Luân Đôn, khu phố Beswick, số 36 đường Lancaster Gate.

Arthur ngồi trong nhà mình, bên cạnh anh có hai chiếc máy: một chiếc là máy ghi âm dây đang phát lại bản ghi âm đó, còn chiếc kia là chiếc đĩa than dùng để sao chép các bản nhạc.

Hồng Quỷ Ma đứng sau lưng Arthur, những chiếc răng nanh trắng tinh nhưng đẫm máu đỏ thẫm gần như chạm vào tai anh. Nó liếm le mép miệng, nước bọt suýt đổ xuống những chiếc khuy áo sáng bóng của Arthur.

“Arthur, anh đang lo lắng điều gì vậy? Chỉ cần mang bản ghi âm này đến quốc hội thôi mà, tại sao lại cần phải sao chép thêm nhiều bản như vậy bằng đĩa than? Anh hẳn biết rằng, chỉ cần có bản ghi âm này, phe Whig sẽ giành được ưu thế hoàn toàn trước phe Tory về mặt dư luận. Là một trợ thủ đắc lực của họ, chắc chắn anh sẽ được thưởng thức những điều tốt đẹp. Giờ đây anh đã leo lên được vị trí này rồi, chẳng lẽ anh không muốn tiến xa hơn nữa, để thấy những cảnh đẹp hấp dẫn nhất sao?”

Arthur liếc nhìn nó một cái, rồi vuốt ve đôi găng tay đã dính đầy sáp từ các cuộn băng âm: “Agares, liệu việc cứ đi theo con đường tăm tối có phải là lời khuyên của em không? Hay nói cách khác, em đang cố tình làm vậy. Nếu ngày xưa em đã để lại cho mình một lối thoát ở thiên đàng, thì giờ đây em cũng không phải phải lang thang trên trần gian, cứ mãi đùa giỡn với tôi như thế này.”

Nghe vậy, Agares không hề tức giận, mà chỉ cười và nói: “Đừng luôn nói những lời khắc nghiệt như vậy, Arthur. Em đang làm điều tốt cho anh mà. Tại sao anh lại muốn từ bỏ công lao lớn như vậy chứ?”

Nghe xong, Arthur chỉ cầm ly trà uống một ngụm: “Làm điều tốt cho tôi à... Lâu lắm rồi tôi mới nghe thấy câu nói quen thuộc này. Vậy thì tôi xin cảm ơn lòng tốt của em, Agares. Nhưng em cũng biết đấy, con người thường có tính chống đối. Đối với lòng tốt của em, tôi chỉ có thể cảm ơn mà thôi.”

Agares hỏi: “Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur... Anh nói những điều gì vậy chứ? Lý tưởng và niềm tin của anh đâu rồi? Sau tất cả những gì đã trải qua, liệu anh vẫn không hề quan tâm đến việc leo lên đỉnh cao của chính trường nước Anh chứ?”

Arthur cười và nói: “Agares, lý tưởng và niềm tin là điều mà ai cũng có. Nhưng nếu như như em nói, một ngày nào đó tôi leo lên được đỉnh cao đó, tôi cũng sẽ không bao giờ hy sinh vì cái gọi là niềm tin đâu.”

Hồng Quỷ Ma nhéo cằm và nghi ngờ: “Vậy tại sao lại như vậy chứ?”

Arthur đặt ly trà xuống và nói: “Rất đơn giản… Bởi vì tôi sợ rằng mình s

Nhiều nhất thì cũng chỉ có thể làm vua mà thôi, chứ đừng cố gắng trở thành Chúa trời. Nhưng mọi người đều biết rằng, vua cũng có thể mắc sai lầm; chỉ có Chúa trời mới sở hữu sự đúng đắn tuyệt đối. Tôi không phải là Chúa trời, vì vậy tôi không thể luôn luôn đúng; do đó, tôi cũng sẽ không tiến hành các thí nghiệm. Và nếu ai đó nhất quyết muốn thực hiện những thí nghiệm đó, thì tốt nhất là đừng để điều đó xảy ra ngay trước mắt tôi. Đây cũng chính là lý do tại sao tôi lại bắt giữ những bác sĩ vi phạm quy định trong việc sử dụng xác chết – những kẻ đó đã thực hiện các thí nghiệm mà không có sự đồng ý của người đã qua đời.”

Nghe những lời này, Hồng Quỷ Ma chỉ cười và nhướng mày: “Anh không phải rất thích triết học sao? Vậy thì anh hẳn biết ở Đức có một người tên là Hegel… Anh đang áp dụng lập luận của ông ấy để chứng minh rằng mình phản đối câu nói ‘Sợ lỗi lầm thực chất là sợ chân lý’, phải không?”

“Hegel ư?”

Nghe vậy, Arthur chỉ lắc đầu bất lực: “Tôi rất tôn trọng ông Hegel, và cũng mong ông ấy sống lâu trăm tuổi… Chỉ khi đó, ông ấy mới có thể chứng kiến những chân lý nào sẽ xuất hiện trên đất nước Đức trong tương lai… Tôi cá là đó chắc chắn sẽ là những điều bất ngờ thú vị. Có lẽ ông ấy cũng sẽ thích những điều đó đấy… Dù sao thì, khi còn trẻ, người Đức thường thờ phượng Chúa trời; khi trưởng thành lại bắt đầu thờ phượng quốc gia… Phải chăng người Đức không thể sống nếu không có thứ gì để thờ phượng sao?

Tại sao ông ấy không viết một cuốn “Kinh Thánh Quốc Gia” đi? Thêm vào đó một số câu chuyện tôn giáo, giống như những gì được viết trong Kinh Thánh – một thiên đường đầy yêu thương, hòa bình, vẻ đẹp và hạnh phúc, không hề có nỗi đau hay phiền muộn, nơi có nhiều hoa đẹp và những cây cối thơm ngát, cùng những cánh đồng bao la… Nơi đó không có bệnh tật, nghèo đói, cũng không nghe thấy tiếng khóc… Ở trung tâm con phố vàng óng trong thành phố thiên đàng, có một cây Sự Sống, quanh năm luôn cho ra những trái cây dồi dào; lá của cây này có thể chữa lành mọi bệnh tật, không cần phải tìm kiếm phương pháp chữa trị nào khác nữa…

Và nếu như phá bỏ tất cả các nhà thờ ở Đức để xây dựng thành nhà thờ quốc gia, tôi nghĩ cũng khá hợp lý đấy… Vấn đề duy nhất bây giờ là… không biết Chúa trời có phiền lòng nếu có thêm một vị thần tên là “Quốc Gia Lý Trí” đến cạnh tranh với Ngài không… À, đúng rồi… một con quỷ như anh chắc chắn sẽ không phiền lòng chứ?”

Hồng

Arthur lại hỏi: “Vậy những kẻ làm điều ác trên trần gian, sau khi chết sẽ bị đày xuống địa ngục phải không?”

  Agares vẫn mỉm cười và im lặng.

  Nhìn thấy vẻ mặt của Agares, Arthur chỉ cúi đầu uống trà và nói: “Tôi đã biết rồi… Vậy tại sao lại phải thiết lập hai cơ quan quan liêu cồng kềnh như thiên đường và địa ngục chứ? Bây giờ tôi thực sự nghi ngờ rằng bạn đã bị Ba Nhĩ cắt giảm biên chế… Trước đây, bạn có lẽ là một nhân viên ngoại lệ, giống như các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard phải không?”

  Nghe những lời này, Agares tức giận đến mức như thể ai đó vừa dẫm vào đuôi anh ta: “Arthur! Chúng ta đang thảo luận về những vấn đề triết học mà!”

  Thấy vậy, Arthur cũng hiểu ra điều gì đó và an ủi anh ta: “Dù sao thì sự tồn tại của bạn cũng không hoàn toàn vô ích… Ít nhất bạn cũng đã chứng minh được rằng Kinh Thánh không phải là do người ta bịa đặt ra. Nói cho cùng, việc thờ phượng Giáo hội Quốc gia theo triết lý của Hegel còn không bằng việc thờ bạn đâu… Những câu chuyện trong Kinh Thánh cũng khá thú vị, nhưng cũng chỉ có vậy thôi.”

  Hồng Quỷ Ma trợn mắt tức giận, khói lửa từ miệng anh ta phun ra suốt một lúc lâu mới dịu xuống; sau đó anh ta đặt ra một câu hỏi khác: “Arthur, về chuyện thiên đường và địa ngục, sau này tôi sẽ giải thích chi tiết cho bạn. Nhưng trước hết, bạn hãy nói cho tôi biết xem: Việc người Đức thích thờ phượng những thứ gì đó, liệu có phù hợp với ý muốn của bạn không? Ở Anh, bạn chỉ là một vị vua… Nhưng sang Đức, bạn hoàn toàn có thể trở thành một vị thần đấy!”

  Nghe vậy, Arthur chỉ uống một ngụm trà và nói: “Agares, đừng đưa ra những ý kiến tồi tệ cho tôi… Nếu sang Đức, tôi e là tôi sẽ không thể trở thành một vị thần đâu… Tôi lo lắng rằng mình sẽ bị họ đóng đinh lên thánh giá ở Berlin thôi… Mặc dù bộ đồng phục của Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng khá tốt, nhưng để nó được trưng bày trong bảo tàng như một vật linh thiêng thì thật là quá đáng rồi…”

  Nghe xong, Agares chỉ lắc đầu nhẹ, sau đó lại hỏi: “Vậy thì chúng ta hãy quay trở lại với Hegel đi.”

  Arthur đáp: “Lý thuyết của ông Hegel cũng không còn gì đáng bàn cãi nữa… Nếu ông ấy đúng, thì quốc gia là sản phẩm của lý trí… Vậy thì bản ghi âm này trước mắt tôi lại có ý nghĩa gì đây?”

  Nghe vậy, Agares không nhịn được nữa, cười ha hả, rồi vỗ tay và biến ra một chiếc mũ tiến sĩ đặt lên đầu Arthur… Anh ta gần như muốn ôm lấy

Các nghị sĩ, nội các và thủ tướng đều chỉ lo làm việc của mình; nếu những thứ đó không đến tay bạn, chỉ có thể hiểu rằng họ vẫn chưa đủ quyền lực để đạt được điều đó mà thôi. Dù sao thì mọi người đều đang “ăn”, tại sao bạn lại không tham gia vào “bữa ăn” đó chứ?

Arthur dựa cằm vào tay và nói: “Bởi vì khi làm việc ở Britannia, vẫn phải tuân theo một số quy tắc nhất định. Đây là chuyện giữa hai đảng đối lập, không liên quan gì đến Scotland Yard, và cũng không nên bị kéo vào chuyện này. Sự cân bằng chính trị này đã được xây dựng một cách khó khăn; việc phá vỡ nó sẽ không mang lại lợi ích cho ai cả. Britannia không giống Nga đâu; ở đây, việc sử dụng “đột quỵ” làm lý do tử vong không hề phổ biến. Như người Hy Lạp thường nói, hãy nhớ lời dạy của Daedalus và tránh cái kết của Icarus.

Tôi không hề muốn thử nghiệm bất cứ điều gì ở đây. Hơn nữa, những lời dạy của ông Talleyrand vẫn còn in sâu trong đầu tôi. Sự man rợ chỉ cách nền văn minh có hai bước chân thôi; nó luôn lẩn quanh bên cạnh nền văn minh đó. Chỉ cần chúng ta lơ là một chút, nó sẽ quay trở lại ngay. Nếu đã có cách văn minh để giải quyết vấn đề, tại sao tôi lại phải trở thành kẻ man rợ chứ?

Và cuối cùng, hầu hết những người làm công tác tình báo đều không có kết cục tốt đẹp. Nếu bây giờ tôi sử dụng thông tin sai lầm để tấn công phe đối lập, thì sau này Cục Tình báo Cảnh sát sẽ phải đối mặt với những khó khăn gì? Đảng Whig chắc chắn sẽ không vui mừng vì họ được lợi từ việc này đâu; ngược lại, nếu một ngày nào đó họ mất quyền lực, họ chắc chắn sẽ giải tán tổ chức nhỏ của chúng ta ngay lập tức. Agares, bạn là một con quỷ am hiểu rộng lớn; chắc chắn bạn hiểu ý tôi.”

Nghe những lời này, Agares không khỏi vỗ tay tán thưởng Arthur.

“Thông minh, bình tĩnh, thậm chí còn bắt đầu hiểu biết về thế sự nữa… Arthur, bạn thật sự đang trở nên ngày càng xuất sắc hơn; tôi thực sự không hề lầm khi kỳ vọng vào bạn. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến những cách khác để giải quyết vấn đề không? Bạn hẳn biết rằng mỗi bài toán toán học đều có nhiều cách giải khác nhau; quá trình suy luận khác nhau sẽ dẫn đến mức độ khó hiểu khác nhau. Phương pháp mới chính là chìa khóa then chốt trong công việc; những người chỉ biết cúi đầu làm việc mà không suy nghĩ chỉ là những con lừa bị che mắt mà thôi. Arthur, tôi tin rằng bạn chắc chắn sở hữu khả năng nắm bắt thời cơ và nghệ thuật thể hiện thành công. Hoặc ít nhất, bạn cũng có thể hy sinh

Arthur chỉ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn: “5 giờ rưỡi chiều… Có lẽ coi như là về sớm phải không? Làm công việc tự do như quỷ dữ này thật sự rất tuỳ tiện.”

Vừa nói xong, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài.

Arthur đứng dậy mở cửa và không suy nghĩ gì đã nói: “Alexander…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết, lông mày đã nhăn lại: “Hả?”

Cũng đáng ngạc nhiên khi Arthur cảm thấy bối rối, bởi vì người đứng bên ngoài không phải là người đàn ông Pháp mập mạp gần đây đang say mê viết đánh giá cho các nhà hàng ở London, cũng không phải là kẻ gây rối được cho là đăng quảng cáo tìm bạn đời khắp nơi, mà là một người phụ nữ xinh đẹp đang cầm chiếc ô nhỏ.

Fiona gấp chiếc ô lại và đưa cho người hầu đi theo sau, sau đó cúi đầu chào: “Thưa ông Hastings, tại sao ông lại có vẻ thất vọng như vậy? Điều đó thực sự làm tôi buồn lòng… Chẳng lẽ tôi không đẹp bằng người đàn ông Pháp kia sao?”

“Không phải vậy đâu,” Arthur trả lời. “Tôi chỉ nghĩ rằng bạn đã đến đây đặc biệt để… vớt anh ta lên khỏi sông Thames chứ.”

Fiona lắc đầu: “Không không không, thưa ông Hastings, ông vẫn chưa chuyển tiền cho tôi mà… Hãy để anh ta tiếp tục ở trong sông đi. Nói thật ra, ông có thể nào để một người phụ nữ yếu đuối như tôi đứng ngoài cửa như vậy được chứ?”

Arthur nhìn quanh một lát rồi mới nhường đường: “Tôi không có thói quen từ chối ai đâu, nhưng tôi muốn nói trước rằng ở đây tôi không cung cấp thuốc phiện đâu.”

Nghe vậy, Fiona chỉ liếc anh một cái rồi thở dài nhẹ: “Tôi đã cai thuốc từ lâu rồi.”

“Vậy cà phê thì sao?”

“Quá đắng.”

“Trà đen?”

“Chỉ uống loại của Sri Lanka thôi.”

“Nước carbonat?”

“Uống vào thì bị đầy hơi… Người phụ nữ như tôi không xem xét đâu.”

Arthur đóng cửa mạnh mẽ: “Bạn đến đây để tìm chuyện à?”

“Ôi! Thưa ông Hastings, ông không thể cư xử đàng hoàng một chút được sao?”

Fiona che miệng bằng đôi găng tay ren, giả vờ buồn bã và lùi lại, sau đó ngồi xuống chiếc ghế thoải mái mà cô đã chọn từ trước: “Tôi mang đến cho ông một tin tức rất quan trọng… Ông đối xử với những người có công như vậy sao?”

“Không phải vậy đâu,” Arthur nói và múc thêm chút trà để pha lại. “Sáng nay tôi vừa phân phát cho những người có công trong cục một căn nhà nhỏ… Nếu bạn quan tâm, tôi cũng có thể chuẩn bị một căn cho bạn.”

Tuy nhiên, rõ ràng Fianna không hề dễ bị lừa như Huệ Thông; cô ấy ôm lồng ngực và nói với giọng đau khổ: “Nghe cái này thì chẳng phải là thứ gì tốt đâu… Chẳng lẽ ông không có phần thưởng trực tiếp hơn sao? Như là… tiền bạc gì đó…”

Arthur đặt ấm trà xuống bàn và nói: “Fianna, đừng thở hổn hển khi nói chuyện; em biết rõ việc này sẽ dẫn đến hậu quả gì cho em mà, giống như lần đầu chúng ta gặp nhau… Cuối cùng, chắc chắn sẽ là em bị thiệt thòi.”

Nghe vậy, Fianna liền kéo váy xuống và nói: “Thưa ông Hastings, ông lại muốn rút súng ra à?”

Chưa kịp nói xong, đã nghe thấy tiếng “bụp”; trên bàn bỗng xuất hiện một khẩu súng săn kiểu kích hoạt bằng móc. Arthur cầm ly trà và gật đầu: “Thật thông minh… Em đoán đúng rồi.”

“Hãy mang đi, mang đi!” Fianna run rẩy: “Chết tiệt! Ông học được những thủ thuật này từ đâu vậy? Tài nghệ của ông giỏi đến thế… Sao không đi đánh nhau trên đường thay vậy? Gần đây tôi vừa mở một sàn đấu ở khu Đông, đang cần những người giỏi chiến đấu như ông đấy!”

“Em đến tìm tôi chỉ để nói chuyện này à?”

“Tất nhiên không!” Fianna tức giận: “Ông làm tôi sợ đến mức quên mất chuyện quan trọng rồi… Hôm nay trưa, chúng tôi đã bắt được một người nước ngoài ở bến cảng.”

“À…” Arthur gật đầu: “Tôi đã đoán rồi… Alexander chắc chắn đã rơi vào tay các em. Khi anh ta tỉnh rượu, các em cứ thả anh ta ra là được… Anh ta đã lớn tuổi rồi, chắc chắn biết đường về nhà mình.”

Fianna đặt tay lên ngực, cố gắng ổn định nhịp tim đập loạn xạ và trả lời: “Không phải người đàn ông mập đó đâu! Là một người nước ngoài khác… Một binh sĩ pháo binh!”

“Binh sĩ pháo binh?” Arthur nhéo cằm suy nghĩ một lát: “Vậy thì vẫn là Alexander…”

“Anh ta là người thân của Hoàng đế!”

“Người thân của Hoàng đế?” Arthur suy nghĩ một hồi rồi do dự hỏi: “Họ Chu à? Không đúng đâu… London đâu có cây cổ quái gì cả…”

Fianna liếc nhìn ông và nói: “Thưa ông Hastings, tâm trạng của ông thật là lộn xộn… Ông nói rằng mình không giấu rượu ma túy ở nhà à? Họ của anh ta là Bonaparte… Người Bonaparte đó đấy!”

Nếu anh không muốn giữ hắn, tôi có thể ngay lập tức bảo người ta ném hắn xuống sông Thames để hắn chết đuối. Dù sao thì hắn cũng là kẻ nhập cư trái phép, thậm chí không có hộ chiếu nhập cảnh, nên việc hắn chết cũng chẳng quan trọng gì.”

“Gia tộc Bonaparte ư?” Nghe đến cái họ này, Arthur lập tức tỏ ra hứng thú: “Hắn bao nhiêu tuổi rồi? Và các bạn đã tìm hiểu rõ xem hắn đến từ đâu chưa?”

Fiona khinh thường nói: “Một chàng trai cỡ tuổi với anh, nhưng lại thông minh và hiểu biết hơn anh nhiều. Những cô gái dưới quyền tôi chỉ cần khen ngợi hắn một chút thôi là hắn đã khai hết sự thật. Hắn nói rằng ban đầu mình học ở trường quân sự của Thụy Sĩ, sau khi tốt nghiệp thì vì theo đuổi những lý tưởng cao cả mà đã sang Ý tham gia cuộc nổi dậy của phe Carbonari tại Rome, nhưng cuộc nổi dậy đó đã bị Quốc gia Giáo hoàng và quân đội Áo đàn áp một cách tàn nhẫn. Tất cả các quốc gia trên bán đảo Apennine đều đang truy nã hắn, vì vậy để an toàn trở về Thụy Sĩ, hắn buộc phải đi đường biển, qua London mới có thể quay về nước mình.”

Sáng nay, hắn đã xuống thuyền ở bến tàu West India Dock ở London, ban đầu định ăn uống một bữa gần đó rồi ở lại vài ngày trước khi rời đi. Nhưng thái độ “con mồi dễ bắt” của hắn đã khiến những người dưới quyền tôi chú ý đến hắn ngay từ đầu. Những gì xảy ra sau đó, có lẽ anh cũng có thể tưởng tượng được… Sau một loạt tình tiết “kinh điển”, hắn đã đầu hàng. Đáng tiếc là hắn không có nhiều tiền, chúng tôi đã đối xử khá nặng với hắn, buộc hắn phải nhờ người quen gom tiền, và kết quả là hắn đã tiết lộ hết thông tin về gia tộc Bonaparte của mình.

Ban đầu mọi người đều không tin, nhưng hắn nói rằng chú của mình đang sống ở London và còn cho chúng tôi địa chỉ nhà chú ấy. Khi chúng tôi kiểm tra, thì thực sự địa chỉ đó là đúng. Loại chuyện như này, chúng tôi chắc chắn không dám quyết định một cách tùy tiện, vì vậy mới nghĩ đến việc đến tìm anh…”

Càng nói, Fiona càng cảm thấy không yên tâm. Thực ra, mặc dù cô nói rằng mình đã mang đến cho Arthur một “bất ngờ”, nhưng thực lòng cô rất biết rằng đây thực sự là một vấn đề nan giải.

Người thuộc Gia tộc Bonaparte bị bọn họ bắt giữ, họ không thể để họ lại được, cũng không thể giết họ được, chỉ có thể đến tìm Arthur để nhờ anh giúp đỡ họ giải quyết vấn đề này.

Nghe xong, Arthur cũng hiểu được những suy nghĩ trong đầu Fiona.

Anh hỏi: “Tên đầy đủ của người đó là gì?”

Fiona vội vàng trả lời: “Charles-Louis-Napoléon Bonaparte.”

Mặc dù trong