con. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa chúng ta, cậu nghĩ tôi sẽ nói dối cậu sao?”

Adam im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói:

“Hầu hết các cảnh sát đều là những kẻ xấu xa; họ dùng gậy đánh đầu tôi, chửi tôi là đồ nhỏ người xấu xa… Thậm chí cái cảnh sát trưởng có mũ

Bạn đã từng cho tôi một xu để tôi có thể cùng bạn trò chuyện.

  Cảnh sát Đào Mã đã đưa tôi về nhà ông ấy dùng bữa, và vợ của cảnh sát Đào Mã cũng là một người rất tử tế; bà ấy đã sửa lại chiếc quần rách của tôi.

  Đúng rồi, bà ấy còn đưa tôi về nhà nữa, nhưng tôi không hề trách bà ấy vì điều đó. Bởi vì bà ấy không hề biết rằng bố mẹ tôi không muốn thấy tôi ở nhà.”

  Nghe xong, Arthur cuối cùng cũng hiểu được giấc mơ của bà Đào Mã là như thế nào.

  Có lẽ bà ấy chỉ đơn giản là muốn cứu cậu bé Adam nhỏ, hoặc muốn tích lũy những việc lành cho đứa con chưa chào đời của mình.

  Tuy nhiên, điều bà ấy không ngờ đến là hành động tốt bụng này suýt nữa khiến chồng mình phát điên.

  Thấy Arthur im lặng mãi, cậu bé Adam liền hỏi một cách thận trọng: “Thưa ngài, nếu tôi không muốn chết, bây giờ tôi phải làm gì?”

  Nhìn thấy cậu bé bắt đầu sợ hãi, Arthur cũng yên tâm hơn một chút.

  Ông an ủi: “Chỉ cần bạn nghe theo lời tôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

  Hãy nhớ, khi phiên tòa bắt đầu, bạn phải chào hỏi thật lịch sự các vị thẩm phán và thành viên bồi thẩm đoàn.

  Mặc dù tôi sẽ cố gắng hết sức để bào chữa cho bạn, nhưng quyết định cuối cùng không nằm trong tay tôi. Kết quả xét xử có lẽ sẽ phụ thuộc vào cách họ nhìn nhận bạn.

  Vì vậy, bạn cần phải tạo ấn tượng tốt đẹp đầu tiên với họ; điều này rất quan trọng đối với kết quả cuối cùng của vụ án.”

  Adam gật đầu nhẹ: “Ngoài những điều này ra, tôi còn cần phải làm gì nữa không?”

  “Nếu thẩm phán nói những lời quá khích với bạn, đừng phản bác hay cãi lại; đừng nổi giận vì cảm thấy bị ức chế. Bạn cần phải thừa nhận sai lầm của mình một cách chân thành và thể hiện thái độ ăn năn tốt.

  Ngoài ra, bạn không cần phải nói gì thêm. Nếu thẩm phán hỏi bạn và yêu cầu bạn trả lời, bạn chỉ cần lặp lại lời ăn năn và những gì tôi đã nói. Nếu có thể rơi vài giọt nước mắt thì càng tốt.

  Tôi vừa nhận được danh sách các thành viên bồi thẩm đoàn hôm nay; trong đó có khá nhiều phụ nữ đã kết hôn, và họ coi bạn như con cái của mình. Vì vậy, bạn càng khóc thương trên tòa, bạn sẽ càng ít có khả năng bị xử tử.”

  Adam chớp mắt, dường như đang tưởng tượng cảnh mình khóc.

  Nhưng sau khi cố gắng rất lâu, cậu bé vẫn không thể rơi ra một giọt nước mắt nào. Cậu ta trả

“Vậy thì hãy nghĩ về bố mẹ của mình đi.” Arthur hít một hơi thật sâu rồi nói: “Adam! Hãy nghĩ xem bố mẹ bạn đã đánh bạn như thế nào.”

Ngay khi lời của Arthur vang lên, Adam đã bắt đầu khóc thầm.

Những giọt nước mắt của cậu ấy rơi xuống nền phòng chờ ẩm ướt, tạo ra tiếng động làm cho viên cảnh sát pháp y chú ý.

“Arthur, chuyện gì vậy?”

Arthur vội vàng bịt miệng Adam lại, nhìn thẳng vào mặt cậu bé và nhắc nhở đi nhắc lại:

“Adam, tôi biết bạn đang rất đau khổ, tôi cũng vậy. Nhưng để cái cổ của bạn không bị treo lên xích, bạn phải kìm nén nước mắt lại ngay bây giờ. Thứ này quý giá hơn cả vàng bạc đấy; bạn không thể lãng phí nó ngay lập tức được.”

Mắt Adam đỏ hoe, cậu ấy hít mạnh vào mũi; cổ họng khô cứng đến mức không thể nói được, nhưng vẫn kiên quyết gật đầu mạnh mẽ với Arthur.

Trước sự tin tưởng của Adam, Arthur chỉ có thể đáp lại bằng một cái ôm chặt chẽ.

Đôi mắt đen thẫm của anh ta lấp lánh ánh sáng đỏ ửng… Đó là nụ cười của Agares.

“Chết tiệt, Adam… Bạn phải làm tốt lắm! Còn những việc còn lại… thì tùy vào tôi! Tôi, Arthur Hastings… dưới danh nghĩa của quỷ dữ, tôi nhất định sẽ mang bạn trở về từ phiên tòa này!”