Vào năm 1837 tại Anh, mặc dù phe Tự Do cấp tiến không hình thành thành một tổ chức thống nhất, nhưng họ vẫn có thể được phân loại thành một số phe phái chính dựa trên những yêu cầu chính trị của họ.

Đầu tiên là phe cấp tiến người Ireland, do lãnh đạo phong trào dân tộc chủ nghĩa Ireland Daniel O’Connell dẫn đầu. Sau khi “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo” được thông qua, những người Ireland này – trước đây bị cản trở khỏi việc tham gia Hạ viện do quan điểm tôn giáo – không chỉ giành được hơn mười ghế trong Hạ viện mà còn kết thành liên minh chính trị với Đảng Whig. Họ sử dụng sự ủng hộ cho Đảng Whig như một công cụ để đổi lấy sự khoan dung và nhượng bộ trong các chính sách của chính phủ Whig đối với Ireland.

Ngoài phe cấp tiến người Ireland, một phe cấp tiến khác rõ ràng hơn nữa là nhóm người có liên kết với Đại học London. Những người này xoay quanh các thành viên hội đồng quản trị Đại học London như Lord Browne, Bá tước Darham, cùng các nghị sĩ Hạ viện như George Grote và Henry Woberton. Mặc dù số lượng ghế mà họ giữ không bằng phe cấp tiến người Ireland, nhưng nhờ vào uy tín của Đại học London, tiếng nói của họ tại Anh vượt trội hơn so với các phe phái cấp tiến khác.

Nhiều người ủng hộ phe này, mặc dù không phải là nghị sĩ, nhưng lại có ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực triết học và khoa học tự nhiên. Các ví dụ tiêu biểu bao gồm Giáo sư Kinh tế Chính trị tại Đại học London, người đứng đầu trường phái kinh tế học Ricardo – John McCulloch; Giáo sư Địa lý tại Đại học London, Tổng thư ký Hội Địa lý Hoàng gia – Alexander Mackenzie; cùng với Giáo sư Tiếng Hy Lạp tại Đại học London, người đã dạy cho Eld và Arthur – George Long, và Giáo sư Tiếng Latinh, thành viên Hội Khoa học Hoàng gia, Chủ tịch Hiệp hội Ngôn ngữ London – Thomas Keay, v.v.

Mặc dù những học giả này không phải là nghị sĩ và ảnh hưởng của họ chủ yếu nằm trong lĩnh vực học thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không thể tác động đến chính phủ. Bởi vì nhiều người trong số họ đã từng nhận được lời mời đảm nhận các chức vụ từ chính phủ. Ví dụ, cựu Giáo sư Luật tại Đại học London – John Austin – sau khi từ giã vị trí giảng dạy đã gia nhập Ủy ban Luật Hình sự Hoàng gia, và Arthur thường xuyên có sự tiếp xúc với ông.

Còn lại, những phe cấp tiến không thuộc về phe cấp tiến người Ireland hay nhóm liên kết với Đại học London thường hoạt động độc lập. Mặc dù họ đôi khi có thể liên kết tạm thời vì một dự luật cụ thể, nhưng trên hầu hết các vấn đề, họ luôn tự hào về tính độc lập của mình.

Những người này thường đến từ giới y học, nơi có xu hướng duy vật mạnh mẽ. Ví dụ, Joseph Hume – người đã liên tục đối đầu với chính phủ tại Hạ viện kể từ khi lần đầu

Hoặc có thể là ông Thomas Whaley, người sáng lập tạp chí *The Lancet*…

Nhưng hôm nay, Arthur gần như không hề có hứng thú hay dũng khí để đến thăm Whaley.

Bởi vì trong cuộc điều trần tại Hạ viện hôm đó, Whaley không chỉ khiến Bộ trưởng Nội vụ Lord Russell phải đối mặt với những câu hỏi liên quan đến vấn đề Canada mà còn đưa ra những phàn nàn về bản dự thảo “Đạo luật Cảnh sát” mới được công bố.

Mặc dù theo quy định, Arthur không bắt buộc phải tham gia cuộc điều trần này. Bởi vì ông không phải là nghị viên cũng không phải thành viên của nội các; trách nhiệm đối với dự luật thuộc về Bộ trưởng Nội vụ, còn Ủy ban Cảnh sát chỉ là cơ quan tư vấn của Bộ Nội vụ, do đó không trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hạ viện.

Vì vậy, xét về mặt hệ thống, ngay cả khi Arthur thực sự phải chịu trách nhiệm hoàn toàn đối với bản dự thảo “Đạo luật Cảnh sát”, ông vẫn có thể ngồi yên trong văn phòng, uống trà và thưởng thức làn gió ven sông Thames.

Nhưng mà!

Dù hệ thống thế nào đi nữa, quy tắc vẫn là quy tắc. Nếu xét từ góc độ chính trị, ông tốt hơn hết không nên từ chối “nhu cầu” của Hạ viện.

Bởi vì quy tắc ngầm trong chính trường Anh luôn là: những ai không dám đến Hạ viện thì đều bị coi là có tội.

Hơn nữa, vào ngày hôm đó, Whaley đã nói những lời rất gay gắt:

“Nếu bản dự luật này được đề xuất ở Vienna, Berlin hay Saint Petersburg thì tôi cũng không ngạc nhiên. Nhưng ở Anh? Tại Hạ viện? Vào năm 1837? Thưa các vị, theo tôi thấy, điều này đang muốn biến chúng ta thành một quốc gia cảnh sát. Tất nhiên, nếu Ngài Arthur Hastings sẵn lòng tham gia phiên điều trần và giải đáp những thắc mắc của tôi, thì tôi nghĩ điều đó cũng sẽ tốt cho chính phủ.”

Chính vì những lời này của Whaley mà Arthur không thể không đến Hạ viện.

Bộ trưởng Nội vụ Lord Russell hy vọng ông sẽ đến để giúp đỡ, còn cố vấn pháp lý của Bộ Nội vụ mong muốn ông, một chuyên gia về cảnh sát, sẽ gánh vác thêm trách nhiệm. Phía Fleet Street thì tận dụng tình hình để kích động, tuyên bố sẽ dùng cái cớ “chính phủ minh bạch” để buộc ông phải “treo cổ” mình tại Westminster.

Có lẽ chính vì lý do này mà ngày hôm đó, Arthur đã trước mặt Bá tước Darham mà mỉa mai Lord Russell là người “không có trách nhiệm”.

Dù sao đi nữa, vào năm 1832, ông đã từng trải qua rất nhiều khó khăn dưới Tháp Luân Đôn; tại sao lần này lại phải đứng ra bảo vệ Bộ Nội vụ?

Ngay cả khi cho rằng lần này chính ông là người gây ra rắc rối, nhưng điều đó cũng chỉ là để trung thành với Nữ hoàng và che đậy những tin đồn không đá

Tất nhiên, nếu nói ra thật, Arthur cũng không hoàn toàn không hiểu tại sao mọi người lại vội vàng đẩy anh ta vào “lò lửa” như vậy.

Ai bảo được rằng Công tước Darlamo và Nam tước Brumham đều đã gặp rắc rối chứ?

Còn về phía Đảng Bảo thủ thì sao?

Mặc dù Bì Nhĩ đồng ý với việc cải cách cảnh sát, nhưng anh ta cũng không cần phải tự mình lao vào vòng xoáy rắc rối đó. Thay vào đó, sau khi Arthur bị chỉ trích, anh ta có thể giơ ra những giải pháp thỏa hiệp mà mình yêu thích, để tỏ ra là người tốt.

Khi mọi tình hình đã được đẩy đến mức này, và tất cả những lời chỉ trích cuối cùng đều đổ dồn về đầu anh ta, điều đó cũng là điều dễ hiểu thôi.

Nhưng dù bị mắng thì cũng mắng thôi; lần này, nhiều nhất cũng chỉ là một cảnh Arthur bị Vickley xử lý công khai tại Hạ viện mà thôi.

Ít nhất, Arthur cảm thấy rằng mình đã thể hiện tốt hơn La-xơn trong buổi điều trần hôm đó.

“Nếu chỉ cần một bản dự thảo ý kiến, ba bốn tài liệu, hay vài điều khoản thủ tục là đủ để biến Anh thành một quốc gia cảnh sát, thì tôi dám nói rằng: Anh chưa bao giờ thực sự mạnh mẽ. Sức mạnh của Anh đến từ sự giám sát của Quốc hội đối với các hệ thống, từ sự theo dõi của báo chí đối với quyền lực, và từ những nghị sĩ giỏi y thuật và giỏi đặt câu hỏi như Ngài. Nếu thực sự có ai muốn xây dựng một quốc gia độc tài được duy trì bởi cảnh sát bí mật, bước đầu tiên của họ sẽ là hủy bỏ các cuộc điều trần công khai, chứ không phải là nộp các bản dự thảo ý kiến để Ngài xem xét.”

Arthur lẩm bẩm nhớ lại những lời mình đã nói trong buổi điều trần vài ngày trước, và không khỏi cảm thấy tự hào một chút.

Bởi vì sau khi anh ta nói xong, thậm chí còn có những tiếng vỗ tay lác đác vang lên tại Hạ viện.

Điều đáng tiếc là, những người vỗ tay cho anh ta dường như đều là những kẻ bảo thủ cứng đầu thuộc phe Tory cao cấp.

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời Arthur nhận được sự công nhận từ họ.

Arthur tựa lưng vào ghế trong văn phòng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn: “Thật đáng tiếc là những tiếng vỗ tay này đến không đúng lúc… Vickley chắc chắn đang căm ghét tôi lắm… Làm thế nào để hòa giải với họ thật là một vấn đề lớn…”

Arthur đang suy nghĩ cách làm dịu mối quan hệ với phe cực đoan, để tránh họ quá hăng hái và đi ủng hộ Công tước Darlamo trong việc thành lập đảng mới.

Bỗng nhiên, chỉ nghe thấy một tiếng “bụp”, cánh cửa văn phòng của anh ta bị ai đó đá mở tung.

Cánh cửa gỗ va vào tường, làm cho bản đồ London treo trên tường

“Arthur! Arthur!”

Đó là Eld.

Eld trông tái nhợt, ánh mắt hoảng loạn; cổ áo của anh ta lỏng lẻo, thậm chí cả khuy áo khoác cũng được cài sai vị trí.

“Anh……” Arthur nhìn anh ta một lát rồi nổi giận: “Eld, bây giờ là lúc nào rồi! Anh còn có thời gian chạy đến Quảng trường Leicester sao?!”

“Arthur, anh coi tôi là người như thế nào vậy!” Eld nhìn anh ta chằm chằm, thở hổn hển và dựa vào đầu gối: “Tôi vừa mới chạy về từ bến cảng đấy!”

“Anh đi bến cảng để làm gì?” Arthur nhăn mày: “Chuyện thiếu lao động ở bến cảng đã ảnh hưởng đến Bộ Hải quân rồi à? Bây giờ, việc vận chuyển hàng hóa phải do một sĩ quan cấp hai như anh đảm nhận sao?”

Eld kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống: “Tất nhiên là tôi đi đón con tàu rồi! Cục Đo đạc Bản đồ không chỉ đơn thuần vẽ bản đồ đâu; chúng tôi cũng có nhiệm vụ thu thập những thông tin hàng hải mới nhất từ các thuộc địa.”

“Thông tin?” Arthur nhận ra có điều gì đó không ổn, giọng nói anh ta trở nên nặng nề: “Loại thông tin nào mà khiến anh hoảng sợ đến thế này?”

“Trước đây, anh không phải đã yêu cầu tôi chú ý đến các thông tin liên quan đến khu vực Bắc Mỹ sao?” Eld dựa vào mép bàn, cố gắng kiểm soát đôi tay không cho rung lắc quá mức: “Sáng nay, có một con tàu thư từ Canada vào cảng… Hay nói chính xác hơn, con tàu đó xuất phát từ Quebec.”

Khuôn mặt Arthur lập tức thay đổi: “Quebec?”

“Vâng.” Eld gật đầu; đôi tay cầm cốc trà của anh ta đang run rẩy, không biết là do sợ hãi hay lạnh cóng: “Nhưng việc con tàu đó có đến từ Quebec hay không thì giờ đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là, trên những túi thư được mang về bởi con tàu đó, có in dấu niêm phong ‘Không được mở mà không có sự cho phép của Bộ Trưởng Nội vụ, Bộ Trưởng Hải quân hoặc Bộ Trưởng Chiến tranh và Thuộc địa’.”

Không được mở mà không có sự cho phép của Bộ Trưởng Hải quân…

Là một quan chức lão thành của Whitehall, Arthur hiểu rõ rằng, bất kỳ túi thư nào có in dấu niêm phong này, bên trong chắc chắn không thể chứa những lá thư than phiền hàng tháng từ các thuộc địa, mà chính là những bức thư mật cấp cao nhất của Bộ Hải quân – Admiralty Secret Packet.

Mỗi khi những tài liệu như vậy xuất hiện, nội dung bên trong thường không phải là tin tốt đẹp gì cả; ngay cả trong trường hợp tốt nhất, cũng có thể là tin về việc một chiến hạm đã bị đánh chìm.

Arthur nhăn mày suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Bộ Hải quân lại giao những túi thư mật này cho…… Cục Đo đạc Bản đồ sao?”

Eld cười buồn: “Đừng đánh giá cao chúng tôi quá đâu.”

Chiếc túi đó vốn dĩ được gửi thẳng đến trước mặt Bộ trưởng Hải quân, nhưng tôi đã nhận được tin tức rằng con tàu thư từ Canada sắp cập bến, nên tôi đã sắp xếp công việc đi kiểm tra dữ liệu hải cảng tại bến cảng trước. Khi tôi lên tàu, tôi tình cờ gặp phải viên chức hải quan có trách nhiệm đăng ký các con tàu. Người đó nói rằng chiếc túi rất nặng và phải ngay lập tức được giao cho người của Bộ Hải quân mang đi… Nhưng lại chính tôi là người có cấp bậc cao nhất tại hiện trường, và tôi còn là giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ thuộc trực thuộc Bộ Hải quân nữa…”

“Và sau đó, bạn đã lấy chiếc túi đó về?”

“Tôi không hề lấy đâu! Tôi chỉ đứng ra nhận chiếc túi thay mặt cho Bộ Hải quân với tư cách là một thư ký cấp hai.” Elder vội vàng phủ nhận trách nhiệm: “Tôi đã bảo vệ chiếc túi suốt quãng đường trở về, gần như phải hy sinh tính mạng để bảo vệ nó!”

Arthur mới nhận ra rằng tình hình thật sự không ổn. Anh hạ giọng xuống: “Elder, bạn… đã nhìn vào bên trong chiếc túi đó chưa?”

“Làm sao tôi dám nhìn chứ?”

Sau khi nói xong câu đó, Elder dường như không thể chịu đựng được nữa, ông ngồi phịch xuống ghế.

Ông lấy chiếc túi niêm phong đó ra khỏi lòng áo mình và ném thẳng lên bàn làm việc của Arthur.

“Arthur, tôi đã mang chiếc túi này về… Để giúp đỡ một người bạn, tôi đã làm hết sức rồi.”

Khi nói điều này, tay Elder vẫn đang run rẩy; rõ ràng là ông thực sự sợ rằng chỉ cần chạm vào chiếc túi đó một chút thôi, mình sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

Bên ngoài chiếc túi được bọc bằng giấy da đặc biệt do Bộ Hải quân sản xuất, bề mặt in hình ảnh logo của Bộ Hải quân màu xanh dương; miệng túi được buộc bằng ba sợi dây rơm, và nút buộc được đóng bằng con dấu sáp đỏ mới nguyên.

Chỉ riêng hình thức bên ngoài đã đủ để người ngoài cuộc nhận ra rằng chiếc túi này chắc chắn không phải là thứ bình thường; thậm chí nếu một số tướng lĩnh mất chức vụ vì nó cũng không quá đáng.

Elder nhìn Arthur với ánh mắt lo lắng, như thể mình sắp bị đưa lên guillotine vậy: “Arthur… bạn hãy quyết định đi. Thực sự, bạn hiểu tôi mà.”

Arthur nhìn ông một cái.

Rồi, anh thậm chí còn vươn tay ra và mở con dấu sáp đỏ đó.

Không do dự.

Không cầu nguyện.

Không hít thở sâu.

Thậm chí còn không đóng cửa lại.

Động tác đó thật là thoải mái, như thể anh đang mở hóa đơn mua sắm ở phố Regent Street vậy.

“Bạn…?” Elder hoàn toàn sững sờ, ông nhảy dựng lên khỏi ghế: “Bạn… bạn thực sự đã mở nó

“Nếu mở những gói hàng này mà không có sự cho phép của đại thần, ngươi có biết hậu quả sẽ ra sao không?!”

Arthur chẳng hề nhấc mí mắt, chỉ lấy tài liệu ra và nói một cách bình thản: “Yên tâm đi, nước Anh vẫn chưa tìm ra luật nào có thể kết án tôi.”

Rồi, trong khi xem xét báo cáo, ông ra lệnh cho Eld: “Đi mở tủ tài liệu ở ô thứ ba bên cạnh cửa sổ.”

Eld run rẩy, toàn thân tê dại, nhưng không biết phải làm thế nào, nên đành lảo đảo tiến đến bên tủ tài liệu.

Ban đầu, anh ta tưởng bên trong đó chứa những tài liệu mật hoặc giấy tờ ủy quyền đặc biệt do Nữ hoàng ban cho Arthur. Nhưng khi mở cánh cửa tủ ra, bên trong lại chỉ toàn những túi tài liệu, con dấu và các vật được niêm phong bằng sáp, tất cả đều giống hệt nhau.

Bộ Nội vụ, Bộ Ngoại giao, Bộ Hải quân……

Thậm chí còn có hai cái đã lỗi thời từ lâu, in dòng chữ “Bộ Nam” và “Bộ Bắc”.

Eld stammering hỏi: “Ar——Arthur, tất cả những thứ này…… đến từ đâu vậy?”

Arthur từ từ lật qua các tài liệu: “Tôi tự mình khắc chúng đấy.”

“Thật sao?”

“Không.” Arthur nhìn vào các tài liệu: “Tôi không có tay nghề đó đâu. Là ông Victor đã giúp đỡ tôi; ông ấy quen biết một số thợ thủ công có tay nghề cao. Ban đầu tôi chỉ mua chúng để sưu tầm như những tác phẩm nghệ thuật mà thôi… Không ngờ rằng…… cuối cùng lại có cơ hội sử dụng chúng.”

Eld nhìn vào đống con dấu trong tủ tài liệu, suýt phát điên: “Arthur, đây không phải là việc sưu tầm đâu! Đây là những hành động chuẩn bị cho cuộc nổi loạn! Có phải bạn đã lên kế hoạch từ trước để mở những bức thư mật của đại thần? Bạn đã tính toán trước rồi phải không?!”

Arthur đóng lại các tài liệu, từ từ đặt sợi dây thừng buộc chúng xuống góc bàn: “Lên kế hoạch trước? Bạn nghĩ tôi là kiểu người sẵn lòng lên kế hoạch những chuyện như vậy à?”

“Còn ai nữa chứ? Bạn thậm chí còn tìm đến những thợ làm giả nữa!”

“Tôi đã nói rồi, đây chỉ là việc sưu tầm nghệ thuật mà thôi.” Arthur tựa cằm: “Eld, đừng quá hoang mang.”

“Quá hoang mang?!! Bạn vừa mới mở những bức thư mật cấp cao nhất của Bộ Hải quân Anh mà! Bạn bảo tôi đừng hoang mang?!”

“Thực sự…… có lẽ tôi đã vi phạm pháp luật, điều đó tôi thừa nhận.”

“Bạn cũng biết điều đó à?!”

“Nhưng……” Arthur ngắt lời anh ta: “Tôi cũng không nghĩ rằng việc nội các che giấu sự thật về cuộc nổi loạn ở Canada đối với công chúng là hành động công bằng hay chính nghĩa đâu.”

„“

  Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

  Elder sững sờ: „Cậu… cậu vừa nói gì vậy?“

  Arthur dường như không để ý đến phản ứng của anh ta, chỉ mở tài liệu ra và nói một cách bình thường: “Chính quyền thuộc địa Canada báo cáo rằng, khi Liên minh Sáu Quận tổ chức cuộc biểu tình bất hợp pháp tại Montreal, họ đã xảy ra xung đột với các cơ quan chức năng của chính phủ, và toàn thành phố Montreal lập tức rơi vào tình trạng bạo loạn và phá hoại. Các cơ quan chức năng Canada ngay lập tức ban hành lệnh bắt giữ đối với các lãnh đạo của Liên minh Sáu Quận, và nhanh chóng bắt giữ được 26 thành viên của Đảng Yêu nước Canada có liên quan đến các hoạt động bất hợp pháp. Vào ngày 16 tháng 11, cảnh sát viên Marlow được điều động để bắt giữ ba người thuộc Đảng Yêu nước Canada. Dưới sự bảo vệ của một đội cảnh sát gồm 15 người, ông ta đã đưa những tù nhân này từ Saint-Jean đến ngoại ô thành phố, nhưng không may lại bị 150 người thuộc Đảng Yêu nước Canada đang chờ sẵn tấn công và bắt cóc họ tại Longueuil. Sau khi nhận được tin tức này, chính phủ Canada lập tức điều quân đến đàn áp, nhưng họ đã bị quân nổi dậy do Đảng Yêu nước Canada tổ chức đánh bại trong Trận chiến Saint-Denis diễn ra vào ngày 23……“

  Nói đến đây, Arthur không khỏi mỉm cười, anh ta vẫy tài liệu đó về phía Elder và nói: “Nghĩa là, bức thư này được viết ra để kêu gọi sự giúp đỡ.”