Arthur gần như phản xạ mà lùi lại nửa bước, ánh mắt vội vàng rời khỏi mặt bàn và quay trở lại chính giữa căn phòng đọc sách.

Cánh cửa được mở ra.

Không khí lạnh tràn vào trước tiên. Khi Victoria bước vào phòng đọc sách, má cô vẫn còn hơi đỏ, chiếc áo choàng màu đen vẫn chưa được tháo ra, nhưng đôi găng tay đã được cô cầm chặt trong lòng bàn tay.

Vẻ mặt của cô không hề có dấu hiệu mệt mỏi, ngược lại, trông cô còn tỉnh táo hơn sau khi bị gió lạnh thổi qua.

“Thưa Ngài Arthur,” cô bắt đầu nói: “Tôi đã đi cưỡi ngựa một lúc, làm ngài phải chờ lâu.”

Arthur cúi đầu chào: “Hoàng hậu quá khen rồi.”

Victoria đưa chiếc áo choàng cho người hầu đứng phía sau mình: “Không khí trong vườn rất tốt, đủ để tôi quên đi những chuyện không vui xảy ra sáng nay.”

Có lẽ vì cảm thấy có lỗi, trước khi Victoria nói gì, Arthur đã chủ động đổi chủ đề sang chiếc bàn: “Gần đây Hoàng hậu có quan tâm đến Shakespeare không ạ?”

Cô vừa định ngồi xuống sau bàn đọc sách thì nghe vậy liền ngẩng đầu lên, lông mày hơi nhăn lại: “Tôi luôn đang đọc sách của ông ấy mà! Tại sao Ngài lại hỏi vậy?”

Arthur cười nói: “Tôi thấy trên bàn có một cuốn ‘Liêu Vương’, trông như mới mua vậy.”

Ngay khi anh vừa nói xong, không khí trong phòng đọc sách lập tức trở nên lạnh lẽo.

Ánh mắt của Victoria theo hướng ánh mắt của anh nhìn về phía chiếc bàn, cuốn sách có bìa màu đen đó đang yên lặng nằm ở đó.

Mặt cô thay đổi trong chốc lát; đôi môi cô nắn lại thành một đường thẳng, vai và lưng cô không tự chủ được mà căng lên: “Cuốn sách này… không phải do tôi mang đến đây.”

“Đó là mẹ tôi tặng tôi,” Victoria tiếp tục nói, giọng nói đã hoàn toàn mất đi vẻ thoải mái ban đầu: “Chỉ hai ngày trước thôi.”

Trái tim Arthur bỗng nghẹn lại.

Cùng một món quà, nhưng khi được người khác tặng vào những thời điểm khác nhau, nó sẽ mang lại những ý nghĩa khác nhau.

‘Liêu Vương’ chắc chắn là một cuốn sách tuyệt vời, thậm chí có thể được coi là tác phẩm hay nhất của Shakespeare. Là một trong bốn bi kịch vĩ đại của Shakespeare, cho đến nay, các nhà hát ở London vẫn thường xuyên biểu diễn vở kịch klasik này.

Nhưng vấn đề là, việc Nữ Công tước Kent tặng ‘Liêu Vương’ cho con gái mình vào lúc này, thật khó để Victoria không suy nghĩ nhiều. Hơn nữa, Arthur cũng biết rằng, hành động của Nữ Công tước chắc chắn là có chủ đích; bà ấy đang chỉ trích con gái mình vì bất hiếu.

Victoria cảm thấy buồn bã và tựa người vào bàn: “Tôi thực sự không muốn nói ra điều này, nhưng… Arthur, bạn có biết không?”

Cô ấy chỉ cần tặng cuốn “Vua Lear” thôi đã đủ khiến người ta tức giận rồi, nhưng sau khi tặng xong, cô ấy lại còn viết thư cho tôi với giọng điệu cáu kỉnh, yêu cầu tôi phải trả thêm tiền nữa. Rõ ràng là sau khi tôi lên ngôi, trợ cấp của cô ấy đã được tăng lên rồi, cô ấy đang cố tình hành hạ tôi…」

Arthur cũng cảm thấy bất lực trước mối quan hệ giữa mẹ con này. Hôm nay sáng nay, anh mới vừa có chút tiến triển trong việc giải quyết vấn đề với Nữ công tước Kent, nhưng có vẻ như Victoria không hề dễ dàng từ bỏ ý định của mình.

Nói thật ra, mặc dù Victoria và chính Nữ công tước Kent có thể không biết điều này, nhưng mâu thuẫn nghiêm trọng giữa hai mẹ con họ đã trở thành đề tài bàn tán của giới quý tộc London từ lâu rồi. Tuy nhiên, hầu hết mọi người xung quanh đều không hiểu rõ nguyên nhân của vấn đề này.

Người ghi chép tại Viện Cơ mật, Grayville – người rất thích đọc các tin đồn trong cung đình – thậm chí còn đoán rằng có lẽ Victoria đã từng bị Nữ công tước Kent và John Khánh Luân “làm tổn thương” trong quá khứ, và cô ấy còn “nghi ngờ về bản chất mối quan hệ giữa mẹ mình và Khánh Luân”.

Xét đến một mức độ nào đó, suy đoán của Grayville cũng không hoàn toàn sai. Nhưng vì thông tin đó được Grayville nghe từ miệng Elder, Arthur buộc phải suy nghĩ kỹ về ý nghĩa thực sự của những từ “làm tổn thương” và “bản chất mối quan hệ” đó.

Một mặt, Victoria cảm thấy rất oan ức.

Nhưng mặt khác, Nữ công tước Kent cũng cảm thấy không thoải mái chút nào. Bà thậm chí còn tỏ bày với Nữ bá tước Liven, người bạn thân thiết của mình, rằng bà cảm thấy vô cùng đau lòng trước “sự vô nghĩa của bản thân mình”.

Nói chung, mẹ con này đang tự hành hạ lẫn nhau; không ai có thể nhận được điều gì tốt đẹp từ người kia cả.

Rõ ràng, Victoria không hề có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện này với tư cách là nữ hoàng. Cô ấy không ngẩng đầu để sửa lại tư thế ngồi, cũng không cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, mà chỉ để trán mình áp sát vào mặt bàn.

Nhưng hiện tại, Arthur cũng không dám đụng vào vấn đề này khi Victoria đang tức giận. Vì vậy, dù Arthur nói gì đi nữa, cô ấy cũng không hề lắng nghe.

Vì vậy, anh quyết định thay đổi cách tiếp cận, không phải là lùi bước, mà là đi sang một hướng khác.

“Thưa Hoàng hậu, trong cuộc sống luôn có rất nhiều điều không vui. Dù chúng ta cố gắng giải quyết từng vấn đề một, cuộc sống cũng không thể ngay lập tức trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng dù có buồn bã đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Sự khác biệt giữa niềm vui

“Còn bạn thì sao?” Victoria hơi nhúc nhích một chút, nhưng vẫn không ngẩng đầu lên: “Arthur, bạn thường xuyên điều chỉnh cảm xúc của mình như thế nào?”

“Nói ra thì cũng không phải là cách gì cao siêu lắm.” Arthur cười mỉm, anh không giáo huấn mà bắt đầu kể chuyện hàng ngày: “Thông thường, tôi không giỏi lắm trong việc tự điều chỉnh cảm xúc khi ở một mình. Nếu buộc tôi phải ngồi xuống và suy ngẫm về cuộc sống của mình, có lẽ tôi sẽ càng suy nghĩ càng rối bời.”

Victoria khẽ phát ra tiếng “hừ”, dường như đồng ý với điều đó.

“Vì vậy, tôi thích hơn việc——đi gặp gỡ bạn bè.” Arthur tiếp tục nói: “Những người thú vị ấy; khi ở bên họ, dù không chắc đã giải quyết được những phiền muộn, ít nhất thì bạn cũng có thể tạm thời quên đi chúng.”

“Quên đi?” Victoria nhướng mày: “Nghe có vẻ không phải là một phương pháp nghiêm túc lắm.”

“Nhưng nó hiệu quả đấy.” Arthur thừa nhận một cách thoải mái: “Tôi biết khá nhiều người như vậy. Có người năng động đến mức không kịp để buồn bã; có người nói chuyện cay nghiệt, nhưng lại luôn có thể khiến mọi chuyện trở nên vô lý đến mức khiến người ta phải cười. Khi ở bên họ, bạn thậm chí có thể tự hỏi, tại sao mình lại tức giận về những chuyện đó trước đây.”

Sự chú ý của Victoria rõ ràng đã bị thu hút: “Ví dụ như ai vậy?”

Arthur hầu như không do dự: “Chẳng hạn như ông Đức Thái Lai.”

“Bàn-chi-bình Đức Thái Lai?” Victoria lặp lại cái tên đó; rõ ràng cô vẫn nhớ người này: “Người đã viết cuốn ‘Contarini Fleming’ đó phải không? Tôi nhớ ông ấy thường xuyên chia sẻ về cách mặc trang phục trên các tạp chí thời trang.”

“Đúng vậy.” Arthur tựa vào góc bàn: “Bạn đã đọc tác phẩm mới nhất của ông ấy chưa? ‘Henrietta Temple’… Tôi có tin đồn cho bạn đấy, cuốn sách này thực sự có nguyên mẫu.”

“Nguyên mẫu?” Victoria suy nghĩ: “Phải chăng là Nam tước Palmerston? Tôi nhớ ông ấy họ là Temple…”

Không, không phải… Tôi nhớ nhân vật chính trong cuốn sách này là một cô gái.

“Cuốn sách này không liên quan gì đến Nam tước Palmerston cả.” Arthur nói một cách bí ẩn: “Thực ra, cuốn sách này kể về câu chuyện của người yêu cũ của Bàn-chi-bình, bà Sykes.”

Mặt Victoria bỗng nhiên đỏ bừng lên từ trán đến tai: “Ông đang nói gì vậy? Ngài Arthur… Ông biết rằng tôi không nên nghe những chuyện riêng tư như thế này.”

Arthur không trả lời, cũng không lập tức rời đi.

Anh quá quen với loại phản ứng này rồi… Những lời phủ nhận càng nhanh chóng, thường có nghĩa là sự tò mò đã chiếm ưu thế trước rồi.

“Tất nhiên…”

Anh ấy cúi đầu theo bản năng: “Nếu Hoàng hậu không muốn nghe, thì tôi tự nhiên không nên lèo leo.”

Câu nói đó rất phù hợp; vừa không tiếp tục cuộc trò chuyện, vừa không thực sự rút lại những gì mình đã nói.

Phòng đọc yên tĩnh trong vài giây, chỉ còn lại tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường.

Victoria nhìn xuống mặt bàn vài giây, dường như đang tranh luận với chính mình.

Cuối cùng, cô ngẩng đầu lên, ho khan một cái, và lấy lại vẻ bình tĩnh cố ý của mình.

“Nhưng……” Cô dừng lại một chút: “Dù anh không nói ra, tôi cũng đã đoán ra điều gì đó. Tôi vẫn nhớ một số câu trong quyển sách đó; ngay từ đầu đã có thể hiểu được rằng ông Đức Thái Lai đang tưởng nhớ về người tình đầu tiên của mình……”

“Hoàng hậu thật là thông minh.” Arthur cười nói: “Tôi đoán Hoàng hậu đang nói đến câu này: Sức hấp dẫn của tình yêu đầu tiên thường nằm ở việc chúng ta không hề biết rằng nó rồi sẽ kết thúc. Hoặc có thể là câu này: Thời gian chính là liều thuốc tốt nhất. Nhưng Hoàng hậu có đoán xem, câu nào trong quyển sách đó khiến tôi ấn tượng nhất không?”

“Câu nào?”

“‘Nợ nần chính là môi trường nuôi dưỡng cho những hành động ngu ngốc và tội lỗi.’” Arthur nói: “Nếu Hoàng hậu hiểu về ông Đức Thái Lai, Hoàng hậu sẽ biết rằng ông ta suốt những năm qua đều đang sống trong ‘môi trường’ đó.”

Victoria ngạc nhiên một chút, sau đó không khỏi buông lời: “Anh thật là không khoan dung.”

Cuối cùng, cô ngồi thẳng dậy, trán không còn chạm vào mặt bàn nữa, nhưng khuỷu tay vẫn đặt trên mép bàn: “Trước mặt tôi, Nữ hoàng, mà bàn luận về một nghị viên Hạ viện như vậy, có phải là phù hợp không?”

“Nếu Hoàng hậu đang nói về phép lịch sự, thì tất nhiên là không phù hợp.” Arthur thừa nhận một cách thành thật: “Nhưng nếu Hoàng hậu đang nói về sự thật, thì bản thân Bàn-chi-bình có lẽ còn tệ hơn những gì tôi nói nữa.”

Victoria tỏ vẻ không tin: “Thật sự anh ấy sống như vậy sao?”

“Về mặt kinh tế, đúng vậy.” Arthur gật đầu: “Nhưng về mặt tinh thần, thì ngược lại.”

Câu trả lời này rõ ràng là ngoài dự đoán của Victoria.

“Làm sao vậy?”

“Bởi vì một người luôn nợ nần, hoặc sẽ bị gánh nặng của nợ đè bẹp, hoặc buộc phải học cách thỏa hiệp với thực tế.”

Arthur nói một cách bình tĩnh: “Còn người bạn của tôi, ông Đức Thái Lai, thì không nằm trong hai trường hợp đó. Vì ông ấy biết rằng mình có thể phá sản bất cứ lúc nào, nên ông ấy không hề sợ hãi thất bại.”

Victoria n

Nói đến đây, Arthur ho khan một tiếng rồi bắt đầu kể chi tiết về quá khứ của Đức Thái Lai: “Ông Đức Thái Lai của chúng ta xuất thân từ một gia đình Do Thái thuộc tầng lớp trung lưu, nhưng khi còn nhỏ đã được rửa tội và chuyển sang theo đạo Anh giáo. Tuy nhiên, vì cha ông có quan điểm phản đối đảng Whig, nên cậu bé này từ nhỏ đã được giáo dục theo quan điểm truyền thống của phe Tory. Nhưng chỉ sau vài năm học ở trường, cậu ấy đã bỏ học để làm việc tại một văn phòng luật sư. Thực ra, so với các hợp đồng pháp lý, cậu ấy lại càng quan tâm đến việc ăn mặc thời trang hơn. Bàn-chi-bình của chúng ta rất nhanh chóng bị cuốn vào trào lưu sống phù phiếm của giới thanh niên quý tộc; điều cậu ấy yêu thích nhất hàng ngày là mặc những bộ trang phục lộng lẫy và đắt tiền để đến văn phòng luật sư…”

  Victoria tò mò hỏi: “Vậy không lâu sau đó, cậu ấy đã bị sa thải khỏi văn phòng luật sư phải không?”

  “Không,” Arthur nhấn mạnh: “Bàn-chi-bình chưa bao giờ để người khác có cơ hội sa thải mình; chính cậu ấy tự quyết định nghỉ việc, bởi vì cậu ấy cho rằng công việc trợ lý luật sư không phù hợp với kế hoạch tương lai của mình. Vì vậy, cậu ấy quyết định đi du lịch khắp châu Âu. Sau khi trở về từ châu Âu, cậu ấy nhận ra rằng việc trở thành một luật sư chuyên nghiệp mới phù hợp với địa vị của mình, nên cậu ấy đã đăng ký học tại Hội Luật Sư Lincoln.”

  Victoria gần như đã đoán được diễn biến tiếp theo: “Rồi không lâu sau đó, cậu ấy lại nghĩ đến một ý tưởng mới phải không?”

  “Đúng vậy, lần này là trở thành một nhà môi giới chứng khoán,” Arthur cười nói: “Lúc bấy giờ, các thuộc địa của Tây Ban Nha đều độc lập, và cổ phiếu của các công ty khai thác mỏ ở Nam Mỹ đang trên đà tăng giá mạnh. Dưới sự thúc đẩy của George Canning, chính phủ của chúng ta đã lần lượt công nhận các chính phủ mới của Argentina, Colombia và Mexico. Bàn-chi-bình nghĩ rằng nếu có thể kiếm được một khoản tiền lớn từ thị trường chứng khoán, thì cuộc sống của mình trong nửa thập kỷ tới sẽ không cần lo lắng gì nữa. Vì vậy, cậu ấy đã liên hệ với giới tài chính và vay 7.000 bảng Anh để đầu tư vào thị trường chứng khoán.”

  “Vậy cuối cùng cậu ấy đã kiếm được bao nhiêu?”

  “Gần như không còn gì cả,” Arthur trả lời. Là người cho Đức Thái Lai vay nhiều tiền nhất, không ai hiểu rõ hơn Arthur rằng túi quần của Đức Thái Lai đã trở nên “sạch sẽ” đến mức nào…

  Victoria nháy mắt: “7.000 bảng Anh à?”

  “Cả vốn gốc

„Arthur nói: „Khi Bàn-chi-bình mới bắt đầu tham gia thị trường chứng khoán, anh ấy đã kiếm được tiền. Nhưng chiến thắng đã làm cho anh ấy mất đi lý trí; không những không kịp thời thu hồi lợi nhuận mà anh ấy còn quay lại với việc kinh doanh xuất bản và cùng người khác thành lập một tờ báo. Rõ ràng, công việc xuất bản của anh ấy cũng sớm thất bại. Vì vậy, khi tôi gặp anh ấy, thực tế là anh ấy đang phải gánh chịu một khoản nợ gần mười nghìn bảng Anh.“

„Gần mười nghìn bảng Anh?“ Victoria lặp lại một cách vô thức; giọng nói của cô lúc này không chỉ đầy ngạc nhiên mà còn mang theo sự bối rối thực sự: „Vậy làm sao anh ấy vẫn có thể đứng trên đường phố London, viết tiểu thuyết, tranh cử vào nghị viện và tham gia các buổi hội nghị xã hội một cách bình thường như vậy?“

Tất nhiên, Arthur sẽ không nói với Victoria rằng lần đầu tiên anh gặp Đức Thái Lai, chàng trai này suýt nữa phát điên vì tuyệt vọng.

„Nhờ vào ý chí mạnh mẽ,“ Arthur trả lời một cách không do dự: „Cùng với sự lạc quan và tự tin gần như liều lĩnh. Bàn-chi-bình chưa bao giờ nghĩ đến việc sống cuộc đời mình theo một “bảng cân đối kế toán” bền vững. Anh ấy giống như người dù con thuyền đã bị nước tràn vào nhưng vẫn cố gắng giương cao lá cờ ở nơi dễ thấy nhất. Bạn phải biết rằng, đây là người đã từng bị cả hội trường vỗ tay chế giễu trong bài phát biểu đầu tiên tại Hạ viện, nhưng vẫn dám tuyên bố: “Bây giờ tôi sẽ ngồi xuống, nhưng một ngày nào đó, các bạn sẽ phải lắng nghe những lời tôi nói“.“

Victoria không nhịn được mà bật cười: „Vậy sau đó anh ấy làm gì? Không thể cứ tiếp tục như vậy mãi được chứ.“

„Và thế là anh ấy đã làm một việc mà lúc đó được coi là rất táo bạo,“ Arthur tiếp tục nói: „Anh ấy quyết định dùng việc viết lách để trả nợ.“

„Bằng cách viết tiểu thuyết ư?“

„Bằng cách viết tiểu thuyết, viết các bài báo, bất cứ thứ gì có thể được đổi lấy tiền bản quyền hay tiền nhuận từ bài viết,“ Arthur gật đầu cười và nói: „Cuốn „Vivian Grey“ đã mang lại một ít tiền, mặc dù nó đã làm phiền không ít người. Sau đó là „Chàng Công tước Trẻ“, „Những Câu Chuyện Kỳ Diệu Về Alroy“… Mỗi cuốn sách đó không thể nói là đã giúp anh ấy thoát khỏi nợ nần, nhưng ít nhất cũng khiến những người cho anh ấy vay nhận ra rằng anh ấy vẫn còn sống, và hiện tại thì vẫn chưa thể chết được.“

Victoria hoàn toàn không hiểu: „Chỉ cần thông báo với những người cho mình vay rằng mình vẫn còn sống là đủ sao?“

Arthur cười và trả lời: „Tất nhiên rồ