Sau khi Mill rời đi, không lâu sau đó, Roback cũng đứng dậy và lịch sự chào tạm biệt với Arthur và Eld.

“Mặc dù tôi không biết John đang có kế hoạch gì, nhưng nếu anh ấy thất bại, hy vọng rằng phía tôi có thể đạt được một số tiến triển. Ngay sau này, tôi có cuộc hẹn với ông Edwin Tra Đức Uy Khắc, thư ký của ông Bentham; tôi cần nói chuyện kỹ lưỡng về bạn với ông ấy để xem liệu chúng ta có thể làm gì được không.”

Nói xong, Roback cười và cầm chiếc mũ của mình rời khỏi quán cà phê.

Ngay sau khi Roback đi, Eld ngả người ra sau ghế trong quán cà phê và nói: “Nhìn này! Sinh viên của Đại học London thực sự rất năng động! Chỉ cần bạn lên tiếng, ngay cả Công ty Đông Ấn và tờ *The Westminster Review* cũng bắt đầu hành động rồi đấy.”

Trái ngược với sự tự tin vô cớ của Eld, Arthur lại tỏ ra rất bình tĩnh. Anh uống một ngụm cà phê – hương vị béo ngậy của sữa đã làm giảm bớt vị đắng của nó – và nói: “Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần thay đổi địa điểm, mình sẽ thoát khỏi những ràng buộc của thế giới này… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, dù ở đâu đi nữa, con người vẫn phải đối mặt với những ràng buộc đó. Việc thăng chức trong chính phủ hoàn toàn dựa vào mối quan hệ cá nhân… Và đó còn là tình hình sau khi các cải cách được thực hiện nữa… Tôi thật không biết trước khi có những cải cách này, bên trong chính phủ đã tham nhũng và hỗn loạn đến mức nào.”

Eld lấy một miếng bánh quy và nhét vào miệng: “Thời đại trước à? Thời đó thực sự là một thời đại kinh khủng… Tôi đã nghe chú tôi kể rằng, vào cuối thế kỷ 18, khi ông ấy mới chỉ là một đại úy thông thường, việc mua bán chức vụ trong Bộ Hải quân gần như diễn ra công khai luôn.”

Giám đốc Kế toán của Bộ Hải quân, Charles Middleton, chỉ cần bán các chức vụ của nhân viên dưới quyền mình, hàng năm ông ta thu về tới 300 guinea. Ông ta thậm chí còn không đến văn phòng làm việc, mà chỉ dùng 500 bảng từ lương của mình để thuê người khác thực hiện công việc thay mình; bản thân ông ta thì dùng phần lương còn lại cùng với tiền bán chức vụ để đánh bạc, chơi bài… Cuộc sống của ông ta thật sự rất phóng khoáng.

Arthur nhíu mày và nói: “Việc như vậy xảy ra trong Bộ Hải quân cũng không lạ lắm… Dù sao thì lương ở đó cũng cao mà… Nếu đổi sang Bộ Nội vụ, có lẽ sẽ không dễ dàng để thao túng như vậy đâu…”

Eld nhướng mày và đáp: “Đúng vậy! Lương của các quan chức trong Bộ Nội vụ và các cơ quan dưới quyền họ thực sự rất thấp… Chính vì vậy, người đứng đầu văn phòng của Bộ Nội vụ mới phải trả 60 bảng để thuê ng

Khi nghe những lời này, Arthur không khỏi mở to mắt và nhìn chằm chằm vào Eldor trong một lúc dài.

Eldor cảm thấy không thoải mái vì sự chăm chú của anh ta và hỏi không hài lòng: “Anh nhìn tôi làm gì vậy?”

Arthur đặt chiếc cốc cà phê xuống và xin lỗi Eldor một cách e lệ: “Eldor, có lẽ trước đây tôi đã hiểu lầm anh.”

“Hiểu lầm tôi về điều gì?” Eldor vừa nhai bánh quy vừa nói.

Arthur thở dài: “Trước đây tôi nghĩ rằng anh chỉ đọc những tác phẩm văn học khiêu dâm mà thôi; tôi thực sự không ngờ rằng anh lại đọc cả các báo cáo công tác của quốc hội.”

Eldor phát ra tiếng cười khinh miệt: “Anh biết cái gì chứ? Các báo cáo công tác của quốc hội còn bẩn thỉu hơn cả những tác phẩm khiêu dâm nữa… Đôi khi những nội dung trong đó còn tồi tệ hơn cả nước thải ở khu vực Đông. Arthur, hãy thương tiếc cho tôi đi… Người thanh niên đầy hoài bão như Eldor Carter ngày xưa đã chết rồi… Bây giờ đứng trước mặt anh chỉ là một cái xác đầy ham muốn mà thôi… Vấn đề tham nhũng luôn là điều khiến tôi quan tâm nhất… Những việc như sử dụng tiền công quỹ để kiếm lợi nhuận chỉ là chuyện nhỏ bé so với những gì họ làm… Nếu không phải vì đọc các báo cáo công tác của quốc hội, tôi thật sự không thể tin nổi họ có thể biến việc tham nhũng thành một nghệ thuật… Họ đầu tiên ghi chép các số liệu tài khoản bằng chữ số La-tinh, sau đó chuyển đổi chúng sang tiếng Latinh chuẩn để sao chép… Khi nộp lên Bộ Tài chính, họ thay đổi số liệu một lần; khi Bộ Tài chính lập ngân sách, họ lại thay đổi lần nữa; và khi ngân sách được phân phối cho các bộ phận, họ lại tiếp tục thay đổi… Chỉ qua những lần thay đổi liên tục như vậy, việc sai sót trong việc sao chép số liệu là điều hoàn toàn bình thường… Và họ đã tận dụng những sai sót đó để thực hiện hành vi tham nhũng… Chỉ nhờ vào chiêu trò này, Bộ Quân đội hàng năm phải chịu thiệt hại tới bốn năm vạn bảng Anh; còn các nhân viên thuế của Cục Đất đai vào năm 1780 đã nộp ít hơn 39 vạn bảng Anh so với số tiền thực sự phải nộp…”

Nghe xong, Arthur không khỏi nhướng mày: “Mặc dù tôi biết rằng các bộ phận kiểm toán tài chính thường chỉ làm công việc hình thức mà thôi, nhưng vào năm 1780, chỉ riêng Cục Đất đai đã thiệt hại tới 39 vạn bảng Anh… Điều này có phải là quá đáng không? Ngay cả khi các bộ phận kiểm toán chỉ thuê người làm việc thay thế, họ cũng không thể yếu đến mức đó chứ…”

Eldor tức giận đập mạnh vào bàn và nói: “Các bộ phận kiểm toán à? Những kẻ đó mới chính là những người hưởng lợi nhiều nhất! Khi chúng ta đang

Nghe thấy những lời này, Arthur không nhịn được mà cười rồi chửi: “Eld, trí nhớ của anh đúng là quá tuyệt vời; ngay cả con số ở hàng chục cũng nhớ rõ ràng như vậy. Nếu anh có thể áp dụng trí nhớ này vào nghiên cứu khoa học, thì ngay cả Isaac Newton – vị “mặt trời duy nhất” trong lòng anh – cũng không thể làm lung lay vị trí của anh chút nào.”

Nghe vậy, Eld gật đầu đồng ý và nói: “Thành thật mà nói, tôi luôn cho rằng việc Isaac Newton có thể phát triển ra lý thuyết vi tích phân là có mối liên hệ mật thiết với việc ông ấy giữ chức vụ Giám đốc Cục Đúc tiền Hoàng gia. Nếu tôi có thể giữ vị trí đó, khả năng toán học của tôi chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể. Tôi vốn không hề quan tâm đến việc viết công thức trên giấy nháp, nhưng nếu được giao nhiệm vụ đếm tiền, tôi sẽ phải vượt qua những hạn chế về kiến thức toán học mà gia đình Carter đã truyền từ đời này sang đời khác.”

Arthur cười và đáp lại: “Nhưng thay vì trở thành thẩm phán, tốt hơn hết là anh nên mạnh dạn xin tiền mượn từ chú để học tại Hội Luật sư. Chỉ cần anh có được giấy phép hành nghề luật sư, nếu sau này anh vào làm việc tại Tòa án Thẩm phán, tôi chắc chắn anh sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

Anh ấy biết rằng, kể từ khi Nghị viện Lâu dài được thành lập sau khi Charles I bị lật đổ vào năm 1640, thu nhập của các thẩm phán luôn rất cao. Ngay từ thời điểm đó, lương của họ đã được quy định là 1000 bảng Anh mỗi năm, và số tiền này được cấp trực tiếp từ nguồn thuế quan, thậm chí không bị ảnh hưởng bởi ngân sách của Bộ Tài chính.

Sau khi Đạo luật Kế vị ngai vàng được ban hành vào năm 1701, ngoài lương cố định, họ còn có thêm nhiều nguồn thu nhập hợp pháp khác như tiền hoa hồng từ các thư ký tòa án, tiền phí phán quyết, tiền từ các vụ kiện thỏa thuận, chi phí vật tư văn phòng, cùng với rất nhiều khoản trợ cấp khác mà tôi cũng không thể nói rõ hết. Những nguồn thu nhập này cộng lại, ít nhất cũng đạt khoảng 500 đến 600 bảng Anh mỗi năm.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng một số thẩm phán vẫn có thể kiếm được tiền thông qua những con đường bất hợp pháp mà chúng ta không biết đến. Ví dụ, khi Đạo luật Bia chưa được thông qua, việc cấp giấy phép kinh doanh quán rượu cũng cần được thẩm phán địa phương phê duyệt.

Theo tính cách của Eld, khi nghe những điều này, chắc chắn anh ấy sẽ rất hứng thú, nhưng lúc này, ông ấy lại im lặng, tựa như đang lắng nghe điều gì đó.

Arthur nhìn thấy vẻ mặt của Eld như vậy, định hỏi thêm, nhưng bất ngờ Eld lại giơ tay lên ngăn anh lại, tai ông ấy cũng co

“Đừng làm ầm lên, tôi nghe thấy tiếng một người phụ nữ đẹp đang khóc.”

“Có người phụ nữ đang khóc à?”

Arthur ngước nhìn quanh quán cà phê vào buổi sáng sớm này; quán vắng vẻ, và anh nhanh chóng tìm thấy người mà Eld đang nói đến.

Ở góc phía đông của hành lang, anh nhìn thấy một người phụ nữ đội chiếc mũ rộng màu be.

Hồng Quỷ Ma, người đang tựa vào cửa sổ, khi nhìn thấy cô ấy, không kìm được mà đặt hai tay lên ngực và bắt đầu đọc một bài thơ ca ngợi vẻ đẹp của cô ấy:

“Mái tóc đen óng, được buộc gọn sau đầu thành một nút ruy băng giản dị.

Dưới đôi lông mày đậm, đôi mắt đen to tràn đầy nỗi buồn; cái mũi thẳng đứng đầy kiêu hãnh ấy hoàn hảo khi đi cùng đường nét cong của đôi môi.

Đôi môi đỏ thắm im lặng, cuộc sống đau khổ đã lấy đi nụ cười của em… Khoảng trán rộng lớn ấy cũng không thể thay đổi sự hẹp hòi trong trái tim người ta.

Ôi, cô gái yêu dấu, tại sao lại phải giao số phận mình cho người khác?

Hãy dùng khoảng trán rộng lớn và kiên định ấy để suy nghĩ xem, ai mới thực sự là Đấng Cứu Thế có thể cứu lấy số phận em?”

Hồng Quỷ Ma say sưa trong việc sáng tác thơ, và Arthur – người được coi là nhà phê bình văn học hàng đầu của Anh – không nhịn được mà liếc nhìn anh ta và bình luận: “Số phận ư… Đấng Cứu Thế nữa… Thật là đầy chất huyền bí!”

Eld tưởng Arthur đang chế giễu mình, liền trợn mắt hỏi: “Arthur, cậu đang nói gì vậy?”

“Không có gì cả.” Arthur ngẩng cằm lên và chỉ về phía người phụ nữ đang lặng lẽ lau nước mắt ở góc kia: “Người phụ nữ đang khóc kia… Có vẻ như chúng ta quen biết cô ấy.”

“Quen biết ư?”

Eld gần như muốn lùi ra sau vì ngạc nhiên; anh hạ giọng mắng: “Arthur, cái quái gì mà cậu lại quen biết một người phụ nữ? Cậu đã trở thành Paganini của Sở Cảnh Sát Scotland Yard rồi à? Một nhạc sĩ tài ba, phong lưu ư?

Chơi đàn violin chỉ là để kiếm sống thôi sao? Những chuyến lưu diễn khắp châu Âu cũng chỉ là công việc phụ thôi sao? Đôi tay của Paganini – đôi tay nắm bắt được “cánh của âm nhạc” – một tay đã đặt vào những sòng bạc bẩn thỉu, tay kia lại len vào những căn phòng của gái mại dâm…

Còn cậu… Đôi tay của cậu, đôi tay có thể thực hiện những đòn kiếm tinh xảo thuộc trường phái Fiore… Một tay đã đặt vào khu East End bẩn thỉu của London… Còn tay kia của cậu, cậu định đặt nó vào đâu nữa?”

Arthur giơ hai tay xuống để an ủi Eld: “Đừng nóng vội, Eld… Một tay của tôi đang ở khu East End, còn tay kia thì

“”

  Eldre giơ một ngón tay lên cảnh báo: “Trước khi vấn đề của tôi được giải quyết xong, tay bạn đừng đi đâu hết. Alexander kia đã có con rồi, còn Sá Châu thì lén lút đang quen một cô gái bí ẩn nào đó… Nếu bạn lại vượt qua tôi trước, làm sao tôi còn mặt mũi để tiếp tục sống ở Lancaster Gate nữa?”

  Arthur xin lỗi: “Nếu không muốn ở đó, bạn cứ dọn đi. Về điểm này, tôi chưa bao giờ muốn ép buộc bạn đâu. Tôi cho rằng con người có quyền tự do di chuyển.”

  “Ôi…” Eldre ôm lấy mặt mình, nói với vẻ đau khổ: “Arthur, tôi không ngờ bạn lại coi thường tình bạn của chúng ta đến thế… Bạn định bắt tôi phải đi lang thang ngoài đường à?”

  “Lang thang ngoài đường? Bạn là bạn tôi mà, làm sao tôi có thể nhìn bạn sống trong cảnh đó được?”

  Nghe vậy, Eldre chỉ biết thở dài rồi khoanh tay lại: “Ít ra bạn cũng còn lòng tử tế.”

  Nhìn thấy vẻ mặt của Eldre, Arthur cười và nói: “Eldre, bạn đã quên nghề nghiệp của tôi chưa? Tôi là một cảnh sát mà. Nếu tôi phát hiện bạn đang sống ngoài đường, chắc chắn tôi sẽ đưa bạn vào tù đấy… Bạn biết đấy, đặc biệt là ở khu vực gần Hyde Park như thế này.”

  Khi nghe đến đây, Eldre định tranh luận với Arthur thêm vài câu…

  Nhưng bất ngờ, tiếng chuông ở quán cà phê vang lên, và một người đàn ông đội mũ cao phục đen bước vào.

  Arthur nhìn người đó một cái, rồi đột nhiên hạ chiếc mũ xuống một chút, che khuất hoàn toàn đôi mắt mình.

  Eldre ngạc nhiên: “Bạn đang làm gì vậy? Chỉ là đùa vui thôi mà, không cần phải xấu hổ đến thế đâu.”

  Arthur không quan tâm đến việc Eldre suy nghĩ gì, anh chỉ lẩm bẩm: “Tử tước Mạc BẬn ư? Anh ta đến đây để làm gì?”