Arthur cùng những người bạn của mình vừa trò chuyện vui vẻ, vừa bước vào cổng trường học Graysham.

Chưa đi được bao lâu, Arthur đã nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc đang đứng dưới gốc cây bạch dương bên cạnh khu vực giảng đạo của trường. Đó chính là Trung Mã và nhà thơ Đức nổi tiếng Heinrich Heine – người có quan điểm rất giống với Trung Mã.

Sau khi hoàn tất việc thỏa thuận về việc nhà xuất bản “The Englishman” sẽ phụ trách phát hành phiên bản tiếng Anh của cuốn “Travel Sketches”, Heine quyết định trở về Paris. Tuy nhiên, Trung Mã đã nhiệt tình mời người bạn mới này ở lại London thêm vài ngày để ông có thể thể hiện lòng hiếu khách của mình.

Trong tuần vừa qua, ban ngày Trung Mã dẫn Heine đi thăm thú khắp London; vào buổi tối, họ lại tụ tập tại nhà Arthur để thảo luận về các vấn đề chính trị liên quan đến Pháp và Đức. Những cuộc trò chuyện này thường xoay quanh những khác biệt về chính trị giữa hai quốc gia này. Dù hai nhà văn vĩ đại này sử dụng ngôn từ rất uyển chuyển và lời nói sắc bén, nhưng đối với Arthur – người chỉ ngồi xem báo trên ghế sofa – thì những cuộc tranh luận đó chỉ được tóm tắt thành vài điểm chính mà thôi.

Trung Mã thường xuyên ca ngợi những tiến bộ của Đức trong lĩnh vực triết học và văn hóa trong những năm gần đây, đồng thời trích dẫn những câu nói nổi tiếng của Kant và Goethe để thể hiện sự ngưỡng mộ của mình đối với Đức. Ông thậm chí còn dẫn lời của nhà sử học Đức Von Rank để chứng minh quan điểm của mình: Người Đức được Thượng đế sai khiến để phát triển những hệ thống văn hóa và chính trị hoàn toàn khác biệt so với người Pháp.

Tuy nhiên, những lời này lại khiến Heine cảm thấy chúng mang tính mỉa mai sâu sắc. Vì vậy, người đàn ông hiền lành và thanh lịch như Heine cũng không ngần ngại mất đi hình ảnh của mình để phản pháo mạnh mẽ: “Tôi không nghĩ rằng Thượng đế đã đặt ra hai con đường phát triển khác nhau cho loài người, trừ khi Ngài coi người Pháp và người Đức là hai loài hoàn toàn khác nhau. Von Rank là một nhà sử học, nhưng tôi không hiểu tại sao ông ấy lại muốn xâm nhập vào lĩnh vực sinh học. Theo tôi, nếu ông ấy không phải là người mất trí, thì chắc chắn là có vấn đề về thể chất; làm sao một người thích ‘liếm hậu môn’ người khác lại có thể sử dụng miệng của mình một cách điêu luyện đến thế?”

Có lẽ chính những lời phát biểu này của Von Rank đã làm cho Heine tức giận đến mức suốt cả tuần, mỗi tối ông đều tiếp tục kể những câu chuyện mới lạ về Von Rank. Điều đáng quý nhất là những câu chuyện mà Heine kể mỗi ngày đều không hề trùng lặp.

Đầu tiên, Heine chỉ trích tác phẩm nổi tiếng của Von Rank – “Lịch sử các dân tộc Latinh

Mục đích duy nhất của Von Rank khi làm như vậy chính là để bào chữa cho tình hình hiện tại của Phổ và Áo.

Nói đến đây, Heine cũng kể rõ rằng Von Rank đã nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Thủ tướng Đế quốc Áo Mạt Ni Tây tại Vienna, và tại Berlin thì lại nhận được sự tài trợ từ Bộ Ngoại giao Phổ để thành lập tạp chí “Bình luận Lịch sử-Chính trị” nhằm đối phó với làn sóng tư tưởng dân chủ ở khu vực Đức sau Cách mạng Tháng Bảy của Pháp.

Khi biết được điều này, Trung Mã tự nhiên cũng rất sốc, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận hành động của triều đại Tháng Bảy Pháp vào thời điểm đó. Ông đã cố gắng hết sức để khiến Heine nhận ra rằng Pháp cũng không hề tốt đẹp như vậy, nhưng mỗi khi so sánh với các quốc gia Đức, Heine luôn giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Như vậy, một người tự xưng là tù nhân chính trị bị Chính phủ Pháp bức hại, người kia lại khẳng định rằng mình hàng ngày đều bị cảnh sát mật Phổ theo dõi khi ở Đức. Và khi hai người tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, thì cảnh sát mật Anh – những người chuyên bức hại và theo dõi các tù nhân chính trị – đã muốn lên lầu đi ngủ vì mệt mỏi.

Tuy nhiên, mặc dù Trung Mã và Heine thường xuyên cãi vã vì những quan điểm khác nhau, điều đó không ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ. Hầu hết thời gian, hai người vẫn coi trọng lẫn nhau như những người anh hùng.

Arthur vừa đi đến gần, thì nghe thấy họ đang nói chuyện rất sôi nổi, và đối tượng của cuộc thảo luận chắc chắn là ông sử gia được sủng ái của Phổ và Áo – Von Rank.

Heine vừa la mắng vừa vẫy tay: “Von Rank chỉ là một kẻ nhỏ nhen mà thôi. Nhờ vào cuốn ‘Lịch sử các dân tộc Latinh và Đức’, ông ta đã giành được sự ưa chuộng của chính quyền Phổ, và ngay từ khi còn trẻ tuổi đã được hưởng những lợi ích từ việc này, đồng thời nhận được vị trí giáo viên phụ trách môn lịch sử tại Đại học Berlin. Kể từ đó, ông ta càng ngày càng trở nên thành công hơn nữa. Nhờ vào cuốn ‘Chính trị quân chủ Ottoman và Tây Ban Nha trong thế kỉ XVI và XVII’, ông ta lại được Mạt Ni Tây mời đến Áo để tham gia các hoạt động nghiên cứu. Việc ông ta được đánh giá cao không phải vì ông ta nắm giữ chân lý, mà là vì những người định nghĩa ra ‘chân lý’ mới là những người kiểm soát ông ta.”

Arthur lặng lẽ tiến lại gần họ và gọi: “Các bạn lại đang chỉ trích Von Rank à? Heinrich, đừng tức giận như vậy; việc tác phẩm của bạn bị cấm xuất bản ở Áo không phải do ông ta gây ra đâu.”

Heine quay đầu nhìn Arthur và cười một cách tự giễu: “Đúng vậy! Tác phẩm của tôi không thể

Lớn Trung Mã nhìn thấy Arthur, liền nhướng mày hỏi: “Ồ? Tại sao hôm nay anh lại có hứng thú tham gia vào cuộc thảo luận của chúng ta vậy? Suốt vài tối liên tiếp trước đây, anh không phải lúc nào cũng ngủ gật trên ghế sofa bên lò sưởi sao?”

Arthur chỉ cười và nói: “Bởi vì tôi cảm thấy các bạn đã thảo luận về chủ đề này quá lâu rồi; đã đến lúc nên kết thúc và chuyển sang bàn về những điều khác.”

Lưu Ý, người đang đứng bên cạnh Arthur, hỏi: “Vậy thì kết luận của anh là gì?”

Arthur chỉ nhún vai và nói: “Mỗi quốc gia đều có những điểm yếu đáng thất vọng, nhưng cũng đều có những điểm mạnh khiến người dân cảm thấy hài lòng: miền Bắc lạnh giá nhưng có sự kiên cường sắt đá; miền Nam hay ốm đau nhưng có ánh nắng vàng óng; Tây Ban Nha u ám nhưng có niềm tin mãnh liệt; Pháp nghèo khó nhưng được làm cho tươi mới nhờ sự hài hước; còn sương mù của Anh lại làm cho sức mạnh tự do trở nên đẹp đẽ hơn.”

Heine không khỏi cau mày và hỏi: “Còn Đức thì sao?”

Arthur cười và nói: “Đức ư? Đức chẳng có gì cả.”

Nghe vậy, Heine lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi đã biết mà.”

“Không, Heinrich, đừng hiểu sai ý tôi đâu.”

Arthur tiếp tục nói: “Giống như văn học Đức mà anh đã từng biết, truyền thống của văn học Đức chính là… không có truyền thống. Trước thế kỷ 18, Đức thậm chí không thể đưa ra một tác phẩm nào để các nhà phê bình văn học tranh luận. Nhưng sau năm 1750, đất đai văn học Đức bỗng nhiên trở nên màu mỡ, và hàng loạt các bậc thầy, triết gia xuất hiện. Việc không có gì cả không phải lúc nào cũng là điều xấu; bởi vì điều đó cũng có nghĩa là con người Đức không bị ràng buộc bởi bất kỳ truyền thống nào. Liệu trạng thái tự do này có tốt hay xấu, thì phải do chính người Đức quyết định.”

Nghe vậy, Lớn Trung Mã cũng cười lớn và an ủi Heine: “Nói đúng lắm! Và Đức cũng không hẳn là chẳng có gì cả; ít nhất thì họ vẫn có những cô gái Đức xinh đẹp mà.”

Nghe vậy, Heine lại cau mày thêm: “Alexander, ngay từ khi anh nói ra câu đó, tôi đã biết là anh chưa bao giờ đến nơi chúng tôi. Từ ‘xinh đẹp’ không hề liên quan gì đến hầu hết các cô gái Đức cả. Anh đã từng thấy các binh sĩ kỵ binh di chuyển chưa? Các cô gái Đức, đặc biệt là những cô gái nông thôn ở đó, khi đi bộ thì giống hệt như các binh sĩ kỵ binh vậy.”

Lớn Trung Mã nghe vậy cười ha hả và nói: “Thế là không lạ gì khi các binh sĩ kỵ binh thuộc Quân đoàn Đức của Vương quốc Anh lại chiến đấu giỏi

Khi những lời này của Đại Trung Mã vang lên, ông Cook – một thiếu úy quân đội đã nghỉ hưu và luôn đi cùng với Arthur – bỗng nhiên cảm thấy không hài lòng chút nào.

Ông ta lập tức phản bác một cách mỉa mai: “Nếu nói về sức chiến đấu của phụ nữ, tôi cho rằng các cô gái Pháp xứng đáng đứng đầu. Nếu không có Jeanne d’Arc, có lẽ bây giờ chúng ta đã có chung một vị vua với người Pháp rồi.”

Nghe thấy điều này, Đại Trung Mã lập tức đáp trả: “Thưa ngài, ngài đang ước mong điều gì đẹp đẽ đây?”

Ông Cook không hề khuất phục: “Thưa ngài, ngài muốn chiến đấu không? Dù tôi đã nghỉ hưu, nhưng tôi xin phép nhắc nhở ngài một điều: mặc dù chúng ta không thể thắng được các cô gái Pháp, nhưng kể từ Thế chiến tranh Trăm năm, Anh và Pháp luôn có nhiều chiến thắng hơn thua.”

Nhìn thấy cả hai người đều đặt tay lên khẩu súng ngắn bên hông, Arthur vội vàng lên tiếng để làm dịu tình hình: “Alexander, tháng này anh đã tham gia ba cuộc đấu kiếm rồi đấy, khẩu súng ngắn của anh chẳng lẽ không cần được bảo dưỡng sao? Còn ông Cook, ông cũng biết mình đã nghỉ hưu, và hiện tại lại là thời bình… Vì vậy, dù ông thắng trong cuộc đấu kiếm, Bộ Chiến tranh và Thuộc địa cũng sẽ không trao cho ông bất kỳ phần thưởng hay thăng chức nào đâu. Hơn nữa, tôi còn phải mời ông đến Scotland Yard nữa.”

Nghe vậy, ông Cook đành phải kìm nén mong muốn đấu kiếm của mình, cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, thưa ông Hastings, tôi không muốn gây phiền toái cho ngài đâu.”

Đại Trung Mã cũng rút tay ra khỏi ổ súng ngắn: “May mắn thay, kể từ khi tôi đến Anh, tôi chưa bao giờ thua trong những cuộc đấu kiếm bằng súng ngắn đâu.”

Arthur thay đổi đề tài: “Nói về chuyện này, tại sao hôm nay ông và Heinrich lại đến Học viện Hoàng gia vậy?”

Đại Trung Mã nhún mày: “Chúng tôi đã đi thăm hết mọi nơi ở London rồi, hôm nay chỉ định đến Học viện Hoàng gia để nghe một buổi thuyết trình khoa học, không ngờ lại gặp phải buổi giảng của ông Faraday. Ông cũng biết đấy, các buổi giảng của Faraday luôn phải đặt chỗ trước… Chúng tôi không mua được vé, nên đành phải đợi bên ngoài hội trường cho buổi tiếp theo thôi.”

Nghe vậy, Arthur hỏi: “Các bạn không thử nhờ Sá Châu à? Dù không có vé, nếu anh ấy nói chuyện với người của Học viện Hoàng gia, chắc chắn họ sẽ cho các bạn vào đấy mà.”

“Thôi, thưa ông Huệ Thông…” Đại Trung Mã lắc đầu: “Ông cũng biết tính cách của ông ấy mà… Việc nhờ người khác giúp đỡ chẳng bao giờ nằm trong suy nghĩ của ông ấy đâu. Hơn nữa, để

Trong căn phòng đó toàn là điện cao áp; tôi thực sự không muốn bước vào và bị điện giật cho chết mất. Nhân tiện, hôm nay anh đến Học viện Hoàng gia vì lý do gì vậy?”

“Tôi ạ?” Arthur lấy ra một bản thảo từ trong túi và giơ lên trước mặt Trung Mã: “Trước đây tôi đã hứa với ông Faraday rằng sẽ hoàn thành bài báo này, và hôm nay vì không có việc gì quan trọng, tôi mới tranh thủ mang nó đến đây để nộp.”

Nghe vậy, Trung Mã lập tức nhớ lại chuyện trước đó và hiểu ra: “Bài báo này chính là lý do khiến anh phải thu hoạch nhiều khoai tây như vậy sao? Nhưng tôi vẫn không hiểu được, khoai tây có liên quan gì đến nghiên cứu điện từ học chứ?”

Lưu Ý đã từng chứng kiến những phát minh của Arthur trước đây, nên anh cười và giải thích: “Dù có vẻ khó tin, nhưng tôi thực sự đã chứng kiến bằng mắt chính mình cách Arthur sử dụng vài quả khoai tây để tạo ra điện.”

Nghe xong, Cook lại càng thêm bối rối: “Một người chỉ học y tại Đại học Heidelberg như tôi, làm sao có thể hiểu được mối liên hệ giữa khoai tây và việc sản xuất điện chứ?”

Arthur chỉ cười và nói: “Cơ chế chi tiết vẫn cần được nghiên cứu thêm. Giống như hiện tượng cảm ứng điện từ, có lẽ ai đó sẽ tìm ra ý tưởng mới từ hiện tượng này, và biết đâu sẽ phát minh ra máy telegraph cũng nên.”

Cook lắc đầu không ngừng: “Dù tôi không muốn thừa nhận, nhưng trong nghiên cứu khoa học, đôi khi thực sự cần có thiên phú. Những thứ mà những thiên tài như ông và ông Faraday có thể khám phá ra chỉ trong một buổi chiều, người kém tài năng như tôi lại phải mất hàng tháng, thậm chí hàng năm mới có thể hiểu được bí mật đằng sau đó. Sáng nay Học viện Hoàng gia vừa công bố phát hiện về sóng Faraday, và chiều nay lại có bài báo về pin khoai tây do anh mang đến… Thật là…”

Arthur nhìn Cook đang bối rối, chỉ cười và vẫy tay: “Thưa ông Cook, đừng tự coi thường bản thân mình. Máy telegraph mà ông đã đề cập trước đây thực sự khiến tôi rất quan tâm. Tôi cam đoan với ông, nếu ông có thể chế tạo thành công nó, tôi sẽ ngay lập tức đặt hàng với ông thay mặt cho Scotland Yard. Không chỉ vậy, tôi tin chắc rằng giới tài chính cũng sẽ rất quan tâm đến thứ này. Dù sao, đối với những nhà môi giới chứng khoán, việc biết thông tin sớm một ngày cũng có thể giúp họ kiếm được rất nhiều tiền.”

Nghe xong, Cook, người vừa rồi còn tỏ ra chán nản, lập tức cảm thấy tự tin hơn. Người thanh niên này, người suýt nữa phải đối mặt với cảnh phá sản, vỗ ngực và cam đoan: “Thưa ông Hastings, về vấn đề máy telegraph, ông yên tâm đi.

Tôi dám đảm bảo với ngài rằng, về mặt lý thuyết thì ý tưởng này hoàn toàn khả thi; việc chế tạo nó ra chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Nếu thực sự như vậy…” Arthur mỉm cười nhẹ: “Có lẽ tôi có thể giúp ngài và Sá Châu giải quyết vấn đề liên quan đến bằng sáng chế, thông qua con đường nhanh chóng; chỉ trong một tuần là có thể xong xuôi. Tuy nhiên… ông Cook, ngài cũng biết đấy, giống như khi ngài còn phục vụ trong quân đội, việc áp dụng những biện pháp này để xin cấp bằng sáng chế chắc chắn sẽ đòi hỏi một số chi phí không nhỏ.”

Nghe vậy, Cook gật đầu một cách sâu sắc: “Tất nhiên… Ở Anh, mọi việc đều diễn ra theo cách đó; tôi hiểu ý của ngài. Những kẻ đó chỉ biết tiền, chẳng quan tâm đến con người; hơn nữa, chúng còn ngang ngược gọi điều đó là nền kinh tế thị trường, tự do thương mại… thật là không biết xấu hổ.”

Arthur cười và lắc đầu: “Không, ông Cook, ngài hiểu sai rồi. Tiền không bao giờ là vấn đề; ông Huệ Thông giàu có chắc chắn sẽ lo liệu được mọi thứ. Còn về phía chúng tôi… như ngài cũng biết, Scotland Yard là cơ quan cảnh sát, vì vậy chúng tôi chỉ cần một bản thỏa thuận bảo mật rõ ràng mà thôi.”

“Thỏa thuận bảo mật?”

Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Cook đã thấy đám người bắt đầu rời khỏi hội trường báo cáo.

Và trong đám đông ấy, Faraday – người mặc chiếc áo sơ mi trắng viền xếp ly, khoác áo choàng kiểu tuxedo cũ kỹ, với dáng vẻ thanh lịch – vẫn nổi bật giữa mọi người. Tuy nhiên, hôm nay trên khuôn mặt Faraday không còn nụ cười hiền lành quen thuộc nữa. Ngược lại, biểu cảm của anh ta có vẻ khó chịu, thậm chí có thể nhận thấy một chút tức giận trong ánh mắt anh ta.

Một vài người đàn ông ăn mặc chỉnh tề đang vội vã theo sau Faraday, nói lớn: “Ông Faraday, xin hãy nghe chúng tôi giải thích… Lúc đó, vị bộ trưởng hoàn toàn không có ý xúc phạm ông đâu. Ông ấy luôn thoải mái như vậy, dù là trước mặt Thủ tướng hay các thành viên khác trong nội các, ông ấy cũng vậy thôi. Chúng tôi cam đoan với ông rằng, vị bộ trưởng không hề chỉ nhắm vào ông mà làm như vậy đâu.”

Ban đầu, Arthur không để ý đến những người đó, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng tất cả những người đang theo đuổi Faraday đều là những nhân viên của Bộ Nội vụ.

“Phó công tước Mạc BẬn đã làm gì phật lòng Faraday vậy?”

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur cuối cùng cũng quyết định đi theo họ.