“292 phiếu so với 287 phiếu, Hạ viện chính thức thông qua nghị quyết bất tín nhiệm; Nội các của Bì Nhĩ tuyên bố sụp đổ, Đảng Whig trở lại vũ đài quyền lực.”

Đảng Bảo thủ tuyên bố rằng sự liên minh giữa Đảng Whig và phe cực đoan Ireland chỉ là những âm mưu đồng phục để đạt được lợi ích riêng, khiến cho lòng tốt của Hoàng gia bị coi thường.

Trong khi đó, Đảng Whig lại cho rằng đây là chiến thắng vĩ đại của nền dân chủ hiến pháp; Robot Bì Nhĩ từng cố gắng bước lên con đường đã được Hoàng gia chuẩn bị sẵn, nhưng cuối con đường ấy lại là cái bẫy được xây dựng từ những lá phiếu.

“Nội các của Bì Nhĩ biến mất một cách hoàn toàn, đến mức các nhà sử học trong tương lai có thể nghi ngờ liệu nó có thật sự tồn tại hay không.”

Tuy nhiên, dù vậy, Robot Bì Nhĩ vẫn trở thành Thủ tướng sống lâu nhất của Đảng Bảo thủ. Nhưng nếu tính cả lịch sử của Đảng Tory vào, ông chỉ xếp thứ ba từ cuối.

“Đảng Bảo thủ khóc lóc: Nội các của Bì Nhĩ sụp đổ nhanh hơn cả sự phục hồi của Napoleon.”

Chỉ trong vòng năm tháng, Robot Bì Nhĩ đã giúp Anh Quốc vượt qua khủng hoảng; ông đã chứng minh cho toàn thế giới thấy rằng việc phá hủy một chính phủ ổn định không phải là điều chỉ người Pháp mới có khả năng làm được.

“Đảng Bảo thủ dựa vào công lao của Wellington để tiến lên, nhưng cuối cùng lại sa vào hố sâu của nền dân chủ hiến pháp.”

Người Pháp từng muốn chôn vùi nền tự do, nhưng bây giờ chính Đảng Bảo thủ lại bị nền tự do chôn vùi.

“Công tước Wellington thốt lên: Brüsel đang ở đâu?”

Mười chín năm trước, ông đã chờ đợi quân tiếp viện của Phổ tại Waterloo; mười chín năm sau, ông chỉ nhận được một cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm.

Ánh nắng buổi sáng len lỏi qua khe rèm cửa, chiếu rọi lên chiếc khăn bàn màu xanh đậm và những đường viền vàng tinh xảo trên ấm cà phê bạc cùng đĩa sứ.

Arthur Hastings ngồi tựa vào ghế bên bàn ăn, mặc một chiếc áo choàng buổi sáng màu xanh đen viền vàng, tay trái cầm một tờ báo vừa được mang đến sáng nay, còn chiếc nĩa trong tay phải thì đang đặt trên chiếc trứng chiên bơ trong đĩa.

Nhìn nụ cười trên khóe miệng ông, rõ ràng là ông đang bị tiêu đề báo chí làm cho buồn cười.

“‘Tôi sẽ chịu trách nhiệm với đất nước’, toàn văn bài phát biểu tạm biệt của Bì Nhĩ được đăng… Ha, lại là trò này nữa.”

Cánh cửa bếp kêu “kẹt” một tiếng, người hầu gái Bạch Kỳ bước vào một cách nhẹ nhàng, tay cầm một đĩa bánh yến mạch Scotland vừa được nướng xong và một ấm sữa nóng hổi.

“Thưa ngài, tôi sợ ngài uống chỉ cà phê

“Thật sao?” Arthur cười đáp: “Vậy thì bạn nên mừng vì Quốc hội không nằm dưới sự kiểm soát của Phố Hải quân; nếu không, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ phải thay đổi thủ tướng ít nhất mười lần mỗi tháng.”

Bạch Kỳ vừa đặt những con dao bạc và lọ mật ong lên bàn, vừa lau tay vào chiếc khăn quàng vai rồi ngẩng đầu hỏi: “Vậy ông… lần này có bị ảnh hưởng gì không ạ?”

Giọng cô ấy mang theo chút lo lắng. Bởi kể từ khi Arthur trở về London năm ngoái, tên ông liên tục xuất hiện trên báo chí, hoặc là trong các vụ án liên quan đến hoàng gia, hoặc là bị kéo vào những rắc rối trong Bộ Ngoại giao. Lúc thì các nhà đầu tư ở khu tài chính ca ngợi Arthur, lúc lại có những quan chức chính phủ không muốn tiết lộ danh tính chỉ trích ông vì làm việc ngoài giờ.

Nói chung, người thuê mình này luôn khiến cô ấy phải lo lắng.

Arthur đang lau tay bằng khăn ăn, nghe thấy câu hỏi đó, anh cười một cách lười biếng.

“Tôi à?” Anh nháy mắt: “Bạch Kỳ, tôi đâu phải là bộ trưởng trong nội các, cũng không phải là thư ký riêng của vua, thậm chí còn không được xem là thuộc tầng lớp trung lưu nữa. Những sự thay đổi lớn như việc chuyển giao quyền lực trong chính phủ, có liên quan gì đến một người bình thường như tôi chứ?”

Bạch Kỳ nghĩ rằng Arthur đang đùa cợt mình, nhưng việc anh nói mình không thuộc tầng lớp trung lưu thì thật là quá khiêm tốn.

Dù sao thì, trong nhóm học viên phục vụ nữ, số cô gái có điều kiện sống tốt hơn cô ấy cũng chỉ đếm được vài người thôi, và những người đó đều là những người đã làm công việc gia sư hơn hai mươi năm.

Nếu Ngài Arthur Hastings, Chủ tịch Hội đồng Quản trị Công ty Xuất bản Đế quốc và Hiệu trưởng Đại học London, cũng không được coi là thuộc tầng lớp trung lưu, thì ai trong tầng lớp trung lưu mới đáng được gọi là vậy? Chẳng lẽ là Francis Barrin hay Lionel Rothschild sao?

Tất nhiên, cũng không thể trách Bạch Kỳ nghĩ như vậy; bởi theo quan điểm của người thầy của Arthur Hastings, Bá tước Darlamo, đại sứ tại Nga, mức thu nhập hàng năm là bốn mươi nghìn bảng Anh mới được coi là ngưỡng của tầng lớp trung lưu. Theo tiêu chuẩn này, Arthur chắc chắn chỉ là một nông dân giàu có ở Yorkshire mà thôi.

Bạch Kỳ nhếch mép: “Nhưng năm ngoái ông không phải vừa mới…”

Arthur không để cô ấy nói hết, đã biết cô ấy đang muốn nói đến chuyện ở Bộ Ngoại giao: “Đó đều là chuyện đã qua rồi. Hơn nữa, nếu bạn thực sự muốn quan tâm đến ai đó, thì hãy quan tâm đến ông Đức Thái Lai đi. Hiện giờ ông ấy đang rất lo lắng; mới ngồi vào vị trí thư ký

Dù là thư ký chính phủ hay nghị sĩ tại hạ viện… nghe qua cũng đều là những chức vụ quan trọng phải không?”

Cô ấy nói một cách rất nghiêm túc, giọng điệu không hề chứa chút mỉa mai nào; đó chỉ đơn giản là suy nghĩ ngây thơ của một cô gái quê mùa mà thôi.

Đối với Bạch Kỳ, dù là thư ký chính phủ hay nghị sĩ tại hạ viện, chẳng phải tất cả họ đều mặc quần áo lịch sự, nói chuyện có giọng điệu đặc biệt, và luôn được xe ngựa đưa đón sao? Theo cách nói của người quê, đó chính là những “người có quyền lực”, những nhân vật quan trọng.

Nghe vậy, Arthur bật cười nhẹ, anh ném tờ báo xuống bàn và nói: “Nghe qua thì có vẻ giống nhau thôi; cả hai đều mặc quần dài và thường xuyên bị các phóng viên theo đuổi. Nhưng nếu để so sánh kỹ lưỡng, thì lại khác nhau xa.”

Anh tiếp tục nói trong khi rót sữa vào cốc cà phê: “Thư ký chính phủ ấy à, là những người viết thư cho các bộ trưởng, lo liệu công việc vặt vãn, và ngồi bên cạnh họ trong các cuộc họp để ghi chép thông tin. Mặc dù họ không thường xuất hiện trên báo chí, nhưng ít nhất họ cũng là những người quen thuộc tại Whitehall, có thể ra vào cửa vòm được treo biển thông báo mà không bị lính canh kiểm tra.”

Anh dừng lại một chút, cảm thấy cách giải thích này có vẻ vẫn chưa đủ rõ ràng, liền đổi sang một ví dụ khác: “Giống như trong bếp, người phụ trách cắt rau, giúp đỡ đầu bếp; dù họ không phải là nhân vật chính, nhưng nếu họ cắt nhầm hành tây, thì cả bữa tiệc cũng sẽ có mùi vị kỳ lạ.”

Bạch Kỳ hiểu được một nửa, cô gật đầu nghiêm túc: “Vậy còn nghị sĩ tại hạ viện thì sao?”

Arthur nhún vai: “Nghị sĩ tại hạ viện ấy à, là những người ngồi ở hàng ghế sau trong phòng họp quốc hội. Họ không nắm quyền lực, cũng không ra lệnh, và những lời nói của họ thường xuyên bị người khác ngắt lời. Giống như những cô gái ở hội gia chủ, những người được xếp cuối danh sách tham gia buổi trà, thường thì khi đến lượt họ nói chuyện, trà đã nguội đi và hầu hết mọi người trong phòng cũng đã rời đi rồi.”

Bạch Kỳ không nhịn được mà bật cười: “Vậy thì họ còn kém cỏi hơn cả người giúp việc trong bếp à?”

“Trong hầu hết các trường hợp, đúng là vậy,” Arthur mỉm cười, “đặc biệt là khi những nghị sĩ này còn nghĩ rằng mình sẽ trở thành thủ tướng một ngày nào đó… Sự chênh lệch đó thực sự rất đáng buồn. Benjamin gần đây còn bị phồng môi vì lo lắng; khi có người hỏi, anh ta còn nói rằng đó là do uống trà nóng quá… Thằng bé này

Mặc dù chú của anh ta, Thiếu tướng John Carter, có nhà ở Mayfair, nhưng Eld vẫn không muốn chuyển về sống ở đó. Dù sao thì gần đây anh ta cũng ra khỏi nhà sớm và trở về muộn mỗi ngày; nếu phải giải thích chi tiết cho chú, dì và em họ của mình, thì thật sự rất phiền phức. Nhưng khi ở nhà Arthur, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Không chỉ có thể cùng Arthur, Trung Mã, Điền Căn Thức… uống rượu, xem kịch mỗi khi rảnh rỗi, mà anh ta còn không cần phải bỏ túi tiền một xu nào cả; hàng ngày, sau khi vui chơi xong, anh ta chỉ việc ở nhà đọc sách và ôn tập cho kỳ thi. Với sự phục vụ tận tâm của Arthur cùng sự giúp đỡ từ chú mình, Eld cảm thấy nếu như mùa hè này mình vẫn không qua được vòng tuyển chọn của Bộ Hải quân, thì thật là không công bằng.

Eld chà mắt, có vẻ như anh ta vẫn chưa thức dậy; tay trái anh ta ôm lấy tấm chăn len đã trượt xuống từ giường, còn chân phải thì lơ lửng trên bậc thang.

“Arthur, hôm nay chúng ta đi Leicestershire Square hay… ừm… Bạch Kỳ cũng ở đó nữa…”

“Bữa sáng vừa chuẩn bị xong đấy, ông Carter.” Bạch Kỳ đã quen với cách hành xử kỳ lạ của anh chàng này từ Đại học London: “Hôm nay chúng tôi đã nướng bánh quy yến mạch và làm sandwich thịt xông khói – món yêu thích của ông đấy; vừa mới nấu xong, hãy ăn ngay khi còn nóng nhé.”

“Cô thật là chu đáo quá, Bạch Kỳ.” Eld bước xuống cầu thang và lười biếng nằm xuống ghế: “Thật là một cô gái chăm chỉ… Cô có thể tưởng tượng được không? Chỉ vài ngày trước đây, tôi vẫn đang ngủ trong khoang tàu bốc mùi hôi thối; mỗi khi mở mắt, điều đầu tiên tôi nhìn thấy chính là cái đầu hói của Sá Châu…”

Anh ta vừa nói vừa nhận lấy đĩa thức ăn mà Bạch Kỳ đưa cho, rồi nhét một miếng bánh quy vào miệng; lúc đó anh ta mới để ý đến đống báo đã bị Arthur xáo trộn: “Sao vậy? Có chuyện gì lớn xảy ra à? Nụ cười của cô có vẻ như đang mừng thầm vì người khác gặp rắc rối…”

“Mừng thầm vì người khác gặp rắc rối ư? Làm sao có thể như vậy?” Arthur uống một ngụm cà phê sữa: “Piệr Tướng quân là cựu sếp của tôi; tôi còn chưa kịp bày tỏ sự tiếc thương nữa…”

“Cựu sếp ư?” Người khác có thể không biết chuyện của Arthur, nhưng Eld thì hiểu rõ: “Đừng giả vờ nữa; khi bạn mới vào Scotland Yard, bạn còn muốn mắng Piệr tám lần mỗi ngày đấy… Nhưng thực ra, với mức lương chỉ ba mươi bảng mỗi năm, anh ta lại bắt các bạn làm việc cực nhọc như vậy… Ai cũng sẽ coi anh ta là kẻ ngu ngốc mà thôi.”

Arthur nhẹ nhàng đặt chiế

Thế nào? Khi ở đó, em có bị sợ đến mức nói lắp không?”

“Nói lắp à?” Eld nhếch môi, nhưng khóe miệng lại không tự chủ được mà nhướng lên: “Không đâu, dù sao cô ấy cũng trông lo lắng hơn tôi nữa.”

Anh vừa nói vừa nhét chiếc bánh sandwich vào miệng, rồi lẩm bẩm thêm: “Nhưng thực sự cô ấy khá dễ thương, hoàn toàn không giống những gì báo chí mô tả về một nữ hoàng tương lai mạnh mẽ đâu.”

Arthur nhướng mày với vẻ hứng thú: “Các bạn thường xuyên quan tâm đến Công chúa phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Eld vừa nhai bánh sandwich vừa nói: “Bây giờ ai mà không quan tâm xem Thái tử trưởng thành ra sao chứ? Tôi còn nhớ, người lính pháo từ hạt Surrey kia, cứ khăng khăng nói rằng cô ấy sau này sẽ kết hôn với một công tước Đức, kết quả là bị người lái tàu từ Manchester đánh cho sưng mặt tím tái… Anh ta còn nói rằng trong lòng Công chúa chắc chắn phải có một người đàn ông kiểu hiệp sĩ, biết luật pháp, biết thơ ca, và cũng biết cách tán tỉnh phụ nữ… Vì sách vở đều viết như vậy mà.”

“Làm ơn đi, Eld, nói chuyện cẩn thận một chút đi.” Arthur cuối cùng cũng ngước mắt lên, nói một cách vừa nghiêm túc vừa trêu chọc: “Cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi, vẫn là một cô gái hàng ngày đọc Shakespeare trong Phòng Hoa Hồng, học địa lý trong vườn… Những suy nghĩ viển vông đó thì phù hợp để viết vào kịch bản của Alexander, nhưng nếu áp dụng vào Cung điện Kensington thì hoàn toàn không thể được.”

“Vậy thì anh đang đánh giá thấp các cô gái quá rồi đấy.” Eld nuốt hết miếng bánh sandwich cuối cùng, rồi uống một ngụm sữa trên bàn: “Mười sáu tuổi thì sao? Cô ấy không sống trong sa mạc Syria, cũng không ở trong trường nội trú nào đó để đọc Kinh Thánh… Cô ấy là Thái tử, hàng ngày tiếp xúc với những người trẻ tài năng của Anh tương lai… Nếu tôi ở vị trí của cô ấy, tôi cũng không dám chắc mình có thể kiềm chế được bản thân… Nếu một cô gái mà không có chút kế hoạch riêng trong đầu, thì cô ấy thực sự không đủ tốt.”

Arthur hoàn toàn không coi trọng những lời của Eld; theo anh, việc Victoria làm điều gì đó phi thông thường trong hệ thống Kensington là điều không thể xảy ra.

Anh chỉ cầm ly cà phê lên, thổi hơi nóng bên trên: “Vậy ý anh là… cô ấy đã để ý đến ai rồi à?”

Eld nhướng khóe miệng, bắt đầu đùa cợt với Arthur: “Đúng vậy, tôi thực sự biết là ai rồi.”

Lần này, không chỉ Arthur mà ngay cả Bạch Kỳ đang ở trong bếp cũng không nhịn được mà nghe chăm chú.

“Làm ơn đừng nói với tôi rằng Thái tử yêu thích em đấy…”

“”

  Eld đưa tay lắc đầu nói: “Tôi chẳng thấy việc trở thành phu nhân của vua có gì hay cả; dù họ chi tiền mời tôi đi, tôi cũng không đi đâu.”

  “Ai hỏi ý kiến bạn đâu?” Arthur chỉ nghĩ rằng thằng bé này lại đang hoang tưởng: “Có lẽ tôi nên kể chuyện này cho chú bạn nghe; chắc chắn ông ấy sẽ bảo bạn đi một chuyến du hành vòng quanh thế giới để tỉnh táo lại.”

  “Tôi đâu có nói là tôi đâu.” Eld nhìn chằm chằm vào Arthur và nói: “Tôi đang nói đến Lãnh chúa Elfinstone đấy; thằng bé ấy rất quan tâm đến mọi chuyện liên quan đến công chúa.”

  “Ai vậy?” Arthur ngạc nhiên; anh đã dạy học tại Cung điện Kensington được hơn nửa năm, nhưng không hề nhớ đến Lãnh chúa Elfinstone.

  Arthur suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra người đó là ai: “Ông bạn đang nói đến người luôn sẵn lòng phục vụ Nhà vua, luôn có mặt khi được gọi đến, phải không?”

  “Đúng vậy, chính là ông ấy.” Eld nói một cách tin chắc: “Bạn không biết đâu? Hôm đó, sau khi chúng ta trở về từ Cung điện Kensington, chúng tôi thấy ông ấy đang đứng ngoài cửa, tay cầm một bức tranh; đó là bản phác thảo vẽ về công chúa. Tuy kỹ thuật vẽ không phải xuất sắc nhất, nhưng tấm lòng của ông ấy… Ồ, thật rõ ràng lắm. Bạn biết bức tranh đó vẽ cái gì không?”

  “Vẽ công chúa sao?”

  “Không, bức tranh vẽ một con chó trong Khu vườn Kensington.”

  Arthur nhăn mày và không khỏi cười: “Con chó à? Ý bạn là Dash phải không? Công chúa thực sự rất yêu thích con chó đó.”

  “Không.” Con tàu Beagle, người được mệnh danh là “thánh nam tình cảm”, phân tích một cách có hệ thống: “Con chó chỉ là hình bóng, đứng giữa các bông hoa, nhìn về phía bậc cửa sổ. Trên bậc cửa sổ có một cuốn sách mở ra, một bó hoa hồng vừa được cắt, và… một bóng lưng.”

  “Bóng lưng?”

  “Đúng vậy, trông giống hệt công chúa lắm. Điều đáng chú ý nhất là ông ấy không vẽ khuôn mặt.”

  Arthur bật cười không nhịn được: “Vậy bạn nghĩ rằng bức tranh đó ẩn chứa tình cảm gì đó sao?”

  “Tất nhiên, tôi không dám đoán xem người ta đang nghĩ gì, nhưng tôi có thể nói rằng, sau khi bức tranh được gửi đến, công chúa đã để nó ngay trước bàn viết của mình suốt hai ngày liền. Trên bàn đó chỉ có những cuốn sách mà bạn, người thầy của cô ấy, tặng và cây cảnh bonsai mà chị gái cô ấy gửi từ Đức mà thôi.”

  Nghe vậy, Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Eld, xin lỗi vì tôi phải hỏi, làm thế nào bạn biết được những thứ đó trên bàn viết của công chúa?”