Blackwell bước vào văn phòng với vẻ mặt đầy lo lắng. Trong căn phòng rộng lớn ấy, chỉ còn lại mình Arthur đang tỉ mỉ xem xét lá thư của Công tước Wellington.

Hồng Quỷ Ma ngồi trên chiếc đèn chùm, cái đuôi dài của nó quét qua sàn nhà; cuộc sống nhàm chán khiến nó không ngừng buồn ngủ và gật đầu: “Này, Arthur…”

Arthur không ngẩng đầu lên, vẫn lấy cây bút ra khỏi túi áo khoác, mở giấy và bắt đầu viết báo cáo một cách cẩn thận: “Có chuyện gì vậy? Bạn không lúc nào cũng than phiền rằng cuộc sống ở Nga không phù hợp với một con quỷ sao? Bây giờ tôi đã cố gắng hết sức để đưa bạn trở về London, nhưng bạn lại không hài lòng?”

“Đưa tôi trở về London?” Agares cười toe toét, lộ ra hàng răng nhỏ xíu: “Thân mến của tôi, Arthur… Đã thôi việc lừa dối Whitehall đi, bây giờ bạn còn muốn lừa dối cả những con quỷ nữa à?”

Arthur nhún mũi và lắc đầu: “Lừa dối những con quỷ thì dễ dàng hơn nhiều so với việc lừa dối Whitehall… Dù sao thì chỉ cần tôi nói ra lời là được, trong khi việc lừa dối họ còn đòi hỏi tôi phải đưa ra những lý lẽ hợp lý nữa. Hơn nữa… Agares, đừng nói những lời khó nghe như vậy. Mỗi bản báo cáo ngoại giao tôi nộp cho Nội các đều có đầy đủ bằng chứng và lý thuyết để chứng minh… Bạn có thể đảm bảo rằng Nga sẽ không xâm lược khu vực Trung Á, và cũng không đe dọa đến sự hiện diện quân sự của Anh ở Ấn Độ không?”

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ bị lập luận của Arthur làm cho tin, nhưng giữa Hồng Quỷ Ma và Arthur thì không hề có sự tin tưởng nào cả.

Agares cười nhạo: “Ít nhất thì Sa hoàng cũng đã trực tiếp hứa với cấp trên của bạn rồi.”

“Những lời hứa của người Nga không thể tin được… Nhất là khi lời hứa đó đến từ chính Sa hoàng.”

Arthur không hề bận tâm và thẳng thắn nói tên Sa hoàng: “Nếu lời hứa đó do anh trai ông ấy, Alexander I, đưa ra, có lẽ tôi sẽ tin… Nhưng Nicolas Pavlovich Romanov ư? Thành thật mà nói, dù bây giờ ông ấy nói ra điều đó một cách thành thật, tôi cũng không dám chắc liệu ngày mai ông ấy có thay đổi quyết định của mình hay không. Bạn biết đấy… Người Nga từng cùng Napoleon tiến quân vào Ấn Độ… Nếu không phải Nelson đã đánh bại lực lượng hải quân của Pháp trong trận chiến Trafalgar, và Paul I lại đột nhiên bị đột quỵ và qua đời, thì bây giờ Ấn Độ có lẽ đã đầy rẫy những quan chức và nhân viên nhỏ bé rồi.”

Agares cười ha hả, hoàn toàn không tin vào những lời nói của Arthur: “Bây giờ tôi có lẽ đã hiểu tại sao bạn lại tin Alexander I hơn là Nicolas I rồi… Xét từ góc độ của Anh, thì Alexander I chính là người đã từng phản bác

Tuy nhiên, bức thư mà bạn đã giả mạo, trong đó nêu rõ kế hoạch của người Nga tiến vào Ấn Độ, có vẻ như được soạn thảo một cách thiếu chu đáo và cũ kỹ quá không?”

Arthur biết rằng Hồng Quỷ Ma đang chỉ trích việc anh ta gần như sao chép y hệt kế hoạch xâm lược Ấn Độ của Napoleon ngày xưa.

Khi đó, Napoleon đã đề xuất hai phương án để liên minh với Nga tiến vào Ấn Độ.

Phương án phía Bắc là cuộc hành quân hoàn toàn bằng đường bộ. Theo kế hoạch lý tưởng, quân đội Pháp sẽ tiến qua Ô-xơ-man Đế-quốc, khởi hành từ thủ đô Constantinople, đi về phía đông qua Anatolia, trong khi quân đội Nga sẽ di chuyển xuống phía nam dọc theo Cáucaso. Tổng cộng 50.000 binh sĩ của liên quân Pháp-Nga sẽ gặp nhau tại Armenia, sau đó tiếp tục tiến quân qua các thành phố như Shiraz và Kabul thuộc đồng minh Ba Tư để vào Vương quốc Punjab ở miền bắc Ấn Độ. Tại đây, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ gần 50.000 lính đánh thuê thuộc phe chống Anh – Liên minh Maratha, khiến cho tình hình Ấn Độ bị đảo lộn hoàn toàn.

Phương án phía Nam sử dụng phương thức vận chuyển kết hợp đường bộ và đường thủy: quân đội Pháp sẽ lên tàu tại Marseille và đổ bộ ở Ai Cập thông qua eo biển Suez dưới sự bảo vệ của Hải quân Địa Trung Hải Pháp. Trong khi đó, Hải quân Đen Nga sẽ phải phá vỡ sự kiểm soát của Ô-xơ-man Đế-quốc tại eo biển Dardanelles, sau đó phối hợp với quân đội Mamluk của Ai Cập – nước chư hầu của Pháp – để tiếp tục tiến về phía đông và đánh bại hoàn toàn quân đội Ô-xơ-man từ cả hai hướng. Sau đó, cả hai đội quân sẽ tiếp tục theo đường lối của phương án phía Bắc để đến Ấn Độ qua Ba Tư.

Tuy nhiên, do những chiến thắng vang dội của Nelson trong trận chiến Trafalgar, Pháp đã mất hoàn toàn quyền kiểm soát đường biển; vì vậy, không chỉ việc kiểm soát Địa Trung Hải trở nên khó khăn, mà ngay cả việc các tàu chiến Pháp ra khơi cũng gặp nhiều trở ngại.

Vì vậy, phương án phía Nam không thể thực hiện được, nên họ buộc phải chọn phương án phía Bắc. Nhưng theo ước tính của nhóm cố vấn quân sự của Napoleon, để vượt qua vùng sa mạc Ả Rập, mỗi binh sĩ cần ít nhất 3 lít nước uống mỗi ngày; do đó, quân đội cần mang theo ít nhất 1 triệu lít nước. Tuy nhiên, người Ba Tư không thể cung cấp nguồn nước này cho quân đội Pháp.

Quân đội Pháp gặp phải nhiều rắc rối, và phía Nga cũng không khá hơn là mấy.

Năm 1806, những bản đồ do gián điệp Nga vẽ ra đã sai lầm nghiêm trọng về độ dày lớp tuyết vào mùa đông tại con đèo Khyber ở Afghanistan; họ ước tính lượng tuyết chỉ khoảng 0,3 mét, nhưng thực t

Trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, Anh quốc thực sự chưa bao giờ thất bại trong việc thể hiện sức mạnh tài chính của mình.

Nhiều lý do khác nhau đã cùng nhau góp phần khiến cho kế hoạch xâm lược hùng vĩ này mãi không thể trở thành hiện thực.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, dù ý tưởng về liên minh Pháp-Nga chưa bao giờ được thực hiện, thì chỉ riêng bản kế hoạch đó thôi cũng đã đủ làm cho Whitehall và Cung điện Westminster phải lo ngại.

Trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, để phòng ngừa khả năng bị xâm lược, Anh quốc đã triển khai khoảng 50.000 binh sĩ tại biên giới tây bắc Ấn Độ trong thời gian dài.

Có lẽ con số 50.000 người không phải là con số quá lớn đối với những quốc gia có lực lượng lục quân mạnh như Nga và Pháp.

Nhưng cần phải biết rằng, đối với một quốc gia có lực lượng hải quân mạnh như Anh quốc, ngay cả trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon đang diễn ra ác liệt nhất, số lượng quân đội thường trực của Anh cũng không vượt quá 200.000 người. Điều này có nghĩa là Anh quốc đã dành tới 20% lực lượng quân sự của mình cho tiểu lục địa Nam Á.

Và Arthur chính là người đã nhận ra điểm này. Ông hiểu rõ rằng, bất kỳ quốc gia nào, vì bất kỳ lý do gì mà muốn nhắm đến Ấn Độ, đều sẽ khiến cho Whitehall phải rất lo ngại.

Mặc dù kế hoạch hành quân mà ông soạn thảo có vẻ ngoài đáng ngờ và không thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng Arthur rất chắc chắn rằng sẽ không ai quan tâm đến báo cáo đó một cách kỹ lưỡng cả. Chỉ những suy đoán mơ hồ về việc người Nga thèm muốn chiếm đóng Ấn Độ thôi cũng đã đủ để làm dấy lên sự phẫn nộ trong toàn xã hội Anh quốc.

Trong khi chính phủ triều đại Tháng Bảy của Pháp đang phải đối mặt với nhiều khó khăn từ phe đối lập trong nước, mối quan hệ xấu đi giữa Anh quốc và Nga – quốc gia có lực lượng lục quân mạnh nhất châu Âu – chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chưa kể đến việc, do vị trí địa lý, mối đe dọa mà Nga gây ra cho Ấn Độ còn trực tiếp hơn nhiều so với Pháp.

Khi đó, Sir Arthur Hastings – người từng đảm nhiệm chức vụ cố vấn văn hóa tại Nga và đã có “trí tuệ nhìn xa trông rộng” để nhận ra điều này – chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm từ nội các.

Dù sao đi nữa, ít nhất trong lĩnh vực chính trị, Anh quốc luôn biết cách tận dụng mọi nguồn lực có sẵn; làm sao họ có thể bỏ qua một chuyên gia về Nga như ông ta được?

Điều quan trọng hơn nữa là, mặc dù ở xa tận Saint Petersburg, Arthur vẫn đã nhận thấy

Hessinghoff trong bài viết của mình đã chỉ trích gay gắt Sa hoàng Nikolai I. Ông chỉ ra rằng sau khi Hiệp ước Vienna được ký kết vào năm 1815, Ba Lan đã trở thành Vương quốc Ba Lan thuộc Nga với chế độ bán tự trị, và Sa hoàng Nga cũng đồng thời giữ vai trò là vua hiến pháp của Ba Lan.

Trong Hiến pháp Ba Lan năm 1815, Sa hoàng Alexander I trước đó đã hứa sẽ bảo đảm cho người dân Ba Lan quyền tự do ngôn luận, xuất bản, tín ngưỡng tôn giáo và quyền tự do cá nhân.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Nga đã bãi bỏ quyền tự do báo chí tại Ba Lan, áp đặt hệ thống kiểm duyệt trước khi xuất bản, công khai hạn chế quyền tụ họp, can thiệp vào các vấn đề chính trị của chính phủ, cấm Hội Tam Đoàn và sau đó là Hội Yêu Nước Ba Lan, buộc các nhà cải cách từ chức và sỉ nhục, trừng phạt các sĩ quan Ba Lan.

Sau khi Nikolai I lên ngôi, vị Sa hoàng mới này thậm chí còn bãi bỏ tính minh bạch trong các thủ tục của Quốc hội Ba Lan, và vào các năm 1826 và 1830, nhân cơ hội các sự kiện liên quan đến phe Tháng Mười Hai và cuộc cách mạng Bỉ, ông nhiều lần bày tỏ ý định hủy bỏ quyền tự trị của Ba Lan. Những lời tuyên bố của Nikolai I rằng những người nổi dậy ở Ba Lan là những kẻ phản quốc không chỉ sai lầm mà còn là ví dụ điển hình của việc kẻ xấu lại vu oan người khác.

Nếu không phải vì vậy, thì sau khi Warsaw thất thủ, việc đầu tiên mà tướng lĩnh quân đội Nga Paskevich làm không phải là vào Quốc hội để tiêu hủy bí mật các bản gốc và bản sao của Hiến pháp Ba Lan.

Lý do Sa hoàng vội vàng làm như vậy chính là để có thể mặt dày tuyên bố với cộng đồng quốc tế rằng ông chưa bao giờ ban tặng những quyền tự do mà Vương quốc Ba Lan xứng đáng được hưởng.

Với sự dẫn đầu của Hessinghoff, số báo mới nhất của tạp chí *The Economist* đã tung ra những loạt bài chỉ trích mạnh mẽ, với mức độ gay gắt cao hơn nhiều so với vụ xả súng tại khách sạn ở Liverpool vào những năm trước đó.

“Sứ mệnh văn minh của Siberia: Số lượng “xiềng xích” sản sinh ra từ nơi lưu đày đã vượt qua giá trị của các bằng cấp đại học Moskva”

“Ngũ cốc Nga đã nuôi dưỡng công nhân Birmingham, nhưng chính họ lại đang rèn đập những xiềng xích giam cầm Nga”

“Sổ sách thương mại của Cáucaso: Chi phí chinh phục dãy núi Chechnya đã vượt xa lợi ích thu được từ các thuộc địa Ấn Độ”

“Kinh tế học của máu và vodka ở Ba Lan: Phân tích về việc Sa hoàng sử dụng lưỡi dao của quân Cossack để thu thuế tại khu vực sông Wisla”

Là một tạp chí mới nổi, có lẽ ảnh hưởng và lượng phát hành của *The Economist* vẫn chưa sánh kịp với các tạp chí truyền thống như *Blackwood*, *Edinburgh Review* hay người an

Tạp chí nhỏ mới nhất này vừa được công bố trên trang web số 69! Vì vậy, mặc dù phạm vi phát hành của tạp chí này không rộng lớn, nhưng tầm ảnh hưởng của nó thực sự không thể xem thường. Bằng chứng rõ ràng nhất cho điều này là nhóm các doanh nhân Anh tức giận trước chính sách đối với Nga của Tử tước Palmerston đã rất hài lòng với nội dung số mới nhất của tạp chí và đã chủ động liên hệ với ban biên tập của *The Economist*, đồng thời thanh toán một khoản tiền lớn tương đương với lợi nhuận hàng tháng của tạp chí, đồng thời ám chỉ rằng nếu tạp chí tiếp tục đăng những bài viết tương tự, họ sẵn sàng tiếp tục tài trợ một khoản tiền đáng kể. Đối với ý kiến của nhóm quý ông này, *The Economist* tất nhiên rất hoan nghênh. Tất nhiên, điều này không chỉ xuất phát từ yếu tố tiền bạc; mặc dù số tiền đó thực sự đã bù đắp cho khoản lỗ lãi mà ban biên tập gặp phải khi thành lập tạp chí *Nature*, nhưng cần phải làm rõ rằng *The Economist* đăng những bài viết này chủ yếu vì nó là một tạp chí “độc lập, không thiên vị, khách quan, công bằng, mang tinh thần tự do và nhân đạo”. Những người đã góp phần tạo nên phẩm chất cao quý cho tạp chí này chính là hai người sáng lập và cổ đông lớn của nó: ông Benjamin Disraeli – một người chống Nga kiên định – và Ngài Arthur Hastings – người căm ghét cái ác. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng để có được tự do, con người phải trả giá, và điều này đặc biệt đúng trong lĩnh vực chính trị. Có thể những người khác không hiểu rõ cấu trúc cổ phần của *The Economist*, nhưng Tử tước Palmerston, Bộ trưởng Ngoại giao, thì biết rõ những ai là những cổ đông đứng sau tạp chí này. Mặc dù Arthur vẫn có thể đổ lỗi cho các cổ đông khác, giống như khi ông đăng những bài viết của Công tước Chartreski trước đây, nhưng Palmerston không phải là kẻ ngốc; sau nhiều lần như vậy, khi *The Economist* liên tục lên án ông, ông khó có thể không chú ý đến Arthur. Lý do tại sao ông vẫn chưa hành động cho đến bây giờ chỉ là vì ông đang bận rộn với những việc khác; so với *The Economist*, những cuộc tấn công từ *Blackwood* và *Edinburgh Review* mới là điều khiến ông lo lắng hơn. *Blackwood* là tạp chí văn học uy tín nhất của Anh, có độc giả trải khắp toàn quốc. Còn về *Edinburgh Review*, thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa; tạp chí này hoàn toàn có thể được coi là cơ quan báo chí của phe cánh tả trong Đảng Whig; việc nó công khai chỉ trích chính sách đối ngoại vào thời điểm này cũng cho thấy có rất nhiều thành viên trong Đảng Whig không hài lòng với ông. Tình hình nội bộ không ổn định, và môi trường bên ngoài cũng không mấy tốt đẹp. Mặc dù nội chiến ở Bồ Đào Nha đang dần

Vua Tây Ban Nha Fernando VII đã qua đời vì bệnh vào năm ngoái. Vì không có con trai, người con gái lớn nhất 3 tuổi tên Isabella buộc phải kế vị ngai vàng.

Em trai của Fernando VII, Don Carlos, dựa vào điều luật cấm phụ nữ làm vua của Tây Ban Nha – “Luật Salic”, tự xưng là Charles V và nổi dậy chống lại cháu gái mình để giành quyền thừa kế. Phe của Carlos đề xuất khôi phục chế độ quân chủ và Tòa án Dị giáo, thực hiện tự chủ địa phương; những người ủng hộ họ chủ yếu là quý tộc phong kiến, giáo hội và nông dân ở các vùng phía bắc và đông bắc đất nước. Trong khi đó, phe ủng hộ Nữ hoàng trẻ tuổi gồm các quý tộc theo chủ nghĩa tự do, giai cấp tư sản và người dân thành thị.

Giờ đây, Viscount Palmerston vừa mới thoát khỏi rắc rối này thì lại sa vào một vấn đề nghiêm trọng khác.

Thêm vào đó, do những biến động trong tình hình chính trị trong nước liên quan đến vấn đề Ireland, Chính phủ Grey có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào; vị Bộ trưởng Ngoại giao quý báu này thực sự không thể dành thời gian để giải quyết những vấn đề nhỏ nhặt như việc đối phó với Arthur.

Hơn nữa, với tâm trạng hiện tại của Arthur, ngay cả khi Viscount Palmerstone muốn loại bỏ anh ta, anh ta cũng sẵn sàng đối đầu một cách quyết liệt.

Đối với một người công chức chuẩn bị từ chức, bất kỳ lời nói hay mệnh lệnh nào của Viscount Palmerston cũng không có sức thuyết phục; huống chi bây giờ ông ta còn nhắm đến Ngài Wellington – người bạn thân thiết từ thuở nhỏ – và cũng là cựu sếp của mình, Piệr Tướng quân Robot.

Dù Lord Brewster và Bá tước Darlamo đối xử tốt với anh ta, nhưng theo quan điểm của Arthur, tính cách và quan điểm chính trị của hai người này quá cực đoan.

Do đó, dù Đảng Whig hay Đảng Tory lên nắm quyền, cả hai người này cũng khó có thể giành được vị trí quan trọng trong nội các.

Sự nghiệp của họ được xây dựng nhờ vào phong trào cải cách quốc hội; lúc bấy giờ, Bá tước Grey và Đảng Whig rất cần những người sẵn sàng chiến đấu cho phong trào cải cách, vì vậy họ đã đưa hai người này lên vị trí quan trọng trong thời điểm khẩn cấp.

Nhưng bây giờ, bầu không khí chính trị trong nước đã có những thay đổi rõ rệt; sau khi cuộc cải cách hoàn tất, ngay cả Đảng Whig – những người ủng hộ sự thay đổi – cũng trở nên bảo thủ hơn do những bạo loạn xảy ra trong quá trình cải cách.

Còn Đảng Tory, mặc dù họ đang hướng tới tương lai theo lời kêu gọi của Tướng quân Piệr, nhưng bản chất bảo thủ của họ khiến đảng này luôn nghiêng về phía hữu; do đó, họ khó có thể chấp nhận những người như Lord Brewster và Bá tước Darlamo – những người luôn ủng hộ sự tiến bộ.

Arthur đặt bức thư v