Arthur nhìn cô, ánh mắt yên bình, dường như đang suy nghĩ, hoặc chỉ đơn giản là đợi cô nói hết lời.

Mãi cho đến khi Victoria thốt ra câu “Tôi cũng chưa bao giờ nói như vậy về Chú Lêôpolđo”, anh mới khẽ nhướng mày.

“Ừm… đúng vậy.” Giọng Arthur nhẹ nhàng, tựa như đồng tình, lại như đang suy ngẫm: “Nhưng Đức Vua Lêôpolđo là vị vua, Tử tước Palmerston là một chính trị gia giàu kinh nghiệm, còn bạn thì sao? Có lẽ trong mắt đa số mọi người, bạn chỉ là một cô gái 18 tuổi mà thôi.”

Arthur nhìn cô rồi cười: “Họ nói rằng bạn không thể hành động như đang trả thù, bởi vì họ cho rằng bạn vẫn chưa phải là một nhà chính trị chín chắn. Nếu bạn là một nữ hoàng đã trưởng thành, thì dù bạn nói thẳng thắn như Đức Vua William, cũng sẽ không ai dám phản đối.”

Victoria khẽ gật đầu, cảm thấy đồng cảm: “Và họ cũng chưa từng phải chịu đựng những điều oan ức như tôi.”

“Điều đó quả là đúng.” Arthur gật đầu: “Họ sinh ra đã có quyền mắc sai lầm, trong khi bạn mới chỉ vừa được hưởng một chút tự do không bị can thiệp.”

Trong mắt Victoria, khi nói chuyện, Sir Arthur Hastings luôn như vậy – không vội vàng, không áp đặt, cũng không nịnh hót hay nhượng bộ; ngược lại, anh giống như người đang chiếu sáng từ một góc khuất, giúp cô nhìn thấy ngọn lửa nhỏ ẩn sâu trong trái tim mình.

Dù cô đang nghĩ gì, Sir Arthur luôn biết ngay.

Nhưng rồi, điều đó cũng có thể làm được gì chứ?

Mặc dù Victoria không thích đề xuất của Nam tước Stockma, cô cũng hiểu rằng, trong việc xử lý vấn đề liên quan đến Khánh Luân, đề xuất đó là đúng đắn; thậm chí Chú Lêôpolđo cũng ủng hộ ông ấy trong thư từ.

Nếu chỉ có Stockma nói như vậy, có lẽ Victoria sẽ không coi trọng lắm; nhưng nếu ngay cả người chú thân yêu nhất của mình cũng đứng về phía đó, thì cô buộc phải xem xét nghiêm túc. Dù sao thì, từ nhỏ đến lớn, chú ấy chưa bao giờ làm tổn thương cô.

Victoria không nói gì, chỉ cúi đầu kéo nhẹ tà váy.

Nhưng Arthur dường như bỗng nhiên đổi đề tài: “Nói đến đây…” Anh nhẹ nhàng hỏi: “Sir John Khánh Luân có bao giờ đề cập đến phần thưởng mà anh ấy mong muốn nhất không?”

Victoria ngẩng đầu, nhìn anh một cách cảnh giác: “Anh không phải định bênh vực anh ấy chứ?”

Arthur cười, nụ cười không mấy nghiêm túc: “Tôi dám sao. Chỉ là tò mò thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn so với lúc trước, như thể chỉ đang nói riêng với Victoria: “Nếu tôi không nhớ nhầm, trong bức thư hôm qua mà ông ấy gửi cho Tử tước Mạc BẬn, có yêu cầu như sau: một danh hiệu quý tộc xứng đáng, một huân chương Bath với dải ruy băng đỏ, ba ngàn bảng Anh tiền lương hưu… Ừm, và còn phải là một địa vị xứng đáng với những năm tháng ông ấy đã cống hiến trung thành…”

“Ông ấy thật sự…”, Victoria tức giận đến mức mắt tròn xoe, “Tại sao Tử tước Mạc BẬn không nói với tôi về chuyện này?”

Cô thực sự rất không hài lòng; giọng nói của cô thậm chí còn run rẩy vì giận dữ.

Arthur đứng yên bất động, không nói gì để an ủi ai, chỉ trong lòng tính toán xem liệu ngọn lửa giận dữ này có thể bùng cháy lên hay không nếu không được kích động thêm.

Ai ngờ, chưa đợi Arthur lên tiếng, bà Leisen đứng bên cạnh Victoria đã nhanh chóng lên tiếng trước.

“Bởi vì Tử tước Mạc BẬn luôn thích tự ý quyết định mọi chuyện,” bà Leisen nói. “Hơn nữa, có lẽ ông ấy nghĩ rằng những việc như thế này không nên ‘đánh perturbar’ Nữ hoàng.”

Nếu không phải bà Leisen lên tiếng vào lúc này, Arthur suýt nữa quên mất điều đó.

Xét cho cùng, trong số những người muốn loại bỏ Khánh Luân, Arthur Hastings vẫn chưa thể được xem là một trong số họ.

Nếu nói về những ân oán giữa họ trong những năm qua, thì cả Victoria lẫn bà Leisen đều có những lý do sâu sắc hơn để ghét Khánh Luân.

Dù sao đi nữa, đối với Arthur, Khánh Luân chỉ là người không tôn trọng anh ta; còn đối với Victoria và bà Leisen, thì họ hoặc đã suýt chết vì những kế hoạch của Khánh Luân, hoặc đã bị ông ta đẩy ra khỏi vị trí quan trọng trong suốt hàng chục năm.

Rõ ràng, Victoria đã rất tức giận, nhưng cô không vội vàng phản ứng ngay lập tức, mà muốn nghe xem Arthur sẽ nói gì tiếp theo.

Arthur hiểu ý định của cô và tiếp tục nói: “Thực ra, trong danh sách yêu cầu của Ngài John… hay nói chính xác hơn, là lá thỉnh cầu này, còn có một câu cuối cùng khá thú vị.”

Victoria ngồi xuống chiếc ghế dài với vẻ mặt u ám, giọng nói lạnh lùng: “Ông ấy nói gì?”

Arthur vẫy tay, như thể đang kể một câu chuyện không đáng kể: “Ông ấy nói rằng, nếu Nữ hoàng không muốn ông ấy nghỉ hưu sớm như vậy, ông ấy cũng sẵn lòng rút lui hoàn toàn, và chỉ đóng vai trò là cố vấn cá nhân của Nữ hoàng, sẵn sàng tuân theo mọi sự điều phối từ Nữ hoàng.”

“Cố vấn cá nhân?” Khuôn mặt Victoria lập tức thay đổi; vị trí này giống như một cây kim sắc bén, đã chính xác xuy

Victoria không thể kiềm chế được nữa; trông cô vừa tức giận vừa hoảng sợ: “Không thể tin được… Nhưng việc phong tước cho anh ta cũng là điều bất khả thi.”

  Arthur mỉm cười, dường như đã đoán trước được phản ứng của Victoria.

  Đối với những quan chức lâu năm ở Whitehall, mỗi khi gặp phải những tình huống khó xử như thế này, đó chính là cơ hội để họ thể hiện “trí tuệ” của mình.

  Hiện tại, Victoria chỉ có hai lựa chọn:

  Hoặc là chấp nhận tất cả các điều kiện mà Khánh Luân đưa ra – điều này tất nhiên là Victoria không thể chấp nhận được.

  Hoặc là từ chối yêu cầu của Khánh Luân, chấm dứt mọi mối liên hệ với anh ta… Nhưng nếu làm vậy, Khánh Luân chắc chắn sẽ kết hợp với Nữ công tước Kent để gây rối, và điều đó có thể đe dọa đến hình ảnh tốt đẹp mà Victoria vất vả xây dựng được.

  Nhưng ai cũng biết, chính trị – đặc biệt là chính trị Anh – luôn là nghệ thuật của sự thỏa hiệp.

  Đối với Arthur, mặc dù Khánh Luân là một người đáng ghét, nhưng việc giữ anh ta lại vẫn còn ích lợi.

  Nếu muốn loại bỏ Khánh Luân, Arthur chỉ cần tiết lộ những sổ sách tài chính đáng ngờ mà Khánh Luân đã để lại khi làm việc tại Cung điện Kensington. Mặc dù việc lấy được những sổ sách đó từ Nữ công tước Kent là rất khó, nhưng thông tin về tài sản của Công chúa Sophia thì, nếu Arthur sẵn lòng bỏ công sức hoặc chi tiền để Viocle giúp điều tra, thì vẫn có thể làm rõ được.

  Đặc biệt là sau khi William IV qua đời, Công tước Cumberland sẽ kế vị làm Vua của Vương quốc Hanover, trong khi Công tước Cambridge – người được William IV bổ nhiệm làm Toàn quyền Hanover – cũng đang trên đường trở về…

  Cần biết rằng, trong số các con cái của George III, hai người anh em thân thiết nhất với Công chúa Sophia chính là Ngài Kiều Trị Tứ Thế – người anh cả đã qua đời vì bệnh – và Công tước Cambridge.

  Với tính cách của Công tước Cambridge và mối quan hệ giữa ông ta với chị gái mình là Công chúa Sophia, nếu Arthur tiết lộ chuyện những sổ sách tài chính này, thì Công tước Cambridge chắc chắn sẽ tự mình vào cuộc để bảo vệ danh dự cho chị gái mình.

  Tuy nhiên, việc này không cần phải vội vàng; cần phải đợi đến khi sự chú ý đối với Khánh Luân giảm bớt down thì mới hành động.

  Hơn nữa, có vẻ như Nữ công tước Kent hiện vẫn chưa từ bỏ vị quản lý lớn của Cung điện Kensington này; Arthur không muốn làm mất lòng cả hai người họ.

  Ngoài ra, kể từ khi Victoria lên ngôi, mặc dù người học trò này vẫn luôn giữ mối quan hệ thầy-trò sâu đậm với thầy mình là Sir Arthur Hastings, nhưng mối quan hệ giữa con người với nhau không thể chỉ dựa vào tình cảm mà thôi; đặ

Và việc Ngài Arthur Hastings có thể xử lý vấn đề của John Khánh Luân một cách ổn thỏa cho Nữ hoàng bà, chính là một lợi ích đáng tin cậy có thể duy trì trong vòng ba đến năm năm tới.

Arthur đứng đó, với vẻ mặt yên bình như nước.

Anh không vội vàng biện hộ cho sự im lặng của mình, ngược lại, dường như anh có phần do dự. Cho đến khi ánh mắt của Victoria lại đặt lên người anh, anh mới nhẹ nhàng nói: “Thưa Nữ hoàng, thực ra vấn đề này vẫn còn khả năng giải quyết.”

Victoria không nói gì, nhưng các ngón tay của bà đang đặt trên đầu gối đã nhẹ nhàng chuyển động.

Arthur, người đã quan sát Victoria từ khoảng cách gần trong suốt ba năm tại Cung điện Kensington, lập tức nhận ra rằng “đứa học trò giỏi” của mình đang bị lay động.

Arthur do dự và tiếp tục nói: “Nếu Nữ hoàng cho phép, tôi có thể thương lượng với Tử tước Mạc BẬn, đồng ý một số điều kiện của Ngài John, chẳng hạn chúng ta có thể trao cho ông một khoản tiền lương hàng năm cố định, như một phần thưởng xứng đáng để ông tiếp tục trung thành sau khi rời chức vụ. Đồng thời, chúng ta cũng có thể xem xét trao cho ông một tước hiệu…”

“Tước hiệu từ nam tước?” Victoria ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên phức tạp. Rõ ràng, ngay cả với điều kiện này, bà vẫn không mấy hài lòng, nhưng so với hai lựa chọn khác, điều này vẫn tương đối dễ chấp nhận hơn: “Nhưng ông ấy muốn được trao tước hiệu nam tước… Bà cũng biết mà, ông ấy muốn vào Hạ viện.”

Arthur gật đầu: “Tất nhiên tôi biết. Vấn đề là, Hạ viện không muốn ông ấy vào đó.”

Ngay khi câu nói này vang lên, Bà Leysen suýt nữa không kìm được tiếng cười, may mắn thay bà chỉ cúi đầu ho một cái.

Victoria hơi ngạc nhiên, dường như bà dần hiểu ý của Arthur: “Nhưng… nếu ông ấy vẫn kiên quyết đòi tước hiệu nam tước thì sao đây?”

Arthur nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiếp tục: “Nếu ông ấy kiên quyết đòi, cũng không sao cả. Nữ hoàng có thể hứa sẽ trao cho ông một tước hiệu nam tước ở miền nam Ireland, nhưng điều đó phải chờ đến khi một quý tộc Ireland hiện tại qua đời mà không có người thừa kế… Dù sao thì tước hiệu nam tước cũng chỉ có hạn số lượng nhất định mà thôi. Trừ khi ông ấy có thể chiến thắng ở Waterloo như Công tước Wellington, còn không thì Nữ hoàng không thể tạo ra một tước hiệu mới cho ông ấy được.”

Bà Leysen cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Arthur: “Hãy để ông ấy thấy được tương lai, nhưng không cần phải thực hiện ngay lập tức? Như vậy, ông ấy sẽ không thể cáo buộc rằng mình không nhận được gì cả, bởi vì về mặt danh nghĩa, ông ấy đang chờ đợi

“”

  Arthur cười và gật đầu: “Quý vị nói đúng lắm. Dù danh hiệu nam tước mà họ được trao hiện tại không thể được liệt kê vào danh sách quý tộc, nhưng đã đủ để họ tự tin xuất hiện trong các buổi giao tiếp xã hội rồi. Họ có thể in huy hiệu gia đình, đặt đồng hồ báo thức riêng, và nói với mọi người rằng họ là Sir John Khánh Luân, nam tước đời đầu.”

  “Nhưng anh ấy vẫn không thể phát biểu tại Thượng Viện,” Victoria thì thầm: “Như vậy, anh ấy sẽ xa tôi hơn một chút…”

  “Đúng vậy,” Arthur cười đáp: “Như vậy, quyền quyết định sẽ nằm trong tay Quý vị, Bệ hạ.”

  Victoria nhướng mày, sau đó lại mỉm cười: “Vậy nếu… ý tôi là giả sử, có một vị quý tộc từ Ireland gặp phải tai nạn không may và không có người thừa kế hợp pháp… thì phải làm sao đây…”

  Arthur lắc đầu nhẹ: “Bệ hạ, không cần phải lo lắng về điều này. Quý vị có quên rằng tước hiệu Bá tước Huntington của gia tộc Hà Thịnh Đức chúng ta đã được khôi phục như thế nào không?”

  Khi Arthur nhắc đến vụ việc thừa kế tước hiệu Bá tước Huntington, Victoria lập tức hiểu ra.

  Tại Anh, khi một quý tộc qua đời mà không để lại người thừa kế hợp pháp, hoặc có nhiều người thân xa đòi quyền thừa kế, vấn đề về quyền sở hữu tước hiệu sẽ được coi là “vụ kiện tranh chấp quyền thừa kế quý tộc” và ngay lập tức bước vào quy trình xem xét pháp lý chính thức.

  Quy trình này bắt đầu bằng việc người yêu cầu thừa kế phải nhờ luật sư hoặc công chứng viên soạn thảo đơn kiến nghị và gửi đến nhà vua bằng văn bản.

  Thông thường, sau khi nhận được đơn kiến nghị, nhà vua sẽ chuyển vụ việc cho Thượng Viện và giao cho Ủy ban Xác minh Tư cách Quý tộc của Thượng Viện xem xét. Thành viên của ủy ban này thường là các quý tộc kinh nghiệm và các thẩm phán; họ sẽ chủ trì phiên điều trần, kiểm tra hồ sơ gia phả và hỏi chứng từ các nhân chứng.

  Ngoài ra, cố vấn pháp lý của hoàng gia cũng sẽ hỗ trợ, đại diện cho hoàng gia để kiểm tra xem người yêu cầu thừa kế có có hành vi chiếm dụng hay bịa đặt thông tin hay không.

  Nếu Ủy ban Xác minh Tư cách Quý tộc và cố vấn pháp lý của hoàng gia đồng ý rằng việc thừa kế là hợp lệ, nhà vua sẽ chính thức ký “Sắc lệnh xác nhận quyền thừa kế” để quyết định ai sẽ sở hữu tước hiệu đó. Ngược lại, nhà vua sẽ tự mình đảm nhận quyền thừa kế đó.

  Mọi người đều biết rằng, quy trình này, dù diễn ra nhanh chóng, cũng cần ít nhất hai ba năm mới hoàn thành được. Nếu gặp trở ng

Nếu thực sự muốn gây khó dễ cho Khánh Luân, Arthur thậm chí có thể làm việc này thay cho Victoria – chỉ cần tìm mười mấy, hai mươi người thuộc các gia đình quý tộc không có người thừa kế, bảo họ xếp hàng và mỗi tháng lại viết một lá đơn yêu cầu được trao danh hiệu đó.

Như vậy, dù kéo dài đến mười năm, tám năm, thậm chí hai ba mươi năm đi nữa, cũng không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào trong quy trình này.

“Ngài Arthur.” Victoria cười, mí mắt nhỏ lại.

“Majestät?”

“Ngài có cảm thấy rất tự hào phải không?” Giọng của Victoria không hề mang chút giận dữ hay trách móc, mà giống như đang trêu chọc: “Lúc ngài nói, ánh mắt ngài như đang lấp lánh lửa đấy… Ngài đã từ lâu muốn làm như vậy với anh ta phải không?”

Arthur giả vờ suy nghĩ một lát, rồi mới từ tốn trả lời: “Không hẳn là để trêu chọc… Tôi chỉ nghĩ rằng, khiến anh ta bị mắc kẹt ngay trước cánh cửa danh hiệu mà anh ta ao ước, sẽ khiến anh ta đau khổ hơn nhiều so với việc đánh anh ta một cái.”

Nghe xong, Victoria cắn môi dưới, dường như bị gì đó làm cô cười, nhưng lại không chịu thừa nhận: “Ngài thật là… Nhưng nếu không phải vì ngài nhắc nhở tôi, lúc nãy tôi suýt nữa lại bị họ thuyết phục rồi.”

“Không phải là nhắc nhở, mà là cùng ngài suy nghĩ,” Arthur sửa lại: “Majestät là nữ hoàng, chứ không phải học sinh nữa; không ai có thể quyết định thay ngài được. Tôi, cùng với bà Leisen và tất cả các công dân khác, chỉ có thể liệt kê tất cả các khả năng có thể xảy ra, và để Majestät tự quyết định cái nào phù hợp nhất. Nếu Majestät cần, tôi có thể tiếp tục nói mãi, cho đến khi Majestät không muốn nghe nữa.”

Victoria lặng lẽ nghe hết, ngón tay vẫn nhẹ nhàng vuốt ve mép váy trên đầu gối mình.

Một lúc sau, cô ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lên, như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng hay: “Ngài Arthur, liệu danh hiệu từ nam tước có thực sự giúp người ta tỏ ra oai phong không?”

“Tất nhiên, Majestät,” Arthur cười đáp: “Dù sao thì từ nam tước cũng chỉ cách chức vụ nam tước cao hơn một bước mà thôi; mặc dù không đủ tầm để gọi các vị trong Thượng viện là ‘thưa ngài’, nhưng ở Hạ viện thì vẫn khá nổi bật.”

Victoria ngẩng cằm lên, nụ cười không thể che giấu được: “Vậy… ‘Từ nam tước đời đầu tiên của gia tộc Hastings’ nghe có hay không?”

Khi câu nói vang lên, khu vườn bỗng trở nên yên tĩnh.

Bà Leisen ngẩng đầu lên, dường như không ngờ mình sẽ nghe thấy điều đó.

Nhưng chỉ trong chốc lát, bà lại cảm thấy rằng việc ban tặng như vậy là hoàn toàn xứng đáng; nếu Khánh Luân có thể tự hào về lòng trung thành và công lao của mình và nhận được danh hiệu từ nam tướ