“Xin Chúa phù hộ, hôm nay tôi chỉ bị giật mình một chút thôi, không hề bị thương gì cả.”

Cô De Lacey nháy đôi mắt xanh xám đẹp đẽ của mình một cách tinh nghịch: “Chiếc xe ngựa lao vào cổng lớn và lập tức nổ tung; vài vệ sĩ trước cửa bị thương, mà một số quý bà đang khiêu vũ thì váy của họ cũng bị làn sóng khí nổ cuốn lên… Nhưng vì tôi đứng ở khoảng cách khá xa, nên không bị ảnh hưởng nhiều lắm. Cha tôi dù đã hơn năm mươi tuổi, nhưng ông vẫn mạnh mẽ như khi mới hai mươi; ông đã mang tôi trên vai và thoát ra khỏi hiện trường hỏa hoạn.”

Arthur vuốt ve mái tóc ướt sũng vì mưa, đáp: “Thật tuyệt vời khi biết cô không sao cả. Cha cô thực sự là một anh hùng dũng cảm; trong tình huống như vậy, hầu hết mọi người chắc hẳn đã sợ hãi đến mức không thể suy nghĩ được, nhưng ông vẫn nhớ đến việc phải bế con gái mình chạy trốn.”

“Tất nhiên rồi,” cô De Lacey nói với vẻ tự hào: “Cha tôi đã từng đi lính trong thời kỳ Cách mạng; trước khi nghỉ hưu, ông chỉ đạt cấp bậc Thiếu tá Pháo binh mà thôi.”

Ngay sau khi nói ra câu này, cô De Lacey bỗng nhận ra rằng mình có phần nói sai, và mặt cô đỏ lên: “Xin đừng hiểu lầm nhé… Tôi không có ý nói rằng cha tôi đã bỏ chạy trên chiến trường đâu; ông ấy từng là một sĩ quan rất dũng cảm, từng tham gia các trận chiến ác liệt với kẻ thù.”

Arthur cười và nói: “Tất nhiên rồi. Tôi đã từng nghe Công tước Wellington nói rằng Quân đội Pháp luôn là đối thủ lớn nhất của ông ấy.”

“Công tước Wellington?” Đôi mắt cô De Lacey tròn lên; gió nhẹ và mưa phùn khiến lông mi cô như đang rung động: “Ông là bạn của Công tước Wellington ư? Vị Nguyên soái của Tám Quốc gia, người đã có công lớn trong các trận Chiến tranh Peninsula và Trận Waterloo, cũng là cựu Thủ tướng của các ngài?”

Arthur cười nhẹ và lắc đầu: “Làm sao tôi có may mắn được kết bạn với một người vĩ đại như Công tước Wellington chứ? Chỉ là trong một thời gian ngắn, tôi có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho ông ấy, nên đôi khi có cơ hội trò chuyện với ông ấy… Tôi thích coi mối quan hệ của chúng tôi là giữa một người lãnh đạo và người hầu cận; đôi khi ông ấy còn gọi tôi là ‘em út’ nữa đấy.”

Cô De Lacey lắng nghe say sưa, và vô thức siết chặt đôi găng tay ren trắng muốt của mình.

Lời nói của Arthur dường như có sức mạnh ma thuật; đôi mắt đen óng kia, dưới ánh trăng lạnh lẽo, lại phát ra ánh sáng đỏ hồng le lói, khiến người ta không thể không say lòng.

“Cô De Lacey…” Arthur hỏi: “Cô có cảm thấy không khỏe

“Ah…”

Cô De Lesseps như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, cô vuốt những sợi tóc rơi ra sau tai và e ngại nhìn thẳng vào mắt Arthur: “Không… tôi chỉ là cảm thấy những câu chuyện bạn kể thật thú vị. Có vẻ như bạn quen biết rất nhiều người; bạn đã từng phục vụ Công tước Wellington, và những người như Chopin, Lý Tư, Jean-Alphonse Arago, Victor Hugo, hay ông Trung Mã cũng đều xung quanh bạn… Bạn thực sự giống như mặt trăng, xung quanh luôn có những vì sao lấp lánh.”

Khi nghe cô liệt kê một loạt tên người một cách thuần thục như vậy, tâm trạng vừa mới thoải mái của Arthur lại lập tức trở nên căng thẳng.

Là một nhân viên tình báo, là một người giàu kinh nghiệm của Scotland Yard, ông có những tiêu chuẩn kép riêng của mình.

Arthur thích theo dõi người khác, nhưng không thích bị người khác theo dõi. Ông thích biết những bí mật của họ, nhưng cũng luôn coi chừng việc họ có thể lấy trộm bí mật của mình.

Bởi vì ông có rất nhiều điều không thể công khai, và mỗi điều trong số đó đều có thể gây ra hậu quả chết người.

Chỉ nghĩ đến khả năng mình bị người khác phơi bày hết mọi bí mật, lòng Arthur luôn tràn ngập nỗi sợ hãi vô cớ.

Là một người đã từng chết một lần, ông không sợ cái chết, nhưng lại sợ mất mát.

Vì vậy, ông rất coi trọng việc duy trì một khoảng cách an toàn trong các mối quan hệ xã hội.

Có lẽ là do đã sống ở Anh quá lâu, nên ông đã học được tính cách lạnh lùng đặc trưng của người Anh. Hoặc có lẽ là do những trải nghiệm trong quá khứ – những nỗi đau, những tổn thương, những thất bại mà ông đã trải qua…

Dù là kẻ thù của nhân dân theo lời báo The Times, hay là huyền thoại sống đang hoạt động tại Scotland Yard, là trợ lý nhiệt tình của ông Faraday, là kẻ tồi tệ của Charles Whistone, là cấp trên và cố vấn của Louis Napoleon, là anh cả của Đào Mã và Tony, là kẻ phản động mà Alexander Trung Mã yêu ghét xen kẽ, hay là kẻ bạn xấu trong mắt Darwin và Eld…

Tất cả những điều này đều là một phần của con người thật của ông, cũng là những chiếc mặt nạ che giấu bản chất thật của ông.

Như Fiiona đã nói: Trên đời này, không ai buồn bã hơn ông. Và đó chính là lý do khiến ông buồn bã.

Arthur ngước nhìn ánh trăng bên ngoài cửa sổ – vầng trăng non màu trắng tinh khôi; những đám mây đen chỉ càng làm nổi bật vẻ đẹp mơ hồ, dịu dàng của nó.

Thật là một điều kỳ lạ! Những người bạn của ông, dù ở khắp nơi trên thế giới – London, York, Paris, các vùng nông thôn, hay Nam Mỹ – đều có thể cùng nhau ngắm nhìn vầng trăng sáng này.

“Tôi có phải là mặt trăng không?” Arthur hỏi nhẹ.

Cô De Lacey gật đầu một cách tự nhiên: “Chẳng lẽ không sao? Có lẽ một ngày nào đó, bạn còn có thể trở thành mặt trời nữa đấy.”

“Mặt trời ư?” Arthur đứng bên cửa xe, dựa đầu vào kính và cười nói: “Ánh sáng của mặt trăng đã đủ rực rỡ đối với tôi rồi.”

Cô De Lacey có chút bối rối; cô không hiểu tại sao một quý tộc trẻ tuổi tưởng chừng đầy triển vọng lại nói ra những lời u ám như vậy.

“Chẳng lẽ… bạn không muốn trở thành mặt trời sao? Ở Paris, mọi người luôn nỗ lực hết sức để leo lên cao nhất, để mọi người khi ngước nhìn lên đều có thể thấy họ; họ thậm chí còn mong muốn khi họ lên cao, bầu trời không hề có một đám mây nào che khuất ánh sáng của họ.”

Arthur quay đầu lại, nháy mắt với cô De Lacey và cười nói: “Cô không nghĩ rằng việc trở thành mặt trăng hạnh phúc hơn việc trở thành mặt trời sao?”

Cô De Lacey nhíu mày: “Tại sao mặt trăng lại hạnh phúc hơn mặt trời chứ?”

Arthur lại đeo vào đôi găng trắng của mình, giữ thái độ lịch sự, và cúi đầu nói: “Bởi vì bên cạnh mặt trăng luôn có những vì sao đồng hành. Nếu một người trở thành mặt trời, bầu trời vào ban ngày sẽ trở nên rất cô đơn. Nhưng mọi người đều muốn trở thành mặt trời; điều đó không phải là lỗi của họ. Bởi vì như Voltaire đã nói: Để an ủi nỗi đau của chúng ta trên thế gian này, thiên nhiên đã khiến con người trở nên nhỏ bé và hời hợt.”

Trái tim cô De Lacey đập thình thịch; tối nay cô hoàn toàn không uống rượu, nhưng cả hai má cô lại cảm thấy nóng bừng, cơ thể cũng nóng lên.

Những lời nói của anh ấy thật thanh lịch, giống như những lời của một triết gia… Hoặc có lẽ anh ấy chính là một triết gia.

Những lời nói đó dường như chỉ là những câu thoại bình thường, nhưng khi nghe vào tai, chúng lại giống như những lời tình yêu.

Giống như những đôi giày cao gót đạp lên những khối kẹo bông trên mây; những gót giày sắc nhọn có thể xé nát mọi thứ, nhưng cái ấm áp lại bao phủ lấy tất cả.

Cô De Lacey nhìn Arthur, cảm thấy đầu óc mình choáng váng.

Bỗng nhiên, cô lại nghĩ đến hai người chồng của hai chị gái mình.

Một người là ngân hàng gia, suốt ngày chỉ biết tính toán và lo lắng về các khoản sách vụ; người kia là chủ nhà máy, không hề có chút hứng thú sống nào cả, người ta luôn cảm nhận được mùi dầu máy từ ông ấy.

Còn những người thanh niên được coi là xuất sắc nhất ở Paris mà cô từng gặp trong các buổi tiệc khiêu vũ trước đây, so với người đàn ông trước mắt mình, họ còn chẳng đ

Chàng trai này chắc chắn là một quý tộc thực thụ; dù bây giờ anh ta không phải vậy, nhưng sau này chắc chắn sẽ trở thành như vậy.

Lúc này, trong đầu cô De Lesseps đang nghĩ gì nhỉ?

Tâm trí của phụ nữ, ai cũng không thể hiểu được.

Vậy thì, Hồng Quỷ Ma lại nghĩ gì về chuyện này nhỉ?

Nằm trên nóc xe ngựa, vừa rung chân vừa uống rượu, Hồng Quỷ Ma cũng gật đầu tự hào.

“Đúng vậy, Arthur. Bài học đầu tiên trong kỹ năng ngoại giao chính là phải phát huy hết sức hấp dẫn bẩm sinh của mình trước các quý bà và cô gái. Anh đã đọc biết bao sách, tôi cũng đã tốn nhiều công sức để cho anh đi học đại học… Nếu anh không dùng những gì mình học được để thu hút phụ nữ, thì anh định dùng chúng vào việc gì? Chẳng lẽ anh muốn giúp phe bảo hoàng ám sát Louis Philippe sao? Về vấn đề này, ngay cả Elder còn hiểu rõ hơn anh nữa. Những người trẻ tuổi năng động thường phải lựa chọn giữa hai việc: tạo ra sự sống hay lấy đi mạng sống… So với hai điều đó, việc đầu tiên rõ ràng an toàn và dễ dàng hơn nhiều đối với anh.”

Cô De Lesseps nhìn Arthur, và lúc này cô mới nhận ra những vết máu ướt đẫm trên chiếc áo vest của anh dưới ánh trăng ấm áp.

“À… Anh… bị thương rồi à?”

Có lẽ là do bầu không khí ban đêm khiến cô trở nên can đảm hơn, cô đưa tay lên muốn lấy khăn lau cho anh… Không chỉ vì lo lắng, mà có lẽ vì cô muốn khăn ấy hấp thụ một chút hơi thở của Arthur, chẳng hạn như một ít máu…

Dù ở thế kỷ nào, ở London hay Paris, những cô gái trẻ này luôn có những niềm tin mê tín… Những người Gypsy, những người từng bị toàn châu Âu coi thường, lại thường được họ tôn trọng; những quả cầu pha lê ma thuật của họ thường khiến các cô gái tin rằng chúng mang lại may mắn cho họ.

Arthur cũng không ngờ rằng phụ nữ Paris lại khác biệt đến thế so với phụ nữ London.

Mặc dù từ sáng sớm anh đã nghe nói về sự nồng nhiệt của các cô gái Paris từ miệng Victor, Đại Trung Mã và những người khác, nhưng do sống lâu ở nơi có phong tục bảo thủ như Anh, anh vẫn còn nghi ngờ về điều này.

Nhưng hôm nay, anh đã được chứng kiến bằng chính mắt mình.

Có lẽ là để che giấu sự bất cẩn của mình, hoặc là không muốn Arthur nghĩ rằng cô là một cô gái phóng đãng…

Một vệt đỏ nhạt đã xuất hiện trên đôi má tái nhợt của cô De Lesseps; khuôn mặt cô dần trở nên hồng hào hơn. Cô lấy ra từ chiếc hộp nhỏ đặt trên giá xe phía sau một xấp bài poker được xếp gọn gàng.

Những thám tử nổi tiếng tại Scotland Yard có khả năng nhìn thấu những bí mật ẩn giấu trong lòng kẻ phạm tội; vì vậy, họ cũng dễ dàng nhận ra một cô gái ngốc nghếch, vụng về và chưa từng trải qua tình yêu.

Có lẽ vì cô DeLacey đã dành toàn bộ tâm huyết của mình vào việc tìm kiếm một “người chồng giàu có”, nên cô hoàn toàn không biết làm thế nào để thu hút sự chú ý của đối phương; cô chỉ làm theo những gì mình tưởng tượng ra mà thôi.

Cô được nuôi dạy trong một gia đình có truyền thống tốt; cô có khả năng vẽ tranh, chơi đàn piano và nói chuyện một cách duyên dáng. Cô cũng đã đọc rất nhiều sách, thậm chí còn đọc bộ truyện “Các vụ án của thám tử Hastings”. Tuy nhiên, đáng tiếc là vì tính kiêu ngạo và lời nói cay nghiệt của mình, các bạn gái cùng lứa với cô đều không dám khoe khoang những người bạn đời của mình trước mặt cô.

Vì vậy, hiểu biết của cô DeLacey về tình yêu gần như hoàn toàn xuất phát từ những cuốn tiểu thuyết tình yêu lãng mạn do những nhà xuất bản không tên tuổi viết ra. Dĩ nhiên, để tăng doanh số bán hàng, những tác giả này chắc chắn sẽ không viết những câu chuyện tình yêu chân thực nhưng đầy rắc rối trong sách của mình.

Tuy nhiên, xét đến việc cô DeLacey đã mời anh ta đi xe cùng, Arthur quyết định không phá vỡ những ảo tưởng phi thực tế của cô. Anh không muốn làm một cô gái quý tộc tức giận, và anh cũng hiểu được mong muốn của họ – được trải nghiệm một tình yêu hoàn hảo.

Nhưng Arthur cũng sẽ không giúp họ thực hiện ước mơ đó, bởi vì đó không phải là tội lỗi mà anh gây ra; vì vậy, anh không nên gánh vác trách nhiệm đối với những người phụ nữ quý tộc đó.

Arthur Sigma chưa bao giờ viết những cuốn tiểu thuyết tình yêu theo kiểu “Mary Sue” trong tác phẩm “Người Anh”. Nếu nói rằng anh đã mắc sai lầm gì trong lĩnh vực văn học, thì cũng chỉ có thể là trong tác phẩm “Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo cao”, nơi anh đã sử dụng những biểu hiện nghệ thuật quá mức, biến cá heo thành cá mập và thay đổi mối quan hệ giữa Eld và con cá heo đó.

Nếu phải nói một cách nghiêm túc hơn, thì Arthur thừa nhận rằng việc anh tạo ra hình ảnh “thánh chiến binh hải quân” Eld Carter đã khiến giáo hội Anh phải gánh chịu những hậu quả không thể tha thứ.

Tuy nhiên, về tội lỗi này, Arthur đã sử dụng một phép màu “sống lại từ cõi chết” để khiến giáo hội Anh không muốn liên quan đến anh nữa. Vì vậy, có lẽ mọi chuyện đã được giải quyết rồi.

Arthur nhìn cô DeLacey cẩn thận xếp những lá bài poker lên chiếc bàn nhỏ bên trong xe ngựa, và điều

Lúc nãy ông vừa đề cập đến những vì sao, mặt trăng và mặt trời phải không? Vì vậy tôi cứ nghĩ rằng ông hẳn sẽ hiểu về bài Tarot chứ.”

“Bài Tarot ư?”

Arthur biết rằng thứ đồ này dường như khá phổ biến trong giới quý cô; trước đây, Elder từng nghiên cứu kỹ lưỡng về nó chỉ để có cơ hội tiếp xúc với phụ nữ, nhưng may mắn thay anh ta đã không bị bắt vì quá gần gũi với người Gypsy. Arthur đã phải vất vả lắm mới giúp anh ta thoát ra khỏi tình huống nguy hiểm đó.

Tuy nhiên, ở Pháp thì rõ ràng không có những quy định kiểu đó nữa. Sau Cách mạng Pháp, sự phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc ít nhất là đã được loại bỏ trên danh nghĩa, vì vậy những cô gái này hoàn toàn có thể tự do thể hiện sự quan tâm của mình đối với việc dùng bài Tarot để bói toán.

Cô De Lacey thấy Arthur dường như không hiểu gì về bài Tarot, e rằng ông sẽ liên tưởng đến người Gypsy, nên cô liền lên tiếng bào chữa cho sở thích của mình: “Ông đừng xem thường nghệ thuật này nhé. Đây chính là kho báu của thiên nhiên, và có lẽ đây cũng là phương pháp bói toán cổ xưa nhất trên thế giới. Mặc dù mọi người đều nói rằng không nên tin vào điều này quá mức, nhưng việc sử dụng nó để giết thời gian, giải trí thì cũng không sao cả. Nhìn này, tổng cộng có 78 lá bài; ông chỉ cần rút ba lá ra thôi là được. Lúc này, thời gian này chính là lúc thích hợp nhất để dùng bài Tarot để bói toán.”